Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

Глава 9

– Получилось, – только и сказал я своим спутницам, прежде, чем завалиться спать.

Вырубился я мгновенно – усталость после наложения средних печатей на Гун Жи была просто дикая. Будто это не он был моим подопытным… То есть это не он был моим пациентом, да, а наоборот. И не понятно, то ли во всем виновата сложность операции, то ли это просто такой своеобразный психологический откат.

Когда я проснулся за окном уже вовсю светило солнце. Быстренько приведя себя в порядок, я вышел к своим спутницам, которые продолжали заниматься своими делами. Рэй, кстати, последовала моему совету и решила отвлечься, и теперь вовсю изучала свой небесный артефакт.

– Выспался? – хмыкнула Фэн, оторвавшись от написанной мной техники. – Тут комендант заходил, сказал, что надо как можно скорее выдвигаться.

– Сам заходил? – удивился я.

– Ага. Веселый такой был, благодарил все время, – кивнула птаха. – А еще сказал, что нам надо как можно быстрее собираться. Желательно уже сегодня отправиться к Озеру.

– Ощущения от его Ци очень изменились, – подтвердила ее слова Рэй. – Его духовная сила стала… Целостной.

Сказать по правде, я думал, он будет лежать пластом минимум неделю и отходить от нанесения печатей, но складывалось впечатление, что отошел он от процедуры даже быстрее, чем я. Хм, может это эффект формаций? Нужно проверить… Так сказать, контрольный тест провести. Да и в принципе сделать это не помешает, а то вдруг я вчера где-то накосячил и не заметил.

– Тогда не будем заставлять его ждать, – кивнул я. – Вам нужно время на сборы?

Как оказалось – не нужно. Рэй довольно быстро убрала свою передвижную мастерскую, а у Фэн и вещей-то не было. Разве что руководство по технике мне пришлось закинуть в свое кольцо. Интересно, а Рэй сможет изготовить пространственный артефакт для Фэн? Или хотя бы переделать один из тех, что без дела валяются у меня?

Путь до его кабинета много времени не занял. Внутри нас уже ждали. Сам Гун Жи и один из стражников, который слушал его невероятно ценные указания. На этот раз мы уже не скрывались – все равно наша маскировка показала себя… Отрицательно, если уж быть честным. Она скорее привлекла к нам лишнее внимание, чем наоборот.

– Короче, пока остаешься за старшего. Если что-то пойдет не так, сам знаешь, что я с тобой сделаю. А теперь пошел прочь, у меня важный разговор, – быстренько закончил он инструктаж для своего заместителя и с поклоном обратился к нам. – Господин Кай, госпожа Фэн, госпожа Рэй. Рад видеть вас в добром здравии.

– А уж я-то как рад, – кивнул я, прислушиваясь к духовному чувству. Теперь от Гун Жи не тянуло чем-то странным, он ощущался как полноценный практик пика меридиан. Очень и очень сильный практик пика меридиан, если уж на то пошло.

– У вас есть какие-то незаконченные дела или мы можем отправляться? – в нетерпении спросил он. – В Туманной Обители начались шевеления среди старейшин, и я бы очень не хотел встречаться с ними именно здесь.

– Что, хочешь побыстрее показать конкурентам, что встретил Наследника Феникса? – фыркнула Фэн, подозрительно посмотрев на практика. Она еще в комнате сказала, что ее напрягает вся эта спешка, но, кажется, я понял причину.

– Скорее, не хочет, чтобы другие старейшины увидели его чудесное исцеление и прибили, прежде чем он вернется на уровень ядра, – припомнил я все, что он мне успел рассказать. – А Озеро – священная территория. Там битвы между членами их секты запрещены, я прав?

– Наследник Феникса невероятно проницателен, – кивнул он. – Но также хочу добавить, что для прорыва на уровень ядра мне нужен мощный источник Ци, и Озеро Священного Карпа идеально для этого подходит.

