Текст книги ""Фантастика 2024-83". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

– Тем не менее, вы не станете и отрицать, что списки передала вам именно я, а отнюдь не господин граф. Если я верно понимаю степень участия его высокопревосходительства, единственный его интерес в сих переговорах, это пушки, о которых он вам уже говорил. И, верно, эта позиция так же присутствует в списках.

– Несомненно, ваше императорское величество, – кивнул я. Понял уже, к чему она ведет, но совершенно не волновался. Французская армия действительно испытывала жесточайший дефицит качественных современных артиллерийских орудий, а промышленность – стали. И взять это галлам было просто негде. В промышленных объемах, конечно. Германия исключается сразу. Австрия и без того не самый великий в Европе производитель, чтоб еще что-то продавать стратегическим конкурентам. Англия, несомненно могла бы выручить соседа, но не станет. Ибо франки покусились на святое: принялись строить броненосный флот. И уже нашлепали чуть ли не сотню вполне неплохих корабликов. Во всяком случае, в Грандфлите на настоящий момент и пяти десятков судов со сплошным бронированием не набралось бы. Остаемся только мы и заокеанские ковбои.

Металлов там выплавляли уйму, но на внешний рынок почти ничего не попадало. Америка активно строила промышленность и железные дороги. Конечно, если галлы очень попросят, что-то янки им таки поставят. Но цена будет такая, что пять раз подумаешь, нужны ли стране плавающие броневики по цене лунного шаттла.

Я, сказать по правде, тоже не слишком стеснялся, вписывая в таблицы стоимости товаров для воюющей Франции. Но и не наглел. В конце концов, ссориться с Парижем у нас задачи не было.

– В таком случае, дозволяю вам, генерал, вычеркнуть эту позицию. Если Франции не нужны пушки графа, значит, пушек в таблицах не будет вообще.

– Ах, ваше величество! – всплеснул руками Ле Фло. – Моя несчастная родина как никогда нуждается в стали. Неужели мы с вами не найдем иного, с менее… одиозной репутацией, производителя железа в вашей огромной стране?

– Это будет нелегко, милый Эмиль, – покачала головой императрица. – Из тридцати с небольшим миллионов пудов железа, что выплавляют в год в России, почти семь – выходит с заводов графа. А по качеству, так и вовсе ему нет противников.

– И все-таки, миледи! И все-таки! Наши министры, а возможно даже и сам маркиз, станут требовать от меня отчета. Прошу вас, ваше величество! Спасите меня. Хотя бы, пообещайте. Я непременно должен привезти в Париж хоть одну хорошую новость.

Я скривил губы, но в ответ на вопросительный взгляд датчанки медленно закрыл глаза. Конечно, мы способны были организовать продажу орудийных стволов от имени какой-нибудь никак не связанной с концерном Лерхе конторы. Это они тут готовы душу Дьяволу прозакладывать, последнюю рубаху на кон поставить, но чести фирмы не уронить. И каждое выставленное на товаре клеймо производителя здесь и сейчас – это вроде знака качества. А иначе нельзя! Иначе – грех!

Не знаю уже – к счастью или нет, но я, уроженец циничного конца двадцатого века, к такой «болезни» имел стойкий иммунитет. После тонн поддельных «Адидасов», сшитых из чего попало в подвалах какой-нибудь лачуги в Шанхае, иначе и быть не могло. Нет-нет, знаки мои инженера тоже на изделия ставили. Но какого-то пиетета перед ними я совершенно не испытывал.

Даже завидовал иногда хронотуземцам… Нет, вру! Зависть – отвратительнейшее чувство. Черное. Ядовитое. Горькое, как желчь. Скорее – тосковал. По потерянной жителями будущего чистоте души обитателей века девятнадцатого. Искренности. Какой-то внутренней простоте. Может быть даже и наивности, но наивности от боязни лжи, ужаса перед грехом. От воспитанного предками стойкого нежелания хоть бы даже и немного, но испачкать душу нечестивыми делами.

Это я, понятное дело, не обо всех и каждом. Есть, как не быть, и теперь твари и подлецы. Злодеи и прохиндеи. Это тоска по общему ощущению века. Времени.

