Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

Соавторы: Екатерина Неженцева,Олег Свиридов,Иван Прохоров,Алекс Кон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 153 (всего у книги 355 страниц)

Глава 19

## Глава 19.

Кухня Виталия Петровича превратилась в импровизированный штаб. Максим сидел напротив Наташи, все еще не веря в это совпадение. Она смотрела на него с таким же удивлением, машинально помешивая давно остывший чай.

– Итак, – Дорохов поставил перед гостями свежезаваренный чай и занял место во главе стола, – выкладывайте, что у вас есть.

Максим переглянулся с профессором Левиным. Старый ученый едва заметно кивнул, и Максим достал флешку.

– Здесь доказательства того, что смерть моих родителей не была несчастным случаем, – он положил накопитель на стол. – Виктор Карелин, глава «NeuroVision Technologies», спланировал их убийство, чтобы завладеть их разработками.

Наташа резко выпрямилась, ее глаза расширились.

– Тот самый Карелин? Который постоянно мелькает в новостях?

– Именно он, – подтвердил Левин. – Бывший коллега Соколовых, который предал их ради технологии, опередившей время.

Дорохов взял флешку, повертел в пальцах, но не спешил вставлять в компьютер.

– Откуда эти материалы? – его взгляд, цепкий и проницательный, остановился на Максиме. – Если они подлинные, как они сохранились столько лет?

Максим сделал глубокий вдох. Рассказ о цифровых копиях сознания родителей, спрятанных в игре, звучал безумно даже для него самого.

– Мои родители создали ИИ нового поколения, – начал он, тщательно подбирая слова. – Они интегрировали в него части своего сознания и спрятали в виртуальном мире «Эпохи Титанов». Я получил доступ к этому ИИ через интерфейс, настроенный на мою ДНК.

Тишина, повисшая на кухне, казалась осязаемой. Дорохов смотрел на Максима, словно оценивая его вменяемость.

– Виталий, – Левин подался вперед, – я понимаю твой скептицизм. Но посмотри материалы. Соколовы действительно работали над такой технологией. Я был частью их ранних исследований.

Дорохов встал, сжимая флешку.

– Пойдемте в кабинет. У меня есть изолированная система для работы с... деликатными данными.

Кабинет Дорохова напоминал командный пункт – минималистичный, функциональный, с мощным компьютером на столе. Система загрузилась с особыми мерами безопасности.

– Пароль? – бросил Дорохов через плечо.

– 15.07.2031, – ответил Максим. – День у озера, когда отец впервые рассказал мне о своей работе.

Архив открылся, и следующий час прошел в напряженном молчании. Они просматривали документы, записи разговоров и, наконец, видео – самое убедительное доказательство. На экране Карелин, расслабленно сидя в кожаном кресле, обсуждал с двумя мужчинами детали «несчастного случая» для четы Соколовых.

«После их устранения мы получим доступ к лаборатории и заберем все материалы по проекту «Феникс». Через три месяца компания официально объявит о прорыве...»

Когда запись закончилась, Наташа сидела бледная, сжимая кулаки. Левин смотрел в пустоту, словно видел призраков. Максим ощущал странную смесь боли и облегчения – правда наконец выходила наружу.

Дорохов выключил компьютер и повернулся к ним.

– Материалы выглядят подлинными, – его голос звучал жестче обычного. – Но Карелин не из тех, кого легко привлечь к ответственности. Обычное расследование он заблокирует одним звонком.

– Значит, ничего нельзя сделать? – Максим не смог скрыть горечь.

– Я этого не говорил, – в глазах Дорохова мелькнул хищный блеск. – Есть и другие пути.

Он прошелся по кабинету, постукивая пальцами по подбородку.

– У меня есть контакты в ФСБ, – сказал он наконец. – Люди, неподвластные влиянию таких, как Карелин. Более того, «NeuroVision Technologies» давно у них на карандаше – подозрения в продаже стратегических технологий за рубеж.

Он остановился перед Максимом.

– Если добавить к этим подозрениям доказательства убийства и кражи интеллектуальной собственности, даже Карелин со всеми его связями не сможет отвертеться.