– Постой, ты хочешь прорваться прямо сейчас? Не подождешь, пока узлы окончательно восстановятся, не дашь отдых измученному духовному телу… Я понимаю, что сила манит, но, может, стоит проявить осторожность?

– Мне это не нужно. Господин Кай… – замялся он. – Это очень сложно объяснить, но когда практик готов перейти на уровень ядра, это ни с чем не перепутать. И я готов.

– Воля ваша… Но прежде чем отправиться в путь, я хочу провести небольшое обследование духовного тела. Немного времени-то у нас есть? – спросил я.

Немного времени у нас все-таки было. Информаторы Гун Жи в самой секте сообщили, что до старейшин только-только дошли новости про объявленную комендантом тревогу и теперь они спорили, кто именно пойдет все проверять и наказывать старика за подрыв репутации секты. Сам почетный старейшина по этому поводу только презрительно кривился и сказал, что с такими претензиями все недовольные могут пойти к демонам.

Обследование много времени не заняло. И дня не прошло, а духовное тело коменданта почти пришло в норму. Нет, его узлы все еще выглядели довольно странно, но, скованные формациями, они уже не грозили рассыпаться в любой момент и исправно выполняли все свои функции. И это было очень впечатляюще – средние печати оказались невероятно эффективны. Все три были направленны на восстановление, и, пожалуй, если сейчас ранить Гун Жи, то такая рана сама по себе заживет за пару минут. И почему практики отказались от их использования?

Я даже задумался, не поставить ли и самому себе такие? Из минусов – нарушение потоков Ци и замедление темпов культивации. Из плюсов – я могу такого навертеть, что и практику ядра больно станет. Хм, а получится ли у меня установить на свои узлы формацию для сбора Ци? Вот чисто теоретически, есть у меня идея, как это провернуть. Будет не так эффективно, как оригинальная формация, но работать должно… Но тогда вообще какое-то безумие получится!

Так, спокойно. Во-первых, установить эти печати сложно, а во-вторых, еще неизвестно, как они скажутся на культивации при переходе на уровень ядра. К счастью, у меня под боком как раз сидит подопытный… Вот же прицепилось, а! Я хотел сказать, под боком сидит пациент, на котором я и проверю результат. Надеюсь, он не будет возражать, если я проверю его духовное тело после прорыва на следующий уровень.

Форпост мы покинули без лишней спешки. Гун Жи снова выдал какие-то ценные указания своим заместителям и с какой-то злой усмешкой бросил прощальный взгляд на крепость. Что ж, насколько я понимаю, в какой-то мере она была его темницей. Бывшего практика ядра по какой-то причине не рискнули добивать, но сослали подальше, чтобы не мозолил глаза и не лез в интриги. Так что теплых чувств к этому форпосту он явно не питал.

Летели мы быстро. И все, кроме Фэн, использовали полетные артефакты. Она же в качестве транспортного средства использовала мое плечо и весь путь уточняла у меня моменты, которые не поняла в руководстве к технике. И, хочу сказать, она очень неплохо продвинулась. За пару дней у нее все понять вряд ли удастся, но и пары лет на это не уйдет, как предположила Рэй.

– Мощные техники практики могут познавать годами и не достичь значимого результата, – наставительно сказала она тогда.

– Годами? И ты готова столько ждать? – хмыкнул я. – Мы же не пойдем в Город Вечных без Фэн.

– Путешествие к Небу не терпит спешки, – смущенно отвела она взгляд.

Уж не знаю, специально она это сказала или это вышло случайно, но ее слова задели гордость Фэн и очень подстегнули ее мотивацию изучать технику. Птаха хотела доказать, что она справится намного быстрее и вообще – она самая лучшая. А уж с каким видом она вчитывалась в мои записи – ну просто милота.

Царила глубокая ночь, когда мы прибыли… Куда-то. На первый взгляд это место не отличалась от любого другого – все тот же лес и непроглядный туман. Разве что внизу я заметил пару туманников, которых тут же приголубил снарядами из гибельного пламени. Я так по пути уже несколько раз делал – нечего оставлять за спиной монстров с демонической Ци. Тем более что для этого мне даже замедляться не пришлось.

