Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

Глава 5

– Что-то не так? – спросил я, не отвлекаясь от еды.

Чтоб тебя, только не говорите, что здесь у целителей примерно та же слава, что и у демонических практиков. Будет обидно. Нет, я конечно в любой момент могу сказать торговцу, что имел в виду пилюли, но все же… У меня вообще-то план был.

Я же не просто просиживал год в лекарском крыле. Я учился. Много учился. Собственно, занятость там и позволила мне в свое время отвертеться от алхимии. Иначе так бы я и продолжал мешать пилюли, несмотря на мой явный антиталант. Хах, строго следуя рецепту вместо исцеляющей пилюли создать яд! Со Юнь была совсем не против добавить еще несколько уникальных пилюль к той, что уже лежала у нее на полке.

Все дело в том, что раньше я забивал гвозди микроскопом. А что, техника у меня была мощной, камней духа всегда в достатке, вот я и заливал больных обильным количеством исцеляющей Ци. И это работало. С ужасным КПД, грубо, больно, но работало. И я не видел причин что-то менять. Ровно до того момента, как Со Юнь не позвала меня к себе на чашечку чая.

– Юный Кай, позволь уточнить, что ты знаешь о строении духовного тела практика? – с улыбкой спросила она тогда.

Минутой позже выяснилось, что не знаю я почти ничего. А духовное тело оказалось устроено ничуть не проще, чем тело физическое. Вот совсем. И порой достаточно точечного воздействия, чтобы исцелить даже смертельно больного. И вот это вот все мне пришлось изучать. Спасало меня только то, что я своим духовным восприятием мог буквально чувствовать чужие энерготела.

Поэтому я вполне мог изображать из себя целителя и даже никого не обманывать. Опыт имелся. И идея казалась мне хорошей. А что? Мирный странник, исцеляет страждущих за скромную плату. Сильным сектам на таких практиков обычно плевать, слабые и сами не против пригласить такого к себе на время. В конфликты их обычно не втягивают. Самое то, чтобы тихо и мирно культивировать, а в случае чего – никто не ожидает, что мирный целитель еще и по совместительству огненный маг. В смысле практик, да.

Я в Форте пару историй видел про таких вот бродяг в разделе мифы и легенды. Так что ничего нового я не изобрел. Скорее позаимствовал готовое решение.

И вот такая реакция у сидящего напротив мужчины меня сильно насторожила. На лбу у него так вообще испарина выступила, а лицо покрылось красными пятнами. Ладно, если что, скажу, что имел в виду пилюли. Надеюсь хоть с ними здесь все в порядке.

– Г-господин Кай, – справился он с волнением. – Позвольте спросить, к какой секте вы принадлежите?

– К секте? Я всего лишь скромный практик, путешествующий налегке. Раньше я состоял в небольшой скрытой секте, но мастер решил, что мне пора отправляться в самостоятельный путь к Небу, – ответил я чистую правду, опустив детали. Вот только мои слова, которые должны были успокоить Джерико сработали совсем наоборот. Торговец чуть в обморок не грохнулся и принялся что-то бормотать себе под нос.

– Акцент, зверь… Да еще и тех идиотов на воротах не убил… Скрытая секта… – бубнил он, уставившись на меня округлившимися глазами. – Господин, простите, что не оказал вам должного почтения!

А в следующий момент торговец начал отвешивать мне поклоны и молить о прощении, периодически восклицая о благословении Небес. Мы с Фэн синхронно переглянулись. Сказать, что происходящее было странным, значит промолчать. Нет, очевидно, что он меня с кем-то перепутал, но выдавать себя за представителя какой-то мощной организации было глупо. И опасно.

– Успокойся, Джерико, ты все не так понял. Я простой бродячий культиватор. Просто волей Небес у меня есть неплохие пилюли от яда, – сказал я. И такие пилюли у меня действительно были в кольце.

– Конечно, господин, – поклонился он, подмигнув мне. – Простой бродячий культиватор, пилюли. Я всем так и буду говорить. Не бойтесь, я сохраню вашу тайну, если вам так угодно! Подумать только, встретить целителя из Кальтена, во время путешествия к Небу! Да я об этом внукам буду рассказывать!

