Текст книги ""Фантастика 2026-126". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Галина Герасимова

Соавторы: Екатерина Неженцева,Олег Свиридов,Иван Прохоров,Алекс Кон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 274 (всего у книги 355 страниц)

– Не знаю, поможет это или нет, но его часы постоянно убегали вперед. Однажды я спросил, почему, и он ответил, что любит быть первым, – вспомнил Люциан, когда Нур уже собрался уходить.

Что-то в его словах зацепило. Всю дорогу до дворца Нур крутил этот разговор в голове, но так ничего и не надумал. Что же, у него впереди целая ночь!

Или нет. В комнате ждал Арий, в пику обыкновению обложившийся не крепким алкоголем, а бумагами. Чертовым чертежом и его вариациями, за которые еще предстояло отвечать перед его величеством. Как там намекнул маг? Арий сам подменил чертеж? Судя по кислой мине, о подмене принц узнал сегодня вместе со всеми.

– Ты долго. Идем, отец ждет, – оторвался он от бумаг.

– Не слишком поздно?

– Возможно, так даже лучше. Ему будет больше хотеться спать, чем свернуть мне шею.

В последнем Нур не был бы так уверен. Спал его величество плохо, его мучили кошмары, и вечерами он становился крайне раздражительным. Увы, выбора у них не было.

Судя по парадной одежде, Рулан еще не ложился. Заперся в кабинете и, в отличие от сына, не столько разбирался с делами, сколько прикладывался к виски. Остатки выпивки сиротливо плескались на дне графина. Вынужденную компанию ему составил Ройбуш, который, в отличие от его величества, не пил. Безопасник наверняка уже получил выволочку за очередное прошляпленное покушение и на коллегу взглянул с явным злорадством: трезвым король был спокойнее.

– А вы не торопились, – с прищуром посмотрел на них Рулан, отпустив Ройбуша. – Надеюсь, пришли с хорошими новостями? Преступника поймали?

– Задержали исполнителя. Расследование еще ведется, ваше величество, – вытянувшись, доложил Нур.

– Слышал, ты ходил к графу Дорвуду. Он в этом замешан? – проявил неожиданную осведомленность король.

Признаться, капитан не собирался сразу рассказывать о графе, хотел половить на живца. Но, выходит, Рулан приставил к нему соглядатаев. Неужели под Нура стали копать?

– Да. Но у него особые обстоятельства…

– Плевать мне на его обстоятельства! – перебил Рулан, так махнув стаканом, что часть виски выплеснулось ему на руку. – Я ими перед послами оправдываться буду? Мне сегодня пришлось выслушивать жалобы этих хаврийских крыс из посольства, и даже возразить было нечего! А они всё вынюхивают, ищут подвох. Нужно показать, что у нас все под контролем, иначе они затребуют вмешательство своего специалиста, и кто знает, что тот еще накопает. Я не хочу, чтобы в дела моей страны лезли чужие люди. Так что завтра граф должен сидеть за решеткой.

– Это не поможет поймать заказчика, ваше величество.

– Так сделай, чтобы помогло. Соври, что мы вышли на след, что от Дорвуда получена важная информация. Заказчик попробует убрать его и попадется в нашу ловушку. Я тебя учить должен, как работать? – Король отхлебнул виски и поморщился. – Одни бестолочи вокруг.

Нур промолчал, стерпев оскорбление. Объяснить королю, что тот неправ, было равносильно разговору со стенкой.

– А ты что молчишь? Язык проглотил? – повернулся Рулан к сыну, и настал через Ария расправлять плечи и гордо выпячивать подбородок. – Это ведь не ты учудил со скульптурой? – Он ткнул ему пальцем в грудь. – Если узнаю, что ты!..

– Я в своем уме, отец. Мне не нужен дипломатический скандал, – сквозь зубы процедил Арий.

– Скандал не нужен? – король расхохотался. – Да ты за каждой юбкой бегаешь! Неудивительно, что кто-то решил увековечить твои похождения. Мне докладывали, что ты предлагал Бените Дениш – или как ее теперь, Квон? – место фаворитки. Надеюсь, эта девка прижила ребенка не от тебя? Не хватало только бастарда.

