Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

Естественно, такое изменившееся поведение вызывало вопросы. Но попробуй вмешаться! Живо отправят в темницу за шпионаж. Оставалось надеяться, что целитель Тарко о проблеме знает, и решение не за горами.

Впрочем, когда они вошли в зал, страхи немного поутихли – вместо неуправляемого безумца гостей встречал достойный, уверенный в себе правитель. Отпечаток вчерашней бессонной ночи был загримирован чьими-то талантливыми руками (аристократическая бледность нынче в моде, не так ли?), а черный с серебром костюм подчеркивал крепкую ладную фигуру и седые ниточки в темных волосах. Вот Рулан улыбнулся на чью-то шутку – и сразу стало понятно, в кого пошел Арий.

Король к подаркам не притрагивался, но беседовал с новоприбывшими гостями, уделяя каждому толику внимания и выслушивая любезности и пожелания. Гора даров в соседней комнате росла, но ей занимался адъютант его величества и маги. Проверка на безопасность: вдруг какая-нибудь коробка взорвется в руках или на ленте окажется яд?

И зачем было переживать о шкатулке? Она терялась на фоне настоящих сокровищ. Здесь была и инкрустированная магическими камнями сабля – подарок алазийских послов, и древняя бронзовая статуэтка божества, больше всего напоминающая проглотившего кролика змея, и миниатюрная копия разработанного специально для короля паромобиля с откидным верхом и магическим куполом над ним. Красиво и безопасно. Сам черный паромобиль дожидался своего часа на улице.

– Надеюсь, эта игрушка не затмит собой изумрудные шахты, – буркнула Хильда, памятуя, что планирует подарить принцесса.

– Только если умеет летать. Боюсь, этот подарок больше угодит Арию, чем королю. Его величество не слишком ценит высокие технологии.

– Потому что ими занимается Хаврия?

– Потому что они требуют много вложений. И не факт, что окупятся.

– А Арий ценит?

– Пытается идти в ногу со временем, – Нур посмотрел на часы и потянул Хильду ближе к входу. – Идем, наши подопечные вот-вот должны появиться.

Он не ошибся.

– Наследный принц Арий Сендер и его невеста Антония Ордаш! – громко объявил распорядитель приема, и в зал под руку вошли их высочества. В отдалении за ними следовала охрана. Бенита и телохранитель принца внимательно следили за ситуацией, а зал смотрел на королевскую чету.

– Хоть сейчас под венец, – хмыкнул Нур насчет выбора костюмов. Он был против столь яркой демонстрации намерений, но Хильда, напротив, поддержала идею Ария – пусть все вспомнят, что скоро королевская свадьба. А то недавно очередной барон пытался протолкнуть свою дочку во дворец, в «помощницы» принцу, раз уж после маркизы Розье место любовницы осталось вакантным.

Кипенно-белые наряды принца и принцессы выделялись среди темных тонов, дополняя друг друга. Ничего слишком вычурного, наоборот, простой крой, символизирующий чистоту намерений и ясность помыслов. Тони распустила волосы, оставив несколько шпилек и серьги с защитной магией, Арий выбрал парадную форму, украшенную золотыми аксельбантами с плетением. Хорошо, что они не решили одеться в синий – традиционный цвет Хаврии, хотя с этой парочки стало бы выкинуть подобный фокус.

В напряженной тишине жених с невестой приблизились к королю и склонились в полупоклоне. Зал замер, внимая каждому жесту: как Рулан посмотрит, что скажет. От его поведения зависело и мнение придворных, и они готовы были отразить всё как в зеркале.

Хильда знала: пока король позволял оскорбления только за закрытыми дверьми собственного кабинета. И насколько сильно он недолюбливал хаврийцев, могла понять только по нежеланию Нура говорить на эту тему. Перед придворными его величество держал лицо. Перед королевским двором он всё еще был тем, кто решил остановить многолетнюю вражду между государствами. Ведь Рулан Третий Миротворец звучит лучше, чем Рулан-тиран.

Вот Антония выпрямилась и протянула будущему свекру свернутую в трубочку и перевязанную лентой дарственную. Не просто шахта – жест примирения. Хаврия шла на уступки, чтобы сохранить мир.