– Внукам? – вырвалось у меня. Да за кого он меня вообще принимает? Я тут хочу тихой спокойной жизни, а не внимание всех окружающих привлекать. Даже мелькнула мысль просто развернуться и сбежать прямо сейчас.

– Простите, – поперхнулся он и отвел глаза. – Я хотел сказать, что сохраню все в тайне. Вот, господин Кай, возьмите.

– Что это? – посмотрел я на протянутый кошелек, раза в три толще, чем тот, что был до этого. – Мы уже договорились об оплате. Я не из тех, кто меняет условия каждые пять минут.

– Нет, нет, вы не так поняли, я не хотел вас оскорбить. Это за лечение четырех практиков, сопровождающих меня. За пилюли, – добавил он и подмигнул мне с самым заговорщическим видом.

– За пилюли, – кивнул я, тяжело вздохнув. В конце концов, сбежать в лес я всегда успею.

Спустя пять минут мы стояли в просторном и светлом бараке. На койках в беспамятстве лежали шесть человек. Шесть практиков, внешний вид которых больше напоминал трупы. Рядом с ними суетилась пожилая женщина, вытирая пот влажной тряпкой.

– Вот, эти четверо мои люди, – указал он на койки. – Прошу, господин помогите им! А мы пока подождем снаружи, чтобы вам не мешать.

– Но как же, – возмутилась женщина, когда торговец под локоть потащил ее наружу.

– Снаружи, я сказал! Мастеру Каю нужно уединение, чтобы правильно применить… Пилюлю, – последнее слово он сказал с такой интонацией, что любому стало бы ясно – под пилюлями он имел в виду что-то совсем иное.

– А эти двое? – бросил я взгляд на еще две кровати. Выглядели они даже хуже, чем спутники Джерико.

– Это местные практики. Они люди семьи Лан, ей за них и отвечать. На них тоже напала Изумрудная Змея. Вообще-то их на посту должно быть намного больше, да и командовать должен человек сферы меридиан, но он погиб. Вот тот стражник у ворот и обнаглел без меры, без всякого пригляда, – сморщился торговец, вспоминая недавний инцидент.

– Вы можете идти, – не стал я комментировать его слова.

Стоило двери захлопнуться, как я приступил к лечению. Начал я с двух местных практиков – им помощь явно была нужна больше. И пусть мне за них не доплачивали, но бросить людей умирать, когда помощь им для меня почти ничего не стоит… Нет, может для местных «праведных даосов» это и норма, но я пока до такого не дошел.

Я влил каплю Небесного пламени в тело практика. Ух, ё! А мне, оказывается очень и очень повезло с той змеей. Точнее, повезло мне с техникой, способной выжечь любой яд. Потому что сейчас я видел, как кусочки агрессивной Ци буквально разъедают духовное тело практика. Впрочем, для меня это не проблема. Секунда и вот организм вычищен от яда. Вливаю немного Ци в центральное пересечение каналов – и вот спустя пять минут практик спокойно задышал, а я перешел к следующему. Всего на шестерых у меня ушло примерно полчаса.

– А у тебя начинает получаться, – хмыкнула Фэн, когда я закончил. – Знаешь, еще не поздно сбежать. Будем жить в лесу, есть вкусных змей, а ты прорвешься до высшей стадии меридиан!

– Я могу сбежать в любой момент, – покачал я головой. – Сейчас мне нужна информация и ресурсы.

– Да помню я, помню, – надулась она. – Иди к этому торгашу. Как думаешь, за кого он тебя принял? Наверняка за какую-то важную шишку. Или за представителя крутой секты.

– Главное, чтобы сама секта про это не узнала, – поморщился я. – А то, боюсь и в лесу мы от них не скроемся.

Стоило мне выйти из помещения, как купец принялся вновь рассыпаться в благодарностях. Я остановил этот поток словоблудия, сказав, что устал. И это было правдой. Когда я нормально спал в последний раз? Слишком много событий на меня навалилось. Так что едва зайдя в выделенную мне комнатушку я тут же рухнул на кроватку и уснул.

