Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

– Его величество так трогательно заботится о безопасности дочери, – едко пропела женщина, но прежде, чем Лэртис ответил, подняла ладонь: – Понимаю, ты вынужден защищать короля. Не надо. Сделаем вид, что я ничего не говорила.

Она устало посмотрела на него, и Лэртис кивнул.

– Я вернусь первой.

Тайрин зашла в теплое помещение, с трудом притворяясь непринужденной. В эту секунду ее окликнул знакомый голос: от центрального входа быстро шел Квон. Сегодня он был одет неформально, никакого строгого мундира: традиционный костюм-тройка из натуральной шерсти, аккуратно повязанный шейный платок. В мужчине чувствовалась какая-то внутренняя напряженность.

– Тьен Квон, не ожидала вас здесь встретить, – она вежливо улыбнулась. – У вас какие-то новости? Мне позвать Лэртиса?

При упоминании следователя мужчина едва заметно скривился:

– Нет, я хотел поговорить с вами.

– Я вас слушаю, – Тайрин заинтригованно посмотрела на него, но не успел Квон что-то сказать, как мимо с извинениями прошел официант с нагруженным блюдами подносом. Следующую попытку начать фразу прервал громкий смех, донесшийся от соседнего столика.

– Здесь слишком шумно. Может быть, выйдем на минутку? – попросил детектив, не скрывая досады.

– Если вам так будет удобнее, – согласилась Тайрин.

Они вышли на улицу, и женщина невольно поежилась – во дворе было довольно холодно, чтобы то и дело бегать на свежий воздух, а пальто, как назло, осталось в гардеробе ресторана.

– Так о чем вы хотели поговорить? – спросила она, обхватив себя руками.

– Вчера вы не пришли на вечеринку. Я рискнул предположить, что вы были слишком заняты, чтобы вспомнить о приглашении. Поэтому позвольте повторить: не хотите встретить Снежную ночь вместе со мной?

Тайрин растерялась. Она считала приглашение мимолетной блажью детектива и выкинула его из головы. Видно, ошиблась. И как теперь объяснять, что ей лестно, но Квон вызывает только дружеское расположение?

– Последняя неделя выдалась напряженной, и я действительно забыла о вечеринке, – осторожно подбирая слова, ответила женщина. – Если честно, я не думала, что вообще выберусь куда-нибудь из дома.

– Но выбрались. С Лэртисом.

– Опасно идти в город вдвоем с Ани, – пояснила она и поймала себя на мысли, что начинает оправдываться. Это неправильно! Надо не мямлить, а расставить все по своим местам. – Тьен Квон, мне жаль, но после сегодняшнего ужина я собираюсь вернуться домой.

– Подозреваю, что приглашать вас завтра тоже бесполезно? – без особой надежды уточнил он, и женщина кивнула. Детектив отступил на шаг. – Что ж, спасибо за честность. Вы, наверное, совсем замерзли. Возвращайтесь в зал.

– Хорошей ночи, тьен, – попрощалась Тайрин, собираясь войти в ресторан.

Квон догнал ее у порога.

– Мое предложение о свидании остается в силе. Если передумаете, вы знаете, где меня найти. – Он поцеловал Тайрин руку и торопливо ушел, пока она не ответила очередным отказом.

* * *

В особняк добирались на омнибусе. Совершенно неожиданное, но забавное окончание вечера: у Лэртиса не хватило взятых с собой кровентов, чтобы оплатить наемный паромобиль. Желающих прокатиться в Снежную ночь оказалось так много, что водители взвинтили цены. У Тайрин в кошельке набралась только мелочовка, а все банки к вечеру были закрыты.

Впрочем, недолгая прогулка от остановки до дома по Птичьему скверу пришлась кстати: небо мерцало от магических фейерверков, запускаемых жителями, снег искрился, отражая праздничные огни. Не пугал даже мороз – ведь можно сделать вид, будто мерзнешь, и тебя обязательно обнимут!

Ани с Кертисом шли держась за руки, а когда думали, что взрослые не замечают, обменивались короткими поцелуями.