– Прибыли, – взволнованно кивнул Гун Жи, опускаясь вниз.

– Я думала, что Озеро находится в самой Туманной Обители, – нахмурилась Рэй. – Во всех записях говорилось, что город основан именно вокруг него.

– Все верно, – усмехнулся практик. – Только не вокруг Озера, а над ним. Источник Ци находится в подземной пещере. Точнее, существует целый комплекс подземных пещер, растянувшихся на многие дни пути. Сеть туннелей, через которые мы можем попасть к Озеру, минуя основной вход. Кстати, именно через них и выходит туман, который нас окружает.

– Настолько не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоем исцелении? – прямо спросил я.

– Господин Кай, я прекрасно знаю, какие настроения сейчас царят в секте. Раньше я не представлял угрозы, находясь одной ногой в могиле, и все равно периодически случались инциденты… Сейчас же, когда я могу вновь вернуть свою силу, мои противники не остановятся ни перед чем, – пожал он плечами.

Я не стал ничего говорить, просто кивнул, принимая его позицию. На самом деле, все это очень напоминало ту ситуацию, в которой я и сам был не так уж давно. Потерявший силу практик, сосланный в какую-то глушь, в которой его все еще пытаются прикончить… Мда, мир вроде и другой, но ситуация очень знакомая.

Вход в пещеру был замаскирован в корнях огромного дерева. Как сказал сам Гун Жи – это один из тех проходов, про которые не знает почти никто. Сеть пещер была ну очень обширная, и все входы контролировать никаких практиков не хватит. Зато охрана есть на подступах к Озеру. Вроде как там нас будет ждать его союзник из секты, но до него еще нужно дойти.

Внутри оказалось очень сыро и темно, так что я тут же создал несколько светлячков. Лучше все равно не стало – туман внизу оказался настолько густым, что даже с источником света я едва мог разглядеть свою вытянутую руку. Впрочем, ситуацию исправил сам почетный старейшина, применив какую-то технику и частично развеяв туман.

– Ого, – тут же всполошилась Фэн. – Я чувствую что-то впереди.

– Демоны? – нахмурился я, готовясь к битве.

– Нет, я не про них, хотя что-то такое тут тоже есть. Я про какой-то мощный источник силы, – довольно ухмыльнулась Фэн.

– Это Озеро Священного Карпа. Путь до него не самый близкий, но эти пещеры впитали в себя очень много его силы, – подтвердил Гун Жи. – У госпожи Фэн необычайная чувствительность к Ци.

– Разумеется, – будто так и надо, кивнула она. – Но по поводу демонов… Я не уверена, но впереди там еще что-то странное. Будьте осторожнее.

Слова Фэн все восприняли на полном серьезе. Гун Жи даже достал из кольца странные перчатки и надел их на руки. Этакая помесь кастета и латной рукавицы – смотрелось это оружие странновато, но это был боевой артефакт духовного уровня, и его свойства даже при беглом осмотре внушали уважение.

Оставался только вопрос, почему практик не использовал его при нападении туманников, но, кажется, я и сам знал ответ. Его духовное тело просто не выдержало бы нагрузки – все же эти своеобразные рукавицы наверняка требовали немало Ци для использования.

Несмотря на достаточно напряженную обстановку, молча мы шли недолго. В пещере не было вот вообще ничего интересного – менялась разве что форма проходов и то несущественно, да туман становился все плотней и плотней. Гун Жи ориентировался по одному ему понятному принципу, но шел уверенно. Надеюсь, он знает, что делает, потому как под землей оказался настоящий лабиринт из пещер.

В итоге мы разговорились о… всяком. В основном Гун Жи рассказывал нам о нынешней ситуации на Небесном Архипелаге. Несмотря на своеобразное изгнание, он здорово разбирался во всем, что творилось в мире, и ситуация нынче складывалась… Напряженная.