Проснулся я от недовольного сопения Фэн. Она пристально смотрела на меня своими огромными глазами и хмурилась, будто я умудрился украсть у нее килограмм конфет.

– Ты проспал! – заявила она, едва я открыл глаза.

– Что проспал? – протянул я зевая. Вот вроде и хорошо выспался, а все равно устал. И даже вся моя культивация не помогает. Хотя казалось бы, с повышением уровня физические потребности должны влиять на меня все меньше и меньше.

– Все проспал, – мрачно констатировала Фэн. – Торгаш заходил, но будить тебя не решился. А он между прочим на завтрак тебя звал!

– Завтрак? – переспросил я. Ох, мы же должны были отправиться с рассветом… Потрясающе, я еще и караван задержал!

– Завтрак! Я есть хочу! Ты меня у старика похитил, ты меня и корми! Прими ответственность! – грозно уставилась она на меня.

– С каких это пор ты так много ешь? – хмыкнул я. – Раньше ты неделю могла от еды нос воротить.

– Я молодой растущий организм! И вообще, ты раньше ел всякую невкусную дрянь! Я предпочитаю только лучшее! – заявила она, гордо нахохлившись, а затем сразу смутившись. – Я не знаю, Кай. Я просто постоянно хочу есть. В Морозной Гряде такого никогда не было.

– Может, ты раньше подпитывала себя морозной Ци? – сделал я предположение.

– Так я и сейчас себя Ци подпитываю, – посмотрела она на меня как на дурака. – Знаешь, это все стрессы. Мне Со Юнь рассказывала…

– Мастер Кай! – прошептал кто-то за дверью. Фэн сразу замолчала, продолжая сверлить меня недовольным взглядом, пока я открывал дверь.

– Джерико? Мы готовы к отправлению? Почему вы меня не разбудили? – с ходу наехал я на него. И правильно сделал – мог бы меня и разбудить.

– Я подумал, что пара часов погоды не сделают. Тем более парни еще не до конца пришли в себя. Им тоже не помешал бы отдых, – неуверенно улыбнулся он. – Мастер Кай, мне приказать подать завтрак сюда или поедите внизу?

– Поем в пути, – отмахнулся я. – И так уже задержались из-за меня.

На улице нас уже встречали готовые к отбытию повозки. В них запрягли вполне привычных мне лошадей. Вокруг сновали десятки людей – не одни практики были частью каравана. Обычные люди выполняли большую часть рутинной работы.

– Благодарим за спасение, мастер Кай, – встретили меня шестеро практиков. Выглядели они, конечно, так себе, но на ногах стояли уверенно, а главное – я больше не чувствовал в них инородной Ци.

– Не стоит. Мне просто повезло, что под рукой оказались нужные пилюли, – улыбнулся я, ловя на себя странные взгляды. Похоже, не поверили. Ну и ладно. Я никому не врал, ни к какой секте себя не приписывал. А что они сами себе выдумали меня не касается.

– Господин Кай, прошу, разделите со мной поездку в карете, – указал Джерико на крытую повозку, украшенную затейливой резьбой. Отказываться я не стал. Внутри было довольно уютно – сразу видно, что карета предназначается для долгого и комфортного путешествия, а не для бессмысленного пафоса.

Уже на выезде я заметил кое-что странное. Духовное чувство подсказало – в поселении на одного практика стало меньше. И учитывая, что всех остальных я уже увидел, у меня оставался только один кандидат. Тот мужчина, который приказал напасть на меня на воротах. Я задал этот вопрос Джерико.

– Сбежал поганец! Представляете, ночью сбежал, бросив пост! Нет, с одной стороны я его понимаю – за его выходку семья Лан с него шкуру живьем сдерет. Но бросить пост, будучи единственным практиком – это же преступление даже хуже воровства! Хорошо еще, что вы в своей милости вчера подлатали пару других стражей. Воистину говорят, встретить практика из Кальтена – благословение Небес! И вы уж простите, мастер Кай, но думаю, парни догадались, кто вы. Даже мои рабочие догадались, хоть я и велел им держать рот на замке, раз уж такая ваша воля. Нет пилюль, способных защитить от яда изумрудного змея, а если и есть, то за золото их не купишь, – покачал он головой.