– По себе судите?

– Ах ты, мальчишка!

Арий перехватил руку отца, готовую отвесить оплеуху.

– Бенита замужем. И мы никогда не были близки.

– Да-а? Лерок? – игнорируя сына, король повернулся к капитану.

– Это правда, – кивнул Нур.

– Хорошо, – король отступил от Ария и допил виски. – Займись уже принцессой. К моему дню рождения она должна быть влюблена, как кошка. А еще лучше носить под сердцем наследника.

– Предлагаете соблазнить ее до свадьбы?

– А ты собираешься вывешивать окровавленную простынь за окно? К тому же она хаврийка. Сомневаюсь, что блюла невинность.

– Ваше величество сейчас оскорбляет мою невесту и будущую жену, – холодно напомнил Арий.

– Вот-вот, такого взгляда я от тебя и жду, – неожиданно усмехнулся Рулан. – Пусть поверит, что ты влюблен. Антония – наш главный козырь, против нее хаврийцы не пойдут. Так что будь с ней поласковее. И никаких интрижек до свадьбы. – Он отвернулся и подошел к столу. – Всё, свободны! Хотя, Лерок, задержись на пару слов.

Пришлось остаться, хотя Нур с самого начала знал, что ничего хорошего не услышит. Еще и затрещину стерпел – в конце концов, королю надо было на ком-то отыграться. Арий начинал артачиться, и это пугало его величество. Неудачно, конечно, что удар пришелся печаткой и рассек скулу, но что поделать?

Остаток магии в артефакте первой помощи остановил кровь и немного унял боль, и Нур вернулся в комнату. Постоял пару минут у кровати: Арий упал на нее, даже не раздеваясь, и уснул. Мальчишка всё еще по старой привычке приходил к нему после ссор с отцом. Ох, и что с этим делать?

Желание разбудить принца и лечь самому было настолько нестерпимым, что Нур от греха подальше вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь. Арию тоже надо было отдохнуть, в последнее время он мало спал, а сегодняшнее нападение его и вовсе доконало.

– Охраняйте, – приказал Нур стражам и отправился в сад.

Свежий воздух бодрил и позволял немного освежиться. Это лето выдалось теплым, пожалуй, даже душным, но к вечеру наступала долгожданная прохлада. Всё будто замирало: цветы смыкали бутоны, засыпали птицы, и лишь шорох гравия под ногами да звонкие переливы воды разбавляли тишину.

О том, что прогуляться решил не только он, Нур догадался по фигуре у фонтана. Тьенна Моник сидела на краю с дольками граната в руках, одетая легко для такого прохладного вечера. Хотя домашнее платье ей шло, как и распущенные волосы: так она выглядела мягче и уютнее.

– Кажется, встреча с его величеством прошла не лучшим образом? – Хильда повернулась к нему.

– А вы хорошо осведомлены.

– Просто вас искали и в моих покоях. Пришлось пустить и показать, что вы не прячетесь в шкафу. – Она пожала плечами. – Надеюсь, в остальном вечер был продуктивнее.

– Намного. Граф Дорвуд согласился сотрудничать.

– Это отличная новость!

– Но завтра мне придется посадить его за решетку. Королевский приказ.

– О! О… – повторила она и бросила в рот зернышко граната, задумавшись.

Преданное огласке, дело Дорвуда приобретало совсем другой масштаб. В первую очередь ударяло по дворянству. Многим не понравится, что тронули человека их круга. Да и сам Дорвуд потеряет всё разом: о каком содействии тогда речь?

Приказы короля не обсуждаются, но именно этим распоряжением очень хотелось пренебречь. А заодно забыть слова о тьенне Квон, об Антонии и хаврийцах в целом, и всю ту грязь, что он вылил на Нура, стоило принцу выйти из кабинета.

" type="note">*["

– Слышал, ты якшаешься с той разведенной хаврийкой, с Моник?