– Вы правда думаете, что это сработает? – Максим не смел надеяться.

– Я не просто думаю, – Дорохов положил руку ему на плечо, – я приложу все силы, чтобы это сработало. Справедливость должна восторжествовать, особенно в таком вопиющем случае.

Он бросил взгляд на внучку.

– К тому же, теперь это и мое личное дело. Я вижу, как Наташа переживает за тебя.

Девушка слегка покраснела, но взгляда не отвела.

– Что нам делать? – спросил Левин.

– Мне нужна копия материалов и ваше формальное заявление, Максим, – Дорохов уже переключился в режим профессионала. – Это даст официальное основание для проверки. Остальное я возьму на себя.

– А как быть с... необычным происхождением доказательств? – осторожно уточнил Максим.

Дорохов задумался.

– В заявлении укажем, что материалы были обнаружены в зашифрованном архиве, доступ к которому вы получили благодаря ключу от родителей. Это правда, хоть и не полная. О цифровых копиях сознания пока умолчим – это отвлечет от сути и вызовет ненужные вопросы.

Он повернулся к Левину.

– Михаил, твое экспертное заключение о подлинности цифровых подписей будет кстати. Справишься?

– Разумеется, – кивнул профессор. – Проведу все необходимые проверки.

Следующие два часа они работали как слаженная команда. Дорохов составлял документы, Левин проводил техническую экспертизу, Максим предоставлял информацию, а Наташа организовывала все в аккуратные папки.

Когда основная работа была завершена, Дорохов откинулся в кресле и потер глаза.

– На сегодня хватит, – сказал он. – Завтра свяжусь с нужными людьми. А вам, – он посмотрел на молодых людей, – советую отвлечься. Впереди непростые дни.

– Дедушка прав, – Наташа встала и потянулась. – Мы все равно собирались встретиться. Пойдем проветримся?

Максим кивнул, чувствуя, что действительно нуждается в передышке. События последних дней навалились тяжелым грузом.

День был в разгаре, солнце пробивалось сквозь легкие облака. Погода была прекрасной. В песочнице у дома, всё так же возились дети. Один пухлощекий карапуз, с серьёзным видом сыпал из ведерка песок на голову сидящей рядом девочке. Одна из мамаш, оторвав взгляд от планшета, вдруг подскочила и ринулась с воплем спасть дочь. Максим с Наташей дружно рассмеялись от этой картины.

– Куда пойдем? – спросил Максим, щурясь от яркого света.

– Давай просто погуляем, а потом посмотрим)

Они неспешно шагали по тенистой аллее, казалось что от лёгкого ветерка, напряжение из головы Максима потихоньку выветривается. Наташа шла рядом, изредка касаясь его руки своей. И от этих лёгких касаний, становилось приятно и тепло в груди.

– Знаешь, – заговорила немного погодя Наташа, – а я и раньше чувствовала, что ты что-то от меня скрываешь. Что-то важное, что не даёт тебе покоя. Но потом решила, не буду лезть в душу, если решишь, то и сам поделишься что тебя беспокоит.

Максим посмотрел на нее с удивлением.

– Блин... Это что, было так заметно?

– Не для всех, – она немного кокетливо улыбнулась краешком губ. – Но я такая замечательная! Вот прям всё замечаю). Ну и... мне не все равно.

Последние слова прозвучали тише, почти как признание. Максим почувствовал, как тепло разливается внутри и сердце забилось чаще.

За разговором не заметили как дошли до небольшого пруда и присели на скамейку, стоящую в тени огромного клёна, наблюдая за красивыми и яркими утками, лениво скользящими по воде.

– Расскажи пожалуйста о своих родителях, – попросила Наташа. – Какими они были?

Максим раньше старался избегать таких разговоров – слишком тяжело это было, от накатывших боли и тоски. Но сейчас, даже удивляясь, где-то внутри он почувствовал потребность поделиться. Да и с Наташей ему было говорить легко и приятно.

