Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

Дар перебил его взмахом руки и жестом указал на Эльку. Уставившись в одну точку невидящим взглядом, девушка нервно комкала пальцами одеяло, а по её щекам лились слёзы.

– Демон! Эль, ну ты чего? Всё закончилось, это был обычный кошмар, мы же рядом, – Эштиар придвинулся к Элине ближе и вытер пальцами с её щеки влажный след от слёз.

Посмотрев на хранителя, Элька громко всхлипнула, и внезапно обняла его, прижавшись всем телом. Эш сначала растерялся, не зная, как ему реагировать на неожиданные объятия.

«Нет. Это не она. Не она!» – мысленно твердил себе хранитель.

Только внутренний голос лишь распалял фразами в стиле: «И что с того? Они ведь абсолютно одинаковые».

Но Эш настойчиво гнал прочь этот голос и убеждал себя, что какой бы похожей ни была Элина, это всё равно не она. А девушка продолжала доверчиво прижиматься к нему и поливать слезами рубашку, не замечая всех терзаний мужчины. Неожиданно Эштиар вновь уловил одуряющий запах роз, и его захлестнул водоворот воспоминаний.

Внутри вспыхнули давно забытые ощущения, воскрешая в памяти образ той, другой. Её бледное лицо, грустная улыбка и шаг… всего один проклятый шаг, который стал последним. Эш словно со стороны видел, как замешкался тогда, не решаясь шагнуть за ней, потому что от этого зависела не только его жизнь. Он всё же шагнул, но опоздал.

Судорожно сжимая в объятиях хрупкое женское тело, Эштиар зажмурился.

А перед глазами вдруг возникла девочка с тоненькими косичками, которая стояла перед домом Илиры. Затем лицо Эльки искажённое болью, когда они сняли с её сознания первый слой блока. Обида, зелёными всполохами отражающаяся во взгляде, когда он назвал её маленькой. И следом он вспомнил Элину в лапах ихары. Как девушка с трудом открыла глаза, посмотрела на него и обрадовалась. Эта радость перечеркнула все плохие воспоминания разом, отчего Эш шумно выдохнул и проговорил:

– Тише, Искорка, всё хорошо. Больше я не опоздаю.

Лицо Дариона вытянулось и побелело. Когда-то очень давно Эштиар называл так другую девушку. И теперь Дар не мог понять, что ему делать. Сесть в кресло и не мешать Эшу успокаивать Элину, или же потребовать немедленно отойти от неё.

«Брат, ты соображаешь, что творишь?» – осторожно поинтересовался Дар.

«Не переживай, – Эш мысленно хмыкнул. – Я в курсе, что это наша маленькая Элька».

Вздох полный облегчения со стороны Дариона развеселил Эша. Широко улыбнувшись, он прижал Элину ещё крепче и сидел рядом пока та не успокоилась.

Спустя какое-то время они втроём сидели за столом и хмурились. Эштиар принёс Эльке горячий чай, укутал её в плед и уселся рядом. Периодически хранитель поправлял плед, и гладил девушку по голове. Дар глядя на внезапно изменившееся поведение брата лишь качал головой. А вот Элина словно и не замечала действий мужчины. Хоть она и могла уже спокойно разговаривать, но воспоминания никуда не делись, как и ужас.

– Что это была за мерзость и куда она делась? – тихо поинтересовалась Элька, сделав пару глотков чая.

– Ихара – это низший демон из другого мира. Закрытого, к слову, – Эш задумчиво постучал пальцами по столешнице.

– Вот именно, что закрытого, – многозначительно протянул Дарион. – Для её призыва, нужно неимоверно много Силы.

– А что она делает? Кроме того, что доводит до истерики во сне? – задала ещё один вопрос Элина.

Братья переглянулись, решая, можно ли сообщить, что это был вовсе не сон. Но поразмыслив, не стали пока рассказывать ей о Грани и всех тонкостях. Побоялись, что у девушки случится истерика. Пусть лучше думает, что всё происходило во сне, раз уж она была в шоке и не запомнила их разговор.