– Она несколько раз помогла в расследовании, ваше величество.

– И поэтому ты лапал ее в храме? – ухмыльнулся король, поглаживая бороду. – Впрочем, спите вы или нет, дело твое. Главное, убери ее от принцессы. У нее слишком большое влияние, она мешает Арию. Мне плевать, запрешь ты ее в покоях или отправишь обратно в Хаврию со скандалом, но в ближайшее время Моник лучше исчезнуть.

– А если она не захочет уезжать?

– Тебе точно нужен ответ? – удивленно переспросил Рулан.

" type="note">*["

Жаль, Нур не мог сделать вид, что не слышал приказа. И в глубине души ему нравилась мысль убрать лейб-медика подальше от принцессы. Поддаться глупой детской ревности, желанию присвоить Хильду себе. Вот только, в отличие от короля, Нур был уверен, что она о своих обязанностях не забудет. Хильда смотрела на принцессу, как он на Ария. Разве что глупец понадеялся бы разорвать эту связь!

Какое-то время они молча сидели рядом, глядя на звездное небо. Хильда предложила гранат, и кисло-сладкие зерна добавили ночи пикантную нотку. Жаль, скоро закончились. Изредка Нур ловил на себе быстрые взгляды и не выдержал первым.

– Спрашивайте. А то так смотрите, что я скоро задымлюсь.

Хильда охотно развернулась к нему и бесцеремонно похлопала по руке.

– Тьен Лерок, вы не пытались сходить к менталисту? Не к Соргесу, а к кому-то незнакомому? Мне кажется, у вас есть определенные проблемы.

– Вы сейчас намекнули, что у меня не всё в порядке с головой? – опешил он.

– Не с головой, с эмоциями. Постоянно сдерживать себя до добра не доводит.

– А слишком резкий ответ королю доводит до плахи.

– Так не в одном короле дело, – вздохнула Хильда. Ее пальцы продолжали греть его, хотя должно было быть наоборот. – Например, чета Квон. Они вам нравятся, а вы как в скорлупе закрылись.

– С чего вы взяли, что эта раздражающая парочка мне по душе?

– Когда вам кто-то нравится, вы смотрите по-другому.

– А вы так хорошо меня знаете, чтобы об этом говорить?

– Я просто…

– И как же я смотрю на вас? – сощурившись, он подался вперед.

– Серьезно, вы как маленький. Это такая провокация? – Хильда усмехнулась и подняла голову. Теперь ее вымазанные в гранатовом соке губы были так близко, что сомнений в том, готова ли она к ответу, не осталось. – И что вы будете делать?

С «делать» у него вопросов не возникло. Хильда, наверное, ждала, что он отступит, а не напористо завладеет ее губами, но сопротивляться не стала. Наоборот, обвила шею руками, прижалась всем телом. Такая маленькая, но уверенная в себе женщина. Нур слишком долго представлял, каково это – целоваться с ней. Оказалось, хорошо. Не идеально, он встречал куда более опытных в искусстве соблазнения, но именно с Хильдой хотелось не только получать, но и дарить.

Губы спустились к шее, будоража легкими касаниями.

– Знаете, в чем плюс замужней дамы? Не нужно опасаться обвинений в украденной невинности, – между поцелуями спросила и сама же ответила Хильда. – А знаете, в чем минус?

– В разгневанном супруге?

– Верно. Как вам повезло, что я со всех сторон положительная.

– Тогда позвольте на вас положиться?

– Серьезно? Вы – и каламбур? – она закатила глаза. – Никогда не говорите такого при Арии.

– А вы не говорите про другого мужчину, когда целуетесь. Сбивает. – Нур сжал ее сильнее.

– Договорились, – согласилась Хильда и легко коснулась его губами. – Вообще лучше не вспоминать, а то помянешь, и он тут как тут. – Она посмотрела куда-то за его спину, и Нур всё понял по досадливой улыбке.

Повернулся.

– Ваше высочество, что вы тут делаете? – у него точно получилось не скрипнуть зубами.

