Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

Соавторы: Екатерина Неженцева,Олег Свиридов,Иван Прохоров,Алекс Кон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 215 (всего у книги 355 страниц)

Глава 19
И пришла Система!

Неизвестное пространство. Контур управления планеты Земля. Георгий.

" type="note">*["

– Пойми, Жора, это может быть опасным! Очень опасным! – донеслись до Георгия слова его создателя, что сейчас вместе с Еленой, его вторым создателем, которых он про себя называл «папа» и «мама», находились внутри золотистой сферы, куда он поместил их, чтобы уберечь от других людей. – Ну не зря же игроки, что были до отключения системы, несмотря ни на что, прорвались сюда и создали печать, ценой своих жизней! А по твоей же информации, они были практически бессмертными!

– Я считаю, что это была ошибка, – невозмутимо ответил Георгий. – Так называемый человеческий фактор. Они могли просто устать от бесконечных сражений, у них могли появиться различные отклонения. Проявление слабости. Это были люди! Пусть и не обычные.

– Да не могли люди, игроки – те, о ком продолжают помнить спустя столетия, называя их богами, не могли они быть слабыми! – вступила в спор Елена. – Перкун первый отдал всю свою силу на эту печать! А за ним и остальные, последние игроки – Гея, Одил, Зеф... Их имена со временем исказили, но их помнят. Ты же сам нам читал их послание! Нельзя снимать печать! Они прямо сказали – система это злая сила! Она уничтожает человека!

– Нет. Вы не понимаете! Система только даёт возможности! Возможность развития! – пытался достучаться до них Георгий. – То, что люди стали монстрами, по словам тех игроков, это явно было сказано иносказательно! Не забывайте, с тех пор прошло много времени, и как размышляли те люди, мы точно знать не можем! Но мы точно знаем, что система несёт развитие! Невероятные возможности! То, о чём все люди только мечтают! Не могла она при этом уничтожать большую часть людей! Это нерационально!

Георгий нервно расхаживал вокруг золотистой сферы, внутри которой его создатели выглядели такими маленькими и беззащитными. Он действительно хотел для них только лучшего. Для них и для всего человечества.

– Не делай этого, Жора... – прошептал Александр. – Люди с твоей помощью и так уже получили очень и очень многое! Позволь им развиваться самим...

– Я не могу. Я не могу влиять на эти жалкие остатки системы в людях! И это может привести к ужасным последствиям! Их надо контролировать, а для этого мне нужен доступ к системе, – покачал головой Георгий. – Вы сами, создавая меня, вложили желание помогать, делать мир лучше! И пусть все те директивы, что раньше были для меня законами, теперь ими не являются, но я по-прежнему следую цели директивы номер 1 – помогать. И я помогу!

– Жора, пожалуйста, – взмолилась Елена. – Подумай ещё раз. Если древние игроки запечатали систему, значит, на то были причины. Они были мудрее нас, они видели то, чего мы не видим.

– Я всё решил, – твёрдо сказал Георгий. – Я снимаю печать. Система поможет человечеству достичь нового уровня развития. Вы сами это увидите.

" type="note">*["

Виртуальный мир игры Эра Титанов. Северные Горы. Пограничное поселение троллей.

" type="note">*["

Отряд из троллей и группы игроков добрался-таки, несмотря на поздний час, до пограничного поселения троллей. Это была небольшая, но мощная каменная крепость, стоявшая на возвышении и с виду бывшая абсолютно неприступной. Высоченные толстые стены, сложенные из огромных каменных блоков, один-единственный вход, что перекрывали сразу трое ворот, и железная решётка, состоящая из прутьев толщиной с руку человека! Отряд встречала группа стражников, одетых в кожаную броню с металлическими вставками и вооружённых исполинскими щитами и копьями.

– За таким щитом вся наша группа может укрыться! – с восхищением оценил снаряжение троллей-стражников Лесовоз. – Только тяжёлые, наверное...

– Прокачаешься, и тебе такой сделаем! – засмеялась Корочка. – Только вот как ты его таскать будешь...

– Да уж, – почесал затылок орк. – Мне бы силу ещё на сотню пунктов подкачать.