– Почтенный Джерико, я всего лишь скромный путешествующий практик, – поморщился я.

– Ухухуху, – засмеялась Фэн на плече. Ей происходящее явно доставляло удовольствие. Небольшая месть за то, что из-за меня она пропустила завтрак.

– Господин Кай, скромность – это, несомненно, Небесная добродетель, но порой она просто ни к чему. Но раз такова ваша воля, то не буду спорить, – вздохнул он. – Но знайте, что когда вас раскроют, то я здесь не при чем.

– Понимаю, – поморщился я. – Но я действительно долгое время провел в закрытой секте. Не расскажете мне немного о большом мире? Вот к примеру, много ли таких поселений будет на нашем пути?

– Действительно, жизнь на Кальтене должно быть сильно отличается от остальных Небесных островов, – довольно кивнул он. – Это не совсем поселение – это форпост. Да там живут и простые люди, но его основная цель в другом. Согласно соглашению между великими городами такие должны встречаться каждые три дня пути на всей протяженности Священных Дорог. Их двери открыты для всех путников, чтобы дать им защиту и возможность пополнить припасы. Этот форпост совсем небольшой – до Джиника тут уже рукой подать, да и нет здесь особо опасных зверей. Вот, изумрудный змей объявился – уже беда. Семья Лан может навлечь горе на себя, если не сумеет позаботиться о проблеме.

– А эта семья Лан – она могущественная?

– Семья Лан – одна из трех, что владеет великим городом Джиник. Есть еще семьи Рин и Сен, конечно, но их влияние не столь велико.

– Джиник… Не расскажешь про него поподробней? В конце концов, я впервые покидаю секту и многого не знаю, – поудобней устроился я.

– С удовольствием! Джиник – мой родной город. Великий город, что бы некоторые не говорили! Говорят, он был первым городом, основанным сразу после великого исхода! И пусть эти презренные завистники, из Города Первых Врат кричат, что они наследники империи Фэн, но мы то с вами знаем, что это не так, – начал он свой рассказ.

Так, ну с исходом понятно. Очевидно, что город основали как раз переправившиеся через портал беженцы из Морозной Гряды. Вон, даже название империи совпадает. А вот что он имеет в виду под «Великими городами»? Особый титул? Или просто гордость местного жителя играет?

Как выяснилось позже – не только гордость. За почти два дня осторожных расспросов и его вдохновленных рассказов я примерно нарисовал у себя в голове карту местного политического устройства. Это место называлось Небесный Архипелаг, тут Линь Ши не обманула. Вот только безопасным оно не было даже по сравнению с Морозной Грядой.

Здесь было много Ци. Реально много. И из-за этого же появлялось много духовных зверей и различных аномалий. В итоге люди сосредоточились в этаких городах-государствах, между которыми проложили Священную Дорогу Предков по земле. И Великую Морскую Тропу по воде. И посягательство на эти дороги здесь – страшнейшее из всех преступлений, если верить словам торговца.

И главное – я наконец-то примерно понял за кого меня принял торговец. Оказывается, здесь есть некая секта целителей. Целителей, мастеров формаций, артефакторов и алхимиков. Спроси у любого – где лучшие в мире товары? И тебе ответят – на Острове Заклинателей. А кому принадлежит этот Остров Заклинателей? Одной очень скромной скрытой секте. Той что на Кальтене, да. Она еще и монополию на целительские техники объявила. Не абсолютную, нет. При желании можно было найти что-то, да и практиков, знающих такие техники не преследовали.

– Но даже так, сомневаюсь, что можно где-то еще найти технику, способную исцелить шестерых практиков от испарений яда изумрудной змеи. Тем более быстрее, чем успевает прогореть ароматическая палочка, – словно раскрыв все загадки мира улыбался Джерико.

