Текст книги ""Фантастика 2024-83". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

Соавторы: Андрей Дай,Андрей Буторин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 299 страниц)

Индия во всей этой истории выглядела настоящей жемчужиной, которая могла легко принять сотни тысяч тонн промышленных товаров. Но туда имело смысл входить только большим, уже сформированным флотом, чтобы врываться «с ноги» и демпингом банкротить Ост-Индские компании конкурентов. В противном случае он рисковал нарваться на растянутых коммуникациях на тяжелую, затяжную и слабо предсказуемую гибридную войну с ведущими морскими державами.

Благая цель.

Добрая цель.

Лакомая цель.

Но для нее требовалось выйти в высшую лигу. И, главное, создать этот самый флот на торговле с кем-то. Но с кем?

Африка бедна.

Новый свет поделен между серьезными морскими державами. И торговать с их колониями вряд ли бы получилось.

Задачка…

В этот момент распахнулась дверь. И вошел отец.

Алексей так погрузился в свои мысли, что даже не услышал его шагов. Хотя специально постарался сделать пол, ведущий к кабинету, гулким. Чтобы тайком было сложно подойти.

Царь вошел и замер.

Уставившись на парня, что играл с его сыном в шахматы. Внешность. Она слишком бросалась в глаза…

Кирилл сжался и как-то съежился. Он первый раз видел государя. Первая встреча. Да еще такая странная. Вон какой взгляд… необъяснимый. Словно он призрак увидел или какую-то неведомую зверушку.

Петр Алексеевич медленно перевел взгляд на совершенно невозмутимого сына.

– Отец, разреши тебе представить, – вполне официальным тоном произнес царевич. – Это личный ученик Миледи. Вот – упражняемся в шахматы. Сейчас работаем над его понимаем связки действия со следствиями и последствиями. Шахматы прекрасно подходят для этой цели.

– Добрый день государь, – пискнул Кирилл.

Царь же перевел взгляд на Арину. Очень многообещающий взгляд. Отчего та побледнела, но смогла его выдержать.

– Кирилл, – медленно произнес государь. – Оставь нас.

– Да, конец, – охотно ответил тот и, вскочив, быстрым шагом отправился к двери.

– У секретаря подожди, – бросил ему вслед царевич.

– Да-да.

Он вышел.

Шаги дали понять, что отошел достаточно далеко.

– И как это понимать? – прорычал царь, обращаясь к Арине. – Ты же сказала, что ребенок умер!

– Я…

– Отец, я все объясню, – вмешался Алексей.

– Ты?!

– Наталья Кирилловна, забрала новорожденного. Чтобы Арина стала мне доброй кормилицей. Запретив о том болтать. Позже она хотела его вернуть, но преставилась раньше. Я об этом узнал меньше года назад и с трудом смог парня отыскать.

– Это точно он?

– И переписка бабушки, и его внешность говорит о том вполне убедительно. Да ты и сам признал парня. Разве нет?

– Он знает?

– Нет. И мы пока не хотим говорить. Он считал себя сыном сельского старосты. И такой быстрый взлет может вскружить ему голову. Нужно время, чтобы он обвыкся и стал себя чувствовать в нашем обществе как свой человек.

– Это правда? – сурово спросил царь у Арины.

– Она обещала, что, если я тебе скажу – больше никогда его не увижу.

– А тебе он зачем? – поинтересовался Петр у сына.

– Он мне брат, отец. Вот и хочу пристроить к делу. Тем более, что он смышленый.

Царь помолчал.

Медленно переводя напряженный взгляд с Миледи на сына и обратно. Натурально буравя их, едва ли не прожигая.

– Ты хотел то чего? Случилось что? – спросил сын, нарушая затянувшуюся паузу.

Тот немного помедлил.

Переключаясь, видимо.

Наконец, встряхнул головой и произнес:

– Письмо из Томска пришло. Бронзы не будет ранее будущего лета. Цинцы не успевают его караванами переправить. В горах много сложностей.