7. Майские грозы

Разговор о стали, неожиданно, снова возник будущим же днем, в понедельник двенадцатого. Когда я, таки не утерпев, отправился в Адмиралтейство смотреть чертежи выполненных будто бы по моим эскизам броненосцев. Ну и, раз уж отправился в вотчину Николая Карловича Краббе, то и беседовал, естественно, с ним.

Удивительный человек, этот морской министр! Вроде бы и миллионными бюджетами распоряжается, а не «пилит» и не «откаты» из подрядчиков не выжимает. Живет, насколько мне было известно, не особенно богато. На адмиральское жалование, хоть и, как у всех «немцев», повышенное, я вам скажу, рысаков из Англии выписывать не станешь. Но на увлечение, все-таки, видимо хватало. Потому как альбомы с фотографическими карточками порнографического содержания занимали в кабинете министра изрядную полку. Все прежние наши «тет-а-тет» встречи неизменно начинались с какой-нибудь шутки на тему возбуждающих похоть изображений и рукоблудия. Но только не в тот раз. «Добрые» языки уже донесли свеженькие слухи, что шестидесятилетний адмирал влюбился, как мальчик, в юную актриску.

Мода какая-то пошла, глупейшая. Великий князь Константин Николаевич практически переехал в специально купленный для сожительницы дом. Детей даже народил. Его старший сын, Никола, отправился осваивать целины Средней Азии, благодаря вертихвостке Фанни Лир. И собственной легкомысленности, конечно. Но факт остается фактом. Теперь вот еще вечный холостяк и коллекционер всевозможных скабрезностей, адмирал Краббе – седина в бороду, бес в ребро – попался в ловчие сети ищущих «спонсора» околотеатральных бабочек.

Тут можно было бы еще добавить, что высший свет, чуть не поголовно, увлекся всякими мистическими техниками. Спиритизмом, альтернативными духовными учениями и прочей бесполезной, а порой даже и вредной, ерундой. Столицу наводнили всевозможные гуру, шаманы, предсказатели и английские миссионеры. Ну, последние понятно зачем. Шпионить. Но монгольские квази-ламы и тибетские заклинатели духов природы – эти-то кому понадобились? Только чернокожего шамана, какого-нибудь Мбваны из дебрей Центральной Африки, позавчера только доевшего английского путешественника Ливингстона, не хватало для завершения картины полного разброда в умах и декаданса.

– Пейте настойку алтайского золотого корня, Николай Карлович. Или еще лучше – дальневосточного жень-шеня, – врываясь в кабинет министра, с порога заявил я. – Очень, знаете ли, способствует… гм… Да, способствует. В крайнем случае, хуже не станет.

– Что это вы, Герман Густавович, о моем здоровье вдруг печься принялись? – скривился адмирал. Бывают шутки, смешные только один раз, и от каждого следующего повторения, только добавляющие раздражения. Видимо, вот именно в такую я и попал.

– Так, а кто мои бронеходы построит? – удивленно вскричал я. – Никто, кроме вас!

– Они такие же твои, дорогой Герман, как и мои, – принялся спорить Краббе, и тут же засмеялся. – Давеча и князь в подобном роде об обещанных тридцати миллионах на закладку новейших броненосцев высказался.

– О! Ставки растут, – тоже хихикнул я. – Послезавтра станут говорить о сорока.

– Ай, – отмахнулся министр. – Двадцать, тридцать. Какая для вас, миллионщиков, разница? Сидите там, на миллиардах, и нам сирым с широкого плеча бюджет всего флота удваиваете.

– Ах, Коля-Коля! Твои бы слова да Господу в уши! Да-да, и не спорь. Именно так!

– Ну ладно, – вдруг покладисто согласился седой уже адмирал. – О здоровье с погодой поговорили. Пора и к делам переходить. Чего пришел? Деньги назад отбирать?

– А я их еще и не выдавал, – хмыкнул я. – Нечего пока отбирать. Но веселые картинки того, что покупаю, хотелось бы взглянуть.