– Они были... настоящими, прекрасными людьми и как плохо что мы многое начинаем понимать слишком поздно, не ценим тог что есть – начал он. – Отец например сутками мог сидеть за компьютером, создавая что-то новое, а меня это порой жутко бесило, как будто живёт своей жизнью. Но частенько мы с ним проводили время вместе, собирали модели самолетов, ходили на рыбалку или говорили на разные темы. Отец, как мне казалось в детстве, знал всё и обо всём! Мама у меня была более практичной, она занималась нейробиологией. Постоянно говорила, что мозг – величайшая загадка вселенной, и она хочет разгадать хотя бы маленькую ее часть. А мы с папой порой её специально поддразнивали и хихикали когда она отворачивалась... Сейчас вспоминаю и аж стыдно становится..

Он улыбнулся воспоминаниям.

– Они очень любили друг друга. Я иногда заставал их танцующими на кухне под старую музыку, когда они думали, что я сплю. Но по моему чаще они спорили о какой-нибудь научной теории так, словно от этого зависела судьба мира. Причём казалось что каждый из них слышал в этот момент только себя.

Наташа внимательно слушала, не перебивая, всём своим видом показывая – рассказывай дальше. Максим продолжил – о том как они все вместе куда-то ездили, как проводили дома научные экспериментах, из того что было под рукой о книгах, которые они читали вместе. Воспоминания, до этого момента долго запертые внутри, теперь вырывались на волю и текли свободно, принося не только лёгкую боль, но и тепло с облегчением.

– Да, классные у тебя были родители, – сказала Наташа, когда он закончил. – Жалко, что я не могла их знать.

– Ты бы им точно понравилась, – задумчиво ответил Максим.

– А что насчет игры? – спросила Наташа после паузы. – Как ты нашел... то, что оставили твои родители?

Максим рассказал о своих приключениях в «Эпохе Титанов» – о странном навыке «Сила Металла», о встрече с троллем Грогом, о древнем амулете и Храме Вечного Цикла. О том, как активировал Сердце и получил послание от цифровых копий сознания родителей.

– Звучит безумно, – покачала головой Наташа. – Если бы я не видела доказательства своими глазами...

– Я сам иногда не верю, – признался Максим. – Но это правда. Зато теперь, благодаря твоему дедушке и его связям есть шанс восстановить справедливость, наказать этого гада, что подстроил аварию!

Они ещё долго так сидели, рядышком, разговаривая о всяком разном – об университете, о планах на будущее, о книгах и фильмах. Кому какая музыка нравится. Напряжение, тяжелым грузом давившее последние дни отпускало Максима, на смену ему приходило ощущение что всё будет хорошо, что все идет правильным путем.

Когда тень от клёна у скамейки вытянулась уже далеко,накрывая собой плавающих уток, они решили пойти в кино. В ближайшем кинотеатре как раз была премьера, показывали новый фантастический фильм, и они купили билеты на сеанс, до которого ещё оставалось подождать.

– Так, время у нас ещё есть, – Максим взглянула на часы. – Может перекусим чего-нибудь?

Рядом с кинотеатром нашлось уютное кафе с террасой. Внутри всё было уже занято и они заняли столик на свежем воздухе, который как раз освободился и заказали покушать.

– Знаешь, – сказала Наташа, когда им принесли еду, – Обстоятельства конечно сложились не очень, но я рада, что мы проводим этот вечер вместе.

– Я тоже, – Максим поймал ее взгляд. – Это... помогает. Быть с тобой.

Она слегка покраснела, но улыбки не скрыла.

Вскоре пришло время идти на фильм. Народа в зале было много, в ожидании начала многие копошились, устраиваясь поудобнее, стоял лёгкий гул голосов, а всё вокруг наполнял неизменный аромат попкорна.

Фильм был интересным и захватил их с первых минут – это была история о путешествии между параллельными мирами, современные технологии позволяли добиваться впечатляющих эффектов, создавалось ощущение что ты сам переносился в этот мир. Сюжет тоже не разочаровал, было много неожиданных поворотов и острых моментов. Максим порой ловил себя на мысли, что происходящее на экране перекликается с его собственным опытом в игре.

Когда на экране была особенно напряженная сцена, Наташа непроизвольно взяла егоего за руку, крепко сжимая. Максим тоже осторожно сжал ее пальчики. Наташа не отстранилась, не стала забирать руку. Так они и просидели до конца сеанса, держась за руки, отчего у Максима даже немного затекла рука. Когда уже пошли титры, девушка всё же отпустила его руку, и посмотрев в глаза, улыбнулась тёплой красивой улыбкой.