– У шахиншаха с ней тоже беды. Нас опередили голландцы и скупили все, что там было… – медленно произнес Алексей.

– Это весьма дурная новость. Триста двадцать 6-фунтовок нам покамест взять неоткуда.

– Ну, по сусекам поскребем – найдем что-то.

– Что-то?

– Полсотни-сотню скорее всего недоберем.

– Лев Кириллович… ему можно помочь?

– Я разговаривал с ним. Увы. Я вообще не сильно понимаю, как он справляется. Людей не хватает рукастых. Сильно.

– Чугуном надо заменять.

– Видимо придется. – согласился царевич. – Все равно на Пушечном дворе чугунное литье придется осваивать доброе. Пушек зело много надо. А бронзу на корабли или в крепости ставить – расточительность.

– Справишься?

– Отец – я же не мастер-литейщик. Мал-мало процессы понимаю из-за того, что вдумчиво изучал физику. Но… – развел руками царевич. – С бронзой все полегче и попроще.

– Но ты справишься?

– Ты хочешь от меня однозначный ответ?

Царь кивнул.

– А у нас есть выбор? Справлюсь, конечно. В крайнем случае дрянные отольем с небольшим гарантированным ресурсом.

Петр грустно усмехнулся.

Скосился на Арину.

Задумчиво.

Та не отводила взора. Смотрела, впрочем, без вызова.

– Отец, – нарушил эту странную ситуацию сын, – раз ты пришел, то пойдем я покажу тебе интересную штуку.

– Штуку?

– Новый станок, который нам удалось сделать. Пока только один. Мы его проверяем на нем. И заодно доводим, подправляя и дорабатывая.

– Что за станок? – заинтересовался царь, который сразу потерял интерес к женщине…

Это был универсальный токарно-винторезный станок.

Массивная, устойчивая чугунная станина снижала вибрации. Что позволяло поднять точность обработки. Ходовой винт. Подвижный суппорт. Патрон для крепления заготовки. Коробка скоростей из двух ступенчатых конусов и ремня с системой натяжения. И так далее. Алексей пытался воспроизвести все, что смог вспомнить. Стремясь при этом добиться точности обработки в четверть сотки, то есть, в один мил.

– Дорогой, правда, выходит, – подвел итог парень, когда завершил презентацию уже на инструментальной мануфактуре. Что стояла совсем недалеко от его дворца. – Но он открывает новые горизонты в металлообработке. Особенно если его приводить в действие паровой машиной.

Царь слушал вполуха.

Он больше следил за Кириллом. Его взяли с собой, и он им явно увлекся. Во всяком случае вполне заинтересованно рассматривал и о чем-то болтал с местными работниками.

– Государь, – произнес подошедший один из лейб-гвардейцев. – Патриарх приехал и принять просит.

– Патриарх? – удивились и Петр, и Алексей.

Но медлить особо не стали и вернулись в кабинет к царевичу. Чтобы пообщаться. Уже без Миледи с учеником, чтобы не дразнить духовное лицо.

Стефан, видимо, узнал, что над ним сгущаются тучи, и решил действовать. Пойдя навстречу царю. И прибыл поговорить по поводу перевода церквей на объекты двойного назначения.

Выводы оказались крайне неприятными.

С его слов большая часть церквей, особенно по регионам, совершенно не пригодна для учебных целей. Причины просты – малый размер и архитектурные особенности.

– Это маленькие деревянные церкви. В них стоя полсотни человек едва ли влезет. Считай, что и не церкви, а часовенки. Ставить там столы с лавками просто негде.

– И много таких?

– Девять из десяти. Оставшиеся в основном тоже не пригодны. Мало-мальски можно использовать только крупные каменные церкви в больших городах. Но там и без них найти более подходящие здания несложно.

– Все так плохо? – удивился Алексей, который именно этим вопросом совсем не занимался. И выступил с тем учебным предложением, ориентируясь на «парк церквей» известных ему по XX и XXI векам.