– Долгих лет вашему величеству. Надеюсь, подарок моей семьи придется вам по вкусу, – вежливо улыбнулась принцесса, и Рулан развернул свиток. По мере чтения его брови едва заметно дернулись. Не ожидал?

– Воистину королевский подарок, – поблагодарил он наконец и едва заметно склонил голову в знак одобрения. – Но вы расстраиваете меня, Антония. Подарок вашей семьи? Теперь мы ваша семья, не забывайте об этом, – словно в шутку пожурил он. А на деле напомнил: принцесса больше не принадлежит Хаврии, она стала частью Анвенты. Но были в его замечании и плюсы: раз он принял ее в семью, то оскорбление принцессы могло приравниваться к личному оскорблению его величества. Найдутся ли желающие так рисковать?

– Как я могу? Это большая честь, – Антония отвесила положенный книксен, и они разошлись довольные друг другом.

По залу пролетел гул, и Хильда выдохнула. Оказывается, всё это время она едва дышала. Но всё прошло отлично, Тони справилась!

– У меня дрожат коленки. Хорошо, что под платьем этого не видно, – подойдя к ним, призналась принцесса. Ухватилась за протянутый женихом бокал, как за соломинку, и сделала большой глоток. – К-крепкое.

– Тогда больше не пей, – отобрал вино Арий.

– Если я не буду пить, пойдут разные слухи.

– Если ты напьешься, слухи тоже пойдут, но другие, и у них еще и основание будет, – парировал он.

Удивительно, но Тони прислушалась. А принц лично принес ей виноградный сок, внешне ничем не отличающийся от вина, и эта мимолетная непоказная забота вызывала улыбку.

Знали ли они, что только слепой теперь не заметил бы, как между ними искрит? Как они ищут друг друга глазами, поворачиваются, чтобы быть немного ближе. Договорной брак грозил стать легендой о настоящей любви!

Заиграл вальс, и принц склонился в поклоне, приглашая невесту на первый танец. Вскоре они скрылись в водовороте праздничных нарядов, хоть светлое пятно и несложно было отследить среди танцующих.

– Мы ведь не выглядим так же... очевидно? – проследив за ними, уточнил Нур.

– Нет, что ты. Мы взрослые, умудренные жизнью люди, – откликнулась Хильда.

Память тут же подбросила понимающую улыбку тьенны Лерок, и лейб-медик постаралась поскорее отвлечься на гостей, чтобы лишний раз не краснеть.

Сегодня во дворце собралось всё высшее общество. Многие дворяне приехали из провинций и в столичном блеске чувствовали себя не в своей тарелке. Другие, наоборот, вели себя как рыба в воде и вытащили в свет многочисленную родню, рассчитывая получить хорошие брачные предложения. Политические союзы, торговые сделки, подковерные интриги обсуждались с завидным энтузиазмом.

Если их противник собирается напасть, то это идеальный момент для удара. Запоминающийся уж точно. Хильду не отпускало беспокойство, заставляя раз за разом с напускной веселостью осматривать зал. Стража была на месте, артефакты работали, посторонних к королю без проверки не подпускали. Арий присматривал за Тони, не оставляя ее одну ни на минуту. Но будто этого было мало.

Нервничала не только она. Нур тоже кого-то высматривал и несколько раз отходил побеседовать с малознакомыми ей господами.

– Ты чем-то обеспокоен? – когда он вернулся в очередной раз, уточнила Хильда. Капитан поглядывал на часы, притопывая ногой.

– Не вижу нигде тьена Лэртиса. Дирижабль уже должен был прибыть в порт.

– Непогода задержала?

– Возможно. Не получается с ним связаться, это на него не похоже. – Нур нахмурился, резко дернув ворот.

Хильда поджала губы на это безобразие и молча поправила ему шейный платок. Хотелось разгладить глубокую складку между бровями, но такой жест был слишком интимным. Не в толпе жадных до сплетен придворных. Те и так посматривали кто с любопытством, кто с презрением – большинство еще не слышали о помолвке.