– Искал тебя. Кажется, я помешал? – Арий переступил с ноги на ногу. Давненько Нур не видел, чтобы принцу было неловко, но, видимо, это всё недосып, Арий хуже контролировал эмоции. – Я тогда пойду.

– Что вы, я не смею задерживать вашего капитана. Идите вместе, – Хильда быстро сообразила, что ей видеть его высочество таким непозволительно, подтолкнула Нура и встала сама. Неловко задела юбкой кожуру граната, горкой пристроенную на краешке фонтана, но успела поймать. – Мы заговорились. Уже поздно, и мне пора возвращаться в комнату. Доброй ночи.

Побег был совершен почти идеально.

– До завтра, Хильда, – придержал ее за локоть Нур, давая понять, что не собирается ничего забывать.

Она кивнула, поймав его взгляд, и первой ушла из сада.

– Уже просто Хильда? – когда Моник скрылась из виду, поинтересовался Арий. – Я должен тебя поздравить?

– С тем, что испортил мне свидание?

– Значит, уже свидание! – принц заулыбался еще шире. – Вот уж не ожидал, что ты увлечешься хаврийкой. Скоро твоя легенда о ненависти к ним треснет по швам.

– Из каждого правила могут быть исключения.

– Особенно когда они так очаровательны, как тьенна Моник? Эй, я не подбиваю к ней клинья, – тотчас поднял руки Арий и стал серьезнее. – Если честно, я беспокоюсь. Насколько далеко ты планируешь зайти? Если слухи дойдут до госпожи Лерок…

– Это не то, о чем ты должен сейчас волноваться. Лучше думай об Антонии.

– И ты туда же? – скривился Арий. – Что сказал тебе отец? Подлить мне афродизиак? Запереть нас с Тони в одной комнате? Сковать наручниками и…

– Избавь меня от своих фантазий и иди спать, – отмахнулся от него Нур.

– А ты?

– Лягу, как только буду уверен, что ты в своих покоях. Арий, я не шучу: завтра тяжелый день.

– Да у нас весь месяц такой! С каждым днем всё хуже.

– Вот и не усугубляй, – Нур развернул его к выходу.

Слова Ария оказались пророческими. Нур проснулся на рассвете от грохота кулаком по двери, с трудом продрал глаза, соображая, что случилось. Принц снова сбежал? Да нет, тогда бы его уже вызвал король, и дверь просто выломали бы, а не продолжили стучать.

Накинув рубашку и решив, что тонкие домашние брюки вполне сойдут для приема незваных гостей, Нур открыл дверь.

На пороге стоял незнакомый молоденький сержант, представившийся помощником детектива.

– Простите за вторжение, тьен Лерок, но графа Дорвуда застрелили в его же доме!

***

Всю дорогу до особняка Нура не покидало ощущение неправильности происходящего. Это убийство выбивалось из общей картины. Покушения до этого были тщательно спланированы и выполнены так, чтобы не навести на преступника. Да, Гордан попался, но это прокол, и он был сыгранной фигурой. А тьена Дорвуда застрелили в упор. Грязная работа. Выходит, граф видел своего убийцу или хотя бы наведенный на убийцу морок, и маг, последующий за ним в Пустошь, тоже становился свидетелем. Зачем давать следствию такие зацепки? Любой представитель теневой гильдии действует чище и не оставляет следов.

Здесь же всё кричало об убийстве, словно тот, кто совершил его, хотел внимания. В доме до сих пор остро пахло кровью. Люциан лежал у самых дверей в запачканной кровью рубашке. Скорее всего, гость не стал заходить в дом, выстрелил на пороге. А после не только оставил труп, но даже не удосужился закрыть дверь!

– Тяжелое утро? – без тени сочувствия спросил Ройбуш, встретив Нура на месте преступления. Сам безопасник выглядел неважно: сказался вечер, проведенный в компании его величества.

– Твое не лучше. Что-то узнали?

