Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

Соавторы: Екатерина Неженцева,Олег Свиридов,Иван Прохоров,Алекс Кон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 264 (всего у книги 355 страниц)

– Что ты здесь делаешь? – Сонно щурясь, Рюдигер приподнялся на локте. Сел на постели, собирая распущенные за ночь волосы в куцый хвост. Потянулся за небрежно скинутой на стул одеждой.

– К вам вестник прилетел.

– Могла и утра подождать. – Он зевнул.

– Это от господина.

Ланти протянула Рюдигеру письмо. Он быстро прочитал короткую записку и так же быстро сжег. Руки у управляющего заметно задрожали.

– Не будете отвечать?

– Не сейчас. Мне надо подумать. Уходи. – Он встал и отошел к окну, сжимая кулаки.

– А над убийством тьенны Абель вы не думали. Стареете. – Ланти шагнула к нему и резко взмахнула рукой. Кровь брызнула на стену и стекло…

– Повторим. Нужно посмотреть, что было в записке, – вынырнув из воспоминаний и тяжело дыша, заявил Фертан. Время, проведенное в Пустоши, сказывалось тем тяжелее, чем дольше там находишься.

– Заходим на сорок минут позже, – посмотрев на часы, предупредил Рейн, и прежде, чем кто-то успел возразить, они снова провалились в Пустошь.

* * *

Кайла места себе не находила. Она терпеть не могла ждать. Не помогал ни успокаивающий ромашковый чай, ни Беннет, пытающийся отвлечь ее разговорами, ни письма Рюдигера (хотя в последних стоило покопаться повнимательнее). Вот только незадача – сосредоточиться не получалось. Взгляд то и дело устремлялся к стене, где, прислонившись спинами, сидели доктор и следователь. Лицо Рейна было совершенно неподвижным, восковым. Если бы не слабо приподнимающаяся грудь, можно было подумать, что трупов в комнате стало больше.

– Да ладно вам, госпожа Кайла, это всего полчаса, – попытался успокоить ее Беннет.

Кайла молча согласилась, в очередной раз пытаясь вчитаться в содержание письма. Полчаса она потерпеть могла. Беспокойно, конечно, но Рейн не впервые в Пустоши. Справится.

Доклад о добыче в шахтах она отложила, в записке от Гефмана, кроме короткого информирования о провале сделки, тоже не было ничего интересного… Хм, и почему дядя заинтересовался черной гнилью? Кайла покрутила вырезанную заметку в руках и снова бросила взгляд в сторону. Хоть бы какая-то определенность!

Минуты растягивались, будто кто-то специально придерживал стрелки. Полчаса. Час. Наконец Рейн открыл глаза, качнул головой, поймав ее взгляд, и снова положил ладонь на руку покойника.

Да что там происходит? Он второй раз туда отправился? Столько времени в Пустоши кого угодно подкосят.

Когда стрелка прошла еще один круг, Кайла решила, что с нее хватит. Встала.

– Простите, тьен Фертан сказал, чтобы их не беспокоили, – стеной вырос перед ней Коллинс.

– Пусти!

Она попробовала обойти стража, и парень растерянно перешагнул с ноги на ногу.

– Но следователь сказал…

– Я не собираюсь его слушать. А тебе лучше мне не мешать.

Кончики пальцев закололо магией, и страж невольно отшатнулся от Кайлы. Угрюмо насупился. Он и сам был магом, мог ответить так, что мало не покажется, но спорить с хозяйкой отеля опасался. С другой стороны, нагоняй от начальства тоже получать не хотелось. Ему ведь сказали не подпускать!

– Пусти ее, она ничего плохого не сделает, – одернул его Беннет, и Коллинс с облегчением на лице посторонился. Если что, он просто следовал приказу.

– Спасибо. – Кайла торопливо прошла мимо.

Рейн сидел у стены с отрешенным видом, удерживая Рюдигера за запястье.

– Они ушли туда второй раз, – заметил Луис, также дожидающийся возвращения из Пустоши. – Скоро вернутся, так что прекрати шуметь. Или ты специально шумишь?

– Следи за языком, – огрызнулась Кайла и опустилась рядом с доктором. – Я тоже туда пойду. Вдруг им нужна помощь?

– Не дури, это опасно.