– Хуже некуда, – вздохнул Яворский. – А из-за того, что они деревянные, с ним еще и беды постоянные случаются. Пожары в первую очередь. Да и гниют они – редкая больше двух десятилетий стоит. Их же топят по случаю. Отчего отсыревают. И… – он махнул рукой обреченно. – Мы две трети своих расходов каждый год тратим на ремонт и перестройку их.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался Петр.

– Ни учебников пока нет, ни должной подготовки у священников. На это потребуется время. И за это время я мыслю надобно начать перестройку церквей…

Алексей с Петром переглянулись.

Отец смотрел на сына удивленно и даже в чем-то раздраженно. Он не любил сталкиваться с такими трудностями. А вот Алексей выглядел крайне задумчивым.

Реконструкция Москвы шла бодрыми темпами. А производство строительных материалов – так и вообще – с некоторым опережением. Но все упиралось в квалифицированных рабочих. «Подай-принеси» дома не строят, разве что мазанки. А тех, которые разумеют в своем деле… их было не так уж и много… мягко говоря…

– Хорош гусь! – буркнул раздраженный Петр.

– Погоди отец, – произнес царевич и обратился к патриарху. – Это звучит интересно, но мы сможем этим заняться не раньше, чем лет через семь-восемь. Рабочих-то нет.

– Да, их нет. – охотно кивнул Стефан. – У нас. Но я мыслю, что если обратиться к иерархам православных церквей за помощью, то они ее окажут. Денег у них просить бесполезно. Бедны. А вот люди у них есть, в том числе многоопытные. И церкви у них в основном каменные.

– И сколько они смогут прислать строителей?

– Пока сложно сказать. Но тысяч пятнадцать-двадцать умелых работников, мыслю, можно собрать. Главное – чтобы было чем их труд оплачивать. Среди них, конечно, окажутся и монахи, но основная масса будет представлена мирскими.

Алексей задумался.

Идея выглядела весьма привлекательной.

Деньги у них были. И если скрестить ее с этой армией квалифицированных строителей, то мог получится толк.

Сама по себе идея строительства новых церквей была царевичу чужда. Он считал это дело общин. Кому какая нужна, тот такую и строит. Но в такой подаче все выглядело совершенно иначе…

На первом уровне осмысления массовое строительство каменных церквей позволяло очень сильно поднять репутацию России в среде православных. Как внутри страны, так и за ее пределами. Через что торпедировать все эти дурные слухи про Антихриста и черта.

Нет, понятно, болтать продолжат.

Но для простых верующих людей все это станет пустым звуком. Для них любой, кто строит церкви – хороший малый. Даже если творит дичь, на их взгляд, то замаливает грехи, так сказать, добрыми делами.

Но это – первый уровень осмысления. На втором, куда более важном, появлялся фактор экономического развития. Это ведь требовалось построить несколько десятков тысяч довольно больших каменных зданий. Что само по себе являлось дополнительным и немалым импульсом развития экономики. Сопоставимым с тем, который давала перестройка столицы.

Ну и, в-третьих, для самого Стефана этот проект – великое дело. Колоссально поднимающее его репутацию среди иерархов православия…

Все это царевич и сообщил отцу открыто.

Стефан ни разу ни поправил, лишь сидел чуть потупив глазки.

– Сын прав? – спросил Петр у Яворского.

– Прав, – тихо ответил тот.

– Он что-то упустил?

– Только одну деталь. Репутация в православном мире вырастет не только у меня, но и у тебя государь. А вместе с тем и влияние. Особенно если не забывать… хм… оказывать материальную помощь иерархам.

– Строить, я полагаю, нужно типовой храм, – чуть помедлив произнес Алексей. – Чтобы выходило проще и дешевле.

– Именно так, – охотно согласился патриарх.

– И каким ты его видишь?

– Классическую базилику, каковых по землям и Восточной и Западной Римской империи было в свое время построено множество. Они достаточно просты архитектурно и просторны. Так что в них можно будет и богослужение чинить, и детей учить, и собрания проводить и, ежели будет на то воля Всевышнего, госпитали при нужде открывать.

Алексей с Петром переглянулись снова.