– Случись что-то серьезное, уже сообщили бы, – закончив с платком, рассудила Хильда.

– Знаю. Но в порту ничего не понимают: говорят, с рубки никто не отвечает.

– Тогда точно непогода, – убежденно заявила она, посмотрев за окно. Небо на горизонте хмурилось и искрило отголоском далекой грозы. Странно, а с утра было ясно! – Магнитная буря или сильный ветер. Не удивлюсь, если им пришлось срочно где-то садиться и пережидать, вот связь и потерялась.

О том, что непогода могла нагнать в горах и швартоваться каким-то образом пришлось там, думать не хотелось.

– Герцогу вообще не везет с дирижаблями, – задумчиво протянул Нур, отвлекая ее от мрачных мыслей. – Когда он работал главным следователем, был курьезный случай: ему пришлось переодеться в пожилую даму, чтобы поймать преступника. Тот полет он надолго запомнил, и не только он – в управлении месяц подробности обсасывали! А еще…

Если верить Нуру, с приезда в Фелтон невезение преследовало Лэртиса попятам. Его пытались сжечь, взорвать, прирезать! Но это не помешало ему прикипеть к порту душой, жениться и остаться именно там.

– Арий по нему скучает. Когда убили Сайрана, Рулан сильно переживал и замкнулся, отдалился от семьи, и герцог взял на себя заботу о принцах. Он стал отличным дядей. Его и младший обожал, но все-таки больше проводил время с матерью, а Арий… ему ведь учиться надо было и вникать во все хитросплетения двора. Лэртис был рядом, помогал, наставлял. Он один из немногих, кто не стеснялся сказать правду. А щелчок по носу помогает взглянуть на ситуацию трезво.

– И не только по носу, – пробормотала Хильда, заметив, кто пробирается к ним через толпу.

Иварр выглядел лучше, чем в их последнюю встречу. Неужели начал высыпаться? Наказание виновных в покушении немного смягчило напряженную ситуацию между странами, и бывший муж перестал чувствовать себя очередной мишенью.

Он коротко кивнул Нуру, натянуто улыбнулся ей.

– Нам нужно поговорить, – тихо сказал он.

– Говори, – разрешила Хильда.

– Без посторонних.

– Не вижу смысла скрывать что-то от моего жениха, – не удержалась она от шпильки, но вместо того, чтобы дернуться, Иварр будто расслабился.

– Я хочу извиниться. Не заставляй меня унижаться. Даю слово, мои намерения искренние.

Хильда бросила быстрый взгляд на Нура – тот едва заметно кивнул, и она подхватила со столика два бокала с вином, один протянув послу.

– Хорошо, тогда отойдем.

На танец Иварр ее, конечно, приглашать не стал. А раньше охотно бы повел и в бойкой польке, и в игривом котильоне. Они прошли мимо танцующих на небольшой балкончик, опередив другую парочку на несколько шагов. Такого обвиняющего взгляда Хильда давно не видела, но запомнила: уединиться пытались графиня Ардаш и тьен Клейн-младший. Что же, если парень когда-то был влюблен в Сиду, то объятия несостоявшейся фрейлины принцессы могли стать ему утешением.

Хильда прислонилась к мраморным перилам, наслаждаясь приятной прохладой. Под балкончиком в саду журчал фонтан, кто-то, устав от духоты зала, прогуливался по тропинкам и вел неспешные беседы. А панорамой впереди раскрывалась столица: белоснежные храмы, шпили академии, добротные домики и темные трущобы – где-то вдалеке, почти фоном.

– Разве ты не говорила, что не собираешься замуж? – Иварр встал рядом, но не вплотную, как раньше, а следуя правилам приличия.

– Нур оказался очень убедителен, – не стала врать Хильда, со слабой улыбкой дотронувшись до кольца. Утром она еще и не думала о свадьбе!

– Значит, тебя можно поздравить. Когда официально объявите о помолвке?

– Через несколько дней. Сначала хочу предупредить родителей.

– Они одобрят. Нур Лерок – достойный кандидат и хорошая партия.

– Они даже тебя одобрили, – улыбнулась Хильда, и Иварр закатил глаза.