– Дорвуд написал предсмертную записку, нашли на столике. Просит винить только его, раздает последние распоряжения насчет наследства. Не думаю, что записку подделали, но на самоубийство не похоже. Если только он не нанял своего убийцу, – Ройбуш пожал плечами. На практике и не такое встречалось. – Док говорит, тебе надо самому посмотреть. Перескажи потом, что видел, – мотнул он головой в сторону трупа. Сам безопасник магом не был и в Пустошь уйти не мог, зато анализировать умел как никто другой.

Вызванного на место детектива Ройбуш отправил обратно в следственное управление, перехватив дело. Похоже, как и Нур, пришел к выводу, что преступнику помогает кто-то из своих. По комнате сновали доверенные стражи, проверяя, не найдется ли пропущенных улик, а доктор Гарт склонился над трупом, пинцетом и магией извлекая пулю.

Еще один посторонний, мальчишка-подросток, обнаруживший тело, сидел в углу, глазея на происходящее совиными глазами. Прислуги в особняке давно не было, граф экономил на всём, и первым его обнаружил разносчик газет. Заметил, что дверь приоткрыта, из любопытства заглянул и заорал на всю улицу. Мальчишку не отпустили, но чем-то напичкали или просто напугали так, что он боялся шевельнуться. Зная Ройбуша, тот выпытает у него всё, что можно, а затем попросит кого-нибудь из менталистов подправить подростку память.

Нур подошел к доктору, когда пуля из тела уже была извлечена. Ничего необычного, увы. Хотелось бы сказать, что пуля уникальна и сделана под конкретный револьвер, но нет, таких было пруд пруди.

– Во сколько это случилось?

– Пять семнадцать, – глухо ответил доктор, и когда Нур присел рядом с трупом, добавил: – Там послание. Тебе.

Расспрашивать о деталях капитан не стал – сам увидит, – вместо этого шагнул за грань. Пустошь окутала его знакомой прохладной дымкой, краски в комнате потускнели. Исчезли люди, день за окном сменился предрассветными сумерками.

Дорвуд всё так же сидел в кресле и что-то писал, поглядывая на часы. Наверное, пресловутую предсмертную записку. Почти нетронутый стакан с потином стоял рядом. Когда раздался стук в дверь, граф вздрогнул, как-то криво усмехнулся и, поправив пиджак и шейный платок, пошел открывать.

Маг, как Люциан и говорил, скрывал свое лицо иллюзией, и рассмотреть его не получалось, взгляд скользил мимо.

– Давайте закончим это дело, уважаемый гость, – спокойно обратился к нему Дорвуд.

– Ты меня разочаровал, – поморщился тот, и следом раздался выстрел.

Мир начал тускнеть, но агония длилась и длилась. Достаточно долго, чтобы убийца посмотрел на часы и бросил в сторону:

– Ты наверняка придешь. Предупреждаю, Нур Лерок, не пытайся меня остановить. Иначе следующими будут твои близкие.

И Пустошь вытолкнула его в реальность.

Глава 6

Нур

Когда Нур Лерок был в дурном настроении, его старались не трогать. Когда в дурном настроении оказывался Ройбуш, с ним тоже не связывались. При личной встрече настроение портилось у обоих, поэтому ситуация становилась критичной и общение бывших сокурсников старались свести к минимуму. Разумеется, если не попадалось дело государственной важности.

Смерть графа была именно таким делом и давала много пищи для размышлений, а аскетичный кабинет начальника безопасности отлично подходил для продуктивной беседы. Особенно если скрасить разговор чашкой крепкого чая – для чего-то алкогольного было рановато.

Убийца знал Нура и не гнушался угроз. Не исключено, что вся эта сцена была сделана для одного капитана. И скорее всего, он тоже был близко знаком с магом, иначе тот бы воспользовался собственной силой, а не пустил обычную пулю. Нур или кто-то другой мог уловить отголоски знакомой магии, начать задавать ненужные вопросы…

Сейчас этих вопросов было слишком много.

Пожалуй, будь Ройбуш магом, первым попал бы под подозрение, он ведь всегда крутился рядом с его величеством и был в курсе всех планов. Но Нур не улавливал рядом с ним ни артефактов, ни проблесков силы. А значит, гипотеза отпадала.