После фильма они неспешно пошли на выход из кинотеатра на ходу обсуждая увиденное.

– А ты как думаешь, параллельные миры существуют? – спросила Наташа.

– Знаешь, после всего, что я узнал за последние дни, я уже не в чем не уверен на сто процентов. Если взять к примеру моих родителей, ведь они умудрились каким-то образом сохранить, пусть и не целиком а части, свои сознания в цифровом виде! И как тут можно утверждать что возможно а что нет?

Они неспеша гуляли по вечернему городу, наслаждаясь моментом. На душе было легко и приятно.

– Уже поздно, – посмотрев на часы сказала девушка. – Мне уже пора домой возвращаться.

– Я, как истинный джентльмен, пойду тебя провожать, – сказал Максим. – Возражения не принимаются!

Вызвав такси, поехали к ее дому. Всю дорогу они продолжали болтать, порой удивляясь, как много у них общего. Поэтому даже слегка удивились, когда машина остановилась и водитель сообщил что они на месте.

Максим вышел чуть раньше и обойдя машину, галантно открыл девушке дверь.

– Спасибо за вечер, – сказала Наташа, остановившись у входа. – Он был... особенным.

– Для меня тоже, спасибо, что выслушала и... просто была рядом. Как оказалось мне это очень нужно.

Они стояли так близко, что он чувствовал тепло ее дыхания и лёгкий аромат духов. В вечернем свете ее глаза казалось стали темнее и глубже обычного.

Максим решился и сделал шаг к ней навстречу и их губы встретились в осторожном поцелуе. И на короткое время в мире существовали только двое – он и она.

Когда они отстранились друг от друга, Наташа улыбнулась и вытерла платочком губы, ее щеки порозовели. – Обслюнявил! – Хихикнула она. – Увидимся завтра?

– Обязательно, – ответил он, чувствуя, как сердцу становится тесно в груди. – Я позвоню.

Она отступила на шаг, еще раз улыбнулась и махнув ладошкой на прощание, скрылась за дверью подъезда. Максим постоял еще немного, улыбаясь и вспоминая вкус её губ, затем вернулся к ожидающему его такси.

Дорога домой прошла как в тумане. Он был переполнен эмоциями – от тревоги за исход дела против Карелина до радости от проведенного с Наташей времени и их первого поцелуя.

Войдя в квартиру, Максим первым делом проверил телефон. Было сообщение от Дорохова: «Все подготовлено. Завтра в 10:00 встречаюсь с нужными людьми. Будьте на связи.»

Поблагодарив в ответ, прошел в гостиную. Взгляд задержался на фото родителей.

– Спасибо за всё, – тихо сказал он. – Я люблю вас и никогда не забуду.

Максим подошел к окну и посмотрел на ночной город. Там кипела жизнь, по дорогам текла река огней проезжающих машин. И где-то в этом городе жил человек, который украл работу его родителей и построил на этом свою компанию. Человек, убивший его родных.

Но сегодня Максим не хотел больше думать о мести, не хотел думать о плохом. Сегодня ему хотелось сохранить в памяти другое – теплоту Наташиных ладошек в своих руках, ее озорную улыбку в свете фонаря и их первый поцелуй, вкус которого казалось он до сих пор чувствовал на своих губах.

С этими мыслями он лег спать, и впервые за долгое время его сон был спокойным и безмятежным.

Глава 20

## Глава 20. Реальная жизнь

Максим проснулся от настойчивого звонка телефона. Не открывая глаз, он нащупал устройство и приложил к уху.

– Да? – пробормотал он хриплым со сна голосом.

– Ты еще спишь? – раздался бодрый голос Наташи. – Уже почти одиннадцать!

Максим резко сел в постели, окончательно просыпаясь.

– Одиннадцать? Черт, я проспал!

– Что именно ты проспал в воскресенье? – рассмеялась Наташа. – Утренний эксперимент с квантовыми частицами? Или у тебя была запланирована важная встреча с президентом?