– Этот демон выпивает душу, что всегда заканчивается смертью жертвы в течение часа, – Дарион вздохнул. – В редких случаях, может растягивать удовольствие и мучать жертву несколько дней. Вы будете проходить это в академии, на последнем курсе.

Элина побледнела и сжала руки в кулаки, припомнив, как сдалась и почти умерла. Но сделав глубокий вдох, затолкала поглубже страх и стойко продолжила разговор. Маг она или как⁈ Если такое проходят в академии, значит, ей необходимо узнать как можно больше.

– Ты сказал, что её кто-то натравил, – обратилась она к Эшу. – Кто это мог сделать? У кого есть такая возможность?

Закашлявшись, Эш снова переглянулся с Дарионом, после чего осторожно ответил:

– Мне известны лишь три существа способные провернуть подобное – я, Дарион и ты. И то, после того, как полностью снимем с тебя блок.

– Боюсь, старые враги объявились, – высказал предположение Дар и добавил, глядя, как брат собирается возразить: – Сам посуди. Илира боялась и пряталась. Думаю, тот кто был способен её испугать, мог легко призвать ихару. Ну, или кто-то продал душу.

Эштиар посмотрел на брата, после чего вспомнил ихару, и его передёрнуло от омерзения. Та тварь была откормленной и очень сильной даже за Гранью, где все демоны слабеют, тем более низшие.

– К сожалению, первое предположение вернее, – проговорил он. – Тут души будет маловато, чтобы притащить к нам такую сильную тварь. Я бы ещё не отметал версию с артефактом. В своё время таких было много. Если её откармливали долгое время, то не удивительно. Одно радует, раз уж эту гадость послали через…сон, значит, Эльку ещё не нашли.

– А о какой грани вы говорили? – спросила вдруг Элька, отчего Эш с Даром скривились. Заметив их выражения лиц, девушка нахмурилась и сердито произнесла: – Хватит держать меня за идиотку! Рассказывайте!

– Эль, а давай мы расскажем тебе об этом немного позже, – сказал Дарион. – Некоторые знания лучше получать в подходящее время. Сейчас тебе это необязательно.

Поджав губы, Элина кивнула и нехотя согласилась подождать. Хранители мысленно вздохнули с облегчением, но задумались, что надо будет серьёзно поговорить обо этом после бала.

– Значит так, – довольно громко произнёс Дар, после небольшой паузы. – Раз Элину ещё не нашли, блок будем снимать только под щитом. Рисковать не стоит. Предупреждаю сразу, это будет не очень приятно, зато безопасно. Пока силы не равны, продолжаем действовать по плану. А вот с практикой придётся повременить.

– Думаешь, удержится? Она уже косилась на лабораторию, – Эштиар с сомнением глянул на девушку, но та заметила, что хранитель смеётся.

– Кстати, Эш, – перебил его Дарион, – нам придётся воплотить в реальность идею Мориона. Нравится тебе или нет, но ты не сможешь защитить Элину в образе мыши, а на постоянную смену облика, у тебя не хватит энергии. Если ты продолжишь протестовать, то твоё место придётся занять мне.

Эштиар нахмурился. Мысль, что брат будет представлен всем, как жених Эльки, неприятно отозвалась в глубине души. Но следом он вдруг понял, что решил всё ещё там, за Гранью, когда держал Элину на руках. Губы мужчины расплылись в предвкушающей улыбке. Подождать, пока девочка ещё немного подрастёт он точно сможет. Но хранитель не смог отказать себе в удовольствии удивить брата.

– Согласен, – выдал Эш, а следом подмигнул Эльке и добавил: – Только с одним условием.

– Каким ещё условием? – Элина с подозрением глянула на мужчину.

Резко подавшись в её сторону, Эштиар приблизил свои губы к её, после чего тихо выдохнул:

– Брачные браслеты будут мои.

Глава 16

В таверне «Жареный петух», которая находилась в самом опасном районе столицы Лаорана, было неимоверно шумно. Там и в обычный день было полно народа, но в новогоднюю ночь свободных мест на всех не хватало. В это месте собирались все те, кто считал, что честный труд до добра не доведёт. Убийцы, воры и мошенники всегда могли найти в этом заведении способ заработать звонкую монету.