Король великодушно дал им с Ройбушем карт-бланш, позволив самим разработать план по поимке убийцы и использовать столько ресурсов, сколько потребуется. Оба сделали вид, что не заметили страха, промелькнувшего на лице его величества. Пока что противник был на шаг впереди. Да, лишился двух союзников, но сколько их еще? И какова его настоящая цель?

Нур мысленно перебрал с десяток планов, но ни в одном не приблизился к преступнику. Жаль, нельзя было сыграть лояльность. Это пару лет назад молодой Лерок мог изображать глупого лейтенанта, ненавидящего хаврийцев. Сейчас его слишком хорошо знали во дворце и за его пределами.

– Смотри, наш противник потерял двух своих помощников, – сказал Ройбуш, показательно сдвинув в одну сторону свою чашку и чашку Нура. – Весь королевский двор на ушах стоит. Тут мышь не пробежит, не то что посторонний.

– И?

– Ему нужна помощь, свой человек в этом хаосе. Думаю, он попробует с тобой связаться. Давай дадим ему этот шанс.

– Предлагаешь сделать из меня живца?

– А у тебя есть другие варианты? Во дворце слишком много посторонних. Съезди домой, проведай мать. Я возьму безопасность принца на себя.

– Ты за ним не уследишь.

– В одиночку – нет. А вот если не выпускать из дворца – запросто. Посидит несколько дней взаперти, с него не убудет.

– Это ты Арию объясни.

Принц умудрялся сбегать даже из закрытых покоев.

– Он уже согласен. Главным было найти правильные аргументы.

– И какие аргументы ты подобрал? – искренне заинтересовался Нур.

– Во-первых, это нужно для тебя. Если что-то случится с госпожой Лерок, ты себе не простишь, – загнул один палец Ройбуш. – А во-вторых, ты заберешь с собой Моник.

– Так это была твоя идея – оградить от нее принцессу?

– Признай, Моник слишком умна для обычного лейб-медика. Ты в курсе, чем она занимается перед сном?

«Вчера гуляла в саду», – чуть не ляпнул Нур. Некстати вспомнились теплые податливые губы и жаркие объятия. Хотя Ройбуш явно что-то другое имел в виду.

– Она вслух зачитывает доклад о наших шпионах среди дворцовой стражи и прислуги: кто за кем наблюдает, кто что говорит. Я, конечно, благодарен: проредил ряды и избавился от профанов, но с удовольствием поживу без ее ехидных комментариев.

Судя по горячности сказанного, лейб-медик успела не раз наступить ему на любимую мозоль.

– Но ведь не в Моник дело.

– Не в Моник. Но я ей не доверяю, а заниматься ей нет времени, – легко признал Ройбуш.

– Мне не нравится ловля на живца.

– Мне тоже. Но сам подумай, сейчас этот урод просто угрожает, а насколько хватит его терпения? Если он решит завербовать тебя, то ничем не погнушается. Я мог бы отправить к твоей матери охрану, но ты сам видел, насколько гад умен. Он обошел нас уже дважды. Боюсь…

– Не дави. Может, он этого и хочет – убрать меня из дворца.

– Ну конечно, на тебе одном тут всё и держится, – закатил глаза дознаватель. – До твоего поместья – несколько часов на паромобиле. Если срочно потребуешься, вернешься.

Нур тяжело вздохнул.

– И когда я должен выезжать?

– Как только Арий уговорит твою спутницу. Но зная ее упрямство, пара часов в запасе у тебя есть.

***

Хильда

О том, что случилось нечто неординарное, и это не ее вчерашнее свидание с Нуром, Хильда узнала от слуг. Когда тебе доверяют, можно услышать много любопытного. Вот и сейчас она заглянула на кухню за свежей выпечкой, а получила сведения об очередном убийстве и полуденный кофе с хрустящим медовым рогаликом, чтобы не сидеть с пустыми руками.