– Ха-ха-ха, – проворчал Максим, но не смог сдержать улыбку. – Просто обычно я тот ещё жаворонок, а тут сплю как сурок...

– Ну, раз уж наш спящий красавец соизволил проснуться, – в голосе Наташи слышалась улыбка, – не составишь компанию очаровательной барышне на прогулке? Погода отличная.

– Как прикажете, барышня! Дай мне только полчаса, – ответил Максим, уже выбираясь из постели. – Встретимся в том кафе на углу парка?

– Договорились. И не забудь причесаться. В прошлый раз твои волосы нарушали все законы физики, которые ты так любишь.

– Эй, это был эксперимент с гравитацией! – возмутился Максим.

– Конечно-конечно, – протянула Наташа. – До встречи, профессор.

Она отключилась, оставив Максима улыбаться телефону. Он положил устройство и потянулся. Впервые за долгое время он чувствовал себя... нормально. Не отлично, но и не паршиво. Просто нормально – и это уже было прогрессом.

Приняв душ и позавтракав, Максим отправился на встречу. По пути он размышлял о прошедшей неделе – первой за то короткое время, что он играл в «Эпоху Титанов», когда он не заходил в игру. Странно, но он почти не скучал по виртуальному миру. Реальная жизнь внезапно стала гораздо интереснее.

***

– Ты опоздал на семь минут и тридцать четыре секунды, – заявила Наташа, когда он подошел к столику в уличном кафе. – Я засекала. Для физика это непростительно.

– Прости, – Максим плюхнулся на стул напротив. – По дороге встретил соседку с ее чихуахуа. Эта мелкая тварь решила, что мои джинсы – идеальное место для проверки теории жидкостной динамики.

Наташа фыркнула, пытаясь сдержать смех.

– И что ты сделал?

– Ни-че-го, – Максим развел руками. – Нет сначала конечно хотел вроде как случайно наступить на эту пакость.. Проверить возможности силы трения и давления при помощи ноги... Но соседка извинилась, собака же смотрела на меня с таким видом, мол знай своё место, ну а япобежал домой переодеваться.

– Бедненький, – Наташа протянула руку и сочувственно погладила его по плечу. – Тяжело быть объектом собачьих экспериментов.

– Не то слово, – Максим закатил глаза. – Что будешь заказывать?

Они выбрали кофе и пирожные, а затем Наташа спросила:

– Как продвигается дело? Дедушка что-нибудь говорил?

Максим огляделся по сторонам и понизил голос:

– Вчера встречался с ним. Он сказал, что материалы переданы «нужным людям» и начата проверка. Пока все идет по плану, но нужно время.

– Дедушка точно сделает всё в лучшем виде, – уверенно кивнула Наташа. – Если он взялся за дело, значит сделает! И сделает хорошо!

– Будем надеяться, – Максим отпил кофе. – Мне просто тяжело ждать и ничего не делать. Я привык быть активным.

– В игре? – с легкой иронией спросила Наташа.

– И в игре тоже, – не стал отрицать Максим. – Кстати, я не заходил в игру всю неделю.

– Серьезно? – Наташа выглядела удивленной. – Это какой-то рекорд для тебя, да? Учитывая, как ты подсел на нее в последнее время.

– Можно и так сказать, – усмехнулся он. – Но, знаешь, реальность оказалась интереснее. Особенно некоторые ее аспекты.

Он многозначительно посмотрел на Наташу, и она слегка покраснела.

– Гладко стелешь, Соколов, – она шутливо погрозила ему пальцем. – Но я не поведусь на дешевые комплименты.

– А на дорогие? – поинтересовался Максим. – Могу вычислить для тебя константу Планка с точностью до десятого знака.

– Ух ты, какой романтик, – рассмеялась Наташа. – Но лучше оставь свои константы для лаборатории.

Их прервал звонок телефона Максима. На экране высветилось имя Дениса – его старого друга с факультета.

– Привет, Ден, – ответил Максим. – Что случилось?

– Ты где пропадаешь? – возмущенно спросил Денис. – Мы с парнями уже неделю тебя в игре не можем дождаться! Твой тролль там с ума сходит, между прочим.