– Картинки… Картинки… – приговаривал Николай, роясь в заваленном свернутыми в рулоны чертежами и схемами шкафу. – Я тебе покажу картинки! Полюбуйся! А? Каково?!

На стол лег рулон с засаленными от частого использования краями. Какого же было мое удивление, когда я разглядел, что все надписи в схемах были на английском, а размеры в их проклятых дюймах.

– Ну и чего это? – недовольно пробурчал я. – Сами не могли сподобится какой-никакой кораблик начертить? Гордость флота и то у наших заклятых друзей заказали?

– Как ты сказал? Заклятые друзья? Нужно будет запомнить! Хорошо сказано, мать-перемать. А это? Нет. Это не наши корабли. Я сейчас скажу тебе, что это такое! Сидишь? Иначе, боюсь, ноги бы ослабли от таких-то известий! Это, Гера, подробнейшие прорисовки английского новейшего броненосца типа «Девастэйшен». Ныне их всего два в Гранфлите. Этот вот самый, и еще один – «Тандерер». «Разрушение» и «Громобой», итить их колотить!

– И чего? Хорошие кораблики? Лучше будущих наших?

– Вот же, какой ты, Герочка, все-таки скотина! – вспыхнул обширными, седыми бакенбардами Краббе. – И не спорь! Скотина и есть! Я ему секретные, как переписку королевы с неким молодым человеком, схемы показываю. Хвастаюсь, понимаешь, тем, как у нас стали добытные люди князя Владимира справно службу нести. А он даже и не удивился. Вот как таким можно быть?

Тут министр подозрительно сощурил глаза.

– Или ты уже знал? Известили тебя, что только при сравнении их этого «Разрушителя» с нашим головным в серии «Александром», комиссия приняла проект новейших броненосцев к исполнению?

– Окстись, Коля! Посмотри сам. Где я, а где эти твои «Александры Разрушители»… Я в этом всем разбираюсь, как швед в Коране. Да и, признаться, решил будто бы ваш этот ненаглядный Рид схемами поделился…

Широко известного, одно время даже пребывавшего даже главным строителем Британского Королевского флота, математика и инженера Эдварда Джеймса Рида, русское Адмиралтейство пригласило взглянуть на достраивающийся в стапелях Галерного острова новейший броненосец «Петр Великий». Говорят, Рид, по одной лишь модели предсказал случившуюся в недалеком семидесятом катастрофу с новейшим броненосным монитором «Кэптэн», что перевернулся и убил едва ли не весь свой экипаж практически на следующий же день после спуска на воду. Детскими игрушками наши адмиралы не баловались, модели будущих больших кораблей не выделывали, а посему просто позвали англичанина взглянуть на стометрового монстра ля-натюр. Понятие секретности было нашим флотоводцам пока еще недоступно.

Да чего уж там! Создавалось впечатление, что военным вообще это слово было неведомо. В штабах враждующих армий было не протолкнуться от наблюдателей иных государств и корреспондентов всевозможных газет. Планы операций немедленно пропечатывались в газетах, а чертежи новейших образцов вооружений были обычным делом в журналах с околовоенной тематикой.

– Га-га-га! – заржал аки рыцарский конь адмирал. – Швед в Коране! Британец чертежами поделился! Да ты прямо сыплешь сегодня прибаутками. Вот как выгонят тебя из министров за скупердяйство, приходи. По знакомству пристрою боцманом на «Петра Великого». Будешь матросиков веселить…

– Как бы наш «Александр» матросиков не развеселил, – сделал вид будто обиделся я. – Яви на свет Божий чертежи, а то будет как вчера.

– А что вчера было? – заинтересовался Николай Карлович.

– Да просил тут у одного господина чертежи новейшей французской пушки. Так он не дал. Пришлось мне так ни с чем и уйти.

– Га-га, – снова затряс растительностью на щеках министр. – И чего? Хорошие пушки? Лучше тех, что Барановский на лето испытывать назначил?

– Да какое там, – хмыкнул я. – Крупп и тот получше будет. А наши, так и подавно. Ствол на Обуховском выделывали?