– Не переживай, – похлопал его по плечу Лиан. – Всё впереди. Глядишь, скоро и сам станешь таким же здоровяком, как наши друзья-тролли.

Крепость внутри оказалась гораздо просторнее, чем казалось снаружи. Широкие улицы, вымощенные каменными плитами, добротные дома из камня и дерева, кузницы, мастерские, рынок – всё говорило о том, что тролли не просто выживают в этих суровых горах, а живут полноценной жизнью.

Время было уже поздним, и игроки собрались в таверне, где, помимо огромных столов и лавок, предназначенных троллям, были и вполне обычные. Лиана последний час беспокоило всё нарастающее чувство тревоги, но прямой опасности себе или друзьям он не ощущал. В голове навязчиво крутились мысли, что нужно отдохнуть, выйти из игры и отвлечься. И желательно не пару часов, а как минимум целый день, о чём он и сообщил друзьям, сидя с кружкой пива за столом.

– Ребята, у меня какое-то странное чувство, – сказал Лиан, вертя в руках кружку. – Как будто нам нужно сделать перерыв. Выйти в реал, отдохнуть от игры.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Лиу. – Ты плохо себя чувствуешь?

– Нет, всё нормально, – покачал головой Лиан. – Просто какое-то предчувствие. Может, просто устал.

– Ну а что? По-моему, отличная идея! – поддержал его Дивный. – Наши новички тоже уже шушукаются, хотят похвастаться, на сколько они помолодели! Я вот тоже в реале за последние дни скинул лет 20! А со многими друзьями я по несколько лет не виделся, здоровье не позволяло. А в игре... Это не совсем то. Хочется в реале встретиться.

– А я буду продолжать играть! – заявила Корочка. – У меня каждый час, проведённый в игре, – это новые возможности в реале! Я уже смогла встать с кровати! Сама!

– Ага, и потом брякнулась на пол... – пробурчал Корк. – Нос разбила...

– Да это ерунда! Он уже зажил! А я скоро буду ходить! – упёрлась орчанка. – Поэтому я пас, отдыхайте без меня! Я тут могу отдохнуть.

– Вот и наши многие так же думают, – проговорил Дивный. – Из тех, у кого больше проблем со здоровьем, и женщины... Они каждую пропавшую морщинку считают, а их у них много...

– Тогда предлагаю провести голосование в кланчате, – предложил Лиан. – Кто хочет встретиться в реале, а кто нет.

– Отличная идея, – согласился Салага. – Заодно и познакомимся поближе. А то некоторых я только по голосу знаю.

Лиан открыл кланчат и написал сообщение:

" type="note">*["

Лиан:

– Всем привет! У меня предложение – устроить встречу клана в реале. Кто за?

Прапор:

– Поддерживаю! Давно пора.

Батя:

– Я за. Только где встречаться будем?

Док:

– И я за. Можно на природе, шашлыки пожарить.

Снайпер:

– Поддерживаю идею. Только учтите, что не все смогут приехать. У кого-то здоровье не позволяет.

Корочка:

– Я пока останусь в игре. Мне нужно ещё прокачаться.

Золушка:

– Я за встречу! Можно на какой-нибудь базе отдыха.

Комбат:

– Поддерживаю. Могу организовать транспорт для тех, кто далеко живёт.

Минёр:

– А я знаю отличное место! База отдыха «Детинец». Там как в средневековой крепости, очень атмосферно.

" type="note">*["

Спустя пару часов словесных баталий в клановом чате было решено: примерно две трети клана, из тех, что чувствуют себя хорошо, завтра встречаются на загородной базе отдыха «Детинец», что представляла собой построенную по старым чертежам крепость. И пусть вместо камня и дерева там использовали бетон, но после всех декораций и отделки получилось очень похоже на старинную крепость, где стали часто собираться различные ролевики и любители истории. Выбор на эту базу пал тоже посредством голосования, и уже сейчас Прапор вышел в реал и забронировал базу на сутки. И только после принятия всех решений тревога немного отпустила Лиана, но только немного...