Названия он не говорил, а спрашивать я не решился. Это бы выглядело очень глупо. Кальтен – название острова, на котором и расположилась эта секта. Очень и очень могущественная секта с одной интересной традицией – перед переходом в сферу ядра выпускать наружу практиков, чтобы они прошли по Дорогам Предков и Великой Морской Тропе. А по факту – посетили все города с визитом вежливости. И честно говоря меня уже начало напрягать, что все принимают меня за ее представителя.

– Я только легенды про Кальтен слышал, если честно. Пусть я и был на острове заклинателей, но на Кальтен-то никого не пускают. Интересно, правдивы ли слухи? Там действительно есть лестница в Небеса?

– Простите, Джерико, но это не та тема, про которую я могу много рассказать, – честно ответил я, на что торговец понимающе покивал. Ну да, пусть думает, что у меня клятвы, а не что я ничего про этот остров не знаю.

Так и проходил наш путь до города Джиник. Я пытался побольше узнать о мире вокруг и не выдать себя, Джерико рассказывал мне общеизвестные факты с невероятно довольным и важным видом. А когда до города оставалось где-то полдня пути, я почувствовал приближение пары десятков практиков, среди которых двое были на уровне меридиан.

– Впереди засада, – перебил я торговца на полуслове. – Вы ничего не хотите мне рассказать?

Глава 6

– Мне ничего об этом неизвестно, – затараторил он. – Простое совпадение.

И снова меня кольнуло чувство неправильности в его словах. Да, опять детектор лжи сработал. Впрочем, на этот раз я все понял и без него. Уж слишком выражение лица у Джерико было говорящее. Да и не верю я, что это невероятное совпадение, чтобы такое количество практиков напало на простой караван. Но сейчас было не то время, чтобы выяснять правду. Нас буквально окружили враги.

– Мы поговорим с тобой позже, – поморщился я.

– Я… Мне нечего сказать вам, господин Кай, – как-то резко сник он. – Прошу, защитите наш караван.

Отвечать я ничего не стал. Только достал из кольца щит и меч, и тут же вышел из кареты, прямо на ходу. Удобно, когда у тебя есть летающий скейтборд в форме щита, да. Фэн без лишних слов сорвалась с моего плеча и скрылась где-то в лесу. Будет помогать мне скрытно.

– Мастер Кай? – тут же посмотрел на меня один из наших практиков.

– Впереди засада. Около двадцати человек. Будьте готовы, – коротко бросил я.

Я же устремился вперед, к двум самым сильным аурам, стоящим вместе. Практикам меридиан. Не то, чтобы я недооценивал этап концентрации, но объективно – они не смогут уничтожить весь караван одной техникой. А те двое – могут. В теории.

На практике же я влетел в лес и едва не получил стрелу в лицо. К счастью, рефлексы сработали как надо и я легко увернулся. Спасибо заранее активированной технике Небесного Пламени.

– Занять защитную позицию! Телеги боком! – заорал кто-то со стороны каравана.

Ну, хорошо, что у них на такой случай есть заготовленные варианты. Стрела, вроде была без Ци, так что телеги обеспечат достаточную защиту. Кстати об этом, сойду-ка я, пожалуй, на твердую землю. Щит мне сейчас очень даже пригодится в бою.

Тут же из кустов на меня выскочил какой-то ниндзя. По другому я его назвать не могу – он был с ног до головы замотан в серую ткань и только напротив глаз оставалась небольшая щелочка. С удивлением, я понял что передо мной практик водной стихии. Это было непривычно. В том плане, что я-то уж привык, что меня окружают ледяные культиваторы, и как-то на автомате приписал всех сидящих в засаде к ним, отметив какую-то неправильность. Даже подумал, что они скрывают ауры, только как то криво. А ведь я еще и над Фэн с ее «странной ледяной Ци» от колодца смеялся! А сам-то…

– Ха! – выкрикнул ниндзя, запуская в меня водяной серп с клинка. Техника столкнулась с белым щитом и распалась безобидными брызгами. Я же особо не церемонясь рванул к нему и запустил в его тело хорошо зарекомендовавшую себя технику. Пламя Жизни без особого сопротивления проникло внутрь и практик… Исчез? Что за⁈ Он что, превратился в горстку пепла? На месте противника остались только его лохмотья и клинок. Да, я не хотел убивать этого практика. И не потому, что я стал таким добреньким или еще что. Я просто хотел его допросить.