Все чаще было слышно недовольство Священным Договором, секты пытались взять под контроль вольных бродяг, а ресурсы достать становилось все тяжелей и тяжелей. Священные дороги стали не такими уж и безопасными, и если раньше по ним могли путешествовать даже одинокие путники, то теперь приходилось собирать целые караваны с серьезной охраной. Формировались новые союзы и распадались старые.

– Короче, все как обычно, – подвел он итог он. – Практики живут своей жизнью и хотят получить побольше силы и власти. Так было тысячи лет назад, будет и тысячи лет после.

– То есть практики архипелага всегда были такими… беспринципными? – нахмурилась Рэй.

– Госпожа Рэй, если вы о том, что случилось у входа в Гробницу первого Императора… – вздохнул он. – Позвольте я выражу свое мнение – вас просто пытались подставить. Все это, исходя из описания, смахивает на какой-то спектакль. Впрочем, вы наверняка и сами все прекрасно понимаете.

– Отчасти, – кивнул я. – Просто не понимаю, зачем и кому это было выгодно.

– Ну, получить влияние на Кальтенца дорогого стоит, – усмехнулся он. – Не подумайте, господин Кай, говорю как есть. Дружить с вами может быть очень выгодно.

– Я не совсем понимаю, о какой именно выгоде идет речь, – признался я. – Здесь же дело не только в знакомстве с будущим практиком ядра, я прав?

– Выгода может быть намного ближе, чем кажется, – усмехнулся он. – Вот, например, попасть к самому Озеру Священного Карпа может только член Туманной Обители после долгих согласований со старейшинами. Или выходец с Кальтена и несколько его спутников. Причем по первому требованию, это четко прописано в Священном Договоре. И это просто первое, что пришло мне в голову.

– Рэй? – удивленно посмотрел я на девушку.

– Я читала о таком… Но разве это касается тех, кто еще не завершил путешествие к Небу? – ошарашенно спросила она.

– В Священном Договоре такие нюансы не уточняются, – усмехнулся он. – Еще я точно помню о праве беспошлинного сбора ресурсов, приоритете на фрахт корабля, праве летать над территорией великих городов… Много всего.

– Мне нужно будет освежить свои знания, – с очень серьезным лицом кивнула Рэй.

– Раз уж мы тут заговорили про выгоду, – вдруг осенила меня гениальная идея. – Почтенный Гун Жи ведь знает способ прорыва на уровень ядра.

– Я мог бы. Как вы сами могли заметить, малые клятвы более не связывают меня. Но не помешает ли это вашему Путешествию к Небу? – с сомнением протянул он. – Господин Кай, если верить легендам, все выходцы с Кальтена, прошедшие Путешествие к Небу, были намного сильнее, чем средний практик уровня ядра. Знаете, я могу рассказать вам, но тогда это будет просьба, в рамках принесенной мной клятвы.

– Справедливо, – вздохнул я, признавая его правоту.

На самом деле, я и не рассчитывал, что он согласится вот так просто. Эти знания – невероятная ценность по меркам любого практика. Уже то, что он готов этими знаниями делиться, дорогого стоит. Я все еще не был полностью уверен, что смогу пройти все три гробницы, и теперь буквально получил запасной шанс на прорыв.

Правда, прямо сейчас пользоваться своей просьбой я не буду. Как минимум – место не самое подходящее. Ну и на самом деле есть у меня подозрение, что эта самая просьба нам понадобится совсем для другого. Надо же как-то получить доступ к Городу Вечных, и помощь сильного практика нам в этом деле будет не лишней. А про способ прорыва можно будет узнать и потом.

– Или я расскажу вам способ перехода просто так, но только после того, как вы пройдете все три гробницы, – вдруг добавил он. – Поймите меня правильно, но я не хочу нарушать священное таинство Путешествия к Небу. Можете считать меня несколько суеверным, если хотите.

– Не факт, что ваш способ нам вообще подходит, – вдруг сказала Рэй. – Речь даже не о разных стихиях, но об особенностях нашей родословной. Да и те, кто прошел через Путешествие, и правда намного сильнее обычных практиков.