Иногда – а если быть точнее, довольно часто – сюда заходили и весьма известные личности. Аристократы не любили делать всё своими руками, поэтому наведывались в таверну, чтобы найти исполнителя. Как правило нанимателей усаживали за столики в самых тёмных углах, чтобы те могли расслабиться. Всё же кто станет нанимать убийцу, когда на тебя смотрит каждый второй посетитель таверны.

За одним из таких столов для «особых» клиентов, в новогоднюю ночь сидели двое. Их фигуры скрывали бесформенные плащи из очень дорогой ткани, а лица прятались под масками. Таких людей здесь было очень много, разве что одежда отличалась по стоимости. Но глядя на этих двоих и дураку становилось понятно, что это не «простые смертные», поэтому многие лишь украдкой наблюдали за двумя посетителями.

Все знали, что порой сюда заходят личности, от которых надо держаться подальше. Ведь стоит лишь раз косо глянуть в их сторону, как о тебе составят эпитафию. Об этом свидетельствовала и едва заметная мерцающая преграда, куполом накрывающая стол. Маги всегда ставили полог тишины, чтобы никто не мог подслушать их разговор.

– Объяснишь, как такое произошло? – злобно прошипел мужчина, гневно сверкая на собеседницу тёмными глазами из прорезей маски. – Ты израсходовала артефакт, который наполнялся энергией долгие годы! И где результат⁈

– Не шипи на меня, риск был оправдан, – Марика нахмурилась и с трудом сдержала гнев. – Я её почти достала! И ты знаешь, что такой шанс представился бы не скоро. След практически исчез, через пару дней уже никто не сможет его обнаружить.

– Конечно, дорогая, – протянул мужчина нарочито приторным голосом. – Зато теперь все проблемы решены!

– Не ёрничай, – она подалась вперёд, поставив локти на стол. – Думаешь, лучше было бы не обращать внимания на то, что девчонка объявилась и ждать пока исчезнет последняя зацепка? Ты ведь и сам понимаешь, что означает след Силы. Ей сняли блок! Радуйся, что я смогла засечь след спустя столько времени.

– О да! Ты поступила абсолютно правильно. Всего лишь использовала артефакт и потеряла ихару! – ещё сильнее разозлился мужчина. – А теперь, когда девчонка вновь объявится, можешь идти и умолять её отдать искру. Ну, или ещё лучше, испугай её до смерти своим шипением!

Марика молча смотрела на мужчину, и ей хотелось лишь одного – двинуть ему по самодовольной роже. Как же он достал! Считает себя выше и лучше остальных, а сам палец об палец не ударил, чтобы помочь. В тот момент ведьма искренне ненавидела проклятого мерзавца, но понимала, что не может ничего ему противопоставить.

– Зачем надо было отдавать артефакт, если его нельзя использовать? – буркнула она. – Нет бы восхититься тем фактом, что у меня получилось выдернуть девчонку за Грань. Ведь на это практически никто не способен.

– Сладкая моя, поверь на слово, если мне понадобится выдернуть девчонку за Грань или в любое другое место через сон, я смогу это сделать и без твоей помощи, – холодно проговорил мужчина и смерил ведьму презрительным взглядом. – Выдернуть куда-то душу мага на время, не так уж и сложно. Попробуй узнать, где он находится в этот момент или убить. Вот это действительно практически невозможно.

От снисходительных ноток в голосе собеседника у Марики потемнело перед глазами. Пришлось зажмуриться и досчитать до десяти, чтобы не попытаться убить его прямо на месте. Как он посмел разговаривать с ней, словно она маленький ребёнок⁈

«Ничего, пока он главный, надо проявить благоразумие и не поддаваться эмоциям», – успокоила себя ведьма, после чего глубоко вздохнула и произнесла вслух:

– Рвать волосы на голове будем потом, а сейчас что делать?