– Не начинай! Я тебя от всей души поздравляю, а ты… – он выдохнул, вспомнил, что пришел извиняться, а не ругаться, и покаянно опустил голову. – Извини за прошлую встречу. Много чего навалилось. Это расследование взрывов, которое всё никак не заканчивалось, очередное нападение на принцессу, а потом эти дурацкие слухи о тебе… Они стали последней каплей! Но я не имел права чего-то от тебя требовать и тем более обвинять.

– Рада, что ты это понимаешь, – кивнула она.

– Я просто беспокоюсь. Ты одна в чужой стране. Принцессе скоро станет не тебя – королевский двор заскучать не даст, а врачей тут и так хватает. Уже сейчас вы видитесь намного реже. Я спрашивал у Амбера, ты даже не каждый день появляешься во дворце. – На этих словах Хильда гневно сощурилась – кое-кому стоило поменьше трепаться! Пусть и со своими. – И при этом ты не собиралась возвращаться домой. Естественно, я переживал! Но теперь я всё понял и волнуюсь куда меньше, – быстро добавил он, бросив взгляд на ее руку с кольцом.

Ей не нужно было быть менталистом, как Квон, чтобы его понять. Пусть перед разводом они поругались, счастливое время не забылось. Нет, Хильда не думала, что Иварр мечтал вернуть их прошлое: сейчас у него была замечательная семья, любящая жена и милейший сын. Но, в отличие от него, Хильда оставалась одна, становилась объектом насмешек и в его глазах падала на дно. Как мужчина, он хотел взять на себя ответственность.

– Тебе надо делать что-то с чувством вины, – покосилась на него Хильда.

– Не понимаю, о чем ты, – ровным тоном ответил бывший муж, но напускное спокойствие не могло ее обмануть.

– После развода это достаточно частая реакция, но столько лет прошло! Хватит. Поверь, у меня всё хорошо. Не надо за мной присматривать. К тому же мы оба виноваты. Я не стала объяснять, ты не хотел слушать.

– Решила провести сеанс психотерапии прямо здесь? – он широким жестом обвел балкон, но видно было, что его задело.

– Думаю, это излишне, – также натянуто-равнодушно ответила Хильда, обиженная его реакцией.

Так себе помирились. Не получалось у них теперь нормально общаться. А ведь еще до свадьбы могли разговаривать часами, обсуждая всё от политики до изобретений!

Настал ее черед вздыхать.

– А ты когда планируешь обратно в Хаврию? Мелинда, наверное, соскучилась, – дружелюбным голосом спросила она.

– Ронни не дает ей скучать. Не поверишь, но моя мама сбежала, погостив у нас месяц после его рождения!

– Какой чудесный ребенок! – восхитилась Хильда. – Обязательно привози его познакомиться.

– А ты все еще не собираешься?..

Неприятный вопрос прервала резко оборвавшаяся музыка и нарастающий гул в зале.

– Отравили… отравили… короля отравили! – слышалось со всех сторон. Кто-то отшвырнул бокал в сторону, самые впечатлительные хватались за горло или падали в обморок.

Хильда протолкнулась вперед и наконец увидела – Рулан действительно лежал на паркете без сознания, окруженный стражей с Ройбушем во главе. Глаза короля закатились, у рта пузырилась белая пена. Нур уже был рядом, считывал пульс. Арий прорвался к отцу, упал на колени, но принца тотчас подняли и увели: слишком опасно им было находиться вместе, идеальная мишень! Стражи там собралось много, и за плотным кольцом было не разобрать, в какой момент унесли короля – Хильда не заметила.

А по толпе уже шли домыслы.

– Хаврийцы? Снова их рук дело?

– Я видела, что принцесса не пила вино!

– Неужели решились на переворот?

Бенита задвинула Антонию себе за спину, медленно отходя к Арию, и по широким браслетам на ее руках с предупреждением скользнули молнии. Если кто попробует лезть, не убьет, но мало не покажется!

Напряжение достигло апогея, до паники оставалась последняя капля, и в этот миг в зал вбежал кто-то из прислуги.

– Барьер рухнул! – отчаянно выкрикнул он.

И разразился хаос.

