Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

– На Хаврийских войнах, – нехотя ответила девочка, опустив глаза.

Стоило женщине сделать еще один крохотный шажок, и Ани отпрянула, прижимаясь к окну. Не лучший момент, чтобы говорить об опекунстве, догадалась Тайрин.

– Это когда у нас пытались отбить Остонские острова? – спросила она, сделав вид, будто не заметила резкого движения, и прислонилась к стене в паре ярдов. Расстояние между ними было достаточным, чтобы девочка выдохнула и успокоилась. В общем-то неудивительно, что Ани ее боялась: увидеть смерть человека, а потом с ним разговаривать – испытание не для слабонервных.

Девочка нахмурилась, что-то вспоминая, и прикусила кончик ногтя.

– Нет! Остонские острова пытались отнять раньше. А Хаврийские войны – это столетняя война.

– Я не сильна в истории, – призналась Тайрин, специально путая даты и позволяя Ани почувствовать себя умнее. Иногда, чтобы выиграть бой, надо показаться слабым, а разговор сейчас напоминал самое настоящее сражение. – Надо же, война длилась целый век! Почему так долго?

– Хаврийцы пробудили нечисть, спящую на перевале, и границы обоих государств подверглись нападению. Хаврия обвиняла нас, а мы – их, пока не сообразили, что монстры лезут сами по себе, – ответила девушка, а затем с подозрением покосилась на Тайрин. – Как вы можете не знать? Вы же преподаете в Академии магии!

– Я механик, а не маг, – пожала плечами Тайрин. – И возиться с железками мне нравится гораздо больше, чем копаться в книгах.

– Значит, вам просто попадались неправильные книги! – горячо возразила Ани.

– А ты не знаешь, насколько интересно собрать свой первый работающий механизм, – парировала женщина, и они упрямо уставились друг на друга.

Идея, пришедшая в голову, показалась безумной, но сдерживать себя Тайрин не стала:

– На что спорим – работать в мастерской тебе понравится больше, чем читать эту тягомотину!

Ани вздернула носик.

– Такого не будет! – Она порылась в карманах юбки. – У меня есть полкровента. Давайте поспорим на них! И я хочу два кровента за работу, если буду вам ассистировать.

– Полкровента на спор и один ты получишь на руки, если сделаешь все правильно, – не стала сдаваться Тайрин.

Ани соскочила с подоконника и протянула ей руку. Тайрин с удовольствием пожала маленькую натруженную ладонь. Кажется, общение началось не так уж плохо!

* * *

Уговорить, чтобы Ани отпустили из лазарета в мастерскую, особых трудов не составило. Гретхем одобрительно покивала и сказала, что девочке прогулка пойдет на пользу. Только попросила вернуться до комендантского часа: спала Ани тревожно, и целителям по нескольку раз за ночь приходилось ее успокаивать, не позволяя окончательно погрузиться в кошмары.

– Это ваша мастерская? – Глаза Ани расширились от удивления, когда она увидела заставленную механизмами комнату.

Металлический привратник у входа приветливо приподнял шляпу, здороваясь с гостьей, а стальные птицы под потолком громко загудели, пока Тайрин не сподобилась их выключить.

– Учебная мастерская, – поправила женщина, с гордостью оглядывая свое детище. Именно она привела помещение в порядок, разобрала завалы, оставшиеся после небрежного предшественника, и заставила работать уже предназначенные на свалку механизмы. Тайрин заслуженно считала, что вдохнула в мастерскую новую жизнь. – Здесь тренируются студенты с третьего курса и старше. Чтобы начать работу, материалов и инструментов нам хватит.

– А что мы будем делать? – Ани подергала привратника за нос и поспешно отскочила, когда тот поднял руку и снова снял шляпу.

– Ты будешь делать зажигалку, – откликнулась Тайрин, выдвигая большой ящик и с трудом поднимая его на стол. Разного рода мелочей для поделок у нее собралось превеликое множество. Выкинуть жалко, а девать некуда. Удачно, что хотя бы некоторую их часть нашлось как использовать. – Ее даже в ридикюле уместить можно. И главное, никакой магии!