– Девочка в любом случае отправится в академию, – собеседник усмехнулся и откинулся на спинку стула. Внимательно оглядев Марику с откровенным сомнением, он неожиданно поинтересовался: – Ты же не против стать адепткой?

Предложение обучаться вместе с малолетними идиотами, очень разозлило Марику. Но сомнение во взгляде мужчины, привело в бешенство. Он смотрел на ведьму так, словно на ней негде ставить пробу. На самом деле, она была очень близка к тому, чтобы попытаться убить гадёныша. Удержало лишь осознание, что он сильней и в открытом бою ей не выстоять. Пришлось вновь стискивать зубы и терпеть.

– Как скажешь, – прошипела Марика в ответ и мысленно прокляла Элину за неуловимость.

Только Элине в тот момент было абсолютно наплевать на все проклятия ведьмы. Девушка даже не подозревала о её существовании и спокойно собиралась на бал. Внизу уже ожидали Морион с хранителями и ей следовало поторопиться, чтобы не опоздать.

События недельной давности уже практически не пугали. После долгих раздумий, Элька поняла, что попросту сойдёт с ума, если будет бояться каждого шороха. В итоге она попросила Эша продолжить занятия по управлению эмоциями и неожиданно это помогло. Если раньше Элина не могла сосредоточиться и её постоянно смущало присутствие мужчины рядом, то теперь она оставалась спокойной в любой ситуации.

Произошло это из-за твёрдого решения Эльки стать сильнее. Стоило припомнить, как быстро она сдалась и смирилась с собственной смертью, в душе просыпалась злость. Дарион радовался, глядя на успехи девушки, а вот Эш слегка нервничал. Хранителю не нравилось, что Элина начала относиться к нему, как к другу.

Зато сама Элька прямо сияла от восторга. Всё же страдать из-за неразделённой любви в её ситуации – не самое полезное занятие. Раз уж хранитель видит в ней только ребёнка, не стоит пытаться пробудить в нём иные чувства. Главное, что он не бросил и всё же согласился помочь. Теперь ей не придётся прятаться по углам от людей во время бала.

Улыбнувшись своему отражению в зеркале, Элина отбросила все посторонние мысли в сторону. Сегодня прекрасная ночь и девушка планировала веселиться, а не думать о прошлом и будущем. Она расправила несуществующие складки на платье, пригладила волосы, и вышла из комнаты.

– Ты великолепно выглядишь, – произнёс Морион, когда Элька замерла перед ним в ожидании вердикта.

Следовало обрадоваться словам де Гиса, только Элина заметила, как недовольно поджал губы Эш. Вздёрнув подбородок, она надела поверх платья меховую накидку и вышла из дома вслед за учёным. Но Элька успела услышать тихий шёпот Дариона, обращённый к брату:

– Если будешь весь вечер строить козьи морды, она тебя прибьёт.

Кстати, Дар всё-таки согласился на роль «невесты» де Гиса и теперь в его присутствии Элька чувствовала себя гадким утёнком. Миловидная блондинка с длинными пепельными волосами и огромными синими глазами, могла покорить сердце любого мужчины лишь мимолётно улыбнувшись.

Усевшись в экипаж рядом с Элиной, Дарион сжал её ладонь, стараясь поддержать. Хранитель заметил, что та выглядит слегка подавленной.

– Всё в порядке? – тихо спросил он, когда экипаж двинулся в путь.

– Разве это честно, что ты выглядишь лучше меня? – уныло пробормотала Элька и печально вздохнула.

Лицо Дара вытянулось после этих слов. Вот чего он не ожидал, так это столкнуться с комплексом неполноценности у Элины. И было бы из-за чего! Хранитель не стал долго думать над внешностью девушки, которую ему предстояло изобразить. Он просто принял облик женской копии себя, изменив только цвет глаз, поскольку его янтарные глаза были слишком запоминающимися. А теперь Элина грустила, поскольку чувствовала себя неуверенно рядом с ним. Проблема.

– Искорка, ты восхитительно выглядишь, – спас положение Эштиар, который услышал их разговор. – Не забывай, что здесь присутствует только одна девушка. Дар может нацепить любой облик, но при этом всё равно останется мужчиной. Поэтому выше нос. Ты будешь самой очаровательной леди на балу.