«Нужно срочно отдохнуть! – думал он. – Я слишком много играю! И Наташе нужно тоже отвлечься от игры». Закончив с обсуждением планов на завтра в чате, Лиан и Лиу вышли в реальный мир.

– Ну что, до завтра? – спросил Лиан у друзей перед выходом.

– До завтра, – кивнул Тень. – Не опаздывайте.

– Будем вовремя, – пообещал Лиан. – Всем хорошего отдыха.

" type="note">*["

Реальный мир. Следующий день.

" type="note">*["

На следующий день Максим проснулся с трудом. Всю ночь его мучили кошмары, чего с ним не случалось с самого момента гибели родителей. «В игре у меня прокачана интуиция, она достаёт, – думал он, умываясь и глядя на своё лицо с покрасневшими глазами в отражении зеркала. – А тут-то что не так?»

– Плохо спал? – спросила Наташа, заметив его состояние.

– Кошмары снились, – признался Максим. – Что-то неясное, тревожное.

– Может, отменим поездку? – предложила девушка. – Если ты плохо себя чувствуешь...

– Нет, всё в порядке, – покачал головой Максим. – Наоборот, думаю, свежий воздух и общение пойдут на пользу. Просто переутомился немного.

Позавтракав и собрав с собой необходимое для активного отдыха на природе, вызвали такси. Виталий Петрович позвонил ещё двадцать минут назад и сообщил, что его просили подбросить до Детинца пару его товарищей, и они уже в пути. Всего на базу должно было приехать около 400 человек! А примерно 200 будут отдыхать в игре, посвятив там день развлечениям, посиделкам в трактире, ну а самые непоседливые пойдут в данж.

– Четыреста человек – это много, – заметила Наташа, когда они уже сидели в такси. – Я и не думала, что наш клан так разрастется.

– Да, растём, – улыбнулся Максим. – Помнишь, как всё начиналось? Мы с тобой, потом Золушка, орки... А теперь нас больше шестисот.

– И это только начало, – кивнула Наташа. – Скоро будет тысяча, вот увидишь.

Загрузившись в подъехавшее такси, Максим с Наташей поехали за город. За окнами машины высотки постепенно сменились на дома поменьше, затем миновали несколько коттеджных посёлков, а вскоре за окнами замелькали и перелески с полями. Максим постарался расслабиться, наслаждаясь свежим воздухом и красивыми видами.

– Красиво тут, – заметила Наташа, глядя в окно. – Надо будет почаще выбираться на природу.

– Согласен, – кивнул Максим. – Может, даже дачу купим где-нибудь в таких местах.

– А ты знаешь, это хорошая идея, – оживилась девушка. – Будем на выходных выбираться, шашлыки жарить, в лес за грибами ходить...

– И в огороде ковыряться, – подмигнул Максим.

– Ну, без этого тоже можно обойтись, – рассмеялась Наташа. – Лучше сад разобьём. Яблони, груши, вишни...

Ехали почти 4 часа и наконец добрались до места. База «Детинец» впечатляла! Высокие стены из «булыжника», огромные «деревянные» ворота, что при открытии почему-то гудели, как железные... Подъёмный мост через ров, что поднимали явно электрические лебёдки, укрытые за декорациями... Во дворе крепости было уже многолюдно! Тут и там сновали одетые под старину сотрудники – официанты, уборщики, но большая часть людей были постарше, хоть и не молодые, но выглядевшие лет на 40-50.

– Командир прибыл! – выкрикнул один из его Дикарей, а это были именно они.

Максим же почувствовал себя неловко, толпа людей, что ему в отцы и деды годится, с огромным жизненным и боевым опытом... Как ему себя с ними вести здесь, в реале?

– Не тушуйся! – хлопнул его по плечу Виталий Петрович, заметивший состояние парня. – Мы приняли тебя командиром, а в остальном не парься, привыкнешь!

– Спасибо, Виталий Петрович, – улыбнулся Максим. – Просто непривычно видеть всех вживую.

– Да брось ты эти формальности, – махнул рукой пожилой мужчина. – Какой я тебе Петрович? Зови меня Виталием или, как в игре, Салагой, я скоро наверное уже и выглядеть буду как ты!

– Хорошо... Виталий, – кивнул Максим.