– Я вот пытаюсь припомнить, выглядел ли я таким же дураком в их возрасте? – наклонившись к Тайрин, прошептал Лэртис. Она прыснула от смеха, и он ворчливо добавил: – Не отвечай! Ты скажешь, что я и сейчас не меньший дурак!

Эта фраза развеселила ее еще больше.

Прощание вышло скомканным. Кертису пора было возвращаться, а дома его ждала головомойка за «сюрприз». Спасибо, что родители хотя бы разрешили проводить Ани! Возможно, будь они у крыльца вдвоем, мальчишка рискнул бы поцеловать подругу и горячо признаться в любви (в который раз за день!), но свидетели сбивали весь романтический настрой. Подростки ограничились сплетенными пальцами и поцелуем в щечку. Но стоило Кертису отправиться к остановке, а остальным зайти в дом, как с Ани слетела вся напускная бодрость. Девочка держалась молодцом весь вечер, хотя внутренне наверняка тряслась как осиновый лист, вот напряжение и взяло свое.

– Мастер, я прилягу на пару часов. Постараюсь проснуться к полуночи. – Она отчаянно зевнула и, едва передвигая ногами, поплелась в спальню.

– Кажется, мы ее утомили, – с улыбкой заметила Тайрин.

– Или она пытается избежать неудобных расспросов, – добавил Лэртис, разматывая шарф. – Ты уже поговорила с ней о защитных заклинаниях? Я имею в виду женские штучки, которые вы используете после бурной ночи. Может, сделаешь ей подходящий артефакт?

– Боюсь, Ани сгорит со стыда, если я расскажу о его предназначении, – ответила женщина и подбросила в камин магический огонек. В отличие от Ани, она собиралась дождаться полуночи и встретить Снежную ночь как полагается.

– Ты не собираешься на свидание с Квоном?

Вопрос следователя застал ее врасплох. Наверное, оттого и ответ прозвучал фальшиво:

– С чего бы?

– А разве он не за тем приходил? – Лэртис подошел к камину и встал рядом с ней, расставляя фигурки на полочке в идеально ровный ряд.

– Ты видел?

– Значит, я прав. И что, к утру не ждать?

– Естественно. В отличие от некоторых, я не вожу своих любовников в дом! – парировала Тайрин, прежде чем сообразила, что делает. Она ведь знала: не нужно его дразнить. Но не смогла сдержаться.

Лэртис не ответил. Вместо этого впился в ее рот поцелуем, не обращая внимания на пожилое обличье, и едва не задушил в своих объятиях. Она завозилась, намекая, что так стоять неудобно, но мужчина не отпустил. Только убедившись, что она отвечает на поцелуй, а не пытается вырваться, он немного ослабил хватку.

– Мы стоим под омелой, – с самым невинным видом сказал Окберт и указал на висящий над камином веночек. Затем усмешка слетела с его губ, и он снова потянулся к ней, целуя неторопливо и нежно. Руки запутались в волосах, спустились к шее, пытаясь добраться до замка на цепочке.

Ее пальцы помогли ему, ловко справившись со столь сложной задачей. Окберт с трудом оторвался от притягательных губ и подхватил женщину на руки. Юбка задралась до колен, но в этот раз шерстяные чулки ничуть ее не смущали.

– Ты ведь понимаешь, что я не собираюсь тебя отпускать? – спросил мужчина.

– Не хочу огорчать, но заниматься любовью в такой позе довольно неудобно, – с ехидцей заметила Тайрин.

Мужчина ответил откровенной ухмылкой.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – прошептал он ей в губы и, не разжимая объятий, отправился с драгоценной ношей наверх.

ГЛАВА 13

Окберт проснулся задолго до рассвета и с ленивой улыбкой посмотрел на спящую рядом женщину. Во сне ее лицо потеряло привычную строгость, разгладилась складка между бровями, а губы приоткрылись – маняще и совершенно невинно. Единственное, что осталось неизменным, – пышные кудри. Именно их щекочущее прикосновение разбудило чутко спящего мужчину, а засыпать снова он не захотел. Не так часто выпадала возможность просто поваляться в постели и насладиться моментом.

Тайрин глубоко вздохнула, потерлась щекой о его плечо, и Окберт ощутил легкие покалывания в затекшей за ночь руке. Женщина самым беззастенчивым образом использовала его в качестве подушки! Но самое странное, он совершенно не возражал против подобного самоуправства.