Глава 10

Нур

Что такое паника, Нур знал не понаслышке. Не раз видел, как люди теряют остатки разума и уподобляются бегущим зверям. Без жертв редко обходилось: кого-то могли задавить или ударить. В тот злополучный день, когда погиб отец, зал тоже охватила паника: все метались, боясь огня и заговорщиков, и, если бы Нур не заледенел где-то внутри, поддался бы всеобщему помешательству.

Тогда он вытащил из толпы маму – ее, кричащую над телом мужа, могли затоптать. Вот и сейчас мозг лихорадочно анализировал ситуацию: его величество забрали целители, Арий окружен стражей и в относительной безопасности, в стороне от толпы, Антонию защищала Бенита, действуя по протоколу и уводя ее без лишних разговоров, Хильда…

Он увидел ее в самом центре зала. Поймал встревоженный взгляд – и тут же потерял, потому что часть людей рванула к окнам, посмотреть на горы и барьер (как будто отсюда что-то можно было увидеть), а остальные – к входным дверям, спеша покинуть дворец и запереться дома. Как будто там будет безопаснее! Придворные, еще недавно приторно-вежливо расшаркивающиеся друг перед другом, теперь толкались и ругались.

Нур же в нарушение собственных предписаний, требующих оставаться на месте, дернулся за Хильдой.

– Тишина! Все, стойте! – раздался громогласный голос Ария, и над головами замерших придворных пронесся призрачный грифон. Тех, кто сразу не послушал, он обдал жаром и, описав круг, вернулся и раскрыл крылья за спиной принца. Красивый, эффектный и ужасно энергоемкий жест. Но чтобы привлечь внимание и остановить панику – самое то.

Арий жестом заставил стражу отойти и выступил вперед. Силу он тратил, не жалея, и магия буквально гудела в воздухе. Пригвождала к месту. Магия и власть – ими наследный принц научился пользоваться в совершенстве.

– Это дворец. Вы в безопасности, – без тени сомнения сказал он.

– Но короля отравили!.. – возразили в толпе. Нур вскинулся на недовольного, запоминая, а заодно наконец заметил Хильду – ее успел вытащить из толпы бывший муж.

Арий отвел взгляд и театрально вздохнул.

– Нет, это не яд. Дворец не объявлял, но, к сожалению, мой отец болен, давно и тяжело. Вы стали свидетелями очередного приступа.

Врал Арий талантливо. Даже Нур усомнился, хоть точно знал, что таких приступов у его величества не было.

А вот люди припоминали, каким взвинченным стал король в последнее время, как часто закрывался в кабинете, как его посещал лекарь и на сколько мероприятий Рулан отправлял вместо себя сына. Вспоминали – и делали нужные Арию выводы. Старый король не способен править. Неформально и не первый год у власти его сын. Так может, пора наследнику надеть корону?

– Что касается барьера: туда немедленно будут отправлены стражи. Безопасность наших граждан – превыше всего, – убежденно заявил Арий, выбирая самые проблемные точки.

Прислужника, принесшего новость, нигде не было видно, но Нур знал – его схватили по приказу Ройбуша. Душу вытрясут, но узнают, кто надоумил его так поступить!

Принц и дальше говорил что-то успокаивающее, но Нур слушал вполуха. Два факта вдруг соединились. Первый: он не мог связаться с летевшим неподалеку от барьера Лэртисом. И вторая: барьер пал. Скорее всего, дирижабль не рискнули направить прямиком к монстрам. Или его зацепило откатом магии. Пока нельзя было сказать наверняка, что произошло, но кто-то знал и постарался, чтобы новость вышла громкой.

– В кабинете его высочества, через полчаса, – бросил ему Ройбуш. Наверное, пришел к тем же выводам. И как бы ни храбрился Арий перед людьми, дело было дрянь.

***

Собраться в кабинете через полчаса не получилось. И даже часа не хватило. Случившееся слишком взбаламутило дворец, и последствия упали на плечи Ария. Надо было раздать поручения и оплеухи, чтобы машина управления заработала в прежнем режиме, а не поддерживала панику и причитания.