Им обоим эта идея явно пришлась по душе. А Яворский, что ее предложил, прямо заиграл новыми красками. Реабилитировался в известной степени.

– Пиши письма, – резюмировал царь. – Идея здравая и явно богоугодная.

На том патриарх и откланялся.

– Что это на него нашло? – спросил Петр Алексеевич, глядя на отъезжающий экипаж Стефана.

– Видимо до него донесли наш разговор. Да и наши попытки подобрать ему замену слишком очевидны.

– Обманет?

– А зачем? Это действительно хорошая затея. Он ее явно сможет «продать» всем группам иерархов по-разному. И в их глазах будет выглядеть человеком, который имеет на тебя благостное влияние. Нет, отец. В этом деле ему нет смысла обманывать.

– Он так крутился как уж на сковородке ранее, что верится с трудом.

– Это дело слишком выгодно для него как для патриарха.

– На раскольников, мыслю, это не сильно повлияет.

– Хуже точно не будет. Да и не пора ли попытаться уже собрать Поместный собор, чтобы объявить наши обещания открыто? Во всяком случае два из них. Никона нужно предать анафеме как паписта, впавшего в грех католицизма, а Аввакума причислить по меньшей мере к мученикам. И начать розыск для причисления к лику святых.

Петр поджал губы.

– Не хмурься отец. Сделаем это. Немного выждем, дав возможность раскольникам о том узнать. Потом попробуем собрать новый Поместный собор примирения. Куда пригласить и их делегатов. А все общины, что откажутся принимать решение этого второго собора объявим выпавшими из церкви и впавшими в грех сатанизма через гордыню.

– Это обострит борьбу.

– Если на соборе примирения мы будем заниматься именно примирением, то многие раскольники вернутся. Остальным мы предложим покинуть Россию. И вот в случае отказа… Поверь – немногие пойдут в своем фанатизме до конца.

– Мне бы твою убежденность.

– А вообще…

– Что?

– Мне кажется нужно при тебе созвать совещательный орган – этакий духовный совет. В который ввести лидеров всех конфессий, что ныне на земле России действую. Православных, католиков, лютеран и прочих христиан, суннитов и шиитов, буддистов и… кто у нас еще есть?

– Это еще зачем?

– Ты ведь видишь, что делают османы. Они пытаются сыграть на религиозных чувствах твоих подданных мусульман. Дескать, они угнетены и ущемлены. С этим нужно бороться, держа руку на пульсе и контролируя ситуацию. Для чего, мыслю использовать опыт тех же самых османов. Али ты не ведаешь, что патриарх Константинополя – верный слуга султана, который отвечает перед ним за его православных подданных?..

Часть 2. Заевшая пластинка

Ведь каждый день у нас – это какая-то битва. То большая, то маленькая. Со спятившим оборотнем, с темным магом, со всеми силами Тьмы разом. Напряжение сил, выпяченные подбородки, выпученные глаза, готовность прыгнуть грудью на амбразуру… или голой жопой на ежа.

«Ночной дозор» С. Лукьяненко

Глава 1

1706 год, март, 3. Шверин – Москва

– Ситуация становится пикантной, – произнес регент Саксонии Август Сильный.

– Вы думаете?

– Большой войны между Москвой и Варшавой не избежать. Крым и Гетманщина провозгласили свою независимость. И Варшава с Константинополем их в этом поддержат.

– А почему вы считаете, что большая война будет только между Москвой и Варшавой? – поинтересовался король Дании.

– Потому что османам эта война не с руки. Да, французы дали им достаточно много денег. И они что-то там изобразят. Но я не вижу, из-за чего им там серьезно драться.

– Разве они не хотят вернуть Крым? – удивился герцог Мекленбурга.

– Хотят. Его утрата – потеря репутации. Но его возвращение – обуза для казны. Да, татары регулярно ходят в набеги, однако они носят пограничный характер. Более, как раньше, множество рабов Крым не дает. Из-за чего султану приходилось не только содержать там крепости для защиты полуострова, что совсем недешево, но и подкидывать денег хану, дабы тот хоть как-то сводил концы с концами. Думаете в Константинополе действительно хотят возвращения такой земли? Или у них много лишних денег?