Тайрин выложила на стол моток проволоки, плотную хлопковую ленту и целую кучу металлических деталей, о предназначении которых Ани оставалось только догадываться. Заметив, что девочка нерешительно подняла кусок трубы и, судя по всему, понятия не имеет, что с ним делать, женщина отобрала его и бросила обратно в коробку.

– Для начала намотай проволоку вокруг ленты. Это будущий фитиль. Постарайся скручивать аккуратно: я надеюсь изготовить штук десять зажигалок, так что экономь, – дала она указание.

Тайрин широким жестом предложила Ани занять половину стола, а сама уселась чуть в стороне, высыпав на ровную дубовую поверхность пригоршню шестеренок.

– И что здесь интересного? – проворчала девочка, недовольно подтянув к себе моток.

Она начала работу без особого энтузиазма. Тонкая проволока гнулась во все стороны и норовила сломаться, а не закрепить будущий фитиль. Ани все пальцы исколола, прежде чем что-то получилось! Но после десятка провальных попыток приноровилась и вскоре мотала проволоку почти не глядя. Зато в появившееся свободное время подсматривала за работой Тайрин. Наконец не выдержала:

– А вы что делаете?

Преображение строгой дамы ей приглянулось. Тайрин надела веселенький фартук в цветочек и нацепила на нос большие очки, сразу став похожей на стрекозу. В руках она держала крошечную, как шпилька, отвертку, и с увлечением ковырялась ею в крышке старинных часов с треснувшим стеклом.

– Заготовку под артефакт. Работа механика – создать основу для мага, – ответила женщина, выворачивая мелкие винтики.

– А маги сами не могут ее сделать?

– Не могут. Механика – это особое волшебство, – хмыкнула Тайрин. А ведь правда, когда она впервые увидела поделки мужа, была готова поверить в чудо! Он творил волшебство без магии. Даже у нее за годы работы не получалось так ловко. Что уж говорить о студентах! С другой стороны, им не требовалось собирать на занятиях паромобили. Достаточно было научиться основам, чтобы потом при работе с артефактами уметь разобраться, как работает тот или иной прибор.

В свободное от занятий время Тайрин выполняла мелкие заказы от гильдии артефакторов. Обычно просили выточить партию стандартных деталей или сделать что-то совсем необычное, например очищающий воду сосуд. Тайрин с охотой бралась за эти поручения – платили господа артефакторы неплохо и относились к ней с должным уважением.

Вот и вчера от них пришел очередной заказ. Одна вечно теряющаяся мнительная дама попросила сделать часы, способные указывать направление домой. Кроме того, часики должны были отсчитывать пульс и передавать специальный сигнал, если дама начинала излишне тревожиться. От Тайрин требовалось подготовить часы и вставить следящие камни – два крупных рубина, а дальше артефакторы наложат на них соответствующие заклинания.

О том, что она может заклясть часы сама, Тайрин умалчивала. Хотя поработать с драгоценными камнями хотелось. В своих поделках Кален обычно использовал полудрагоценные, а они хуже поддавались магии, приходилось изворачиваться, чтобы правильно их настроить. Вот бы разок поколдовать в полную силу!

– За основу я беру обычные часы. Смотри! – Тайрин ловко подцепила тоненькую крышку и нажала на удерживающий ее стопор. Часы открылись, обнажая крутящийся внутри механизм. – Здесь будет прикреплена часть, высчитывающая частоту сердечного ритма, – женщина показала оставшуюся в руке крышку, – а сюда, – она приподняла шестеренку, – вставим следящий камешек.

– Но тогда получается, что артефакты делают не маги, а обычные люди, – нахмурилась Ани.

– Не совсем. Без магии рубин в часах останется камнем, а не артефактом, – не согласилась Тайрин и, отложив разобранный механизм, посмотрела на длиннющий жгут в руках девочки. – Смотрю, ты уже закончила фитиль? Давай покажу, какие детали потребуются и как их соединять. Только аккуратнее, не смахни держатели под колесико, а то потом заново вырезать.

– Вы что, их сами делаете? – удивилась Ани, убирая руки со стола.

– А кто же еще, – фыркнула Тайрин, бросив взгляд на стоящий в углу станок. – Ну что, готова? Тогда поехали!