– Грог? – Максим невольно улыбнулся, вспомнив своего каменного друга. – А вы-то откуда знаете про Грога?

– Так мы на него наткнулись в той деревне... как ее... Каменный Ручей! Он там на празднике буянил, требовал, чтобы «человек вернулся». Мы с ним разговорились, и он рассказал про ваши приключения. Тогда и мы и вспомнили, что ты говорил про него. Крутой NPC, кстати, никогда такого продвинутого ИИ не видел.

Максим переглянулся с Наташей, которая с интересом прислушивалась к разговору.

– Слушай, Ден, я сейчас немного занят в реале. Может, встретимся сегодня вечером? Посидим где-нибудь, я все расскажу.

– Ого! – присвистнул Денис. – Максим Соколов предлагает встречу в реале вместо игры? Ты не заболел? Обычно тебя от формул и расчетов не оторвать, а если и оторвешь, то только ради виртуальных приключений.

– Очень смешно, – проворчал Максим. – Так что, в семь в «Берлоге»?

– Договорились. Я Лехе и Кириллу скажу. Они тоже скучают по твоим лекциям о квантовой механике во время рейдов.

– Я никогда не читал лекции во время... – начал Максим, но Денис уже отключился. – Вот засранец.

– Друзья беспокоятся? – улыбнулась Наташа.

– Ага, – кивнул Максим. – Говорят, мой тролль в игре буянит.

– Твой тролль? – Наташа подняла бровь. – Тот самый Грог, о котором ты рассказывал?

– Он самый, – кивнул Максим. – Видимо, скучает. Надо будет зайти на днях, успокоить его.

– Только не увлекайся, – предупредила Наташа. – А то снова пропадешь на неделю.

– Не пропаду, – пообещал Максим. – У меня теперь есть веская причина возвращаться в реальность.

– И какая же? – невинно поинтересовалась она.

– Одна очень въедливая девушка, которая считает, сколько минут и секунд я опаздываю, и критикует мои волосы с точки зрения законов физики.

Наташа рассмеялась и бросила в него салфеткой.

– Ты невыносим, Соколов!

– Но тебе же нравится, – подмигнул он.

– Не льсти себе, – она попыталась сохранить серьезное лицо, но не удержалась и улыбнулась.

Просидели в кафе еще примерно с час, болтая ни о чем, просто наслаждаясь моментом, а затем решили размяться и пройтись по парку. День снова радовал хорошей погодой, было солнечно и тепло, идеально для неспешной прогулки.

– Так что у тебя за друзья? – спросила Наташа, когда они шли по тропинке, среди высоких деревьев. – Рассказывай! Я в последнее время о-очень любопытная!

– Денис, Леха и Кирилл, – ответил Максим. – Мы вместе учились на факультете прикладной физики. Денис сейчас в аспирантуре, занимается лазерными технологиями. Леха ушел в IT, стал системным администратором, а Кирилл вообще сменил профиль и подался в биофизику. Но нас всех объединяет любовь к науке и, в последнее время, к играм.

– И все холостяки? – с легкой иронией спросила Наташа.

– Денис женат, представь себе, – усмехнулся Максим. – На очень терпеливой девушке, которая мирится с его ночными рассказами о квантовой запутанности. Леха и Кирилл – да, убежденные холостяки. Говорят, что семья мешает науке.

– Типичные физики, – покачала головой Наташа.

– Эй, я тоже физик, – возмутился Максим.

– Вот именно, – она многозначительно посмотрела на него.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ничего, – С хитринкой покосилась на него Наташа. – Просто наблюдение.

Не успел Максим на это что-то ответить, как у него из телефона прозвучала ритмичная мелодия. На этот раз звонил Виталий Петрович.

– Здравствуйте, Виталий Петрович, – произнёс в трубку Максим. – Что-то случилось?

– Нет, все идет как и было запланировано, – спокойно произнёс Дорохов. – Но мне надо бы с тобой встретиться. Сможешь подъехать ко мне домой через час?

– Конечно, – Максим переглянулся с Наташей. – Я буду.

– Отлично. И... – Дорохов сделал паузу. – Если Наташа с тобой, можешь не бросать её и взять с собой. Это касается и ее тоже.