– Султан мало что решает в Константинополе. – философски заметил король Дании. – А возврат Крыма – это важный успех, который бы во многом погасил былые поражения.

– Да. Без всякого сомнения. Здесь только репутация и играет хоть какую-то роль. Иначе османы просто взяли деньги и лишь руками развели. Дескать, не получилось. Мда. Тем более, что в этой войне будут участвовать еще и персы. Османы это знают и сильно увлекаться с компанией против России не станут.

– Допустим… и нам что с того?

– Вы думаете, что шведы усидят?

– А они потянут участие?

– Я бы вам не советовала со шведами связываться, – тихо произнесла Наталья Алексеевна, которая также присутствовала на этой камерной встрече.

– Отчего же?

– Мой брат им оказал помощь не просто так. И вряд ли обрадуется, если вы испортите его планы. Вы же не хотите с ним портить отношения?

Король Дании нервно усмехнулся.

Получить коалицию из России и Швеции у себя под стенами столицы – последнее, что он желал. Остальные два правителя так и вообще были обязаны царю своим положением. Да, Август Сильный позже потерял этот подарок царя, но по своей вине. Понятно – оказанная услуга услугой не нуждаются, но и Саксония, и Мекленбург рассматривали Петра как важного союзника. Как этакий противовес Императору.

– И что же ты предлагаешь? – спросил Наталью Алексеевну супруг. – Просто сидеть и ждать?

– Связаться с моим братом. Уверен, он сумеет предложить вам взаимовыгодный вариант.

– И что же им окажется? Мне нужно Сконе! – хмуро произнес король Дании.

– У Османской империи до сих пор не возродился флот. Так что захват Крита не выглядит сложным. Или Кипра. Не так ли? А что Крит, что Кипр выглядит намного выгоднее, чем захват Сконе. Да и удержать остров будет проще.

– А мой интерес в чем? – поинтересовался Август Сильный.

– Что мешает тебе вернуть свой престол в Речи Посполитой?

– Саксония слаба, чтобы полноценно помочь твоему брату.

– Я уверена – вы сможете договорится.

– А мы что получим, милая? – спросил герцог Мекленбурга.

– Давайте я свяжусь с братом и дальше мы уже поговорим без домыслов?

– Он все еще думает поженить сына на Ульрике?

– Сейчас это стало уже не актуально. Она – не наследник престола. И, если ветвь ее сестры не пресечется, то и не будет. Так что, нет. Судя по всему, у него какие-то другие планы на шведов…

* * *

– Вы просите невозможного. Нет.

– Это нужно сделать.

– Это невозможно сделать!

– Вам просили передать, что если вы выполните это задание, то вернетесь домой и будете очень щедро награждены.

– Я совершил семь попыток! Семь! И если в первом случае у меня почти удалось, то потом все проваливалось на самом начале. Он словно заговоренный! Словно сам дьявол ему помогает!

– Почти получилось… но он выжил!

– Он не мог выжить! Это был верный яд!

– Но он выжил… Почему?

– У него оказалось противоядие.

– А от этого яда оно есть?

– Как оказалось имеется. И у него оно было загодя запасено. Более того – он смог определить верно яд и правильно его принять.

– Вы сами то в это верите?

– Я сам это видел! Лейб-кирасир по его приказу достал какой-то кофр. В нем было много всяких склянок. Он даже не раздумывал, выбирая. Выпил содержимое одной. И не умер.

– Откуда они у него?

– Вы можете мне не верить, но… мне кажется, он сам их изготовил.

– Опять сказки!

– О нет! Он очень хорошо разбирается в ядах. Там было СТОЛЬКО противоядий, что я даже ядов столько не знаю.

– Вы хотите, чтобы я передал, будто бы ваш подопечный в столь юном возрасте разбирается в ядах и противоядиях лучше, чем вы? – усмехнулся собеседник.

– Да.