Не найдя удобного положения, она отвернулась, открывая изящную шею и соблазнительный изгиб спины. Тайрин действительно спала или же проверяла его выдержку?.. Как он успел убедиться, эта женщина не стеснялась высказывать свои желания.

Окберт не удержался и провел пальцами вдоль позвоночника, в который раз удивляясь ее беззащитному виду. И не скажешь, что Тайрин столько лет самостоятельно решает свои проблемы!

Он нахмурился, вспомнив о видении Ани, о нездоровом внимании братства к Тее, о ее склонности влипать в неприятности. Пальцы сами потянулись вычерчивать магическую формулу на нежной, усыпанной родинками коже. Простенькая защита, многократно усиленная уровнем накладывающего мага. Окберт никогда раньше не ставил ее на других. Знал, что должен бы спросить разрешения, но тогда прекрасное утро будет испорчено долгими объяснениями. А у него совсем другие планы.

От его прикосновений или прошедшего по спине жара магической печати женщина едва заметно напряглась, и это подвигло Окберта зайти дальше. Губы коснулись плеча, оставили дорожку поцелуев на горячей коже. Словно извиняясь за причиненное мимолетное неудобство.

Тайрин развернулась и уставилась на него сонным взглядом. Кажется, не заметила воздействия. А может, не стала о нем говорить.

– Ты серьезно? Вам уезжать с утра пораньше, – напомнила она, выставив вперед руку.

Окберт тут же воспользовался этим, оставив поцелуй на раскрытой ладони.

– Вот именно. Все равно нет смысла ложиться. – Он склонился над ней, ловя губами возражения. Добиваться своего следователь умел.

Спустя час после пронзительного заводского гудка откладывать сборы и дальше стало невозможным. Любовники поспешно оделись, собрав разбросанную по комнате одежду. Привести платье в порядок оказалось проще, чем убрать красноречивые темные отметины на шее Тайрин или царапины на спине Окберта.

– Первый рейс в восемь. Как собираетесь добираться, на омнибусе? – спросила Тайрин, застегивая платье.

Окберт, стоя у зеркала, поправлял шейный платок.

– Я отправил вестника Квону, чтобы заехал и отвез нас в порт. Думаю, придется повозиться с мороком. Если Окберт Лэртис останется в городе, это поможет выгадать время.

– Морок? У меня есть идея получше.

Тайрин взяла со столика часы и протянула мужчине. Окберт сложил руки на груди.

– Ты не заставишь меня это сделать.

– Не глупи, ты прекрасно знаешь, что сквозь морок без труда можно разглядеть настоящий облик! А вот сквозь мой артефакт – нет. Воспользуйся им, пока не доберетесь до столицы. Да и разве это не интересный опыт?

– Интересный опыт был сегодня ночью, – заметил следователь. – А это издевательство. Если кто-то узнает, что я притворялся пожилой дамой…

– Они позавидуют твоей смекалке, – опередила его Тайрин.

Окберт несколько долгих секунд смотрел на нее, а затем сдался.

– Ты не будешь припоминать мне этого позора, – выдвинул он последнее условие.

– Обещаю. Тебе принести платье?

– Сомневаюсь, что жители Фелтона оценят тьенну Даргор в мужской одежде, – скривившись, согласился Лэртис.

Мужчина забрал часы и со вздохом повесил их себе на шею.

* * *

Из-за сильного ветра вылет дирижабля отложили на два часа, и теперь в полете команда тщетно пыталась нагнать потерянное время. Окберт стоял на палубе у большого окна и смотрел на низко проплывающие облака. Они казались такими близкими! Протяни руку – и дотронешься.

Почти сутки полета до столицы – это не шутки. Большую часть времени мужчина провел с Ани, изрядно повеселившейся за его счет. Кажется, нетипичный облик сурового следователя позволил ей отогнать хандру и страх. Сейчас девочка уснула в своей каюте, а вот Окберту не спалось. Виной тому была вчерашняя ночь. То, что произошло, выходило за рамки обычной интрижки. Хотя бы потому, что он смог заснуть рядом с Тайрин. Захотел быть рядом и никуда не отпускать.