– Там, – разулыбался Коля. Обуховский завод был его детищем, гордостью и прямо-таки обязан был прославить имя Николая Краббе в веках. – Из твоей стали, но выделывали на Обуховском. И ствол и снаряды. В прошлом годе, помнишь? Я у тебя машину заказывал, чтоб двух тысяч пудовый молот двигать?

– Ты мне, Коля, зубы не заговаривай, – криво улыбнулся я. Не стоило вспоминать Обуховский. Краббе мог о нем говорить часами. – Покажь чертеж, Ирод!

– А броневые листы на рубь с пуда дешевле отдашь?

– Лис! Коварный, старый, облезлый лис! Коли корабль хорош будет, так и отдам. Только доставку сам организуй. Показывай.

– Э-эх! Двум смертям не бывать, а одной не миновать… Смотри! Броненосец «Александр Освободитель».

С этими словами Краббе ловко вынул и развернул на столе, прямо поверх уворованных владимировскими шпионами схем, толстую пачку чертежей.

Бог ты мой! Ну, что я, сухопутная чернильная душа, могу сказать о будущей гордости Российского Императорского флота, после первого же брошенного на рисунки взгляда. Убожество! Как танк с тремя башнями. Какая-то, явно металлическая, толстобокая калоша, со скошенными внутрь бортами, вся облепленная башнями и башенками, и с какой-то малопонятной штуковиной на носу ниже линии, покуда вода достает. Убей Бог, забыл, как это называется. На стремительный, и даже с виду – смертельно опасный «Бисмарк» это чудовище не походило ничуть.

– Мать моя женщина! – выдохнул я. – Утюг водоплавающий, одна штука.

– Сам ты… – обиделся адмирал.

– Ладно, – кивнул я, после долгих – минуты на три – раздумий, и насупленного сопения морского министра. – Давай есть слона по частям. Скажи мне, друг Коля! Это вот чего?

– Башни главного калибра, друг Гера, – если в этой одной короткой фразе собрать весь яд, можно спровадить на Тот Свет не меньше миллиона человек. Клянусь.

– Ага, – покладисто согласился я. – А чего такие… Обгрызенные?

– А я умолял твоего ненаглядного Барановского сделать орудия со стволом в тридцать калибров. А он?

– А он?

– А он говорит, мол, вот пройдут испытания систем, там и поговорим. Но уж кому, как не мне знать – какие пушки комиссия увидит, те и в казематы после установят.

– Какие надо, такие и установят, – рыкнул я. – Или одной комиссией у нас станет меньше. Тридцать, говоришь? Это в схеме как будет? Вот по сих?

Тут я, словно по щучьему велению, вытащил из кармашка карандаш, и недрогнувшей рукой пририсовал кораблю нормальные пушки. А потом еще и превратил круглые, как кастрюльки, башни в угловатые, со скошенными броневыми листами, хищные. Делать моим инженерам было больше нечего, чем двадцатисантиметровые листы брони по радиусу выгибать! Стало немного легче. Не так горько, как в самые первые секунды.

– Ну ты! – задохнулся адмирал. – Ты это, итить-колотить! Это генеральный чертеж, для представления государю… Тьфу ты, Боже мой! Регентскому совету.

– Начертят другой, – отмахнулся я. – Нормальный. А не это угребище. Скрестили тут, понимаешь, ужа и ежа! Поналяпали невесть чего, еще и денег на это непотребство с меня требуют! А вот хренушки вам! Пока не буду уверен, что от одного вида наших бронеходов враг штаны мочить будет, ни единой копейки из казны!

– Вот ты значит как?!

– Да уж, вот так!

– Ну-ну! Да ты черти, враг Державы, черти. Все одно, уже испортил. А я после, как генерал-адмиралу в глаза смотреть стану? А?

– А ты, Коля, нахально станешь смотреть. И даже с вызовом. А на рык начальственный, станешь на меня пальцем указывать. Дескать, пришел этот проклятый Воробей, и всю работу нам исчеркал!

– Ну смотри. Как бы после в тебя самого чем острым не начали тыкать… Поперек шеи.