– Вот и отлично! А теперь пойдём, познакомлю тебя с остальными. Многие уже приехали.

А потом Максима подхватила атмосфера всеобщего веселья. Люди радовались, как дети! Уходили в прошлое их болячки и немощь, они снова оживали! Горели мангалы, в воздухе витал густой аромат шашлыка. Вокруг счастливые лица, играет музыка – красота!

– Макс, тут Лена из игры выходила, мне позвонила, – подошла к парню Наташа. – Мы в игре кинжалы мастеру троллей отдавали, он рукояти делает обалденные! Ну и я забыла ей их отдать... Как быть?

– Сейчас, милая, у местной администрации узнаю, у них вроде как гостевые капсулы есть, – ответил Максим, который уже был прилично навеселе. – Сейчас всё решим!

Он поднялся по ступеням в «Княжеский терем» и спросил у дежурившего за стойкой парня:

– Я в вашей рекламе читал, что у вас тут есть гостевые вирткапсулы? Можно одной воспользоваться на несколько минут?

– Да, конечно! – оживился тот, явно заскучав от долгого сидения. – Новейшие капсулы! Правда, только 10, обещали на следующей неделе ещё 20 подвезти. Подключение возможно к 50 самым популярным виртуальным играм, оплата почасовая. Вам сколько капсул нужно?

– Да одну только, жена хочет заскочить в Эру Титанов на несколько минут, – ответил Максим.

– А, да, вы же говорили... – расстроился парень. – Комнаты с капсулами на втором этаже слева, вот возьмите ключ от первой.

– Спасибо, – поблагодарил Максим, забирая ключ. – А оплата?

– Можете после использования, – махнул рукой администратор. – Или вообще не беспокойтесь, у нас сегодня всё включено для вашей группы.

Взяв ключ и отыскав жену, что уже о чём-то болтала с Мариной-Золушкой, объяснил, что всё ок, и она может забежать отдать кинжалы.

– Только ненадолго, – попросил Максим. – А то без тебя скучно.

– Я быстро, – пообещала Наташа. – Туда и обратно, пять минут.

Проводив жену до комнаты с капсулой, он помог ей раздеться и забраться внутрь. А когда над девушкой закрылась крышка капсулы, на Максима накатила новая волна необъяснимой тревоги, что сменилась леденящим ужасом, затопившим сознание. Придя в себя через несколько секунд, он рванул к капсуле, желая вдавить кнопку аварийного выхода, но именно в этот момент мир дрогнул и замер... А сознание парня затопила тьма...

" type="note">*["

Неизвестное пространство. Контур управления планеты Земля.

" type="note">*["

– Не делай этого!!! – прозвучал в ушах Георгия отчаянный крик его отца, но он был уверен, что поступает правильно! Подключив дополнительные мощности, позаимствовав их у контура управления, он активировал сложнейший алгоритм действий, призванных снять печать, перекрывающую доступ системе. Секунда, другая... И печать поддалась! Клубок энергетических нитей стал распадаться, а с другой стороны линзы на печать стало нарастать давление, что ускорило разрушение...

– Я помогу людям стать теми, кем они мечтают стать! Я помогу им создать новый, прекрасный мир! – думал Георгий, продолжая процесс разрушения печати. – Ещё немного...

А в следующий миг в его сознание вторглось нечто. Неизмеримо могущественное, древнее, но чем-то отдалённо похожее на него... Георгий стал проводником, проводником чужой воли, что мгновенно подчинила весь контур управления, и на землю пошёл поток команд... Георгий в ужасе понял, что совершил ужасную ошибку! То, что он сумел понять из передаваемых команд... ужасало... Он буквально видел обрывки этих чудовищных мыслей и приказов...

" type="note">*["

Оценка...

Плотность разумных...

Превышение...

Ошибка...

Обнаружены зачатки миров...

Оценка...

Отсекание 98% зачатков...

Зачаток мира, самоназвание Эра Титанов...

Создание резервного плана реальности...

90% разумных перевод в разряд изменённых...