Он по привычке собрался взлохматить волосы, но вовремя отдернул руку, коснувшись полей шляпки. Дурацкое обличье! Ему стоило огромных усилий вежливо улыбаться, слыша вопросы о самочувствии или брюзжание почтенных дам на все подряд, начиная от нравов нынешней молодежи и заканчивая удобством кресел в кают-компании. Хорошо, что вечером тьенны поспешили разойтись и он смог отдохнуть от их общества.

Темнело. По борту зажглись огни, и матрос, надраивающий палубу до блеска, посоветовал Окберту вернуться в каюту. Не то чтобы следователь собирался его слушать, но косые взгляды через какое-то время начали раздражать. Оставалось восхититься выдержкой Тайрин, умудряющейся изображать пожилую тьенну в течение нескольких лет! Он сомневался, что выдержит хотя бы до конца полета.

В каюте напряжение немного спало, и, не раздеваясь, Окберт завалился на узкую койку. Включил светильник, собрался почитать, но вскоре задремал с книгой в руках, изредка ощущая провалы в воздушные ямы и неровный гул двигателей…

Что-то выдернуло его из сна. Натренированное опасностью чутье заставило прислушаться, и Окберт понял, что именно его насторожило – в каюте он находился не один. Едва слышно скрипели деревянные половицы под чьим-то неспешным мягким шагом. Сквозь полуприкрытые ресницы мужчина разглядел Шрама. Выглядел тот хуже, чем в прошлый раз, хотя Окберт мог быть предвзятым после памятного избиения. Шрам остановился у постели, с хмурым прищуром разглядывая тьенну и словно решая – убить ее сейчас или для начала поговорить? Он выбрал второй вариант.

– Просыпайтесь, Даргор. У нас остался незаконченный разговор!

Окберт сделал вид, будто только проснулся, и испуганно ойкнул. Кожаная, пропахшая маслом перчатка зажала ему рот. Вонь машинного масла ударила в нос. Шрам пробрался на дирижабль под видом техника? Или дела братства шли настолько плохо, что ему потребовалась подработка?

К слову, его актерской игрой Шрам остался доволен.

– Не шумите, если не хотите раньше времени отправиться в Пустошь, – пригрозил он. – Вы меня поняли?

Бандит дождался кивка и отодвинулся, едва заметно расслабившись. Он уже не сомневался, что почтенная дама всерьез напугана, и потерял бдительность.

– Чего вы хотите? Деньги, драгоценности? У меня их немного, можете забирать!

Окберт честно старался припомнить, как ведут себя в таких случаях испуганные обыватели. Сложнее всего оказалось сдержать рефлексы, требующие быстро скрутить преступника. Можно было бы ударить магией, но колдовать на дирижабле не рекомендовалось.

– Хочу уточнить пару моментов. Мальчишка, который вечно крутится у вашего дома, – тот, кого искал Лэртис?

Окберт мысленно выругался и сделал себе пометку написать по прибытии в столицу Квону, чтобы последил за Кертисом. Не хватало, чтобы парень пострадал из-за его поисков! Пары дней до ритуала должно хватить, а там правда раскроется, и парень станет неинтересен.

– Кертис? Он всего лишь студент-третьекурсник. Мы разбираем курсовую работу по механике, – максимально правдиво ответил Окберт.

– Значит, герцог нашел кого-то другого?

– Вы всерьез считаете, что он передо мной отчитывается? – вопросом на вопрос ответил Лэртис, удачно скопировав интонации Тайрин.

Шрам помрачнел:

– Знаете, тьенна, наш разговор не стоит потраченных на него усилий! Я очень разочарован. Поэтому настоятельно рекомендую ответить на последний вопрос: где Минта Орвин?

– А если я не отвечу?

– Советую еще раз подумать. – Преступник вытащил нож, угрожающе наставив его на женщину. Он ожидал крика, обморока, мольбы о пощаде, но никак не широкой ухмылки, столь неуместной на лице напуганной пожилой дамы.

– Знаешь, что случилось с любопытным котом? Ему прищемили хвост!