На щеках Эльки тут же вспыхнул румянец, а губы тронула смущённая улыбка. Дарион с благодарностью посмотрел на брата, и даже не стал комментировать тот факт, что Эш вновь назвал Элину Искоркой. Главное, что теперь Элька снова улыбалась и хотела веселиться.

Эштиар ещё раз глянул на брата и неодобрительно покачал головой. Если бы Дар хоть на секунду задумался, то никогда бы не принял такой облик. Он слишком красив для человека и это могло вызвать массу вопросов. Но поговорить об этом они не успели, поскольку экипаж остановился. Да и не было уже смысла что-то менять. Прислуга де Гиса успела рассмотреть Дариона со всех сторон. Люди очень удивятся, если граф вернётся с совершенно другой невестой.

Выбравшись из экипажа, Элина взяла под руку Эштиара и замерла, разглядывая величественный особняк мэра, откуда доносились звуки музыки и смех. Магические огни освещали подъездную аллею, создавая атмосферу праздника. Деревья были украшены гирляндами, а на окнах сверкали большие снежинки. Элька была просто очарована атмосферой, поэтому не сразу сообразила, что все ждут только её.

Смущённо улыбнувшись, девушка направилась к крыльцу, где выстроилась прислуга в алых ливреях, которая встречала гостей и провожали их в дом. Эш положил свою ладонь поверх ладони Элины и собственническим жестом сжал её пальцы. Та загадочно улыбнулась и прошла вместе с ним в дом.

Веселье началось с того момента, как они зашли в бальную залу. Глядя на особняк с улицы, хранители ожидали, что бал будет с соблюдением правил поведения и этикета, но их ждал сюрприз. Поскольку в Краене аристократов было всего двое, а праздник устраивался для местных жителей, мэр решил сделать всё в лучших традициях провинциального городка. Все вели себя, как привыкли, и абсолютно не заботились об этикете.

Игристое лилось рекой, гости танцевали свои привычные танцы и веселились. Отовсюду раздавался звон бокалов и громкий смех. Прислуга сновала по бальной зале, разнося напитки и закуски. Никто даже не представил вновь прибывших гостей. В общем, Эш ошарашенно замер на пороге и округлившимися от удивления глазами разглядывал людей. Рядом с ним замерли и Морион под руку с Даром. Только граф затормозил по другой причине – он пытался найти хозяина дома, чтобы поздороваться.

Зато Элька абсолютно не удивилась. Девушка с восторгом разглядывала гостей, которые замолкали, заметив их на входе, и чувствовала себя принцессой. Её лёгкое синее платье с открытыми плечами, к низу было усеяно небольшими драгоценными камнями. Волосы, собранные лишь одной заколкой на затылке, золотым водопадом струились по плечам. На ногах были атласные туфельки. В ушах и на шее красовались сапфиры, а левую руку обвивал браслет в виде дракона, расправившего крылья.

Но долго быть принцессой не вышло. Как и думала Элина, вся её красота и рядом не стояла с красотой хранителей. Глядя на Эша с Дарионом, присутствующие не могли сдержать восторженного вздоха. Из зала всё громче доносились голоса людей.

– Кто эта нимфа? – вопрошали мужчины, глядя на Дариона.

– Он просто Бог! – в экстазе шептали женщины увидев Эштиара.

Всех интересовал вопрос, кто же эти незнакомцы.

Вскоре к их скромной компании потянулась вереница желающих поприветствовать графа с племянницей. Но впервые всё внимание людей было приковано не к Мориону с Элькой, что обрадовало первого и вызвало разочарование и раздражение у второй. Особенно бесили расфуфыренные дамы, которые приветствовали Элину, а сами при этом томно вздыхали и бросали в сторону Эша заинтересованные взгляды из-под полуприкрытых ресниц.

Стараясь не скрипеть зубами, Элька натянуто улыбалась и с каждым мгновением всё крепче сжимала руку хранителя. Эштиар же загадочно улыбался и всё ближе придвигался к девушке, пока практически не обнял и не спрятался за её спиной. Он был в шоке от настырности и назойливости местных барышень. Ведь их не смущало даже то, что рядом стояла его невеста.