* * *

После четырех часов дня от занятий в мастерской пришлось отвлечься. Тайрин ждала практика у третьекурсников, а Ани стоило вернуться в лазарет, чтобы принять лекарства и отдохнуть. Правда, девочка не выглядела уставшей, наоборот, щечки порозовели, в глазах появился блеск. Она с удовольствием провозилась бы в мастерской до вечера. Вместе с Тайрин у нее получилось собрать первую зажигалку, и она ощутила тот самый восторг, о котором говорила механик. Когда Ани увидела яркий огонек, зажегшийся на фитиле от легкого движения колесика, – это было маленькое чудо! Теперь она горела желанием сделать все сама.

– Я же говорила, что тебе понравится, – с улыбкой заметила Тайрин, когда девочка вышла из мастерской, чуть ли не пританцовывая на месте. – Нет ничего лучше, чем сделать что-то своими руками!

– Спор еще не закончен. Я выберу такую книгу, что вы оторваться не сможете! – бойко парировала Ани, не спеша расставаться с половинкой кровента.

Тайрин усмехнулась, но отрицать не стала.

– Так что, придешь завтра? – вместо этого поинтересовалась она.

– А можно? – вырвалось у Ани, но тут же девочка посмурнела. – Я ведь почти выздоровела. Мне помогли здесь, я очень благодарна. Но пора возвращаться в приют. – Она со вздохом потеребила подол юбки, и Тайрин поняла, что сейчас самое подходящее время для признания.

– Как ты смотришь на то, чтобы не возвращаться туда? – напрямую спросила она, протягивая Ани с таким трудом добытое разрешение.

Девочка развернула бумагу и вчиталась. На лице проступило удивление вперемежку с целой гаммой чувств. Тайрин не могла разобрать, что она испытывает: досаду, страх, радость?

– Вы теперь мой опекун. Поэтому возились со мной весь день? Но зачем? – спросила Ани с надломом, не решаясь посмотреть в глаза.

– Мне нужна помощница, и ты вполне подходишь для этой роли, – серьезно ответила женщина. – Если захочешь, будешь жить и работать у меня. Не скажу, что я приятная собеседница для молодой особы, но обещаю не особо доставать нравоучениями. И тебе придется многому научиться, в том числе здесь, в академии. Зато будет крыша над головой.

Тайрин подбирала слова очень тщательно, стараясь говорить правду, но не испугать. Держать девочку против воли она не собиралась, а в глубине души даже обрадовалась бы, откажись та от ее помощи. Тайрин отвыкла о ком-то заботиться и боялась свалившейся на нее ответственности.

– Я не настаиваю. Ты взрослая и вольна сама распоряжаться своей судьбой, – добавила она.

– Я видела вашу смерть, – неожиданно произнесла Ани, посмотрев на нее. Зрачки расширились, словно девочка находилась на грани между явью и видениями. – Вы спали, когда в комнату проник убийца. Он разбудил вас, что-то расспрашивал. Кажется, угрожал. А вы только рассмеялись, и тогда он наклонился и перерезал вам горло. Вся постель была залита кровью, и ваше лицо так быстро теряло краски… – Она обхватила себя руками, пытаясь унять охватившую дрожь. – Не говорите, что это обычный кошмар. В приюте наставница часто твердила, что мне снятся дурные сны. Но я знаю, это не так. Я уже видела смерть других людей. Видела и ничего не смогла сделать! – в отчаянии выкрикнула Ани, и Тайрин, повинуясь порыву, притянула ее к себе.

Девочку била крупная нервная дрожь.

– Успокойся. – Тайрин похлопала ее по спине, хотя у самой тело одеревенело, а руки стали холодными как лед. – Ты запомнила убийцу?

Ани помотала головой и всхлипнула:

– В видениях черты искажаются. Как в кривом зеркале.

– Обидно, – с досадой признала женщина. – А что-нибудь еще? Рост, одежда, какие-то отличительные черты?

– У него были замасленные перчатки. Почти как у вас, только коричневые, грубые, с заводским клеймом. Я видела такие у портовых мастеров. – Ани нахмурилась, пытаясь вспомнить что-нибудь еще, а затем внезапно отстранилась. – Вы правда мне верите?

Набежавшие слезы мигом высохли, в голосе прозвучало сомнение.