– Ну… допустим. Тогда почему с Шуйскими получилось все так неуклюже?

– Отчего же неуклюже? – расплылся в едкой улыбке визави. – Демонстративно. Их убили демонстративно. Сделав так, чтобы заговорщики не испытывали сомнений в том и как произошло.

– Вам не кажется, что это вздор?

– А вам не кажется, что для его возраста он знает и умеет слишком много? И ведет себя как взрослый. Скорее даже старик. Это вас не удивляет?

– Удивляет, но всякое бывает.

– О нет… я с ним часто общаюсь и поверьте – ТАК не бывает.

– Как так?

– Я слышал как-то обрывок его разговора с отцом. И тот его спрашивал о том, что он «там видел». Там… где-то там… это прозвучало так странно и неопределенно. И если бы я не знал, что они обсуждают вещи, еще никем не сделанные – не придал бы значения.

– К чему вы клоните?

– К тому, что мой подопечный – не человек.

– Это вздор! Его проверяли!

– То, что он в человеческом теле ни о чем не говорит. Я внимательно за ним наблюдаю. Слежу за его оговорками. Ему много лет. Очень много лет. Он какое-то чудовище из бездны.

– Жалкие оправдания…

– Пусть мои слова жалкие. Но я прошу вас передать предостережение. Я не знаю, почему он не использует яды. Однако если он решится играть с нами в наши же игры мы умоемся кровавыми слезами. Вы думаете, что он просто одаренный человек. Но нет… нет… это большое заблуждение.

– А кто он? Черт? Бес? Может быть сам дьявол?

– Не знаю. Вряд ли он вообще связан с нечистым. Но мы в его лице столкнулись с чем неведомым. Он знает то, чего не может знать. Это вам подтвердят все, кто с ним долго общался. Поверьте – он представляет для нас чрезвычайную опасность.

– Тем более вы должны выполнить то, что вам поручили.

– Я пытаюсь… но после того отравления все попытки подвести к нему исполнителя проваливаются. Он вычисляет их. Он и эта стерва.

– Так может сначала ликвидировать ее?

– О… я бы хотел. Но мне приходится быть крайне осторожным. Кроме того, стерва менее опытна и изворотлива. И мимо нее еще можно что-то пытаться провести. Когда мой подопечный сам берется за эти вопросы… проще просто посидеть и подождать, пока он перепоручит их кому-то.

– Просто убейте его и бегите. Вы же часто с ним встречаетесь.

– У дверей всегда лейб-кирасиры. Я недалеко убегу. Или вы хотите, чтобы я отдал свою жизнь ради этого убийства? Не хочу вас расстраивать, но лейб-кирасиры не прикончат меня сразу. Возьмут. А под пытками…

– Мы не собираемся рисковать вашей жизнью попусту! – перебил его собеседник.

– Серьезно? Но вы мне не верите.

– Потому что ваши слова звучат безумно!

– Безумно, глупо, смешно, но это правда. Мы столкнулись с чем-то неизведанным. Мой подопечный чрезвычайно хорошо разбирается в ядах и противоядиях, а также в вопросах организации безопасности. И если поначалу он допускал определенные послабления, то теперь он более бдителен.

– Что-то еще?

– Если вам угодно, я напишу подробный отчет по всем странностям, которые я замечал за ним. И хочу заметить – эта стерва все знает о нем, равно как и отец. Я прекрасно понимаю, что все это выглядит странно, но… я его боюсь. Просто боюсь. Мне кажется, будто он видит меня насквозь и играет со мной в какую-то игру.

– Вы слишком устали.

– Так может я вернусь домой? А награда – черт с ней. Я просто хочу быть подальше от него. Как можно дальше. Прошу…

– Сначала выполните задание.

– У меня плохое предчувствие. Очень плохое. А уж поверьте оно меня никогда не подводило.

– Слушайте… да что с ним не так-то?

– Все. Вы когда-нибудь встречали старика с ликом юнца? Причем старика, которому открыты многие тайны мироздания.

– Да какие тайны?