– А я, Николай Карлович, уже давно этого не боюсь. Так что этим меня не напугаешь. Ты лучше дальше рассказывай. Это чего?

– Таран.

– Хренан! – вспылил я. Даже уши огнем вспыхнули. – Какая, прости Господи, у этого чуда-юда, скорость?

– С обещанными твоим Механическим заводом машинами, узлов в пятнадцать.

– А по человечески, это сколько? Допустим, в верстах за час?

– Тридцать. Ну или около того, – быстро исчислил в уме адмирал.

– Да-да, – саркастически скривился я. – Так мой восьмилетний сын нашу гордость легко бегом обгонит? А без разгона, какой, к лешему, таран? Ну так нахрена козе баян?

– А чего ты на меня-то взъелся? – взмолился Краббе. – Вон и у англичан есть, и у французов.

– Да пусть хоть у японцев! Если дураки с моста прыгать соберутся, мы с тобой в очередь вставать пойдем? Вот таким эта часть должна быть!

И я, недрогнувшей рукой срезал эту замысловатую конструкцию с носа судна. Вообще-то, прежде я то, что ниже воды у военных кораблей, не видел. Знать не знаю и понятия не имею, чего там инженеры в реальной истории понаваяли. Но в одном был уверен точно, старые, снятые с боевого дежурства броненосцы никто никогда и не думал перерабатывать. Бронеходы, прежде пугавшие папуасов жерлами огромных пушек, доживали свой век в качестве учебных, а после и вовсе – печально ржавели на кладбищах. Я же, легким движением руки, продлил жизнь кораблям этой серии, по крайней мере, на полвека.

– Почему так?

– А ты нос ледокола видел? А когда это судно устареет, что с ним станет?

– Да уж не пропадет.

– Пропадет, Коля. Пропадет. А так, с этаким-то носом, мы его быстренько в ледокол переделаем, и в северные моря отправим. Морской путь через льды к нашим Дальневосточным владениям пробивать.

– Я морской военный офицер. Мне по должности не положено о твоем Северном Пути думать, – надул щеки адмирал.

– А о том, что Финский залив тоже льдами покрывается? Положено? Дальше. Это у нас чего? Мать! А где средства спасения экипажа? Жизнь ни хрена ничему не учит? На «Капитане» аглицком из пятисот человек сколько спаслось? А на «Шиллере»? Я где вам механиков стану брать, если вы их на всяких своих железных утюгах топить будете по пять сотен за раз?

– А ты, Герман, на меня не кричи! – взорвался в ответ Краббе. – Не ори тут на меня при мне! Нашелся, мать-перемать, салонный специалист! Мы уж двести лет океаны линями меряем без этих твоих средств спасения! И нечего мне тут…

– А чего это нечего? На деревяшках и рея за спасательный круг, Николя! А мы тут штуковину строим с плавучестью, как у стального лома!

– Какой еще круг, Герочка? Что за круг? А ну-ка поподробнее!

– Да ты тут мне валенком-то не прикидывайся! – разозлился я. Просто в голове не укладывалось, что такая примитивная штука еще на флоте не применялась. – Скажи еще, что бублик из пробкового дерева, выкрашенный в ярко-красный цвет и обвязанный веревкой, твоему адмиральскому разуму недоступен!

– И чего бублик? – набычившись, и вырисовывая на листе бумаги карандашом некое подобие наипервейшего средства спасения утопающих, пробубнил Николай. – Взгляни-ка! Этак вот что ли?

– Ну, вроде того, – посмотрел и пожал плечами. Я и сам эти штуки только в кино видел. – Из этой же пробки еще можно жилеты делать. Чтоб палубные, когда корабль в море выходит, их одевали.

– Как доспехи что ли? – как-то подозрительно миролюбиво, хмыкнул адмирал. – Мне тут эта комиссия все волосенки с плеши по-выела, требованиями разработать мероприятия по спасению экипажей кораблей Русского Императорского Флота в случае аварий и катастроф. А тут ты с этими кругами. Прямо-таки выручил старого друга! У нас же всегда так. Пока немец не утонет, русский и плавать учиться не станет…

– Ладно тебе, Коля, прибедняться. Поди у пруссаков до сих пор ничего подобного твоему «Петру» и в планах еще нету.