– А не должна? – удивилась Тайрин и, порывшись в карманах, протянула ей чистый носовой платок. Вытерла дорожки слез на щеках. Ани не шелохнулась, когда женщина к ней прикоснулась. – Ты маг, пусть и необученный. Ничего странного, что тебя посещают видения. Со временем ты научишься ими управлять.

– Это я приношу беду. Если меня не будет рядом, ничего не случится!

– Какие глупости! Не ты держишь нож. И я в любом случае не позволю себя убить! – Тайрин сердито посмотрела на нее, затем сообразила, что Ани обвинять не в чем, и смягчилась: – Не бойся: кто предупрежден, тот вооружен. А сейчас идем, я провожу тебя до лазарета.

* * *

Следующие несколько дней прошли в непривычной суматохе. Тайрин занималась перестановкой. Аствар разрешил взять с чердака старую мебель, но возникла вполне очевидная проблема: как разместить в комнатушке еще одну кровать? Конечно, в тесноте да не в обиде, поставить тахту рядом было самым простым и очевидным решением. Если бы не тайна, которую хранила Тайрин. Из-за амулета личины она не могла ночевать с Ани в одной комнате, а постоянно менять кристаллы, чтобы не попасться, никаких запасов не хватит. Рассказать же подопечной правду Тайрин пока не была готова. Девочка ей нравилась, но они были слишком мало знакомы, чтобы безоговорочно доверять.

На помощь пришла старая кладовка справа от камина. Освободив ее от пустых коробок и сломанных стульев, Тайрин затащила внутрь взятую из запасов тахту и оборудовала укромный уголок для ночлега. А что, тепло и сухо. Кладовка закрывалась на щеколду, ночью к ней никто не сможет пробраться. Идеальный вариант!

Подходил день сдачи паромобиля, и Тайрин все чаще допоздна задерживалась в собственной мастерской. Тут уже не до опасений насчет убийцы, успеть бы в срок. Купленный двигатель подошел для ремонта, но в последний момент выяснилось, что стартер тоже вышел из строя. Пришлось за день до сдачи оставаться в мастерской до победного. Закончив работу поздним вечером, Тайрин с чувством выполненного долга сняла пропитанные маслом перчатки.

– Готово, – довольно выдохнула она и потянулась: из-за долгого сидения в неудобной позе мышцы затекли и заныли. А еще от нее ужасно пахло! Тайрин поморщилась, но в дом не пошла: слишком устала, чтобы подогревать котлы магией. К тому же в академии была прекрасная купальня для преподавателей – не только с горячей водой, но и с собственным бассейном.

Напевая под нос простенькую мелодию, Тайрин вышла из мастерской и завозилась с замком, запирая дверь. Тут и заметила движение у дома. Кто-то метнулся от окна к залитой лунным светом дорожке. Бежал пригнувшись, скрывался от чужих глаз. Неужели… преступник?

Страх кольнул сердце. Тайрин напряглась и вытащила из саквояжа тяжелый гаечный ключ. Холодный металл в руке добавил немного уверенности, и она сделала пару торопливых шагов. Кусты за спиной зашевелились. Женщина не успела обернуться, а кто-то уже схватил ее, зажимая рот рукой и не давая закричать. В нос ударил табачный смрад. Да где он покупал эту отраву?! Даже от Лэртиса пахло лучше!

Извернувшись, Тайрин со всей силы ударила преступника ключом – этого хватило, чтобы он отпустил. Закричав, она бросилась прочь от дома к освещенной улице и случайным прохожим в надежде, что кто-то поможет. И с размаху влетела в объятия Квона. Не сразу сообразив, кто перед ней, Тайрин снова замахнулась. Детектив едва успел перехватить ее руку.

– Тише, тьенна, все будет хорошо, – произнес он спокойно, положив ладонь ей на лоб.

Тайрин окутало магией, и, больше не сопротивляясь, она обмякла в его руках.

– Алеко, догоняй его. Уходит! – приказал детектив, не решаясь отпустить женщину.

Его напарник понесся вслед за убегающей темной фигурой, а Квон помог Тайрин дойти до ближайшей скамьи. Присесть было отличной идеей, ноги не держали. А ведь она думала, что никого не боится!

– Простите за ментальное воздействие. Не хотел вам навредить. Вы не ранены? – в голосе мужчины звучало неподдельное сопереживание.