Одно радовало – его величество выжил. Он был бледен как полотно, но дышал глубоко и спокойно, погруженный в целебный сон. «Кризис миновал», – так сказал тьен Тарко, вытирая выступивший пот. Колдовать ему пришлось много, чистить кровь, и от усталости у него тряслись руки.

Осколки бокала и открытую бутылку вина Ройбуш лично передал на анализ, предупредив, чтобы раскопали всё: от поставщика вина до официантов на банкете. И ведь подозревали, что будет покушение, всё перепроверили, но как-то гад пробрался! Выходит, крыса засела среди доверенных лиц, и теперь Ройбуш на всех смотрел с подозрением.

Новости, поступающие по кристаллам связи в следственное управление, а оттуда напрямую во дворец, тоже не радовали. Барьер действительно исчез, развалился на куски, как говорили жители ближайшего к границе городка Ансельма. Для защиты территории подняли стражей, а в городе объявили комендантский час, велев жителям запереться дома и лишний раз не появляться на улицах. Неизвестно, как быстро восстановят барьер, но отлавливать разбежавшихся тварей в любом случае придется долго.

Сигнал тревоги прокатился по всей Анвенте. К границе перебрасывали войска. Все дороги запрудили батальоны пехоты, кавалерийские эскадроны, обозные телеги и паромобили. Им навстречу устремились беженцы. Полиция приграничных провинций носом рыла землю, пытаясь управлять этими потоками и устранять постоянно возникающие заторы. Был срочно созван военный совет, чтобы превратить хаос обычный в хаос упорядоченный, но пока получалось неважно.

Вышел на связь и капитан пропавшего дирижабля. Как и предполагали, им пришлось сделать жесткую посадку из-за резко изменившегося магического фона, все приборы начали барахлить и отказывать. Пришвартоваться, избежав крушения, удалось с трудом.

Плохой новостью было то, что Лэртис после посадки сразу отправился к барьеру – вернее, к тому, что от него осталось, и больше на связь не выходил. Хорошей – он туда отправился не один, а с отрядом боевых магов.

– Всё будет в порядке. Он и не из таких передряг выбирался, – бодро повторял Арий, а сам нервно мерил кабинет широкими шагами.

Остальные ему не мешали. Было очевидно, что не только герцогу Верийскому предстоит посетить барьер. Арий, как единственный маг королевской крови, способный его восстановить, тоже должен будет туда поехать. Причем как можно скорее, пока вырвавшихся на свободу тварей не стало слишком много.

О том, что принцу придется отдать свою магию ради всеобщей защиты, никто старался не упоминать. Да и что тут скажешь? «Мне жаль»? С Ария сталось бы и съязвить в ответ, режа ножом по собственному сердцу. Нет, в сочувствии он не нуждался, а готовность помочь и так читалась на лицах тех, кто собрался в кабинете.

– До предгорья можно на дирижабле, а дальше придется пешком. – Нур склонился над картой, вычерчивая маршрут. У ритуальной пещеры капитан был несколько раз, когда сопровождал Ария и его величество, и хорошо знал дорогу. – Если вылетим сегодня, то завтра к полудню доберемся. Но тварей там будет орда, нужен солидный отряд для зачистки. И маги из Академии, чтобы посмотреть, почему барьер рухнул.

– Я уже предупредил, чтобы готовились к вашему приезду, – поддержал его Ройбуш. – Возьмете с собой личную гвардию, а там и местные части присоединятся. Первичная зачистка территории уже идет, всё приграничье подняли. Пока магического барьера нет, будем выбивать нечисть своими силами.

– А что хаврийцы, помогут? – педантично уточнил принц.

По тяжелому вздоху Ройбуша стало понятно, что всё сложно.

Нет, в помощи они, конечно, не отказали. Хаврийцы, и без того расположившие армию неподалеку от границы, одновременно с соседями выдвинулись к месту барьера. Те, кто ратовал за мир, утверждали, что их помощь в борьбе с монстрами будет бесценна. Но находились и другие, кто подозревал, что Хаврия воспользуется ситуацией для захвата территорий, а то и вовсе сама всё подстроила.