– А вот с этим к князю Владимиру иди, – засмеялся адмирал. – Кому как не ему ведомо, чего там за планы у Берлинских стратегов. Черти давай дальше. Все одно испортил уже схему…

Ну а я чего? Меня дважды уговаривать не нужно. Взял, да и начертил. Чуточку вздернул нос корабля, сузил обводы, наклонил трубы. Да чего говорить?! Это в последней четверти девятнадцатого века германский супердредноут «Князь Бисмарк» – чудо расчудесное, нечто даже за гранью фантастики. Пятнистое чудовище, способное в одиночку разогнать весь нынешний Грандфлит ссаными тряпками по закоулкам Атлантики. А в то, другое мое время, другую, почти уже позабытую, жизнь, гордость фашистского флота не видели разве что младенцы.

– Так это чего это? – растерянно выговорил Граббе. – Схемы почитай заново нужно будет переделывать?

– Ну и переделают, – отмахнулся я. – Не переломятся.

– А ежели и после…

– А вот скажи мне урожденный русич шведского происхождения…

– Финского.

– Да брось, – хмыкнул я. – Откуда бы у этих чухонцев Саалопупенов взяться Краббе? Так вот. Скажи мне, русский адмирал Краббе! Ты на казенные средства хочешь абы чего построить, или самый лучший, самый сильный, самый современный в мире броненосец? Чего пыхтишь? Проняло?

– Да я все удивлялся, как это граф Воробей так умудряется в нужные уши начирикивать, что все по его выходит? А теперь вот понял. Ты так все вывернуть, так все объяснить, такие вопросы задать можешь, что и ответа иного найти никак невозможно.

– А ты как хотел? Ежели чего-то делать затеваешься, так надобно из кожи вон вылезть, а сделать хорошо. Иначе к чему вся эта суета? Газетные листы в трубки сворачивать, да мух сим орудием побивать, можно и забесплатно. Сэкономить, так сказать, казну государеву…

После разговор как-то сам собой преобразовался в некое совещание двух иудеев по вопросам развития русского флота, железных дорог и железоделательных производств. Именно что в таком порядке. Понятия не имел, существует ли уже в славном городе Одесса знаменитый в будущем Привоз, и сложился ли уже там удивительный, фантасмагоричный еврейско-хохлятский колорит. Но общались мы с русско-шведским начальником военно-морского министерства на чистейшем одесском говоре.

Я адмиралу вопрос, дескать, а скажи мил-друг, как обстоят дела со строительством эскадры миноносных корабликов, на которые мы с грехом пополам в бюджет заложили. Это конечно не монструозные броненосцы с орудиями, в которые подросток легко влезть мог бы, и по три миллиона не стоили. Но зато их ведь сразу шесть штук заложить должны были, а это худо-бедно почти семь миллионов! Для нашей вечно дырявой казны – существенная сумма. Да еще приплюсуйте сюда оснащение этих во всех отношениях экспериментальных судов. Одна торпеда, или как она прозывалась в официальных бумагах: «Самодвижущаяся мина системы Александрова», не много ни мало, в две тысячи целковых выходила. Там одного зипетрила – смерть врагу – под три пуда! А таких злобных штуковин на каждую миноноску минимум по дюжине нужно было.

Ну так, я ему вопрос, а он вместо ответа сам вопрошает, мол, а когда, ваше высокопревосходительство, мы железо листовое в паводок по высокой воде с Уральских заводов тягать перестанем, а начнем как цивилизованные люди, возить железными дорогами? Тут и я ему вопрос в ответ: вот, дескать, как путь чугунный проложим, так и будем. А пока, открой мне, господин адмирал, страшную тайну – чего это донским моим железом морское ведомство брезгует? Али железо там выделывают не той системы, али заводчик рылом не вышел для родного императорского флота листы поставлять?