– Нет. Кажется, он хотел меня похитить, а не убить. – Тайрин несколько раз глубоко выдохнула, взяла себя в руки и отстранилась от Квона. – Спасибо. Со мной все в порядке.

– Не думаю. Вы вся дрожите. – Он опустился на корточки и взял ее ладони в свои. Тайрин обратила внимание, что на его руках нет перчаток. А впрочем, как еще он мог колдовать? – Тьенна, как вы догадались, я менталист. Позволите вам помочь?

Мгновение Тайрин колебалась, а затем сняла перчатку. Руки у Квона были сухие и горячие. Спустя несколько секунд она ощутила, как от ладоней по телу разливается приятное тепло. Оно успокаивало, дарило чувство защищенности.

– Расскажите подробно, что случилось, – попросил детектив.

В снизошедшем на нее умиротворении думать ни о чем не хотелось, но Тайрин заставила себя собраться. Попыталась припомнить детали, начиная с того, как увидела метнувшуюся от окон тень, заканчивая грубыми перчатками и табачным духом схватившего ее мужчины.

– Есть догадки, кто это был?

– Нет, я его не знаю, – уверенно ответила Тайрин. Такой табачный перегар невозможно было выветрить. Она бы точно его запомнила!

Квон сник, но допрос продолжил и отпустил ее руку, только когда вернулся Алеко. К сожалению, один. По раздосадованному лицу друга Тайрин поняла – преступника он не догнал.

– Ушел дворами. Юркий, как крот. – Алеко тщетно пытался отдышаться. На штанах виднелась полоска грязи: видимо, упал в подворотне. – Ты в порядке? – спросил он, опустив ладонь на плечо подруги.

– Спасибо детективу Квону, – кивнула Тайрин. Случившееся вспоминалось как нечто далекое, неприятное, но не болезненное. Ею овладела апатия. Ничего не хотелось, словно разом отрезало все чувства.

Алеко перевел недоуменный взгляд на напарника, не понимая, как женщина может оставаться такой спокойной.

– Она под ментальным воздействием. Я смягчил в ее воспоминаниях сегодняшнее событие, чтобы тьенна не так сильно переживала, – нехотя пояснил Квон. Вообще такие процедуры должны были проводиться либо с согласия родственников, либо с письменного разрешения пациента, но Квон поступился правилами. – Проводи ее и убедись, что в доме безопасно. Тьенна, если что-то вспомните, пожалуйста, обращайтесь. Меня всегда можно найти в участке.

– Я учту, – ответила Тайрин и добавила для Алеко: – Возвращаемся в академию.

Мужчина проводил подругу до ворот, но заходить не стал: время для посещений было слишком позднее, а появление патрульного на территории наверняка вызвало бы лишние вопросы.

– Береги себя, – попросил друг перед уходом. Нападение его встревожило.

Прокравшись мимо задремавшего сторожа, Тайрин поднялась на преподавательский этаж и на лестнице столкнулась с бодрствующей Гретхем. Целительница куда-то несла целую коробку с ретортами и удивленно посмотрела на женщину.

– Выглядишь отвратительно. Что-то случилось? Неужели студенты так измучили?

– На меня напали у дома, – не стала она скрывать. Постаралась улыбнуться, делая вид, что все в порядке, но вышла жалкая гримаса.

Гретхем попытку оценила и подхватила Тайрин под локоток.

– Дорогая, я запрещаю тебе возвращаться в комнату в таком виде, напугаешь Ани. Пойдем, у меня есть отличный потин, он поднимет тебе настроение.

– Но я собиралась в душ! – вяло возразила Тайрин.

– Купальня никуда не денется. А тебе сейчас категорически нельзя оставаться одной. Думаю, стаканчик для крепости духа точно не повредит.

* * *

Гретхем не соврала. Потин был чудо как хорош – горький, резкий, сбивающий с ног. В тяжелом спиртовом запахе с трудом улавливались яблочные нотки, и после первого же глотка Тайрин едва продышалась. Зато в голове прояснилось, все ментальные блоки Квона как рукой сняло. Она думала выпить стаканчик за компанию и уйти, но коварный алкоголь развязал язык, и женщина сама не заметила, как разговорилась с коллегой. Рассказала о нападении у мастерской, о том, как от страха отнялись ноги. Гретхем выслушала внимательно, а затем вынесла неожиданный вердикт:

– Тебе не хватает крепкого мужского плеча. – Она сделала приличный глоток потина, отчего ее глаза заблестели еще сильнее. – В твои-то годы – и без мужчины! Какая бессмысленная трата жизни!