– Тогда я тем более я не хочу случайно испортить вам культивацию, – кивнул Гун Жи.

А дальше тема как-то сама собой утихла. Гун Жи продолжил рассказывать о традициях Архипелага, а у меня в голове билась мысль – вот он, способ прорваться, прямо передо мной. И никаких гробниц не нужно, никаких испытаний. Просто много Ци, что проблемой с учетом Озера точно не будет, и, пожалуй, все. Но что-то внутри меня подсказывало – это будет страшной глупостью. Скорее всего, способ-то сработает, но потенциал я загублю. С тем же успехом можно принять пилюлю Черного Лотоса… Или я просто себя накручиваю?

Сомнения, да. Сомнения и соблазн получить силу здесь и сейчас. Я настолько погрузился в свои мысли, что перестал обращать внимание на окружение, а зря.

– Засада, – прошипела Фэн и, прикрыв глаза, стала превращать плотный туман в ледяную взвесь.

Мы оказались в довольно большом зале, с потолка которого свисали сталактиты. На самом деле, это выглядело даже по-своему красиво, но нам сейчас было не до любования. Из зала вело больше десяти проходов, полностью заполненных туманом. И в каждом из проходов я чувствовал огоньки демонической Ци. Нас медленно окружали туманники пика меридиан со свитой. Действительно, засада.

Глава 10

– И ведь отступать некуда, – нахмурился я, прислушиваясь к ощущениям. Каким-то неведомым образом, туманники оказались даже в том проходе из которого мы только что пришли. Нет, там, конечно, было довольно много ответвлений, но мы бы наверняка заметили притаившегося неподалеку монстра. Но по пути сюда мы вообще не встретили ни одного.

– Это очень странно. Обычно в пещерах тварей почти нет. И они никогда не нападают… Так. Туманники пика меридиан обычно делят охотничьи угодья, а не действуют сообща. Я еще мог бы понять штурм крепости – твари очень агрессивные, а форпост для них как заноза в ж… Как заноза. Но устраивать засаду? – ответил Гун Жи. Дальше он тему развивать не стал, но всем и так было понятно, что происходит что-то неладное.

Мы могли бы принять этот бой прямо в той просторной пещере. Могли бы, но не стали. Зачем? Врагов намного больше и давать им место, чтобы развернуть все силы было бы просто глупо. А так, в узком пространстве пещерных проходов мы запросто нивелируем их преимущество в численности и перебьем их по одному.

Вообще, стоит сказать спасибо Фэн и ее духовному чутью. Ни Рэй ни Гун Жи так и не смогли почувствовать приближения тварей, хотя они были уже довольно близко. Я каким-то чудом смог, но только после того, как Фэн сказала к чему прислушиваться. Иначе я бы и не заметил засады до того момента, как было бы уже слишком поздно.

Воспользовались небольшой форой мы по полной. Я установил несколько формаций с отложенным действием прямо в большом зале – стоит туманникам появиться, как здесь все заполыхает огнем. Сами конструкты получились не особо прочные – раньше я не часто устанавливал такие ловушки – но сколько-то времени они все же продержатся. Хватит, чтобы накрыть хотя бы часть монстров мощным взрывом.

А на том проходе, через который мы ушли я поставил простенький барьер. Ради этого пришлось использовать камни духа – без подпитки он не продержался бы и десятка секунд. Энергозатратная штука, да. Но тысяча камней духа не такая большая плата, а на несколько минут такого барьера хватит. У меня есть идеи, как сделать его более автономным, но пока нам явно не до этого.

Почетный старейшина с интересом покосился на наполненные Ци кристаллы, но вопросов задавать не стал. Хотя выглядел он ну очень задумчивым. Ну да, на архипелаге камней духа-то нигде нет. Кроме Кальтена. И кальтенцы не спешат ими делиться со всеми окружающими.

– Позвольте и мне внести свой скромный вклад, – ухмыльнулся Гун Жи и активировал какую-то технику.