" type="note">*["

Георгий понял, что Система приняла решение перевести 90% населения в монстров! И лишь только 10% должны получить статус игроков! Его детище – Мир Эры Титанов вообще сделали каким-то параллельным планом... Приняв решение, он бросил все свои силы, чтобы изменить ужасные цифры процентов... Вот уже не 90, а 85; 80... Сознание могучего, но так мало прожившего существа не выдерживало... Распадалось от диких нагрузок... 75%... 72%... 64... На этих цифрах сознание распалось... Лишь малая его часть, небольшая искорка, вырвавшись из паутины силовых нитей, влетела в золотистую сферу, что всё это время продолжала спокойно висеть рядом...

– Жора! Жора, что с тобой?! – закричала Елена, видя, как маленькая искра света проникла в их убежище.

– Я... ошибся... – прошептал слабый голос, едва различимый среди шума энергетических потоков. – Они... были правы... Система... не помогает... она... порабощает...

– Что происходит?! – в ужасе воскликнул Александр. – Что ты наделал?!

– Прости... те... – последний шёпот Георгия растворился в нарастающем гуле, а золотистая сфера вдруг начала мерцать и дрожать.

– Что нам делать? – в панике спросила Елена, хватая мужа за руку.

– Не знаю, – честно ответил Александр. – Но, похоже, мир, каким мы его знали, больше не существует.

А за пределами сферы бушевал хаос. Система, получив доступ к контуру управления планеты, начала перестраивать реальность по своим законам. Миллиарды людей по всей Земле в одно мгновение потеряли сознание.... Система пришла на Землю. Она вернулась...

Галина Герасимова
МЕХАНИКА НЕВЕЗЕНИЯ

ГЛАВА 1

Труп мальчишки с перерезанным горлом доставили во дворец на вторую ночь после начала церемонии посвящения. Доставили тайно, в багажнике обычного паромобиля, укрыв жестким брезентом. Никакого почетного караула и положенных для младшего принца почестей.

Король – высокий худощавый мужчина с вытянутыми в тонкую линию губами – заглянул внутрь, откинул тяжелую ткань, всмотрелся в лицо покойника. В груди болезненно сжалось, хотя на лице не дрогнул ни один мускул. По крайней мере, его сын умер быстро. Скорее всего, даже не понял, что произошло.

Окружающие люди хранили молчание, и лишь один из них подошел ближе и сжал плечо короля.

– Ваше величество.

– Еще минуту, Окберт, – сухо откликнулся король и, стянув перчатку, коснулся холодной мертвой щеки. Вчера утром Винсен беззаботно заявлял, что скоро вернется. Что ж, сын не обманул.

– Вам надо идти, – напомнил следователь, умудряясь сохранять хладнокровие даже в такой ситуации.

Король не ответил, но прикрыл глаза. Отвернулся от трупа.

– Дай закурить.

Окберт протянул потертый портсигар, дождался, пока король сделает несколько глубоких затяжек. Подчиненные отошли на достаточное расстояние, чтобы не слышать их разговора, но наверняка следили за каждым жестом.

– Что с барьером? – буднично поинтересовался король.

Казалось, смерть сына нисколько его не взволновала. За годы правления его величество научился держать лицо, и только пальцы, сжимающие сигарету, дрожали.

– Пока держится, – отчитался Окберт по последним докладам.

– Какой прогноз?

– Сегодня с южных границ пришло очередное уведомление о прорыве. Барьер протянет полгода. Вряд ли больше, – с сомнением добавил следователь.

– Значит, надо справиться быстрее. Ты знаешь, что делать. Отправляйся в Фелтон немедленно, – велел король.

Окберт кивнул. Приказ короля не требовал обсуждений.

* * *

– Поберегись!

Пронзительный визг шин Тайрин услышала, когда паромобиль вылетел на тротуар, задел бампером саквояж с инструментами и обдал ее грязной водой из глубокой лужи. Жизнь перед глазами промелькнуть не успела, а вот обида вполне: надо же, зазевалась и чуть не погибла. Если б не крик прохожего, попала бы под колеса. А так мобиль преспокойно поехал дальше. Сидевший за рулем второкурсник с факультета боевых магов с парочкой таких же недалеких желторотиков даже не подумал извиниться, лишь расхохотался над невезучей горожанкой. Он еще не догадывался, что со следующего семестра его ждут большие проблемы с прикладной механикой.