Собеседница покачала головой, а у Тайрин сердце в пятки ушло. Гретхем пошутила насчет лет? Она же не могла знать ее настоящий возраст! Коллега между тем продолжила:

– Я была замужем три раза. Первый – за капитаном пиратского дирижабля. О, любовь была, скажу я тебе, как в романе! – Гретхем мечтательно улыбнулась, предаваясь воспоминаниям, затем наклонилась и заговорила шепотом, перемежая слова старческим дребезжащим смехом: – Он украл меня прямо из-под венца. Мой жених – скучный помощник судьи – вызывал только досаду. А тут молодой горячий пират в лихо заломленной шляпе и с ослепительной улыбкой! Как сердцу не дрогнуть? Наша первая брачная ночь прошла на борту дирижабля, в маленькой каюте, под бравые крики команды, отмечающей удачный налет. Я думала, что на следующий день со стыда сгорю! – Она рассмеялась, ничуть не смущаясь подробностей. – Но знаешь, скабрезные шуточки я пережила, а дальше слов никто из команды не заходил. Муж был скор на расправу. Как я его любила! – Гретхем покачала головой, прикоснувшись рукой к груди. – Никогда не думала, что смогу полюбить такого мерзавца, но разве женскому сердцу прикажешь? Ненавидела и любила. Я так боялась за его жизнь! Вдруг однажды его поймают и повесят?.. Если бы знала, как рано его потеряю, бежала бы прочь, чтобы не испытывать эти адовы муки.

– Что же случилось? – все еще беспокоясь из-за брошенной вскользь фразы, напряженно спросила Тайрин.

– Выпил лишку, поскользнулся на мостках и утонул, упокой Господь его душу. Такая нелепая смерть! Я не поверила, когда мне сказали. – Гретхем опустошила стакан и тут же наполнила его вновь. – А после думала, что никогда больше не полюблю. Собралась в монастырь, стала общаться с местным викарием. Вот и дообщалась, – она издала странный смешок.

– У вас был роман? – догадалась Тайрин.

– У нас была любовь! – Гретхем подняла палец вместе со стаканом. – Он был славный мальчик, мой Анхель. Нежный, ранимый, боялся слово поперек сказать. Я родила ему близнецов, таких же белокурых ангелочков. – Она резко поставила стакан на стол, отчего потин выплеснулся через край, и рявкнула: – А теперь эти поганцы даже не навещают мать!

Тайрин коснулась рукой ее дряблой кожи, успокаивая. Целительница тотчас вернула на лицо улыбку.

– Ох, не волнуйся. Знаю, дети поступают так не со зла. – Она с благодарностью пожала ладонь коллеги. – Но на чем я остановилась? Ах да, на моем бедном втором муже. Анхель умер во время службы. Остановилось сердце, его не успели спасти. Я часто корю себя, что не оказалась рядом в последние минуты. Почему я живу, если он мертв? Этот вопрос не дает мне покоя уже больше двадцати лет.

Ее взгляд затуманился, и она сморгнула слезы.

– А ваш третий муж? – чтобы увести от тяжелой темы, спросила Тайрин.

– Он преподавал в академии. Был чем-то похож на твоего Калена, такой же целеустремленный, активный. Молодой. Он был моложе меня на десять лет, но ведь у вас с мужем тоже большая разница в возрасте? – она спросила это так резко, что Тайрин растерялась. Под амулетом личины они с мужем выглядели почти погодками. Получается, Гретхем действительно знает ее секрет?

Не дождавшись ответа, старушка продолжила:

– Его забрала тефонская лихорадка. Он был целителем, почти все время проводил с больными. Заразился, но себя вылечить не сумел. А я не смогла вытащить его с Пустоши, как ни старалась.

– Это не ваша вина…

– Я не виню себя, моя дорогая. Никто из нас не всесилен, и когда Пустошь забирает любимых, все, что остается, – проститься с ними, отпустить и жить дальше.

– А если не получается отпустить? – глухо спросила Тайрин, допив свой стакан.