– Как ты выживала последний год? – едва слышно спросил мужчина, склонившись к уху Эльки. – Я даже не представлял, что всё настолько плохо.

– С трудом, – засмеялась девушка, чем привлекла всеобщее внимание.

– Может спрячемся где-нибудь? – предложил Эш.

– Ни за что! – возмутилась Элина. – Я пришла сюда веселиться и танцевать.

С сомнением посмотрев на неё, хранитель едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Он недоумевал, где же Элька увидела тут веселье и готов был бежать отсюда куда подальше.

«Знаешь, когда приедем в Митрон, надо будет обязательно показать девочке, что такое нормальный бал и веселье», – мысленно проговорил Эш, обращаясь к брату.

Дарион – нынче Дарина – тоже был в ужасе, хоть никто этого и не заметил. Но его спасал де Гис, который был знаком с местными привычками и однажды бывал на новогоднем балу в Краене. Поскольку их со всех сторон обступила толпа желающих станцевать с «прекрасной нимфой» хоть один танец, Морион решительно отказал всем. Он громко заявил, что его невеста будет танцевать только с ним. На что получил недовольные взгляды от мужчин и восхищённые от женщин.

Эштиар хотел провернуть то же самое, но в этот момент к ним подошли госпожа Репано с сыном. Сантор пригласил Элину на танец, когда его мать практически силой потащила Эша в центр зала к танцующим парам. Опешив от такой наглости, хранитель размышлял, разозлится ли Элька, если он усыпит женщину прямо во время танца. Только заметив радостный взгляд девушки, решил не портить ей праздник.

Правда, Элина радовалась вовсе не танцу. Девушка едва сдерживала смех, глядя на каменное выражение лица Эштиара. А ещё её забавлял Сантор, который не ожидал, что местные танцы станут препятствием на пути к сердцу графини де Гис. Ходить по кругу держа девушку лишь за одну руку, было обидно. Но ещё обидней, что приходилось очень громко говорить, чтобы Элина смогла разобрать хоть слово в этом шуме.

– Леди де Гис, как вам жизнь в Краене?

Сантор зашёл издалека и надеялся на воспитание девушки. Не откажет же она в светской беседе. Но Элька была слишком занята неожиданным разучиванием нового танца. Такому Дарион её не учил и теперь Элина старалась не пропустить очередной шаг, чтобы не споткнуться на потеху публике.

– Бывало и лучше, – буркнула она, делая поворот, а после громко добавила: – Замечательно, господин Репано.

– Прошу, зовите меня просто Сантор, – крикнул он. – Господином Репано все называют моего отца. Я ненамного старше вас и никто не осудит, если мы будем обращаться друг к другу просто по имени.

– Не хочу вас разочаровывать, но разница в возрасте у нас солидная, – хмыкнула Элина. – Своё совершеннолетие я отмечу лишь через полгода.

Лицо Сантора покрылось красными пятнами. Он понимал, что девушка сердита на него из-за постоянного преследования в течение последних месяцев. Только ему очень не хотелось становиться военным, поэтому пришлось проглотить едкое высказывание и натянуто улыбнуться. Мелодия сменилась и Сантор повёл Эльку к Эштиару, рядом с которым стояла госпожа Репано. Затормозив в паре шагов от них, мужчина вдруг повернулся к девушке и выдал:

– Элина, я не знаю будет ли у меня шанс признаться вам в своих чувствах, поэтому умоляю выслушайте.

– Зачем? – прямо спросила она, чем вогнала Сантора в ступор. – Если вы не заметили, я обручена и пришла сюда со своим женихом. Так зачем мне ваши признания?

– Я подумал, что возможно вы передумаете и выберете меня. Ведь я намного лучше вашего жениха…

С каждым словом он говорил всё тише, осознавая абсурдность такого заявления. В этот момент к ним как раз подошёл Эш, отчего слова Сантора показались Элине ещё более глупыми. Обычно девушка старалась не обижать людей, но тут ей захотелось ещё и ударить. И ладно бы всё это было сказано из-за большой и светлой любви. Только ведь Сантору наплевать на Эльку, и она об этом знала. Вот просто чувствовала и всё.