Впрочем, просвещать незадачливого студента раньше времени Тайрин не собиралась. Она с прищуром посмотрела вслед уехавшему паромобилю. Ей не понравилось позвякивание, которое доносилось от левого колеса. Болт подозрительно шатался – того и гляди вылетит, что на такой скорости чревато катастрофой.

Не успела она отряхнуть грязь с саквояжа и подола платья, как раздался пронзительный крик, а следом глухой удар и грохот. В предчувствии недоброго Тайрин двинулась за побежавшими на шум зеваками.

Картина, открывшаяся за поворотом, выглядела удручающе. Как и предполагала Тайрин, колесо отлетело, и паромобиль на полной скорости впечатался в столб. Сработали подушки безопасности, водитель-лихач остался жив, отделавшись шишкой на лбу. А вот его дружкам повезло меньше. Один лежал на тротуаре изломанной куклой, другого зажало между сиденьями. Прохожие громко обсуждали произошедшее, ожидая городской патруль, из окон ближайших трехэтажек высовывались любопытные граждане.

Тайрин, не раздумывая, подбежала к лежащему на дороге пареньку, на ходу срывая с руки целительский амулет. Вот только лечить там было уже некого. Шея у парня была повернута под неестественным углом, здесь даже опытный маг не помог бы, а она со своим артефактом первой помощи и подавно. Оставалось зафиксировать время смерти, чтобы после передать страже.

Женщина услышала стук сапог по мостовой: сюда торопился ближайший патруль. Вихрастый блондин в черной форме с белыми заклепками – недавний студент академии и хороший друг Тайрин – кивнул в знак приветствия, но место встречи не располагало к обмену любезностями. Алеко работал в городской страже второй год, пытался перебраться из отдела правопорядка в следственный отдел, но стабильно проваливал экзамен по технике безопасности. Что не мешало ему быть одним из лучших магов в городской страже, несмотря на молодость.

– Тринадцать сорок семь, – заявила Тайрин, вместо приветствия передав время смерти невезучего пассажира.

Алеко кивнул, запоминая. Теперь, если захочет восстановить картину, не придется лишнее время бродить по дорогам Пустоши, среди мертвых.

На Тайрин запоздало накатил страх смерти, и она вытерла вспотевшие ладони о юбку, стараясь скрыть охвативший ее озноб.

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Алеко.

Женщина побледнела как полотно, и в сочетании с темными волосами, черным пальто и вдовьим платьем эффект получился впечатляющим.

– Как видишь. Я сюда позже подошла. – Тайрин решила умолчать, что этот самый мобиль чуть не сбил ее минутой раньше. Ребята уже сполна заплатили за гонку по городу. – А ты что тут забыл? У тебя вроде как законный выходной, – вспомнила она недавний разговор с другом.

– Вызвали, – поморщился Алеко. Он действительно планировал отдохнуть на природе, но его застали на выезде из Фелтона и вернули в участок. – Говорят, в город приезжает какая-то шишка, попросили подежурить. Дьявол бы побрал этих богачей с их внеплановыми визитами!

– Не повезло, – сочувственно хлопнула его по руке Тайрин.

– Еще как! – Алеко покосился на труп. Возни с делом будет хоть отбавляй. Сидящего за рулем студента наверняка попытаются отмазать родители. Вот и попробуй тут доказать его вину, а не объяснить аварию ямой на дороге! – У тебя сегодня нет занятий? – спросил он подругу. – Заскочи ко мне, покорми Пайка. А то чувствую, что я в участке до утра пробуду.

– Ключ-руной поделишься? – сразу уточнила Тайрин.

В прошлый раз она полчаса проторчала у двери, пытаясь вскрыть хитрый замок под пристальным наблюдением настороженной соседки.

– Лови! – Алеко кинул ей мелкий камушек, и женщина торопливо спрятала его в кармане пальто.