Ройбуш сторону выбрать не мог, но на всякий случай запер послов в гостевом крыле без права покидать дворец. Не в темнице, и на том спасибо. Принцессу и Хильду он, разумеется, тронуть не посмел, но мягко намекнул, что лучше по дворцу не ходить, переждать в покоях. Люди боятся, мало ли что учудят.

– Если не справляетесь, усильте охрану, – отрезала Антония, успевшая наслушаться проклятий в спину еще в зале. – Я не могу прятаться в такое время! И я тоже хочу поехать к барьеру.

Арий даже остановился.

– Это исключено, – не задумываясь, отказал он.

– Почему? Тоже меня подозреваешь? – вскинулась принцесса.

– Нет, Тони. Я за тебя боюсь. Там куча монстров, а я не смогу быть рядом, – без лукавства – на него не было ни времени, ни сил – ответил принц и вдруг шагнул к ней и обнял, наплевав на окружающих. – Пожалуйста, останься здесь. Ты моя единственная причина вернуться, – попросил он, уткнувшись лбом ей в плечо.

И такой беззащитной была его поза, что Антония не смогла отказать.

Нур скрыл грустную усмешку. Вот мальчишка! Хотя… сейчас его мальчишкой уже язык не поворачивался назвать. Не когда он был готов пожертвовать своей силой ради Анвенты.

Ройбуш кашлянул, привлекая внимание.

– Госпожа Антония, вы в любом случае не можете поехать. Если сразу после покушения на короля исчезнет хаврийская принцесса, вы ведь понимаете, о чем все подумают? Не усугубляйте.

Принцесса нехотя кивнула.

– Меня, надеюсь, отговаривать не будете? – спросила Хильда, и Нур повернулся, с неверием глядя на нее. Да, Хильда служила на границе и, в отличие от принцессы, была магом. Но она действительно собирается в этот ад?!

– Это слишком опасно, – в один голос заявили они с Арием.

– Опасно оставлять границу без барьера. Если он снова упадет, второго шанса у нас не будет, – парировала Хильда. – Последние несколько недель я разбиралась с устройством королевского щита. Обузой вашим магам точно не буду.

– Значит, так и решим, – вмешался Ройбуш, пока Нур подбирал аргументы против. – Некогда спорить. Дирижабль скоро будет готов, вам тоже надо собраться. Если, конечно, вы не собираетесь встречать тварей при параде.

***

Хильда

Хоть Ройбуш и шутил насчет «парада», для встречи с тварями они подобрали нечто особенное. И это была не мужская форма (к слову, выданные штаны оказались куда удобнее юбки), а артефакты. Хильда и раньше не гнушалась их использовать, но сейчас Арий выделил королевский запас, и все участники поездки были обвешаны ими, как ель игрушками в Снежную ночь. Защитные и атакующие, артефакты были вшиты в одежду, вплетены в волосы, надеты на пальцы и запястья.

– Чувствую себя бомбой замедленного действия. Все монстры должны бежать в ужасе, – призналась Хильда, пока Нур затягивал последний шнурок в ее волосах.

– Мне не нравится, что ты едешь, – не поддержал он шутки.

– Мне тоже не нравится, что ты едешь. Но я не ворчу об этом последние полчаса, – обернулась к нему Хильда и схватила за рукав прежде, чем Нур отошел в сторону. – Я не нуждаюсь в защите. Не надо считать меня малохольной девицей, падающей в обморок при слове «монстр». Если мои знания помогут, то надо действовать! А ты сейчас ставишь личное в приоритет только потому, что я твоя невеста. Признайся, будь на моем месте кто-то другой, ты первым заставил бы его ехать. Как заставил этих снобов из Академии!

Хильда не преувеличивала. Маги на границу не рвались. Они привыкли к мирной спокойной жизни в городе, где самым страшным происшествием были шалости студентов. Отправиться прямиком к монстрам в пасть – тут любое чувство долга забуксует! Кто-то даже пытался возмущаться, но им холодно напомнили клятву: поступая в Академию, маг обязался служить королевской семье.