– Думаю на этом стоит прекратить наш разговор, как и общение в целом, – холодно проговорила девушка, после чего подошла к Эштиару и взяла его под руку. – Надеюсь, что мне больше не придётся сталкиваться с вами на каждом углу, господин Репано.

Багровый от унижения Сантор развернулся и стремительным шагом направился к выходу из зала, за ним охая бросилась мать. Проводив семейство Репано взглядом, Элина посмотрела на Эштиара и хмыкнула. Последний раз хранитель был таким довольным, когда расцарапал всё лицо Зябке.

– Да уж, я немного иначе представляла сегодняшний бал, – вздохнула девушка.

– Не поверишь, но я тоже, – рассмеялся Эш и тут же осознал свою ошибку.

Словно под гипнозом к нему повернули головы все стоящие неподалёку женщины, и в считанные мгновения их с Элькой вновь обступила толпа. Просить помощи было не у кого. Морион давно сбежал, прихватив с собой «невесту», и отправился побеседовать с мэром. Тот как раз появился в зале и стоял около входа, разглядывая гостей. И теперь хранителю приходилось делать вид, что он неимоверно счастлив оказаться в компании всех этих людей.

Эш долго терпел навязчивое внимание окружающих, многие из которых уже были навеселе и совершенно себя не контролировали. Но в итоге он громко извинился и схватив Элину за руку, утащил её из толпы, чтобы спрятаться за мраморной колонной. Девушка не стала возражать, поскольку и сама уже была не рада этому вечеру.

Её также не обделили вниманием, Сантор просто оказался первым, кто осмелился подойти. Остальные поклонники потом появлялись словно из-под земли, стоило хранителю отвернуться в сторону. Они шептали ей на ухо, что они намного лучше её жениха и умоляли дать хотя бы один шанс доказать это. Узнавать, каким образом те собирались доказывать своё превосходство, Элина не желала, поэтому с облегчением выдохнула, когда Эш увёл её подальше от людей.

Стоя за колонной, недалеко от выхода, Элина разглядывала нетрезвых гостей. Пару раз мимо проходили люди, которые явно кого-то искали. Некоторых женщин Элька узнала – именно они пытались самым наглым образом утащить Эша на прогулку в сад. И это не шутка. У Элины появилось чувство, что сад является каким-то волшебным местом, после посещения которого все рассчитывали обрести счастье в жизни.

Эштиар мысленно посмеивался, глядя на раздражение девушки, когда мимо проходила очередная дамочка. Догадаться, что Элина ревнует было не сложно, и это неимоверно льстило хранителю. А вот приметив пару особо обнаглевших парней, которые пытались чуть ли не силой увести Эльку из зала, Эш нахмурился. Он сам так и не понял, каким образом сдержался и не устроил здесь новогоднее побоище на радость пьяной публике.

– Вот вы где! – раздался хрипловатый женский голос, от которого Эш с Элиной вздрогнули. – Умоляю, потанцуйте со мной, господин Смит!

Ответить Эштиар не успел, ничего сделать также. Хранителя попросту схватили за руку и дёрнули в сторону танцующих пар с такой силой, что тот чуть не упал. Причинять боль женщинам Эш не любил, даже если те были самыми ужасными преступницами. Применять магию прямо в зале среди толпы народа, было очень опасно в первую очередь для Эльки.

– Госпожа Ломан, не могли бы вы отпустить мою руку, – процедил хранитель, замерев на месте и холодно взглянув на обнаглевшую женщину.

– Я не могу, – в её глазах заблестели слёзы. – Видите ту компанию, которая наблюдает за нами? Мы поспорили, что я станцую с вами один танец. Если вы сейчас откажетесь, я проиграю. Умоляю, всего один раз. Спасите меня! Обещаю, что больше никогда вас не побеспокою.