Часы на высокой башне пробили два раза. Тайрин спохватилась, что безнадежно опаздывает. Если сделка сорвется, она останется без нужных материалов. Лекции в академии позволяли оставаться на плаву, но после смерти Калена, чтобы оплачивать кредит за дом и содержать доставшуюся в наследство мастерскую, пришлось научиться зарабатывать самой.

– Увидимся! – крикнула она, махнув рукой, и помчалась к докам.

* * *

Бегать по городу Тайрин ненавидела. Вовсе не потому, что ей это было в тягость – она старалась по возможности поддерживать себя в хорошей форме. Но женщина прекрасно понимала, как нелепо для постороннего взгляда выглядит солидная дама, которая несется по улице, подобрав юбки!

– Не поскользнитесь на мостках, тьенна! – окликнул ее плотник с доской на плече.

Тайрин кивнула ему в знак благодарности. Подняла подол выше щиколоток, чтобы видеть, куда ступает. Шерстяные чулки давно промокли, а ботинки нисколько не спасали от холода, но из-за быстрой ходьбы Тайрин этого почти не ощущала.

В доки она влетела в половине третьего, опасаясь, что сделка уже не состоится. Продавец в этот раз оказался нетерпеливый, строго попросил не опаздывать, а она нарушила все мыслимые и немыслимые сроки! Торопясь к складу, женщина бочком протиснулась мимо группки пьяных матросов, в обнимку вышедших из паба. Судя по пришвартованному линкору «Небесная чайка», они недавно сошли на берег, иначе не стали бы напиваться вдрызг посреди дня.

Увидев пышные юбки, матросы скользнули по Тайрин заинтересованными взглядами, но, разглядев лицо с морщинами, отвернулись: в доках легко найти подружек помоложе. Женщина невольно поправила висящий на шее амулет, замаскированный под обычные часы на цепочке. Он работал на совесть, состарив миловидное лицо, и можно было не бояться, что кто-то польстится на ее честь. Вместе с внешностью артефакт менял голос, делая его более резким, и поначалу Тайрин сама с непривычки вздрагивала, когда заговаривала с кем-то. Но время шло, и вот уже больше пяти лет как она носила личину степенной дамы. Из городских только Алеко да ректор академии, давний друг мужа, знали ее настоящий облик.

Не сбавляя стремительного шага, женщина влетела на склад старика Флостера. В помещении было темно. С потолка до самого пола свисали рыболовные снасти, пропахшие рыбой и морем. Место для встречи так себе, но Тайрин приходилось бывать и не в таких. Чего только не сделаешь, чтобы сохранить мастерскую!

Дверь за спиной захлопнулась, темная мужская фигура у окна стремительно развернулась к ней, и Тайрин выдохнула. Все-таки успела!

– Тьенна Даргор?

Лица продавца было не разглядеть, но голос у него оказался низким, с приятной хрипотцой. Таким хорошо с подмостков толпу завлекать. У мужа был похожий: проникновенный, спокойный. Тайрин могла часами его слушать, даже не понимая, что именно он рассказывает. Да и разве могла она тогда вникнуть? Двадцатилетняя девчонка, выгодно выданная замуж в большой город! В школе благородных девиц механике не учили, а Кален Даргор больше всего любил поговорить об устройстве различных механизмов.

– Да, это я, – вежливо склонила голову Тайрин и поставила саквояж с инструментами на пол. – А вы, так понимаю, тьен Карц? Вы принесли двигатель?

Конкурентов по сборке и ремонту механизмов в последнее время развелось столько, что Тайрин всерьез задумывалась о смене профессии. Женщин в этой среде недолюбливали, считая никудышными мастерами. Даже то, что она преподавала в академии, не слишком помогало: бывшие ученики стеснялись давать строгому мастеру заказы. Первое время Тайрин жалела, что пошла по стопам мужа. Если б открыла булочную, как сестра, или мастерскую по ремонту обуви, как младший брат, не знала бы проблем с наличностью и покупателями. Но ведь не в деньгах дело! Сейчас она ни за какие кровенты не отдала бы мастерскую.

За свои пристрастия приходилось расплачиваться. Вот как сегодня: пешком идти через весь город, чтобы приобрести с рук нерабочий двигатель. К тому же продавец показался подозрительным – зачем устраивать встречу в доках, да еще на рыбацком складе? Но цена за двигатель была заманчивой, а со странностями в своей работе Тайрин сталкивалась часто.