Вообще-то довольно странная реакция. Пламя Жизни по определению не та сила, которая может обратить кого-то в пепел, особенно в столь малых дозах. А тут от него даже следа не осталось, будто никого и не было. Только куски тряпок, да плохонький меч валяются. Так быть просто не должно. Но додумать эту мысль мне не дали.

Из кустов на меня вылетело сразу пять странных практиков, каждый из которых без разговоров запустил в меня водным серпом. Медленно. От трех я уклонился, а два сбил на лету щитом.

– Вы кто такие? Я вас не звал! – рявкнул я, но мои противники продемонстрировали ровно ноль реакции. Разве что кинулись вперед, занося клинки для удара, но, кажется, они и так собирались это сделать.

По уже проверенной схеме, я рванул им наперерез. Ускорение техники вывело меня на недосягаемый для этих практиков уровень. Пять ударов – пять порций Ци. И каково же было мое удивление, когда все пятеро рассыпались ничем. Так. Это точно ненормально. Это что, какая-то техника побега? Но разобраться я так и не успел, вновь прикрываясь щитом от довольно мощной техники. Что-то вроде водяного копья. И применил ее один из тех, кого я и искал. Два практика сферы меридиан не стали прятаться, а сами вышли мне навстречу.

– Так вот, кто уничтожает моих марионеток, – протянул долговязый практик. – Признаться, я удивлен, что семья Лан послала с этим ничтожеством кого-то вроде тебя. Видимо, контракт с Сектой Гроз для них и правда так важен.

– Кто вы такие? – спросил я, чувствуя, как все источники Ци стягиваются ко мне, забыв про караван. Ну да, логично.

На самом деле сейчас именно я – главная угроза для планов этих двоих. Да, лошади быстры, а дорога на удивление ровная, но даже практик уровня Концентрации легко догонит неповоротливую вереницу телег на своих двоих. Так что бросить сейчас все силы на мое устранение – логичная и правильная тактика. Меня этому еще Белозар на своих лекциях учил.

Сила Армии культиваторов всегда равна уровню самого сильного практика в ее рядах. Будь у вас хоть миллион практиков меридиан, с ними, в конце концов, справится один практик ядра. Устанет, конечно, с такой-то толпой целей, но справится. А уж если у него есть площадные техники, вроде огненного дождя или памятной Черной Вьюги…

– Ты действительно думаешь, что мы тебе что-то расскажем? – хмыкнул второй. На нем был странный плащ, который прямо сейчас шевелился, будто живой. – Трупу ничего знать не нужно.

И в следующий миг меня атаковали. В меня летели водные серпы, обычные стрелы и даже пара огромных водяных столбов, но… Я продолжал стоять на месте. И в следующую секунду все атаки просто испарились, будто их и не было.

Это был первый раз, когда я использовал мистическое свойство щита в бою. Просто не хватало запаса Ци. «Барьер забытых Небес»… Честно говоря, он оказался даже лучше, чем я мог представить. Невидимая глазу сфера, окружила меня, просто растворив все входящие атаки. Артефакт духовного ранга, что еще сказать. Если бы не огромные затраты духовной силы – цены бы ему не было. За то скромное представление с исчезновением атак, я потратил почти пятьсот единиц Ци. Пятьсот! Отличное начало боя, Кай, просто отличное. Но хотя бы эти двое уже не выглядят столь самоуверенно.

– Какого? – долговязый в шоке уставился на меня и даже отступил на шаг. – Что это за техника? У семьи Лан просто не может быть чего-то подобного!

– Ты прав, я не из семьи Лан. Может все же поговорим? – тянул я время, давая марионеткам подойти ко мне как можно ближе.