– Сколько лет Земле?

– В каком смысле?

– Сколько лет назад Всевышний сотворил Землю?

– Не помню, – пожал плечами собеседник.

– А он знает. И не из Святого Писания. И когда Луна была создана. И… – он махнул рукой. – Он мне как-то лекцию прочитал о том, как наша Земля жила до появления человека. Рассказал о том, как появляются каменные кости. Ну эти, вы слушали, верно, их иногда откапывают. Как появился уголь и земляное масло. А его частая оговорка – «сейчас это сделать нельзя». Он как будто знает и прошлое, и будущее. Он… спасением своим клянусь, да чем угодно – он – не человек.

Собеседник тяжело вздохнул.

Верить в этот бред не хотелось.

– Хорошо. Попробуйте еще раз. Если не получится, то поедете домой. И вас в любом случае наградят.

– Даже если я не справлюсь?

– Находясь рядом вы и так уже достаточно сделали…

* * *

Алексей ударил кием, разбивая пирамиду шаров.

Неудачно.

Навыков не хватало.

И жестом пригласил Герасима бить следующим.

Бильярд в Европе к 1706 году был весьма распространен и считался привилегированной игрой для аристократов. Вот Петр и настоял, чтобы его сын ей обучился.

Царевича сильно не тянуло.

Тем более, что правила начала XVIII века, популярные в Европе, ему не понравились. Например, нормального кия еще просто не существовало. Сошлись на том, что сын придумает свои. Специально для России. Дабы и тут страна смогла выделится, наравне с тем же кофе.

Сказано – сделано.

И вот – царевич «катал шары» в «русскую пирамиду».

Герасиму эта игра нравилась еще меньше, чем Алексею. С его-то лапами. Но выбора особого не стояла. Шла обкатка перед презентацией отцу. И особо распространяться прежде времени не хотелось.

Удар.

С трудом угодив по битку начальник охраны тоже не забил ни единого шара.

Алексей грустно уставился на это зеленое сукно. И, взяв кусочек мела, стал натирать кончик кия. Обдумывая свой следующий удар.

Вошла Миледи.

– Я вас не отвлеку?

– От этого? – с усмешкой скривился царевич. – Всегда пожалуйста. Если бы не упорство отца, я бы не в жизнь не стал в это играть.

– Я слышала – крайне увлекательная игра.

– Как по мне скучно. Да и не умею я, отчего еще скучнее. Здесь нужен очень крепкий навык. Года два-три придется тратить на него время, чтобы научится нормально играть. Или даже больше. А толку в нем нет. Те же шахматы ум упражняют куда больше.

– Му, – утвердительно произнес Герасим, явно соглашаясь с царевичем.

– Славно, – весьма жизнерадостно произнесла Миледи.

– Ты что-то задумала? – прищурился Алексей.

– У меня для тебя сюрприз. Приятный.

– Ты же знаешь, что я не люблю сюрпризы.

– Ну же… не хмурься. Этот сюрприз ты сам заказывал.

– Я?! – удивился царевич.

Он скосился на Герасима. Тот развел руками и помотал головой, дескать, он и сам не понимает ничего. Хотя парню показалось, что на его лицо проскочила какая-то эмоция совсем другого толка. Просто он ее отследить не успел.

Арина же подошла к двери и, открыв ее, произнесла громко:

– Заходите.

Алексей напрягся.

Даже невольно потянулся за компактным нарезным пистолетом, с которым не расставался. И, заметив это, нахмурился и Герасим, перехватив кий как дубинку. Хотя эта тень какой-то эмоции снова скользнула по его лицу.

И тут царевич опешил.

В помещение стали входить девушки. Молодые негритянки, одетые в весьма вызывающие османские наряды. Гаремные. Отчего «товар» демонстрировался «лицом», хоть и без откровенной эротики.

И надо сказать – красивые девушки. Даже на его вкус. Скорее… они все были в его вкусе по полному перечню предпочитаемых параметров. Даром что негритянки.

– И как это понимать? – несколько растерялся парень.