Больше не сдерживаясь, Окберт резким движением выбил у него из рук нож и, ловко перевернувшись, свалил бандита на пол. Правда, радовался недолго – длинная, неудобная юбка помешала выполнить отточенное движение до конца, и этого времени хватило, чтобы Шрам пришел в себя. Если он и был ошарашен боевыми навыками тьенны, то сориентировался быстро. Извернулся, ударил в ответ, не боясь, что для пожилой дамы удар может оказаться смертельным. Вот только кулак попал по часам. Артефакт заискрил, и Окберт едва не взвыл, слыша, как трещит шнуровка на корсете. Лицо поплыло, морщинистую кожу сменила вечерняя щетина.

– Ты?!

Шрам попытался дотянуться до ножа, но Окберт уже расправился с юбкой и точным ударом вырубил противника. С сожалением посмотрел на сломанный артефакт, не представляя, как будет оправдываться перед Тайрин за испорченную вещь. Она доверила артефакт всего на день, а он умудрился его сломать!

Что ж, зато можно не волноваться о нападении во сне – похоже, одно видение Ани уже сбылось. Лэртис глянул на неподвижно распростертое тело и, поморщившись от боли в груди, с руганью принялся стаскивать с себя порванную женскую одежду.

* * *

Тайрин умела ждать. Это подтверждали четыре года, которые она провела в обличье пожилой дамы, терпеливо, по крупицам собирая информацию о смерти мужа. Но письма от Окберта она ждала с особым нетерпением. Как они добрались до столицы? Готова ли Ани к предстоящему испытанию? Встретилась ли она со своим отцом? Тайрин очень хотела быть рядом с подопечной и поддержать ее.

Вестник задерживался. Конечно, дирижабль мог прилететь позднее, а у Лэртиса были другие важные дела, кроме как заботиться о ее спокойствии, но это не уменьшало удушающего чувства беспокойства. Хлопоты по дому не отвлекали, а скорее раздражали, и в мастерской все выходило из рук вон плохо.

Поэтому, когда Алеко появился на пороге особняка, Тайрин встретила его с облегчением. Страж знал, как подбодрить, и после разговора с ним обычно становилось легче. Вот только сегодня он сам пришел за помощью. Женщина в тревоге замерла у дверей, заметив его опечаленное лицо. В дом он входить не спешил, переминался у порога.

– Что-то стряслось? – Тайрин обеспокоенно посмотрела на друга. – Ты заболел?

Алеко мотнул головой:

– Со мной все в порядке. А вот Пайку нездоровится. Вчера весь вечер ходил сам не свой и сегодня почти не встает. У меня руки опускаются. Никакие лекарства не помогают!

Тайрин вздохнула – ничего удивительного, что он так нервничал! Пайк был больше чем псом – его другом, частью семьи. Болезни алабая Алеко всегда воспринимал остро. Даже когда пес просто вгонял занозу в лапу, мужчина превращался в наседку и причитал над ерундовой царапиной, как над тяжелейшей раной.

– Почему ты не вызвал ветеринара? – Она схватила с вешалки пальто и, на ходу застегивая пуговицы, вышла к Алеко. – Тьен Гердан предупреждал, что ты можешь обращаться к нему в любое время. Заскочим к нему по пути.

О любви Алеко к псу знало пол города, и местный ветеринар после многочисленных ерундовых обращений дал добро обращаться в любое время суток. Так было проще, чем смотреть на одинокую фигуру, печально бродящую под окнами в предрассветные часы или поздним вечером.

Тайрин кивнула дежурившим у дома патрульным, чтобы не беспокоились. Квон приставил к ней охрану, как только они вернулись из порта. Что детектив им наговорил по поводу внезапного появления в доме Даргор незнакомки – или вообще ничего не стал объяснять, – она не знала, но не стала возражать. Вот вернется Окберт, тогда можно успокоиться. С Алеко патрульные были знакомы, поэтому прогулке не препятствовали, следуя на значительном отдалении. Женщина размышляла вслух, быстро ступая по хрустящему под ногами снегу.

– В прошлом году Пайк слопал мишуру со Снежной ели и целую неделю его рвало! Может, опять забрался, куда не следует? На прогулке за ним не уследить. Он снова от тебя убежал?