Естественно, Кайла не послушалась. Но никак не ожидала, что Луис преодолеет разделяющее их расстояние за считаные мгновения и больно схватит за руку, заставив подняться.

– Я же сказал – прекрати! Радуйся, что я вообще разрешил тебе здесь находиться.

– Разрешил? Мне?!

Слова Луиса стали последней каплей. Кайле надоело терпеть. Она слишком боялась за своего доктора, чтобы бездействовать.

– Кто ты такой, чтобы запрещать мне что-то делать? – прошипела она, пытаясь вырваться из хватки. Держал Луис на удивление крепко. Неудивительно, что следы от его побоев не сходили у сестры так долго.

– Я – твой муж!

– Пока что.

Она ударила его магией, легонько, чтобы отпустил, но для Луиса это стало полной неожиданностью. Он схватился за обожженную руку и отшатнулся от Кайлы, как от прокаженной.

Кажется, она окончательно поставила точку в этих больных отношениях. Кайла не собиралась вмешиваться в личную жизнь Минты, но и позволить сестре остаться с этим человеком не могла.

– Хватит спорить, – раздался за их спинами голос следователя. Мужчина, пошатываясь и потирая поясницу, поднялся с пола. Протянул руку Рейну, помогая ему встать. – Отложите ваши семейные дрязги до лучших времен. У нас есть проблема посерьезнее.

– Что за проблема? – недовольно покосился на них Луис.

– Рюдигеру приказали взорвать шахты, – коротко охарактеризовал Фертан.

* * *

В кабинете было непривычно шумно. Гости расселись вокруг стола, Кайла заняла место главы. Она сама не поняла, как так получилось, что Луис уступил. Похоже, известие, что Рюдигер проворачивал махинации за его спиной, а Ланти и в самом деле оказалась убийцей, его подкосило.

– Вы меня разыгрываете. Рюдигер, конечно, не был кристально чист, но контрабанда несколько лет? По-моему, это слишком.

Он смотрел на них с кривой улыбкой, не поверив ни слову. Дядя не был его родственником, но успел стать человеком, которому Луис доверял. Поверить в обман было нелегко.

– Смотри сам. – Кайла положила на стол мешочек со спеллумом. – Мы нашли это в семейном склепе. Замки были не тронуты. Доступ к склепу имелся у тебя и у Рюдигера. Кого мы должны подозревать?

Ответ был очевиден, но Луис все равно слегка побледнел.

– Почему не меня? – спросил он как можно равнодушнее.

– Ты тоже был под подозрением, – не стала отрицать Кайла и похлопала по пухлой книге на столе. – Но я изучила книгу учета. Ты не вмешивался в дела шахт. Всем занимался Рюдигер. Нанимал и увольнял рабочих, покупал оборудование, ездил туда с проверками…

– Это была его работа.

– Нет! Это была твоя работа, – покачала головой Кайла. – И моя, – с недовольством договорила она, делая себе внутреннюю пометку обязательно обсудить это с сестрой. Минта самоустранилась от управления отелем, и вот к чему это привело. – А дело управляющего отелем – следить за отелем, а не за шахтами нашей семьи.

– Я сам попросил его, – признался Луис. – Терпеть не могу эти подсчеты! – Он развернул книгу к себе. – Вот тут, например, запрос на двадцать кирок и десять фонарей. Откуда мне знать, сколько рабочим требуется для работы? А Рюдигер знал.

– Или делал вид, что знает. Ты попросил его помочь, или дядя сам вызвался? – спросила Кайла. То, что Луис за столько лет не заинтересовался делами отеля, сильно ее задело.

– Я не помню, – разозлился Луис, оттолкнув книгу в сторону. – И вообще, разве это важно?

– Пока нет, – вмешался Фертан. – Гораздо больше меня волнует, о каких шахтах шла речь в записке. Рюдигеру приказали избавиться от улик. Подозреваю, что, если он будет бездействовать, шахты взорвут без его приказа. А несогласные могут и в шахтах остаться.

Он посмотрел на висящую на стене потертую карту. Отец повесил карту, когда Кайле было семь. По ней он учил дочерей, где граница и как до нее добраться, рассказывал об окрестных деревнях, о горных тропах, известных только коренным жителям. К десяти годам Кайла могла рассказать обо всех торговых путях и пошлинах, а Минта – рассчитать получаемую выгоду от сезонных заездов в отель.