– Хорошо, – Максим был удивлен. – Мы приедем.

Он отключился и посмотрел на Наташу.

– Твой дедушка хочет нас видеть. Через час у него дома.

– Что-то серьезное? – встревожилась она.

– Не думаю, он сказал что все идет по плану, но нам надо к нему подъехать.

– Надо, значит надо, – решительно сказала Наташа. – Раз дедушка нас вызывает, значит на то есть веские причины.

***

Дорохов встретил их в своей квартире, как всегда подтянутый и серьезный. Но сегодня в его глазах Максим заметил что-то новое – какую-то удовлетворенность, почти торжество.

– Проходите, – он пропустил их в гостиную. – Чай, кофе?

– Спасибо, мы только что из кафе, – ответил Максим.

– Тогда сразу к делу, – Дорохов сел в кресло напротив них. – У меня хорошие новости. Материалы, которые ты предоставил, Максим, произвели нужное впечатление. Начато негласное расследование в отношении Карелина и его компании.

– Уже? – удивился Максим. – Прошла всего неделя.

– Когда дело касается национальной безопасности, бюрократия работает быстрее, – сухо заметил Дорохов. – Особенно если правильно подать материал и надавить на нужные рычаги.

– И что теперь? – спросила Наташа.

– Теперь нужно терпение, – ответил ее дедушка. – Расследование будет вестись тихо, без лишнего шума. Карелин не должен ничего заподозрить до последнего момента.

– А что насчет технологии моих родителей? – спросил Максим. – Той, что он украл?

Дорохов задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

– Это сложнее, – признал он. – Технология уже интегрирована в продукты «NeuroVision Technologies». Выделить именно то, что нам нужно, будет непросто. Нам требуется доказать факт кражи интеллектуальной собственности. И как наследник, ты сможешь претендовать на компенсацию.

– Да какие деньги! Я хочу, чтобы их работа была признана. Чтобы все знали, что это их творение, а не Карелина.

– Это будет, – уверенно сказал Дорохов. – Правда всегда выходит наружу. Иногда просто требуется время.

Он побарабанил пальцами по столу, затем встал и подошел к окну, опершись руками на подоконник. Задумчиво посмотрел куда-то в даль.

– Тут ещё вот какое дело... Люди, к которым я обратился за поддержкой, заинтересовались... не самым обычным происхождением доказательств, мягко говорят. Они настойчиво просят поведать больше о технологии, с помощью которой твоим родителям сохранить части своего сознания в цифровой форме.

Максим напрягся.

– Я не уверен, что это хорошая идея... Эта технология имеет огромные перспективы и если попадёт не в те руки...

– Именно поэтому они и хотят ее контролировать, но я понимаю твои сомнения. Поэтому давай поступим следующим образом: ты встретишься с их специалистом и расскажешь только то, что сочтешь нужным. Никакого давления, никаких требований. Просто разговор.

Максим переглянулся с Наташей. Она слегка пожала плечиками: «Тут сам решай».

– Добро, – наконец сказал он. – Я встречусь с ним. Но не обещаю, что расскажу все.

– Справедливо, – кивнул Дорохов. – Я организую встречу на следующей неделе. А пока, – он улыбнулся, что для него было редкостью, – живите нормальной жизнью. Ходите в кино, встречайтесь с друзьями. Не позволяйте этому делу поглотить вас целиком.

– Мы стараемся, – улыбнулась Наташа. – Правда, Максим?

– Определенно, – кивнул он. – Кстати, сегодня вечером я встречаюсь с друзьями. Не хочешь присоединиться?

– С твоими физиками? – Наташа сделала вид, что задумалась. – Ну не зна-а-аю, выдержу ли я столько разговоров о заумных вещах.

– Торжественно клянусь, что мы не будем говорить только о науке, – усмехнулся Максим. – К тому же, Кирилл сейчас в биофизике, с ним можно обсудить что-нибудь из другой оперы.

– Ладно, уговорил, – сдалась Наташа. – Но если вы начнете спорить о теории струн, я уйду.

– Договорились, – Максим протянул ей руку, и она её с серьёзным видом пожала.