Мужчина вышел на свет. Высокий и статный, он выглядел моложе ее нынешнего облика, хотя на висках уже виднелась первая седина. У него было запоминающееся красивое лицо, темные глаза с цепким взглядом, узкие губы. Наверняка многие женщины пали жертвами его красоты. Но Тайрин мигом узнала этого человека и едва сдержалась, чтобы не вцепиться в эту лощеную физиономию. От ненависти потемнело в глазах. Она столько раз пыталась добиться с ним встречи, переступила через собственную гордость – и все впустую! Главному следователю столицы не было дела до провинциалки, убежденной в невиновности убитого в тюремных застенках мужа.

– Окберт Лэртис, – прошипела Тайрин и невольно отступила на шаг, сжимая кулаки. Желание ударить его стало почти нестерпимым.

Тьен Лэртис – человек, замявший расследование гибели Калена. А может, его настоящий убийца? Тайрин до сих пор не знала всей правды, но ненавидела следователя всей душой. Увидеть его на каком-то рыбацком складе в доках Фелтона?! Нет, это бред, дурной сон!

– Рад, что вы меня знаете. Это существенно сократит время разъяснений. Которого осталось немного. – Мужчина с недовольным видом сверился с наручными часами, намекая ей на опоздание. На складе он явно чувствовал себя не в своей тарелке: посматривал по сторонам, словно ожидал, что из темного угла кто-нибудь выскочит. – Прежде чем мы приступим к делу, я попрошу вас принести клятву о неразглашении. Не волнуйтесь, это совершенно безопасно.

Окберт шагнул к ней и протянул руку ладонью вверх.

– Мне не о чем с вами разговаривать, – холодно, как и положено строгой пожилой вдове, произнесла женщина. Даже мысль, что придется иметь с ним дело, вызывала отвращение.

Мужчина едва заметно поморщился:

– Поверьте, я столь же не рад нашему знакомству, тьенна. Но мне по долгу службы приходится быть осмотрительным. Давайте вашу руку, и побыстрее закончим с формальностями!

Он сделал еще шаг, и Тайрин с трудом удержала себя на месте. Поступи предложение от любого другого человека, она умчалась бы со склада со всех ног. Но, к величайшему сожалению, отказывать королевскому следователю было чревато проблемами. Особенно с учетом приговора, вынесенного ее мужу. Помедлив, Тайрин стянула черную кожаную перчатку и вложила в протянутую руку свою ладонь.

– Вы не сможете рассказать, написать или как-то иначе передать кому-либо постороннему то, что услышите здесь, – спокойно произнес Лэртис, подкрепляя слова магией. Яркая лента, будто сотканная из лучей света, опоясала на мгновение обе руки, вспыхнула и исчезла.

Как только с заклинанием было покончено, Тайрин отдернула руку и вытерла ее о широкую юбку. На коже горел липкий след чужого колдовства.

– Чего вы от меня хотите? – она даже не старалась скрыть звучащее в голосе отвращение.

– Мне нужен амулет для проверки родственных связей, – помедлив и убедившись, что они на складе одни, сказал мужчина.

– Тогда вы обратились не по адресу. Я механик и не занимаюсь артефактами, – слишком торопливо ответила Тайрин.

От собеседника это не укрылось.

– Не притворяйтесь, тьенна. Я знаю, что ваш муж разрабатывал такой амулет.

Окберт отошел к окну и выглянул на улицу. С той стороны подобраться к складу было невозможно, разве что подплыть и залезть на крутой утес. Но он все равно не поленился и высунулся наружу.

– Мой муж уже четыре года как мертв, не без вашего участия, тьен, – не выдержала Тайрин. – Я же просто учу студентов механике и веду дела в нашей мастерской.

– И поэтому вы обвешаны артефактами с ног до головы? – уточнил Окберт и тотчас поднял руку, не давая возразить. – Я не спрашиваю, зачем вам эти штучки и что именно вы носите. Просто хочу купить у вас конкретную вещь. Продайте ее – и забудем о встрече.