– Ставлю на эти две. Именно на них уходит больше всего денег, – ткнула в карту Кайла. Расстояние между шахтами было в несколько десятков миль, но она не могла сказать точнее. Дядя вкладывал туда деньги равномерно.

– Значит, придется разделиться, – решил следователь.

– Нет, – вмешался Рейн, уверенно указав на южную шахту. – Шахта с черной гнилью.

– Откуда знаешь? – Следователь посмотрел на него с подозрением.

– Братство, – пожал плечами Рейн, как будто получать информацию от преступного мира было нормальным явлением.

– Дядя упоминал черную гниль в записках, – согласилась Кайла. – Изучал, как остановить ее распространение.

– Тогда выдвигаемся на южное направление, – решил Фертан. – Господин Луис, вы нужны будете там, чтобы подтвердить полномочия.

Луис промолчал, стиснув кулаки, и Фертан продолжил командовать.

– Беннет, мне потребуются твои ребята.

– Я и сам…

– Нет. Тебе лучше остаться здесь, присмотреть за отелем. Док, ты поедешь?

Рейн кивнул, не сомневаясь ни секунды.

– К южному предгорью есть короткая дорога, – припомнила Кайла.

– Я тоже ее знаю, – кивнул Фертан и потер переносицу, подбирая слова. – Тьенна Абель, я не сомневаюсь, что вы знаете местные горы как свои пять пальцев. Но я тоже вырос в этих местах и сумею ее найти. Оставайтесь дома, успокойте постояльцев. Попросите их никуда не уходить – сегодня у нас нет времени отыскивать в лесу потерявшихся охотников. Хорошо?

И прежде, чем Кайла успела возразить, строго добавил:

– Это не совет. Мы пока не знаем, что случилось с Ланти. Считайте, что вы под домашним арестом до окончания расследования.

А окончание могло ой как затянуться! Следователь осмотрел тело девушки, но оказалось, что Ланти предусмотрела такую ситуацию, а может, подстраховался ее «хозяин». Клятва о неразглашении не позволяла уйти за ней в Пустошь. Теперь доказывай, было там предумышленное убийство, случайность или превышение самообороны.

Фертан наклонился к Кайле и понизил голос:

– Один раз вы уже умерли для своей дочери. Подумайте хотя бы о ней.

– Считаете, тюрьма лучше меня защитит? – не сдержалась Кайла.

– Дождетесь же, и правда посажу под замок! – в сердцах воскликнул следователь и, чтобы не сказать чего-нибудь покрепче, первым вышел из кабинета.

За ним потянулись Беннет и Луис – муж оглянулся на Кайлу у самых дверей и в последний момент вернулся.

– Скоро приедет семейный доктор. Пусть зафиксирует порезы для протокола, а потом залечит их. Не хочу, чтобы раны воспалились, – глядя куда угодно, только не на Кайлу, сказал он. – И присмотри за Фрейей, пока меня нет дома. Сегодня мы ее никуда не повезем.

– Мог об этом и не просить.

Луис помедлил, собираясь что-то добавить, но так и не решился. В отличие от Луиса Рейн не сводил с Кайлы взгляда. Он дождался, когда они останутся наедине, и подошел к ней. Несколько долгих ударов сердца они смотрели друг на друга, а затем доктор аккуратно обнял ее.

– Береги себя.

– А ты возвращайся невредимым, – потребовала Кайла, будто это зависело только от него. Она боялась, что не выдержит, если с ним что-то случится.

Рейн провел ладонью по ее щеке.

– Хорошо.

Короткий поцелуй закрепил обещание. Не говоря больше ни слова, понимая, что еще немного – и никуда его не отпустит, Кайла выпроводила доктора из комнаты следом за остальными.

* * *

От отеля до шахт расстояние неблизкое. На паромобиле добираться несколько часов, а сейчас и дороги размыло. Луис обещал связаться, как доедут, – в шахтах был пункт для экстренных вызовов, и Кайла в волнении посматривала на стоящий на столе артефакт связи: круглый шар, чем-то напоминающий шары в шатрах у гадалок.