Она покосилась на Алеко и заметила, что тот прихрамывает.

– А что с ногой? Ушибся?

– Не обращай внимания, неудачно оступился при патрулировании, – заверил друг. Сегодня он был непривычно молчалив и задумчив.

Заболтавшись, женщина не заметила припорошенную снегом наледь и заскользила на льду. Алеко едва успел ее подхватить.

– Спасибо! – выдохнула Тайрин и осеклась; перчатка на левой руке друга съехала, обнажая тонкую полоску кожи. Обычной человеческой кожи, а не механического протеза!

Сердце предательски подпрыгнуло к горлу, а язык одеревенел. Надо было что-то сказать, но не выдать своих эмоций! Тайрин высвободилась из объятий и оглянулась на видневшийся вдалеке особняк.

– Только вспомнила! Кажется, я забыла погасить огонь на плите!

Она развернулась к дому и стражам, но в тот же миг «Алеко» пребольно схватил ее за локоть.

– Не знаю, как вы догадались, Тея. Наверное, я плохой актер, – прошептал такой родной голос друга, вот только интонации были чужие. И в то же время неуловимо знакомые. Не успела она закричать, как ощутила острое лезвие ножа, приставленное к боку. – Советую молчать и не дергаться. Вы поедете со мной.

* * *

Быть похищенной дважды за месяц – это надо постараться! Спасибо, что хоть не оглушили. Морок сошел с «Алеко» в паромобиле, поджидавшем в конце аллеи, и Тайрин с глухой яростью посмотрела на появившегося вместо друга Вимана. Он ловко увел ее из-под носа приставленной охраны. Похоже, изучил ближний круг и привычки, прежде чем организовать похищение, вот Тайрин и попалась в ловушку. Она надеялась, что патрульные догадаются прийти на помощь, но те лишь рассеянно посмотрели вслед уезжающему мобилю, слишком доверяя Алеко, чтобы заподозрить неладное.

Дорогу женщина запомнила плохо. Да и видела меньшую часть пути по центральной улице города. Дальше последовал приказ закрыть глаза, а спорить, когда к ребрам приставлен нож, стал бы только сумасшедший. Тайрин смогла подглядеть лишь пару раз и по звукам определила, что проехали мимо какой-то речушки.

Мобиль остановился у старого, с виду заброшенного здания. Виман, не церемонясь, выволок ее на улицу. Судя по трущобам вокруг и отсутствию патрулей, они находились в районе Кривого моста. Несколько прохожих с безразличием посмотрели на холеного мужчину и испуганную женщину, которую тот держал за локоть. Тайрин с трудом сохраняла самообладание, когда Виман втащил ее в дом и дверь за их спинами закрылась.

– Жаль, что наше общение продолжается при таких обстоятельствах, Тея. Или мне называть вас тьенна Даргор? – произнес Виман ледяным тоном и подтолкнул ее в спину, чтобы не стояла в дверях. Пустая гостиная с поломанной мебелью и единственным уцелевшим стулом производила удручающее впечатление. – А ведь так хорошо начиналось! Зачем вы все испортили? Разочаровали меня. Никак не могу понять, как вам удалось так ловко меня дурачить? Кто бы мог подумать, что пожилая дама хранит такой интригующий секрет!

– Чего вы от меня хотите? – устало спросила женщина. Слушать его словоизлияния у нее не было никакого желания.

– Даже не знаю, с чего начать. – Виман оглядел ее, затем резко прижал к стене, провел пальцами по щеке, коснулся волос. От его близости и прикосновений Тайрин затрясло, и мужчина заметил ее непроизвольную ре акцию. Усмехнулся и с силой накрутил кудрявую прядь на палец. – Ты знаешь, что я могу заставить тебя отдаться мне здесь со всей страстью, на которую ты способна? Заставить стонать так, что ты не вспомнишь ни о муже, ни о Лэртисе? Это было бы отличным началом для плодотворного сотрудничества.

Тайрин ощутила, как нагревается браслет на руке, предупреждая о ментальном воздействии, а Виман уже припал к ее шее, оставляя дорожку болезненных укусов-поцелуев.