Устраивать скандал и портить всем настроение, Эштиар не решился, да и отчего-то пожалел госпожу Ломан. Обычно хранитель плевал на проблемы людей, когда те сами были виноваты в своих неприятностях. Но тут решил, что может убить двух зайцев одним выстрелом.

– Я помогу вам при одном условии, – коварно усмехнулся Эштиар, отчего женщина вздрогнула и побелела. – Вы сделаете так, чтобы жители Краена оставили в покое Мориона с Элиной.

Госпожу Ломан в городе знал каждый. Она была вдовой, которой достались все аптеки в Краене от почившего супруга. Женщина успешно управляла бизнесом и имела очень серьёзное влияние среди местного населения. Кроме денег и имени, вдова получила также поддержку огромного семейства Ломан. Связываться с ними не решался абсолютно никто в Краене, даже мэр.

В свои тридцать два года госпожа Ломан выглядела потрясающе для обычного человека. Длинные тёмные волосы женщины шёлковыми локонами закрывали плечи. Серые глаза с тёмным ободком по радужке смотрели на окружающих с лёгким превосходством. А пухлые губы свели с ума не одного мужчину в городке.

Все знали, что госпожа Ломан мечтала снова выйти замуж, поэтому во время вот таких праздников любили подначивать женщину. Ведь на балу никогда не бывает серьёзных ссор, об этом известно любому жителю Краена. Вот она и не сдержалась. Слишком уж достали её шуточками об угасающей молодости.

Увидев цель, которую предложили спорщики, госпожа Ломан загорелась азартом. Это должно было стать её триумфом. Никто из женщин, кроме пожилой госпожи Репано не смог пригласить на танец потрясающего мужчину, о котором никто ничего не знал. Слишком уж холоден был незнакомец с окружающими и отшивал женщин быстрее, чем кто-то успевал позвать его танцевать.

К слову, такая таинственность была вполне объяснима. Морион предложил сказать, что хранители из обедневшего аристократического рода, но оба брата наотрез отказались. Они не хотели, чтобы жители Краена начали охоту на очередных аристократов. К тому же, Эш умолчал, что им с Дарионом нет смысла придумывать себе титулы, поскольку они существуют на самом деле.

Эштиар попросил представить их, как господина и госпожу Смит. Жители Краена ничего не поймут, а вот аристократия была в курсе, что этой фамилией пользуются только титулованные особы, которые предпочитают путешествовать инкогнито. Всё же никто не мог быть уверен, что в городе не объявится кто-то из аристократов, или же гарантировать молчание мэра в общении со знакомыми. И как потом объяснять им две неожиданные помолвки в семействе де Гис неизвестно с кем?

Так вот теперь все гадали, кто же такие эти Смиты, и почему о них никто и никогда не слышал. Разве могут настолько красивые люди остаться незамеченными, учитывая их предстоящее родство с де Гисами. Именно поэтому, все кто был потрезвее и поумнее сразу заподозрили подвох и всячески пытались выведать настоящую фамилию Эштиара и Дарины.

Любопытство не обошло стороной и госпожу Ломан, которая смотрела на мужчину и прикидывала, как ей будет выгодней поступить. С одной стороны, она могла потерять несколько сотен золотых, но не связываться с этим опасным человеком. А он был опасным и мог доставить немало неприятностей, госпожа Ломан чувствовала это. Но с другой… Если она окажет помощь де Гисам с горожанами, то наладит с ними отношения и выиграет спор. В подобного рода сделках женщина всегда разбиралась, поэтому сделала правильный выбор.

– Договорились, господин Смит, – она улыбнулась. – Обещаю, что через неделю никто из жителей Краена не подойдёт к графу и его племяннице без их разрешения. Более того, никто не посмеет подойти и к вам с сестрой. Только прошу вас, улыбнитесь наконец-то, а то все подумают, что я вас шантажирую.

Мысленно возликовав, Эш бросил виноватый взгляд на Элину. Та лишь хмыкнула, поскольку услышала их разговор. Отказываться от такой прекрасной сделки, из-за банального танца, было бы глупо, поэтому девушка едва заметно кивнула.