Туман тут же начал уплотняться, ручейки наполненные силой стали стекаться воедино и из них сформировалось шесть расплывчатых фигур. Шесть почти человеческих фигур в туманных доспехах и с оружием в руках. Я чувствовал в них какую-то незавершенность, но даже так они явно представляли нешуточную угрозу.

Еще бы, ведь эти фигуры впитали в себя просто огромное количество Ци из местного тумана. Фактически, они лишь на малую долю состояли из духовной силы самого практика – потрясающая эффективность. Разумеется, в любом другом месте эта техника не была бы так эффективна, но здесь и сейчас эти туманные воины по энергонасыщенности самую малость не дотягивали до пика меридиан.

– Интересная техника, – покосился я на довольного старейшину.

– Туманные Стражи, – гордо кивнул он в ответ. – Я уже и не думал, что смогу вновь их призвать. Правда, раньше они были посильнее, но на туманников и такие сойдут. Как только ваш барьер потеряет источник силы, мои стражи примут на себя первый удар. А теперь, давайте поспешим, до Озера осталось не так уж и далеко идти. И тем больше меня удивляет наличие здесь такого количества монстров.

Больше времени на разговоры мы не тратили, а на всех парах понеслись вперед. Делегацию туманников мы встретили буквально через пару сотен шагов – уж очень долго мы провозились с формациями, потратив почти всю фору.

Как и ожидалось, нас встретил пиковый монстр, который тут же послал вперед своих менее сильных собратьев. Их здесь было около полусотни и мы еще раз убедились в правильности нашего решения. Из-за узкого прохода туманники мешали друг другу их склизкие туши с трудом могли протиснуться к нам.

Первой в битву вступила Фэн. Она не атаковала монстров ледяными пиками или промораживающей до костей вьюгой, но ее вклад был не менее ценным. Она боролась с туманником за контроль над стихией и ей это весьма неплохо удавалось. Гун Жи, при всем почтении к его былым заслугам, тут бы ничего сделать не мог – да, у него есть техники, над которыми монстры не властны, но его прямой контроль над стихией с контролем духовного зверя сравнивать глупо.

Впрочем, он и не пытался вступать в заведомо проигрышную битву. Вместо этого он с неожиданно задорным криком рванулся вперед и активировал свои странные перчатки. Непринужденный замах и от ударной волны задрожали своды пещеры, а несчастный туманник превратился в лужу неаппетитной слизи.

– Ты нас тут похоронить хочешь? – прошипела Фэн.

– Прошу прощения… Что-то я отвык от их мощи, – ни капли не смутившись, ответил старик, не отвлекаясь от уничтожения монстров.

Мы с Рэй тоже на месте не стояли. Огненные сферы и молнии довольно быстро выкашивали нестройные ряды врагов, а почетное право прикончить пикового туманника досталось на этот раз мне. Точнее, я изначально в него и метил, стремясь как можно быстрее избавиться от опасного противника – с простыми тварями я мог бы сутки на пролет рубиться, а вот пиковых чудищ я недооценивать не собирался.

Несмотря на помощь Фэн, мне пришлось потратить почти половину резерва, чтобы пробить его туманный шит – все же концентрация самого тумана здесь была намного выше, да и тварь по ощущениям была куда более матерой, чем те, которых мы встречали на поверхности. Но старая добрая формация огненного копья, насыщенная гибельным пламенем меня не подвела… Кхм, как бы эта формация не стала моей коронной. Надо бы придумать что-то более эффективное.

В итоге, оставшиеся без своего главного монстры превратились в легкую добычу. Гун Жи, прекратив избивать их своими кулаками применил какую-то технику, которая превратила остатки тумана в некое подобие лезвий.

– А сразу так сделать нельзя было? – покосился я на довольно улыбающегося старейшину.

– Мо… – начал было он, но его перебил грохот взрыва, донесшийся сзади. Сработала моя формация, а значит туманники были уже совсем близко.

– Он пытался потянуть из тумана силу, но тот уродливый, которого ты прикончил, контролировал все вокруг, – ответила вместо самого старейшины Фэн.