Так и он не смолчал. Возвел очи и, язва такая, поинтересовался – когда мои инженеры на Донецких железоделательных заводах дурью маяться перестанут и начнут нормальное, как у всех, железо выдавать. А не бог весь что. То чуть ли не сырое, мягкое и легко гнущееся, то сталь наилучшую, за которую и Златоусту не стыдно было бы.

Лукавство! Вот как это называется! Высокое искусство плетения словесных кружев, присущее каждому матерому царедворцу. А в том, что Коля Краббе, кроме адмирала, управляющего морским министерством, развитием флота и покровительства нужным державе предприятиям, был еще и опытнейшим придворным, не приходилось сомневаться.

Все дело в том, что заводов на Донбассе, у меня было два. И если Николай Карлович пенял мне на качество продукции за Петровский завод, что близ села Корсунь, то я-то имел в виду другой – Юзовский.

С Петровским было одновременно все и проще и сложнее. Домны, после многочисленных переделок, окончательно запустили и выдали чугун приемлемого качества еще в шестьдесят шестом. Месторождения, что нужных для кокса углей, что железной руды, были буквально рядом. Даже добычу налаживать не было необходимости. Местные жители охотно везли и то и это по смешным ценам. Тем более, каково же было мое удивление, когда узнал, что уже в шестьдесят восьмом печи погасили, а завод готовили к выставлению на торг. И – не сомневаюсь – легко бы раздербанили и продали по частям, если бы не трагические события в Париже и добровольное отречение Александра Освободителя. Конечно же, я приложил немало усилий, чтоб не дать нужному Отчизне делу пропасть. Благо удалось найти и уговорить продолжить занятие любимым делом инженер-полковника в отставке Летуновского. Пятов еще изъявил желание поучаствовать. Скучно ему в Сибири стало. Все налажено, все работает как бы само собой. Тоска и грусть для истинно пытливого ума.

Диверсант, едрешкин корень. Пятов решил сделать завод идеальным, а Летуновский, будто зачарованный, сибирскому гостю в рот смотрит. И отчеты составляет, гад такой! Да слова все такие правильные, что и не поспоришь. И вроде бы что-то у них там стало получаться. Стабильности только нет. То сырое железо у них выходит, то сталь. А раз нет надлежащего качества, то и заказы им пока опасаюсь передавать. А их эксперименты мне в три сотни тысяч ежегодно обходятся. И ведь терплю. Потому что тоже хочу идеальное предприятие. Ну и еще утереть нос «Новороссийскому обществу каменноугольного, железного и рельсового производства» во главе с Джоном Юзом хочется.

Так эти два… две увлекающиеся натуры понаделали мне пушечных стволов. На полигонах Ораниенбаума они и после пяти тысяч выстрелов признаков растрескиваний не выказали. И этот нежданный подарок здорово бы пригодился военному ведомству, кабы стволы не были выделаны под принятый во Франции калибр. И было их все же не так много, чтоб затевать под них производство боеприпасов. Так бы и лежали стальные трубы без дела, если бы мне в голову однажды не пришла мысль, что России здорово бы пригодилась полыхающая в Европе война, в которой бы мы не участвовали.

Нужно признаться, той махиной, что выстроили английские инженеры, я владел, как бы, не полностью. Даже и контрольного пакета в моих руках не было. Заправляли там, по большей части подданные британской королевы, скрупулезно отчисляя прибыль акционерам, и получая взамен все новые и новые концессии на производство бессчетных верст рельс.

В нашем с Наденькой, так сказать – инвестиционном портфеле нежно хранилось целых двести класса «А» акций Юзовского завода. Бумаги эти считались предельно надежными, росли в цене, даже не смотря на всевозможные, случавшиеся в мире, кризисы, и полагались нами неким неприкосновенным запасом. Подушкой безопасности, на случай пришествия совсем уж черных дней. Так что, признаться, подряд на поставку железных листов для строящихся в Николаеве миноносцев, интересовал меня мало. Совсем не интересовал, если честно. Но спрашивал я главного военно-морского администратора Империи совсем о другом.