– Тогда при встрече в Пустоши будет очень стыдно. Ведь вместо того чтобы жить здесь, ты гонялась за призраком. – Гретхем провела сухими пальцами по ее щеке, а затем бодро встряхнулась и потянулась к хрустальному графину. – Но что-то я утомила тебя своей болтовней. Еще по стаканчику?

* * *

В свою комнату Тайрин возвращалась по стеночке. От выпитого потина пошатывало, зато все страхи и сомнения отошли на второй план. Эх, попадись ей этот бандит сейчас, она бы ему показала! Так врезала, что он бы дорогу к ее дому забыл!

Женщина попыталась изобразить этот самый удар, запнулась о собственную ногу и полетела на пол. Встать сразу почему-то не получилось, сначала пришлось подняться на четвереньки, а вертикальное положение удалось принять только со второй попытки. От резкого движения к горлу подобрался комок желчи, и Тайрин едва не распрощалась с содержимым желудка прямо в коридоре. Нет, это никуда не годится! Она двинулась к купальне, чтобы избавиться там от противного привкуса во рту. Заодно помоется. Собиралась же в душ? Вот и нечего всяким зловредным личностям из воспоминаний нарушать ее планы!

Башенные часы глухо пробили, возвещая о полуночи, и Тайрин поморщилась от звука. Голова гудела, как тот самый перегонный куб, в котором гнали потин! Засиделась она в гостях, совсем забыла о времени. Амулет предупреждающе засветился и погас, и Тайрин ощутила, как эффект старения обратился вспять. Вскоре посреди коридора стояла, слегка покачиваясь, подвыпившая молодая женщина.

– Мне срочно нужен душ, – пробормотала она себе под нос, вспоминая дорогу.

Идти было недалеко. Купальня запиралась, чтобы туда не лазили любопытные студенты, а замок открывался ключ-руной от любой из преподавательских комнат. Тайрин попыталась отыскать ключ в кармане, но тот опять куда-то завалился, и его никак не удавалось нащупать. С досады она толкнула дверь – та с тихим скрипом распахнулась. От неожиданности Тайрин едва не влетела в купальню. Забыли запереть? Вот удача! Она победно улыбнулась и проскользнула внутрь. Остановилась в небольшой тесной комнатушке, служившей одновременно гардеробной и умывальной. Путаясь в многочисленных пуговицах, расстегнула корсет. Дышать сразу стало легче, и женщина поспешила избавиться и от остальной одежды. Затем вытащила шпильки из пучка, позволяя густой темной волне упасть на плечи и грудь.

В купальне было прохладно, и Тайрин быстро покрылась гусиной кожей. Попробовала растереть озябшие плечи руками, но лишь немного согрелась. Пол качался и плыл под ногами. Чтобы не упасть, идти пришлось медленно.

– Холодно, – пожаловалась она слабым голосом.

Со стороны бассейна послышался тихий всплеск, но женщина была слишком сосредоточена на своем передвижении, чтобы обратить внимание на этот звук.

– Почему здесь столько пара? – Она замахала руками, пытаясь разогнать марево перед глазами. Еще несколько шагов – и чуть не рухнула в бассейн, проступивший сквозь клубы пара. В последний момент удержалась! Присела, дотронулась до воды. Теплая. Будто ее дожидалась. Но инстинкт самосохранения сработал прежде, чем женщина совершила очередную глупость. – А я плавать не умею, – неизвестно кому сказала она и встала, чтобы вместо бассейна пойти в душ.

Успела сделать пару шагов, и тут нога заскользила по мокрому полу. Тайрин, нелепо размахивая руками, с громким всплеском рухнула в бассейн. Вода залилась в нос и в уши, попала в глаза, стремительно отрезвляя. Но раньше, чем к женщине вернулась способность здраво мыслить, сильные руки схватили ее и прижали к горячему телу.

– Успокойся и встань. Тут мелко, не утонешь, – сквозь шум в ушах раздался мужской голос. И чудо! Она действительно ощутила под ногами дно, а затем разглядела уходящие под воду бортики. Сделала несколько торопливых шагов, уцепившись за перильца спускающейся в бассейн лестницы, и глубоко выдохнула. Только после обернулась. В купальне, кроме нее, никого не было.