Хильда, в отличие от них, такой клятвы не давала. Но хорошо понимала: чем больше магов будет, тем выше шансы, что они благополучно доберутся до нужной пещеры и разберутся, что случилось с барьером. В горах, когда уходили большие патрули, почти всегда обходилось без жертв. Чего нельзя сказать о заблудших одиночках.

– Ты права. Любого другого я заставил бы поехать. Бросил бы в эти чертовы жернова, и плевать, выжил бы он или нет, – слишком спокойным тоном согласился Нур, а затем приблизился вплотную и сжал ее плечи – бережно, с какой-то отчаянной нежностью. Сейчас, когда Хильда была без каблуков, их разница в росте была особенно заметна. – Но на тебя я наплевать не могу, уж извини. Мне страшно, что ты можешь пострадать. Мне так страшно, что в глазах темнеет от одной мысли об этом. Пожалей меня хоть немного, ладно?

Он согнулся, будто хотел укрыть ее собой, а сердце отдавалось громким стуком, и Хильда прикрыла глаза, слушая его чувства. Тук-тук. Тук-тук.

– Я не буду рисковать, обещаю, – выдохнула она, обнимая его, вжимаясь бедрами и оплетая руками. Какое-то время они стояли рядом, не в силах отпустить друг друга. Любые слова казались лишними, и вдруг пришло четкое понимание – это навсегда, другого такого уже не будет. Другого и не нужно. И отчаянно-горький поцелуй был полон такой щемящей нежности, что Хильда загадала про себя: если они выберутся из этой передряги, она не будет ждать. Полгода, год – зачем они ей, когда можно жить здесь и сейчас?

Жаль, «здесь и сейчас» время работало против них.

Домой заезжать не стали: лишняя нервотрепка. Попрощались с принцессой: Тони молодец, выдержала и не расплакалась. Зато схватила Ария за отворот куртки, заставила наклониться к ней и что-то шепнула на ухо, отчего тот поперхнулся, отшатнулся, а взгляд стал совсем шальным. Затем опущенные плечи расправились, и на лицо вернулась та самая самоуверенная ухмылка, которую они видели в первые дни по приезде.

– Не забудь, ты обещала. Минимум двое! – сказал он и, даже сев в паромобиль, долго выворачивал голову, пока дворец и принцесса не скрылись из виду.

К дирижаблю они подоспели вовремя и еще какое-то время простояли в ожидании опаздывающих магов. Это был провал. Нет, Хильда догадывалась, что дойдут не все, но чтобы из сорока магистров и мастеров пришла половина? Похоже, гнев его высочества страшил меньше, чем когти и клыки, раздирающие магические щиты.

– Трусы, – выцедил Арий и дал знак подниматься на борт. Ждать дольше было нельзя.

***

Ансельм от столицы отделяло шесть часов лёту. Первое время Хильда оставалась с магами на палубе, но вскоре поняла, что обсуждать происходящее никто не жаждет. «На месте разберемся» – был самый распространенный ответ на ее предложение подумать над проблемой вместе. Остальные отмалчивались и отворачивались, вовсе не желая разговаривать с хаврийкой.

План, кто и что делает, был составлен в первые полчаса полета. В Ансельме их ждали омнибусы, на которых предстояло одолеть примерно половину пути, пока склон не станет слишком крутым. Дальше только пешком. Когда доберутся, магам нужно будет осмотреться и починить всё, что поддается починке. В идеале восстановить барьер, хоть шансы на такой исход и стремились к нулю. Если же разобраться не получится, то принц активирует барьер своей магией, а остальные станут защищать Ария во время ритуала. Точка.

В этом коротеньком плане отсутствовала борьба с монстрами, но все понимали – чем ближе к месту проведения ритуала, тем больше монстров встретится по пути. А по-настоящему готовых сразиться с ними боевых магов было куда меньше, чем теоретиков.

– Шли бы вы отдохнуть, тьенна Моник. Как прилетим, спать будет некогда, – окликнул ее тьен Борн.

Магистр был одним из немногих, кто не ворчал на внезапный вызов и пришел с артефактами наготове. Он и коллег не бросал, пытался подбодрить и успокоить. Нервы сдавали у всех, разбредаться по каютам никто не спешил.