Из кабинета она выбралась только раз – за кипой утащенных у Рюдигера бумаг, и теперь пыталась понять, нет ли среди многочисленных заметок имени заказчика убийства. За неимением доказательств она составляла список. Из гостиной доносились голоса постояльцев – они собрались на обед и бурно обсуждали новости. Стоило поговорить с ними и успокоить, но Кайле и самой неплохо было бы услышать слова поддержки.

Ее лучик поддержки спал у себя в комнате, укрытый теплым пледом. Фрейя пришла в кабинет, едва за следователем закрылась входная дверь, и выгнать ее не получалось. Она ходила за Кайлой хвостиком, честно предупредив, что никуда от себя не отпустит. С трудом удалось уговорить девочку на дневной сон, и то после обещания, что на ночь Фрейя сможет остаться в ее комнате.

– Тьенна Абель, что ж вы себя так изводите! Отдохните. Я принесла горячий чай с пирогом, – выговорила ей кухарка, заглянув в комнату с целым подносом снеди. Неодобрительно посмотрела на зашторенные окна, тусклый свет: Кайла не зажгла магические светильники, и единственным источником стала настольная лампа. – Опять вы читаете без очков. Посадите себе зрение окончательно.

– Спасибо, поставь на столик, – невпопад ответила Кайла, слушая Дафну вполуха. Мыслями она была далеко.

Поднос опустился на стол, а кухарка прошла к окнам и раздвинула портьеры, впуская дневной свет. Было пасмурно, дождь не прекращался, а горы и вовсе скрылись в туманной дымке. Но Дафна все равно выглядела довольной.

– Ну вот, совсем другое дело. Вы как отдохнете, спускайтесь в гостиную. А то тьен Краст бушует. Требует от дочери, чтобы немедленно собиралась домой. Его даже компенсация не пугает, – потеребив в руках передник, попросила кухарка.

– Это он просто финальную сумму не видел. А как увидит, быстро решит, что Аланде здесь лучше. – Кайла взглянула на потянувшуюся за чайником женщину – та собиралась налить ей чай. – Оставь, Дафна. Фрейя спит, а здесь две чашки. Не хочешь составить мне компанию?

– Да что вы! Где ж это видано, чтобы кухарка во время обеда чаи гоняла. Я пойду посмотрю, не надо ли кому добавки. – Она бросила быстрый взгляд на окна, со стороны которых доносился подозрительный шум. – Вы на подносе оставьте, я потом все вместе унесу. Приятного вам, – заторопилась кухарка и быстро ушла.

Как только дверь закрылась, раздались шелест и приглушенное оханье. Одно из окон распахнулось, и две темные мокрые фигуры ввалились в комнату, чудом не сорвав портьеры. Первым поднялся Хорг, тряхнув крыльями и обдав Кайлу водопадом ледяных капель, а следом за ним, неловко улыбаясь, встала молодая женщина.

– Кажется, Дафна нас видела, – произнесла Минта с виноватым видом, оправляя одежду. – Я не такая ловкая, как ты. Помнишь, сколько раз нас ловили из-за моей неуклюжести?

Сейчас она выглядела в точности как Кайла. Уложенные в пучок медные волосы, высоко вскинутый подбородок и блеск в глазах, которого Кайла уже так давно не видела. Шрамы на лице стали почти незаметны – если не присмотришься, то и не увидишь. В остальном же их было не различить. Разве что Кайла никогда не кусала губы так сильно.

– Что вы здесь делаете?

Не то чтобы она не обрадовалась визиту, просто не ожидала.

– Я пришла тебе на помощь. – Минта стала серьезнее и подошла к ней, взяв за руки. – Как ты? Кроу принес записку. Ты пострадала?

– Ерунда, царапина. Доктор уже залечил.

Несмотря на оказанную помощь, семейный врач ей не понравился. Тучный и совершенно равнодушный, он колдовал так, будто делал большое одолжение, а не свою работу. Но лечил хорошо, этого не отнять.

– Не могу поверить, что это была Ланти. Я должна была заметить, что с ней что-то не так.

Минта выглядела по-настоящему подавленной. Не выдержав, Кайла крепко обняла ее и похлопала по спине. Хорг отвернулся – не любил сентиментальность.