– Госпожа Фэн права. Как вы могли заметить, господин Кай, многие техники моей секты требуют значительного количества тумана, чтобы использовать их на полную мощь, – не стал отрицать Гун Жи.

– Это большой недостаток, – кивнула Рэй. – Но я также читала, что на территории секты ваши практики легко могут победить практика того же уровня.

– Верно. Туман – это не только недостаток, но и преимущество. И этот недостаток исчезает, стоит достичь уровня ядра, – ухмыльнулся он.

С тем, чтобы пройти вперед возникла небольшая трудность – слишком много уродливых склизких тел образовали препятствие в довольно узком проходе. И это навело меня на довольно очевидную мысль.

– А мы можем просто обрушить этот проход? Или у вас на него есть еще какие-то планы? – задал я вопрос, крутившийся у меня в голове. – Туманники ведь не могут становиться нематериальными, верно? Просто заблокируем их здесь на некоторое время, а потом разберемся. Или Туманная обитель разберется, раз уж прямо рядом с источником их силы бегают орды чудовищ.

Сражаться с таким количеством монстров мне вот совершенно не хотелось. Это было просто бессмысленно – только время и силы потратим. Мы, конечно, могли бы просто бежать вперед, пользуясь небольшим преимуществом в скорости. Собственно, именно такую идею и предложил Гун Жи, чуть ли не скрипя зубами от недовольства.

Он очень не хотел демонстрировать свою нынешнюю слабость и привести на хвосте небольшую армию туманников прямо в сердце Туманной Обители. Нет, секта, конечно, справится – Гун Жи сказал, что там просто отличная охрана. Но по нашей репутации будет нанесен серьезнейший удар.

– Планы? Раньше я по нему тайно путешествовал на встречи… По крайней мере, я считал, что тайно, но гложут меня теперь некоторые сомнения, – протянул он. – Но если все удастся, то этот проход станет для меня бесполезен. Решено!

С этими словами, он активировал свои артефактные кастеты и ударил по ближайшей стене. Раз, другой… Мы тоже не стояли на месте, и ударили техниками по каменным сводам. В итоге получившийся обвал едва не накрыл нас самих – перестарались немного, чего уж тут. Но реакция у нас у всех была на высоте, так что ничего непоправимого не случилось.

– Кха, Кай, признавайся, ты просто соскучился по взрывам? – осуждающе посмотрела на меня Фэн. На ее белоснежных перьях осела серая пыль и теперь она была ужасно недовольной.

– А по-моему, это была отличная идея. Но тех монстров все равно нужно будет уничтожить, – покосилась Рэй на завал.

– Уничтожат, поверьте. Теперь-то они у меня не отвертятся, – чему-то усмехнулся Гун Жи и мы продолжили наш путь.

То, что мы дошли я понял сразу, и это несмотря на то, что пещеры ни капли не изменились. Просто мы встретили практика, да еще какого. Молодая с виду девушка пребывала на уровне ядра и сейчас с легким интересом разглядывала нас. Она была одета в изысканное серое ханьфу, а вокруг пронзительно голубых глаз не было видно ни единой морщинки. По практику очень трудно понять его реальный возраст.

В первое мгновение я напрягся, но судя по реакции Гун Жи все было в полном порядке. Мда, когда он говорил, что нас будет ожидать его человек я думал про какого-нибудь обычного практика уровня меридиан. А тут элита секты. Старик-то явно не промах. Это перед ней он, выходит, слабость показывать не хотел? Уж на ее-то уровне развития всю ту ораву монстров можно было парой ударов прикончить.

– Учитель! – радостно воскликнула девушка, мгновенно приблизившись к нам. – Вы излечились от недуга!

– Ла Юэ! Где твои манеры⁈ – строго посмотрел он на счастливую девушку, а затем и сам расплылся в улыбке. – Небеса были милостивы ко мне и послали к моему порогу Наследника Феникса. Именно он и вылечил мой недуг. Позволь представить. Это Ла Юэ, моя старшая ученица. А это – Кай Шен, тот самый наследник и его спутницы…

– Рада приветствовать вас, господин Кай. Чувствуйте себя в Туманной Обители как дома, – кивнула она мне, напрочь проигнорировав моих спутниц. Разве что на Фэн с интересом поглядывала, но ей вообще трудно не любоваться.