У этой истории выросли уже могучие корни. Не все из тех господ, кто шестнадцатого декабря одна тысяча восемьсот шестьдесят шестого года собрались в парадном зале министерства иностранных дел, ныне можно сыскать среди живых. В этот самый день я праздновал в Томске Герочкин тридцать первый день рождения и понятия не имел, что в Петербурге решается судьба Русской Америки.

Да-да. Как бы это удивительно не звучало, но возведение англичанами металлургического комбината в Донбассе оказалось напрямую связано с изменением морской доктрины. Но началось все с того дня, и касалось в первую очередь одной шестой части огромной Российской Империи.

Совещание в МИДе было настолько секретным, что кроме пятерых участников, из зала были удалены секретари и помощники. По этой же причине, никаких протоколов встречи не велось, и мне вообще стало о нем известно только из рассказов Никсы, которому об этом важном событии доносили и отец, император Александр, и великий князь Константин. Потом уже и адмирал Краббе в приватной беседе, под рюмку чая, высказывал свое к тому отношение.

Итак, час дня. Парадный зал министерства, и пять человек: князь Горчаков, министр финансов Рейтерн, тогда еще вице-адмирал Краббе, великий князь Константин, и император Александр Второй. На повестке дня всего один вопрос: ответ Империи на озвученное через посланника, барона фон Штёкля, предложение правительства САСШ о продаже Аляски.

Тут самое время будет сказать пару слов о личности собственно непосредственного исполнителя принятого на совещании решения. О австрийском бароне, рожденном в Стамбуле от союза их милости Адреаса фон Штёкль и Марии Пизани, дочери итальянского переводчика на службе в российском посольстве в столице Блистательной Порты, Николаса Пизани. Об Эдуарде Андреевиче Стекле, с пятидесятого года подвязавшегося при русском после в Вашингтоне, Александре Андреевиче Бодиско, а с пятьдесят четвертого, после смерти покровителя, и занявшего его место.

Уже интересно, не правда ли? Очень уж сильно напоминает биографию небезызвестного в мою первую жизнь, Остапа Ибрагим-Оглы Бендера. И, кстати говоря, Эдуард Штёкль, будучи женатым на американке, дочери одного из конгрессменов, являлся постоянным партнером по игре в карты с госсекретарем американского правительства, господином Уильямом Стюардом. Так что половина сделки была, что называется, в кармане. Оставалось дело за малым: убедить государя передать заокеанскому потенциальному союзнику против Великобритании права на принадлежащие Империи по праву первооткрывателя земли.

Горчаков и князь Константин полностью поддержали идею. Рейтерна позвали, чтоб он измыслил какую-нибудь систему гарантий в получении средств после продажи. Страна, после Крымской катастрофы была вся в долгах, как в шелках, и вырученные деньги могли тут же уйти кредиторам. Или еще того пуще, американцы, тоже не испытывающии переизбытка средств в истощенной гражданской войной стране, могли существенно затянуть оплату. Что и вовсе принизило бы престиж русской императорской фамилии. А посему, мнением министра финансов никто и не интересовался.

Вице-адмирал признался лишь, что в настоящее время не в силах обеспечить безопасность заокеанских владений, буде война с Британией разразится вновь. Но для ушей членов императорской семьи, это звучало абсолютно по иному. Одно дело, когда Держава, хоть и впервые за тысячелетнюю свою историю, добровольно отторгнет ненужные ей земли, и совсем другое, когда их попросту отберет кто-то более сильный. Удар по престижу вышел бы колоссальный. Вплоть до временного исключения России из «клуба» Великих Держав.

Это решило дело. Тем более, что основной кредитор императорской фамилии, английский банкир Ротшильд, через коллегу по ремеслу Рейтерна, довел до царя свои гарантии оплаты. Для чего в Нью-Йорк командировался один и талантливейших сотрудников, прежде возглавлявший один из банков во Франкфурте, Август Бельмонт. Кстати говоря, вскоре в крупнейшем городе САСШ действительно обосновался господин Бельмонт. Как добропорядочный американский финансист, и консультант президента страны по финансовым и экономическим вопросам.