– Все дело в шахтах. Я нашла записи отца. Он скрыл от нас, но десять лет назад в пещерах нашли спеллум. Отец собирался доложить королю, но…

Короткий пересказ событий не отнял много времени. Заодно чай пригодился, хотя у Минты от потрясения руки дрожали так, что половина чая расплескалась на поднос.

– Думаешь, дирижабль специально?..

– Я не знаю, Минта. – Об этом Кайла думать не хотела. Было ли это убийство, чтобы отец не проболтался, или несчастный случай, но контрабандистам повезло. Они смогли обеспечить поставку спеллума в чужие руки.

– А если его отправляли хаврийцам? Кайла, если об этом узнают, нас обвинят в государственной измене! Мы столько лет поставляли спеллум неизвестно кому!

– Ты этого не знала, – попыталась успокоить сестру Кайла.

Минта лишь сильнее опустила голову и сжала чашку так, что хрупкий фарфор грозил треснуть под ее пальцами.

– Я хозяйка отеля и должна была знать. Я ведь видела, что Рюдигер не просто так крутится вокруг шахт. Он даже охрану туда дополнительную нанял, якобы для безопасности рабочих!

– Зато ты не продала отель! Иначе спеллум точно беспрепятственно уходил бы на сторону. Минта, тебя саму пытались убить. Рюдигер наверняка не остановился бы, пока не получил желаемое. Думаю, ты искупила свою вину тем, что чуть не погибла.

– Но я жива, Кайла! И ты тоже. Думаешь, нам поверят, что это счастливая случайность, а не заранее подготовленный план? Господи, если шахты взорвут…

– Тсс! – Хорг неожиданно шикнул на обеих и мягким стремительным шагом бросился к дверям. Приоткрыл их, втаскивая кого-то в комнату.

– Простите! Я… мне показалось, я видел… Ух ты, настоящий птицелюд! – Подслушивающий под дверью Феник наконец разглядел, кто его схватил, и потерял дар речи, во все глаза уставившись на Хорга.

«Что с ним сделать?» – повернулся к Кайле птицелюд, с легкостью удерживая аспиранта одной рукой. С тем же успехом он мог в одно мгновение свернуть ему шею.

– Он говорит! – с благоговением пробормотал молодой маг, а в глазах зажегся интерес исследователя. Нет, он точно подслушивал не зла ради – этот научный азарт невозможно сымитировать.

– Отпусти его, – нехотя попросила Кайла. Проще всего было избавиться от помехи, но она никогда бы не простила себе смерти Феника.

Хорг разжал руку и небрежно отряхнул ее об одежду.

«Он может стать проблемой».

– Он никому не расскажет, что здесь увидел.

– Вы его понимаете? – Теперь удивленный взгляд адресовался ей. – Конечно, понимаете. Вы можете общаться, значит, я прав! – Феник захлебывался словами от восторга. – Я всегда подозревал, что птицелюды разумны, а мне никто не верил. Теперь…

– Феник. Ты никому не расскажешь. Так ведь? – с нажимом повторила Кайла, ожидая ответа, и аспирант, поймав ее тяжелый взгляд, осознал, в какой ситуации находится.

Птицелюд и две женщины, похожие как две капли воды – не поймешь, кто из них настоящая хозяйка отеля. И эти трое обсуждают контрабанду. Он определенно увидел и услышал то, чего не должен.

– Я никому не скажу, – сглотнув, согласился Феник, невольно шагнув назад.

– И ты ему поверишь? – не сдержалась Минта.

Кайла только закатила глаза – определенно это плюс, что сестра избавилась от излишней доверчивости.

– Клятву!

Она протянула Фенику руку, и тот нехотя сжал ее пальцы. Магическая клятва проболтаться не позволяла. Да, это было жестоко по отношению к магу, доказывающему разумность нечисти. Но пока птицелюды не собирались показываться другим людям. Разумная нечисть представлялась человечеству куда большей угрозой, чем просто хищные твари. А потенциальную угрозу проще уничтожить, чем найти с ней общий язык.

Когда магия перестала жечь руку, Кайла отпустила Феника.

– Можешь идти.

Он дошел до дверей, подобрал уроненный там томик.