– Это Рэй Сао и Фэн Хуан. Мы вместе совершаем Путешествие к Небу, – представил я спутниц.

– Вам здесь тоже очень рады, – натянуто улыбнулась она, смерив Рэй недовольным взглядом. Только не говорите мне, что меня тут уже женить по быстрому решили… Да она же на уровне ядра, какого демона? Что ж, зато теперь мне точно ясно, что легенда про наследника Феникса работает.

– У нас не так много времени, позже познакомитесь. Что с Озером? Никто вдруг не решил провести на нем внеплановую медитацию? – зачастил почетный старейшина.

– Никаких проблем не будет. Сегодня за охрану отвечает Люй Сюань, – усмехнулась она. – До сих пор не могу поверить, что он тоже достиг уровня ядра.

– Он всегда был талантливым, – довольно ухмыльнулся Гун Жи. – Талантливым, но очень ленивым. Иначе моим старшим учеником точно был бы он, а не ты.

– А по-моему он всегда был тупицей, – фыркнула Ла Юэ. – Но сильным тупицей, врать не стану.

– Два ваших ученика перешли на уровень ядра? – удивился я. – Должно быть вы очень хороший учитель.

– Господин Гун Жи лучший! – подтвердила Ла Юэ, почему-то подмигнув мне. – И не два, а целых три.

– Не стоит меня перехваливать. Господин Кай, вы не поверите, как легко становится обучать практиков, когда ты не скован клятвами, – оскалился он. – Раньше я бы не смог даже слабейшими техниками поделиться, без решения совета старейшин. Только лишившись всего я начинаю понимать мудрость вашего почтенного предка, не стеснявшегося делиться знаниями.

– Любые знания нужно еще донести до учеников, – пожал я плечами. – Не стоит умалять ваших заслуг. Ваши ученики теперь и сами старейшины, скорее всего?

– Формально да, они имеют право голоса на совете старейшин, – с гордостью ответил он. – Но вот Ла Юэ меньше двух сотен лет, один ветер в голове, какая из нее старейшина?

– Учитель, ну вы скажете тоже. Я уже давно не та глупая девчонка, что раньше, – почему-то вновь покосилась она на меня. – Лучше расскажите, почему вы объявили тревогу? Из вашего письма я так и не поняла, что именно произошло.

А дальше эти двое принялись обсуждать дела насущные. После довольно короткого рассказа от Гун Жи девушка подтвердила, что дела в секте в последнее время идут очень неспокойно. Старейшины будто с цепи сорвались, туманников расплодилось столько, что практики уже банально не справляются, а соседние секты только и ждут момента, когда Туманная обитель не сможет исполнить свою часть священного договора.

Я специально у Рэй уточнил, когда мы остались наедине, что будет, если секта не сможет уберечь форпост и свой участок дороги. Оказалось – все довольно просто. Эта секта просто теряла права на свои территории и любой желающий мог просто придти и отнять их. Если сил хватит, разумеется. На Архипелаге очень давно не было такого, чтобы один Великий Город захватывал территории другого. Все строго контролировалась священным договором.

Из полезного – я наконец-то узнал, что всего в Туманной Обители на текущий момент было десять практиков ядра. Огромная сила по любым меркам и трое из них были прочно связаны с Гун Жи. Правда, по некоторым оговоркам я понял, что старика эти трое слушаются совсем не беспрекословно, но это уже и не мое дело.

В конце концов, туннель вывел нас в тупик. Так мне показалось вначале, но Ла Юэ уверенно шагнула вперед и массивная каменная стена просто развеялась, открыв нам проход. Иллюзия? Хотя нет, я успел заметить характерный след от формации. Было бы интересно взглянуть, как этот механизм реализован здесь.