– Я же тебя спрашивала о любовнице. Помнишь? Что, де, тебе нужно завести ее, дабы всякие пустые слухи пресечь. А то эти охальники уже болтают совсем непотребные вещи, в духе нашей с тобой близости. С кормилицей! Вот мерзавцы! Как у них язык повернулся?

– Помню. Ты, кстати, нашла эти языки?

– Давай о том позже поговорим.

– Хорошо.

– Так ты помнишь, что я расспрашивала о том, какие девицы тебе нравятся?

– Припоминаю.

– И ты тогда снова сказал, что хочешь темнокожую девицу.

– Так я же пошутил!

– Ничего не знаю. Заказал – получай. – лучезарно улыбнулась Миледи.

– А… – хотел было сказать что-то царевич, но не нашел слов. – А почему они такие? Это ведь не обычная внешность для негров.

– Так внешность ты сам описал в деталях. Я запомнила. Записала. А потом переслала нашим друзьям из Голландской Ост-Индской компании. Они и рады были услужить. Сходили до Африки. Прошлись по местным рынкам. Выбрали подходящих девушек. Первый отбор провела твоя тетя. Их через Мекленбург везли. Отсеяла дурных. Уж она то девиц насквозь видит. Потом уже я отсеяла оставшихся, приглядываясь к внешности. И вот они лучше – перед тобой.

Царевич растеряно посмотрел на Герасима.

Тот пошло скалился.

– Ты ведь знал?

– Он не знал, что я их сейчас сюда приведу. А так – да. – вместо него ответила Арина. – Его люди девиц и сопровождали в Москву. Тайно. Чтобы шум не поднялся.

– Но ведь я же действительно пошутил.

– Хорошо. Этих я пристрою куда-нибудь. Им деваться все равно некуда. А при дворце много дел по хозяйству. Ты только скажи какие тебе девушки нужны.

Алексей тяжело вздохнул и приблизившись, стал рассматривать этих девушек. Красивые. Все стройные, изящные, прямо точеные. И лица… обычно у негров фенотипы более грубые. Особенно носы. Но тут – девчонки такие, что хоть завтра на обложки модных журналов.

Царевич не был ценителем темнокожих девиц, но… но… но…

– Ты искусительница, – тихо произнес парень, когда закончил осмотр девиц.

– Судя по всему, – пошло усмехнулась Миледи, – они тебе приглянулись.

– Есть такое дело, – развел руками Алексей, ничуть не стесняясь эрекции. – Красивые.

– Так мне их отдать в помощь прачкам и посудомойкам?

– Не стоит, – смерив их взглядом, произнес Алексей. – Во сколько они обошлись?

– Это подарок. Голландская Ост-Индская компания, как я тебе и говорила, охотно тебе его сделала.

– Но зачем им?

– Сотрудничество… им нужно сотрудничество… Они давно пытались наводить справки.

– Сотрудничество? Очень интересно.

– Интересно? Мне казалось, что ты довольно прохладно относился именно к Голландской Ост-Индской компании.

– И Английской. Но нет. Тут дело в другом. Что не меняет ситуации. Я правильно понимаю, кто-то в этой компании ищет дружбы с нами?

– Да.

– Для торговли в России?

– Не могу сказать, но мне показалось их интересы шире.

– А эти девицы откуда? Ты их опросила? Судя по их физическим данным, я могу предположить, что тяжелым физическим трудом они не утруждали себя. Да и вообще, они хоть и стройны, но не похоже, чтобы они голодали.

– Мне сказали, что в Африке все такие. Только обычно ликом страшны.

– Тебя обманули. Страхолюдин везде хватает. Опроси их. Я хочу знать – откуда они и кто их родственники. И вообще – на каждую мне нужно досье.

– И что, неужели до составления досье ты… хм… не пошалишь с ними?

Алексей внимательно посмотрел на этих девиц. Весьма и весьма соблазнительных. Они прямо сочились молодостью, страсть и сексуальностью. А потом повернулся к Арине и произнес:

– Правила. Без них мы стали бы животными.