– Не важно кто ты, ты все равно уже видел наши лица. Теперь ты должен умереть, – усмехнулся практик в странном плаще и взмахнул рукой. Вопреки моим ожиданиям в меня не полетел очередной поток воды, нет. Вместо этого его плащ выстрелил в меня сразу десятком черных и невероятно острых щупалец. Это что вообще такое? Артефакт? Паразит? Духовный зверь? Техника? Не важно.

Я не стал вновь призывать Барьер – слишком уж это затратно. Я просто уклонился – моя скорость все еще была выше, чем у этих двоих, особенно с техникой Реквиема. А дальше, я отправил вперед свои заготовки. То самое ради чего я тянул время. Пустые глифы, с каплей моего огня. Марионетки даже уворачиваться не стали, бросаясь вперед, как последние дуболомы. Глифы продержались меньше секунды, но дело свое сделали. Легкая вспышка огненной Ци и вот все марионетки с легким пшиком исчезают, превращаясь в ничто. Пламя Жизни оказалось для них смертельно.

– Как ты это сделал⁈ Как ты это сделал⁈ – заорал долговязый. Еще бы, я уничтожил столько его трудов одним небрежным пассом. Вот только ответить «как» я и сам толком не мог. Видимо, незадекларированная особенность Небесного Пламени. Хотя, было у меня, конечно, одно предположение…

На самом деле я уже читал про технику марионеток. Мерзкое искусство, как по мне оно должно стоять на одной ступени с демоническими техниками, но местные так не считают. Для них это вполне почитаемое искусство.

При помощи формаций, духовной силы и духовных ингредиентов создается идеальный слуга, робот, не способный нарушить приказ. И ключевой ингредиент при создании таких вот боевых кукол – жертвоприношение. Человеческое жертвоприношение. Подойдет любой человек, даже не практик.

Именно остатки человеческой сущности и позволяют им так ловко сражаться и даже применять кое-какие техники. И именно из-за этого я сразу не сообразил, кто передо мной. Отголоски духовных тел сбили меня с толку. Но ничего. Теперь-то я не ошибусь, если вновь встречу марионетку. И да, скорее всего именно с этими остатками и взаимодействует моя техника. Так-то марионетку очень непросто развеять.

И вообще – я поначалу все правильно определил. Марионетки-то сделаны не только из воды, но и из льда. Читал я рекомендации по их созданию в числе прочей литературы. Отсюда и ощущение морозной Ци.

– Уничтожу! – взревел марионеточник и по взмаху его руки на меня обрушился дождь.

Стоп, серьезно? Он наколдовал над моей головой облако? Прямо в пяти метрах над моей головой? Вот только облачко-то оказалось не простое. Кислотный, чтоб вас всех, дождь! Трава мигом обуглилась под ногами, деревья почернели. В воздухе поднялся отвратительный едкий запах.

Кожу тут же начало жечь, глаза заслезились. Даже техника Небесного Пламени сейчас не могла мне полностью помочь.

– Не жилец, – самодовольно бросил он. – Не добивай его, я хочу чтобы он умирал медленно.

– Он живее всех живых, идиот, – рявкнул второй, одновременно запуская в меня водяное копье и черные щупальца со своего плащика. И сказать по правде, вторых я опасался намного больше. Тянуло от них чем-то нехорошим. Пора это заканчивать.

Почувствовав отголосок знакомой Ци я прикрыл рукой глаза. Вспышка! Ты самая формация светлячка в исполнении Фэн ослепила обоих практиков. Стремительно бегу вперед, прямо к долговязому. Нужно срочно прекратить его технику и жалости к этому человеку я не испытывал. Резкий удар мечом – он даже не успел ничего понять, а в следующую секунду техника развеялась, лишившись подпитки. Только последствия в виде уничтоженного участка леса остались.

Рывок ко второму. Удар! Он так и не проморгался, но что-то остановило мой объятый пламенем клинок. Живой плащ отчаянно защищал своего носителя, выставив на пути моего оружия черный отросток. Я перерубил его до половины, прежде чем оружие завязло в черной массе. И вырвать я его назад уже не мог. Плащ держал крепко. Ему явно было больно, но он не отпускал.