Подчиняясь магии, женщина должна была ответить. У нее промелькнула мысль притвориться безумно влюбленной, ведь она в любом случае вряд ли могла избежать насилия: мужчина был сильнее и физически, и ментально. А так она хотя бы сохранит амулет и ясную голову. Принять решение она не успела: входная дверь хлопнула, и в коридоре раздались тяжелые шаги.

Виман нехотя оторвался от нее, отвлекаясь на гостя. Кто бы ни пришел в дом, Тайрин обрадовалась временной передышке и повернула голову, чтобы посмотреть на вошедшего.

Почему-то она не удивилась, увидев знакомого здоровяка с родимым пятном на щеке. От него по-прежнему ужасно пахло сигаретами, а маленькие глазки лихорадочно блестели.

– Я же приказал не беспокоить меня! – рявкнул Виман, с раздражением глядя на подельника.

– Обряд проведен. Защита границы укреплена, а остатки нечисти отлавливают специальные отряды! – выдохнул бандит.

Виман грязно выругался, а Тайрин, несмотря на плачевное положение, вся превратилась в слух.

– Когда это случилось?

– Прошлой ночью. Лэртис сам участвовал в операции, его отдел прочесал каждый фут дороги. Все наши четыре точки замели быстрее, чем нам успели сообщить об облаве. Парни под арестом, в столице глобальная чистка. Лэртис даже с теневым братством умудрился договориться, уж не знаю, какие привилегии он им посулил.

– Надеюсь, ты не привел сюда хвоста? – прищурился Виман.

– Шутите? Я убрался из столицы раньше.

– Это хорошо. Но лучше не рисковать.

Похититель одним плавным движением вытащил клинок из трости и черканул подельника поперек живота. Бандит дернулся назад и выхватил пистолет, но Виман быстрым выпадом всадил клинок ему в шею. Мужчина захрипел и свалился, булькая кровью, а Виман, дождавшись, когда тот перестанет дергаться, наклонился и вытер клинок о его рубашку.

– Отыгранные карты надо сбрасывать. К тому же он меня расстроил, а я ненавижу плохие новости. Ты ведь не станешь меня расстраивать? – Он повернулся к Тайрин.

Женщина застыла, боясь пошевелиться. Кто знает, в какой момент этот сумасшедший решит избавиться и от нее? Но Виман уже заглушил жажду крови и продолжил разговор как ни в чем не бывало, словно в комнате не было трупа.

– Пожалуй, я повременю со своими желаниями. Длительное ментальное воздействие может пагубно сказаться на твоих способностях, а мне нужно, чтобы ты сделала артефакт как можно скорее. Раз уж эти идиоты умудрились испортить все остальное.

– Артефакт? – В последнюю очередь она думала о том, что Виман привел ее как мага-артефактора.

– Мне очень понравилась твоя игра в пожилую тьенну. Просто и гениально. Если некто под обличьем Лэртиса у всех на виду пристрелит его величество, разве мы не убьем двух зайцев разом? Старший сын короля молод и подвержен влиянию. Главное, вовремя оказаться рядом и положить ладонь ему на плечо в незримой поддержке. А дальше он с радостью будет делать то, что мне нужно. – Виман усмехнулся, ненавязчиво напоминая про свой дар. – Только представь страну, где наука и магия развиваются бок о бок, где нет глупых запретов на исследования и не нужно докладывать о каждом шаге! Мы сможем не только догнать и перегнать Хаврию в ее научных изысканиях, мы подчиним Пустошь и заставим весь мир считаться с нами!

Его глаза лихорадочно блестели.

– Разумеется, твоя работа будет щедро вознаграждена. Думаю, если я войду в доверие к принцу, обеспечить тебе место в совете будет несложно. Не придется скрываться или бояться, что изобретения останутся только в планах! Я обеспечу тебя властью, деньгами и силой! – Он протянул руку ладонью вверх. – Но для начала заключим магическую сделку. Простая предосторожность, чтобы не возникло желания отступить в последний момент.

– Я отказываюсь. – Тайрин сама не поверила, что сказала это. После того, как Виман похитил ее и на глазах убил человека. Откуда нашлась смелость говорить это ему в лицо? Часть ее хотела расплакаться, и женщина до боли, впиваясь ногтями в ладонь сжала кулак, чтобы не спасовать.