– Если честно, я слышал ваш разговор, – не спеша двигаться с места, медленно заговорил он. – Спеллум и черная гниль часто растут в одном месте, потому и добыть спеллум сложно – стоит ему появится, а гниль уже все уничтожает. К тому же спеллум служит для нее катализатором. Это я к чему… Если шахту взорвут, она пойдет в рост куда быстрее, и там камня на камне не останется…

Кайла и Минта переглянулись. Сейчас к шахтам двигался отряд стражи, но они не подозревали, что их ждет!

– Надо предупредить!..

– Давай, лети, ты справишься. – Минта подтолкнула ее в спину, к Хоргу. – По воздуху вы доберетесь быстрее. Ты должна успеть туда до взрыва.

– А ты?..

«Не медли, Минта сама здесь разберется».

Хорг подхватил ее на руки и шагнул на улицу. Ветер и мелкий дождь ударили в лицо, но на руках у птицелюда холодно не было.

– Я забыла сказать – Фрейя приехала. – Кайла оглянулась, надеясь, что порывы ветра не заглушат ее слова.

Судя по вспыхнувшим радостью глазам и улыбке, Минта ее услышала.

– Вы только осторожнее там! Не забудьте, химеры боятся шума, а каменные тролли не любят огонь! И гниль тоже не любят!.. – высунувшись в окно, кричал им вслед Феник, пока Минта не втащила его за пояс обратно в комнату.

" type="note">*["

Глава 10

« type=»note">*["

Лагерь перед шахтами кипел. Обычно в это время рабочие находились в пещерах: до окончания смены было несколько часов. Но сейчас целая группа измазанных в пыли и копоти мужчин в плотных защитных костюмах спорили о чем-то, а перед входом в шахты мерцал магический барьер.

Паромобиль к лагерю не пропустили – за сотню ярдов стояло похожее на ежа ограждение в виде перекрещенных палок, и от него предстояло идти пешком. Не самая удобная дорога, но сейчас Луис был на взводе и подъем преодолел не запыхавшись.

Жили в лагере скромно: домишки-бараки, в которых селились по десять человек, общая кухня, старый омнибус, чтобы отвезти в город в случае непредвиденной ситуации. Здесь же, в отдельном доме, проживали целитель и начальник шахты. Смена длилась несколько дней, затем рабочие отправлялись в город, а их сменяли отдохнувшие товарищи.

На чужаков посматривали с подозрением. Кто-то даже пытался остановить, но руна стража стала отличным пропуском, как и вид хозяина, идущего бок о бок со следователем.

– Что тут происходит? – строго спросил Фертан у спорщиков, взяв переговоры в свои руки.

Луис пока мог только ругаться сквозь зубы. Когда он последний раз навещал шахты? Год или два назад?

– Черная гниль, будь она неладна, – нехотя пояснил старший из рабочих. Фертана он знал, попался однажды на мелком нарушении, неделю провел в тюрьме и с тех пор стражу не любил. – Пару месяцев назад парни докопались до этой дряни в западном коридоре. Мы пытались добраться хотя бы до складов, вытащить собранные кристаллы, но сегодня пришел приказ взорвать шахту.

– И правильно. Вовремя не взорвали, так внизу все своды обвалились. Двадцати парней как не бывало, – вставил другой.

– Там все закрыто сейчас, зачем взрывать? В западный коридор хода нет.

– Ага, а гниль по стенам в остальные коридоры доберется. Туда теперь только самоубийца сунется. Нет, дело говорят, черт с ней, с добычей! Хорошо, что все живы. Кирик вернется с парнями – и можно заканчивать. – Рабочий бросил быстрый взгляд сначала на часы, затем в сторону шахт.

– Чей был приказ? – оборвал их Фертан.

– Господина Рюдигера. Утром пришло письмо.

– Покажи, – требовательно протянул руку следователь.

Письмо оказалось фальшивым. У Рюдигера была особенность писать некоторые буквы слипшимися, с резким наклоном влево. Здесь же почерк не особенно старательно подделали, зато не забыли поставить печать. Похоже, Ланти – или кто она там на самом деле? – торопилась с поручением.

При воспоминании о бывшей любовнице Луиса передернуло. А ведь она могла с той же легкостью, с которой расправилась с Рюдигером, прирезать его в постели!

– Немедленно прекратите подготовку и соберите всех, – приказал Фертан.

– А почему вы командуете? – заикнулся было один из рабочих, и Луис не выдержал.