– Мусор, – презрительно прошипел практик, проморгавшись. – Что тебе обещала семья Лан, а? Золото? Техники? Проклинаешь себя за жадность, да? Просто пойми – я лучший приручитель семьи Сен. Мой крайзах непобедим!

Я не стал отвечать. Вместо этого я разом вложил половину своего запаса Ци в Небесный Огонь, а в следующий миг ко мне присоединилась Фэн. С одной стороны тварь обжигало мое пламя. С другой морозил ее лед. В какой-то момент тварь не выдержала и начала визжать. Ее хватка ослабла, а в следующее мгновение мой клинок наконец-то достиг своей цели. Меч пронзил и его и плащ одновременно.

Практик неверяще посмотрел на меня. Потом на безжизненный плащ. А затем его тело начало стремительно усыхать. Только сейчас я смог подробнее рассмотреть, что никакой это был не плащ. В его тело, подобно пиявке вцепилась зубастая тварь, что сейчас конвульсивно дергала щупальцами. Контрольный удар я нанес раньше, чем осознал, что тварь еще жива.

– Что еще за крайзах такой? – поморщился я, глядя как черная клякса, бывшая смесью человека и чудовища, медленно усыхает. Зрелище было крайне неаппетитным, так что я отвернулся. Все равно жизни в этом больше нет.

– Ты у меня сейчас спрашиваешь? – спорхнула она мне на плечо. – И вообще, где благодарности, а? Опять победил только благодаря мне. А я, между прочим, на ранг ниже тебя!

– Знаю. Спасибо, пернатая, – тяжело вздохнул я, соглашаясь. – Возвращаемся?

– А трофеи собрать не хочешь? – фыркнула она. – Ты вроде сам жаловался, что ресурсов не хватает.

Действительно. У долговязого на поясе висел кошель, а у высохшей мумии на пальце красовалось кольцо. Преодолевая брезгливость я стянул их и удивленно хмыкнул. Пространственные артефакты. Да, размеры весьма скромные – где-то кубический метр, не больше. Но зато еще одно подтверждение факта, что они здесь не редкость.

Нет, по сравнению с моим колечком, эти артефакты, конечно, довольно простенькие. В моем пространственном кармане можно теоретически засеять немаленькое поле, и выращивать там картошку. Размеры вполне позволяли. Если бы, конечно, нашелся какой-то безумец, который решится использовать пространственное хранилище для выращивания картошки. Ну, и нашел бы способ проникнуть внутрь кольца и не умереть. Живые-то в него не помещались, я это еще в Форте выяснил. Даже думал использовать как оружие, но увы. Естественное сопротивление духовного тела скорее сломает артефакт, чем кого-то убьет. Да и картошку, кстати, я за всю жизнь Кая ни разу не встречал. Был, конечно, сладкий батат, но все же это не совсем то.

В кольце я обнаружил в основном мусор и несколько золотых кругляшей. И под мусором я имею в виду именно мусор. Этот практик использовал бесценный артефакт в качестве корзины для бытовых отходов, так что на выжженной поляне появилась еще и вонючая куча объедков и грязного тряпья. А вот золотые кругляши отправились в мой карман.

Кошелек же порадовал меня чуть больше. Про горстку золота я уж молчу, были там вещи и поценнее. Во первых, там были пилюли. С системой определить их предназначение проблемой не будет. Во-вторых травы – большую их часть я не видел ни в одном справочнике, но оно и понятно. Я очень далеко забрался от знакомых мест, так что флора здесь отличается кардинально. Ну и самое главное.

– Пособие приручителя? – хмыкнула Фэн, глядя на обложку. – Решил завести питомца? Учти, сам за ним ухаживать будешь! На меня не рассчитывай!

– Ревнуешь? – хмыкнул я, пряча тонкую книгу в кольцо. Забавно, но в Форте такой литературы не было. Только абстрактные сведения для общего развития.