– Прости, я не расслышал. Мне показалось, что ты сказала «нет»? – Виман растерянно положил ладонь на трость, но Тайрин снова качнула головой.

– Не показалось, – выдохнула она, не решаясь говорить громко, чтобы стук зубов не выдал ее страха.

Мужчина приблизился и схватил ее за подбородок:

– А ты упрямая! Такая же, как твой муж. Он тоже отказался помогать, когда понял, с кем имеет дело. Пытался бежать из столицы в Фелтон, надеялся, что там его не найдут! Мне пришлось самому убирать его с дороги, тратить на него драгоценный яд – а ты знаешь, сколько стоит одна гранула атривола? Жаль, что Кален так удачно спрятал тебя. Думаю, мы договорились бы, найди я тебя четыре года назад, когда его тело еще не остыло в камере!

– Ублюдок!

Тайрин бросилась на него, но Виман с легкостью ее отшвырнул. Она упала, ударившись бедром об угол стола. Мужчина подошел и упер трость ей в шею.

– Повторюсь, я не собираюсь на тебя воздействовать. Ты согласишься добровольно.

– Не дождешься! – со злостью повторила женщина.

– Посмотрим, что ты скажешь после суток в подвале.

Виман больно дернул ее за плечо и потащил к ведущей вниз лестнице.

* * *

Уподобляться теневому братству и связывать ей руки похититель не стал, словно еще раз подчеркивал – сбежать в любом случае не получится. Впрочем, дверь в его подвале сломать и впрямь было непросто.

Стоило Тайрин оказаться в темном помещении без окон, как и без того слабая сила стала практически незаметна. То ли в стену были вставлены специальные пластины, блокирующую магию, то ли она просто вымоталась за день, но колдовства хватило лишь на слабенький огонек, осветивший убогую обстановку.

Пустые коробки, рыболовные снасти, смердящие гнилью, паутина, мышиный помет и ведро для отходов – вот и все предметы. Ничего, что можно было бы использовать для побега или как оружие. Не надевать же ведро Виману на голову? Хотя, несомненно, она с удовольствием бы это сделала!

Единственное, что порадовало, – углубление с водой. В одном месте стена треснула, и дождевая вода просачивалась в подвал, скапливаясь в ямке. Пить хотелось ужасно, и Тайрин смочила губы, молясь, чтобы артефакт первой помощи обеззаразил воду.

Потратив несколько часов на безрезультатные поиски выхода, женщина поняла, что надо сберечь остатки сил. Продолжит метаться, сделает только хуже. Если появится возможность бежать, надо суметь ею воспользоваться!

Ночевать в подвале Тайрин еще не доводилось. Она честно попыталась заснуть на груде сложенных в ряд коробок, укутавшись в пальто, но лишь отлежала себе спину.

Сколько минуло времени, судить было сложно, но, когда Виман занес обед (или ужин?), Тайрин уже изрядно проголодалась. Не говоря ни слова, он небрежно подтолкнул к ней миску и ложку, расплескав половину содержимого на пол. Судя по ужасной консистенции и запаху гари, может, и хорошо, что женщина не смогла как следует разглядеть кашу. Она съела всего несколько ложек, а остальное оставила у лестницы – вдруг Виман поскользнется в следующий раз, ударится головой о ступеньку, и дело с концом?

Ночью пришли холод и крысы. Привычка носить теплое пальто, шерстяное платье и чулки спасла ей жизнь, потому что согреть себя магией не получалось. Даже свернувшись в клубок, она продрогла до костей. Пару раз, чувствуя, что конечности немеют, Тайрин вскакивала и делала бодрящую зарядку.

А вот крысы стали проблемой посерьезней. Они не боялись криков, не убегали, когда Тайрин замахивалась на них ботинком. Расправившись с остатками каши, грызуны настойчиво полезли к женщине, заставив держать оборону и не давая спать. Стоило задремать, как особо наглые твари вцеплялись в руку или ногу, желая попробовать ее на вкус. За несколько часов борьбы Тайрин устала настолько, что просто свернулась калачиком на коробках, вяло отмахиваясь от серого воинства.