– С моего разрешения. Или хозяин «Вороньего гнезда» не имеет права сам распоряжаться шахтами? – с хмурым видом спросил он, начиная понимать масштаб свалившейся на них проблемы.

Может, и лучше бы, чтоб они не успели? Черная гниль быстро распространялась, и без того рискуя добраться до спеллума. А если взрыв произойдет… Немного, и улики были бы уничтожены, а вместе с ними и обвинение всей семьи в измене. Как-никак, это Луис передал Рюдигеру свои полномочия и волей-неволей был виноват в случившемся.

– Нет, нет, конечно. Я сейчас все отменю, – ответил бригадир, как показалось Луису, с долей облегчения.

В этот момент прогремел взрыв. На несколько минут вход скрыло густой каменной пылью.

– Что тут…

Стоящий неподалеку мужчина пошатнулся, из его рук выпал бесполезный уже артефакт, а Луиса накрыло остатками магической силы.

– Ах ты выродок!

Следователь схватил незадачливого мага за грудки, но тот осел на его руках еще до удара. Из носа пошла кровь. А вот до остальных только стало доходить, что именно случилось.

– Кирик! – первым бросился к шахтам рабочий, который ратовал за исполнение «приказа».

– Заберите его. Упустите – шкуру спущу. – Фертан оттолкнул мага и повернулся к бледному как мел бригадиру. – Сколько там осталось человек?

– В восточном коридоре на нижнем ярусе семеро. Они инструменты собирали и за бумагами вернулись. Я проведу.

Но провести не получилось. Одна из стен обрушилась, а подъемник покорежило так, что сделать с ним ничего было нельзя. Разве что оттащить в сторону и попробовать спуститься в шахту по веревке.

– Эй, есть там кто живой? – крикнул вниз бригадир, и спустя какое-то время снизу раздался едва слышный оклик.

– Они живы, надо вытаскивать их оттуда, – выдохнул Фертан и тотчас приказал стражам: – Крепите веревку.

* * *

Проем расширили. Подъемник застрял, и вытащить его никак не получалось, пришлось ломать и делать достаточный проход для взрослого мужчины. Рейн предложил было свою помощь, но Фертан сам пролез вниз, проверяя прочность веревки и то, сможет ли он втиснуться обратно.

– Отлично, у нас все готово! – снова оказавшись наверху и просунув плечи в образовавшийся проем, крикнул следователь. Все еще узковато, но расширять и дальше было опасно. – Вы как, сможете подняться сами?

– Да, – с некоторым запозданием донеслось снизу. – Скиньте веревку, и поднимемся.

Найти веревку в полуразрушенной шахте, где половина вещей под завалом, а вторая – повреждена, непростое занятие. В итоге за ней отправили Коллинса, а затем сами пошли искать потерявшегося парнишку в коридорах.

– Тебя только за смертью посылать, – прошипел на него приятель, фиксируя веревку.

Лезару под землей было явно не по себе, он тяжело дышал, но старался не подавать виду. Остальные на него внимания не обращали, и Рейн тоже решил не вмешиваться. Нужна будет помощь, попросит.

Громкий скрежещущий звук заставил всех вздрогнуть. Поначалу взгляды остановились на Рейне, и доктору стало неловко – нет, это были не его протезы. Впрочем, звук тотчас повторился, усилился и стал протяжнее, окончательно развеяв сомнения.

– Вы слышали? – Коллинс обернулся, вглядываясь в темноту, и скрежет повторился. – Будто кто-то ползет.

– Шуршилла, – буркнул бригадир, и на него уставились все.

– Кто? – переспросил Луис. Он определенно не вникал в работу шахт, раз не слышал о самой распространенной среди шахтеров байке.

– Шуршилла, – упрямо повторил мужчина. – Она тут ходит как пить дать!

– Хватит наводить страху! – возмутился Луис. – Какая такая шуршилла?

– Обычная, с двумя головами. Рохня говорил, что видел ее недавно: тело как у льва и скорпионий хвост. Хвост, небось, и скрежещет по стенам.

Луис заскрежетал зубами не хуже «шуршиллы», и в разговор вмешался Лезар.

– Скорее всего, из-за взрыва повредились механизмы, вот и скрипят. Пойду, проверю.

– Только аккуратнее, чтоб тебя шуршилла не сожрала, – шутя бросил ему в спину Коллинс.