***

«Берлога» была небольшим баром, популярным среди студентов, а также молодых специалистов. Внутри уже было многолюдно, когда Максим с Наташей попали внутрь. Разглядев компанию за угловым столиком, Максим помахал рукой и двинулся в их направлении, как буксиром увлекая за собой девушку.

– Макс! – крикнул высокий кудлатый парень, – Ну наконец-то!

Добравшись до столика где сидели трое молодых людей, Максим пожал руки друзьям.

– Привет, ребята! Это Наташа. Наташа, это Денис, – он указал на высокого парня, – Леха, – кивнул указывая в сторону тощего блондина с очками, – и Кирилл, – последним был крепкий парень с короткой стрижкой и дружелюбной улыбкой.

– Очень приятно, – Наташа улыбнулась всем троим.

– Так вот почему ты пропал из игры, – ухмыльнулся Денис, глядя на Наташу. – Теперь все понятно.

– Не только поэтому, – Максим сел рядом с Наташей. – Но это одна из причин.

– Значит, ты та самая Наташа, – протянул Леха, поправляя очки. – Макс о тебе рассказывал.

– Правда? – Наташа с интересом посмотрела на Максима. – И что же он рассказывал?

– Только хорошее, – быстро вмешался Максим, бросив предупреждающий взгляд на друзей. – Что будем заказывать?

Они сделали заказ, и когда официант отошел, Кирилл спросил:

– Так что с тобой случилось, Макс? Ты никогда раньше не пропадал на долго, даже когда готовился к экзаменам по квантовой механике.

Максим на мгновение задумался. Рассказывать всю правду было рискованно, но и врать друзьям не хотелось.

– Скажем так, – наконец сказал он, – в реальной жизни появились дела, которые требуют моего внимания. Важные дела.

– Звучит серьезно, – заметил Денис. – Надеюсь, ничего плохого?

– Скорее наоборот, – Максим улыбнулся. – Возможно, скоро восторжествует справедливость в одном давнем деле.

– Ты говоришь загадками, друг, – покачал головой Леха. – Но ладно, твое право. Главное, что ты в порядке.

– Более чем, – кивнул Максим. – А что у вас нового?

– О, ты многое пропустил! – оживился Денис. – В игре, конечно, все по-старому, но твой тролль Грог реально переживает. Он каждый день приходит к таверне в Каменном Ручье и спрашивает о тебе. Мы ему сказали, что ты скоро вернешься, но он все равно беспокоится.

– Надо будет зайти, – задумчиво сказал Максим. – Хотя бы ненадолго, успокоить его.

– Ты говоришь о нем, как о живом существе, – заметил Кирилл. – Хотя, должен признать, этот NPC действительно впечатляет. Его реакции настолько естественные, что иногда забываешь, что это просто программа.

Максим снова переглянулся с Наташей. Они оба знали, что ИИ в «Эпохе Титанов» был гораздо более продвинутым, чем думали игроки.

– Кстати, о программах, – вмешался Леха. – Ты слышал о новой разработке «NeuroVision Technologies»? Они анонсировали какой-то прорывной ИИ, который якобы может имитировать человеческое сознание.

Максим напрягся, но постарался не показать этого.

– Правда? – как можно более непринужденно спросил он. – И когда релиз?

– Пока только анонс, – пожал плечами Леха. – Карелин сделал громкое заявление на конференции в Сан-Франциско. Говорит, что это революция в искусственном интеллекте.

– Интересно, – протянул Максим, чувствуя, как внутри закипает гнев. Карелин использовал работу его родителей и выдавал ее за свою. – Буду следить за новостями.

– Эй, мы же договорились не говорить о науке и технологиях, – напомнила Наташа, заметив его состояние. – Давайте лучше о чем-нибудь веселом. Например, как вы все познакомились?

– О, это эпическая история! – оживился Денис. – Дело было на первом курсе...

Следующий час прошел в воспоминаниях и смехе. Друзья рассказывали забавные истории из студенческой жизни, подшучивали друг над другом и делились планами на будущее. Наташа быстро влилась в компанию, поддерживала беседу и вместе со всеми смеялась над шутками.