– Без тебя разберусь.

Лезар исчез в темноте коридора, подсвечивая себе крохотным магическим огоньком. Если он искал причину побыть одному и отдышаться, не умаляя собственной значимости в чужих глазах, то нашел отличное решение.

С нижнего яруса поднялись трое. Один – почти без сознания, он двигался-то на одной силе воли. «Оглушило», – пояснил перекрикивающийся с ними парнишка, самый шустрый из тройки. Ему бы учиться, а не на шахтах вкалывать! Двое других, рабочие постарше, вытирали кровь и пыль, но на ногах держались уверенно.

– А остальные где? – нахмурился бригадир.

– Так наверху же! В восточном коридоре. Мы думали, они с вами уже. Нет? – растерянно ответил молодой шахтер, и бригадир коротко и зло выругался.

– Скрежет тоже был оттуда, – сообразил Коллинс, и история о шуршилле перестала казаться безобидной шахтерской байкой.

Восточный коридор оказался практически не поврежден. Зато колдовать здесь было куда сложнее: или где-то лежал запас уже добытого спеллума, или в стенах проходила его жила. Так или иначе, магам было некомфортно: Коллинс то и дело судорожно сглатывал слюну, Фертан незаметно для большинства придерживался за стену, и даже Рейну пришлось расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки, чтобы дышалось легче.

Вытащенных с первого яруса шахтеров увели свои же, теперь надо было отыскать оставшуюся четверку. Проблема заключалась в том, что ни их, ни Лезара слышно не было.

О шуршилле больше никто не шутил – мало ли какие твари здесь обитают? Продвигались медленно. Коллинс несколько раз порывался сходить на разведку, но приходилось его удерживать – вызовет случайно обвал, если начнет торопиться, и пиши пропало.

Громкий крик из глубины коридора, шипение и глухой удар подстегнули похлеще вожжи.

– Лезар! – Коллинс рванулся вперед, но Рейн перехватил его прежде, чем на еще одного стража стало меньше. – Пусти! Там…

Рейн крепче сжал руки, чтобы не выпустить рвущегося на смерть парня. Однажды это уже было. Бьющийся в его руках Курт, звенящие в ушах крики!..

Тварь выскочила из-за угла. Химера, похожая на ту, которую они с Кайлой встретили на кладбище, но покрупнее, с вздыбленной шерстью и гибким телом. Двигалась она странно, словно не понимала, куда бежит, и то и дело натыкалась на стены. До шуршиллы она не дотягивала, но в темноте и при свете шахтерских фонарей вполне могла стать порождением легенды. Хвост мазнул по камням, вызывая тот самый скрежещущий звук, который всех беспокоил. Тварь врезалась в стену, но не остановилась.

Морда у химеры была испачкана в красном, а в воздухе повис густой запах крови. Несложно было понять, что случилось с попавшимся ей на пути стражем.

– Убью-ю! – взвыл Коллинс.

Рейна откинуло от него – такой всплеск дикой необузданной силы вырвался у парня. Тварь тоже припала на задние лапы – громкий звук напугал ее, и короткой задержки хватило, чтобы Коллинс атаковал.

Он бил вслепую. Больше тратил силы, вымещая ярость, чем наносил химере реальный вред. Пока она не очухалась, надо было разобраться с тварью, а о потерях можно подумать и позже.

– Шипы ядовиты, – на всякий случай предупредил Рейн.

Не слишком надеясь, что мальчишка его услышит, он прикрыл его сбоку. Хлесткий удар хвоста разбил выстроенный щит и прилетел на подставленный протез, высекая искры: протез, конечно, было жалко, но себя больше.

Коллинс случившегося, похоже, и вовсе не заметил, не прекращая атаковать. Удар! Удар! Стены задрожали, с потолка посыпались камешки и песок. Фертан сообразил первым и бросился укреплять магией трещавшие деревянные балки, удерживающие свод, пока распсиховавшийся малец не отправил их к праотцам вместе с химерой.

– Прекрати! Ты нас всех угробишь! – заорал он, явно прикидывая, как вырубить спятившего стража.

Этого не потребовалось. Рейн не думал, что такое возможно, но мальчишка сумел раздробить каменную броню монстра и нанести последний сокрушительный удар.