Графа Дорвуда убили в собственном доме. В доме, за которым с вечера следила стража, но не видела ровным счетом ничего и никого подозрительного. Отвод глаз? Тогда убийца хорошо подготовился и понимал их работу изнутри.

Деталей убийства никто не знал, но Нур умчался на место преступления ни свет ни заря, а вернулся мрачнее тучи и заперся в кабинете с Ройбушем. Редкое явление, когда безопасники собирались в одном месте, и ни к чему хорошему это еще не приводило. Служанки чуть ли не до слёз спорили, кто понесет им чай, никому не хотелось попасться под горячую руку. Хильда, пожалуй, вызвалась бы помочь и отнесла сама, просто чтобы посмотреть на реакцию мужчин, но в это время появилась Келли и забрала поднос. Молчаливую невозмутимую камеристку провожали причитаниями и восхищенными взглядами.

Вот и их преступник так же появился: сделал дело и исчез. Мог ли это быть кто-то из вышколенной дворцовой прислуги? Хильда посмотрела на дверь, за которой недавно скрылась женщина. Нет, вряд ли, масштаб не тот. Совершить одно преступление под носом, чтобы тебя не поймали, сложно, но возможно. А если их несколько?

Больше всего раздражало, что Хильда не понимала причины. Что давала размолвка с Хаврией? Понятно, что новый затяжной военный конфликт и перераспределение денежных потоков. Хоть смотри с подозрением на военного министра! Но его Хильда проверила одним из первых, и не она одна – генерал был чист. Он, кстати, активно поддерживал хаврийцев и с принцессой при знакомстве запросто пообщался на ее родном языке. Последствия столетней войны обе страны разгребали до сих пор, а люди устали ненавидеть.

– Тьенна Моник, а вы как считаете, свадьба состоится? – отвлекла ее от раздумий молодая повариха. Каким образом от убийства графа та перешла к свадьбе, Хильда упустила, но на этот вопрос ответ был один:

– Обязательно. Ведь принц и принцесса так любят друг друга!

В конце концов, правильно поданная сплетня незаметно становится правдой.

Поболтав о последних новостях еще немного, Хильда допила кофе и отправилась к Тони. Без особой охоты. Болтать с прислугой было легче, чем вести светские беседы за чашечкой чая с гостями дворца. Хаврийки-то были на ее стороне, но местная аристократия Хильду в свой круг не пускала: то ли развод сказался, то ли оскорбленные отставкой графиня и виконтесса посчитали, что это ее рук дело и затаили обиду. Ничего нового. В Хаврии она тоже была белой вороной.

По пути в малую гостиную встретился Арий, и Хильда, найдя благородный предлог улизнуть от чаепития, поспешила им воспользоваться.

– У Антонии назначена встреча с тьенной Нинэль. Уверены, что хотите присоединиться? – спросила она. Год назад у дочери барона была интрижка с принцем, но Нинэль, в отличие от большинства дам, побывавших в постели его высочества, на особое отношение не претендовала. После расставания умудрилась остаться во дворце, охмурила одного из придворных магов и удачно выскочила замуж. Цепкая и умная особа.

Ни Арий, ни Нинэль об интрижке не вспоминали, но вести задушевные беседы за одним столом с бывшей любовницей и нынешней невестой было по меньшей мере неуместно.

Досада на лице принца показалась настоящей, но такой мимолетной, что впору было сомневаться, не почудилось ли.

– Спасибо, воздержусь. Честно говоря, я надеялся поговорить с вами. Составите компанию? Можем немного прогуляться по галерее с видом на столицу. Дышится там легко. «А подслушивается плохо», – читалось во взгляде.

Хильда кивнула и взяла Ария под руку.

До галереи они говорили о дне рождения его величества, самом крупном мероприятии перед свадьбой, на котором собиралась вся знать. Не быть приглашенным на престольный праздник было равносильно впасть в немилость, а не прийти, если приглашен – государственной измене. Антония готовилась к торжеству заранее: в конце концов в этом году она представляла Хаврию, и подарок собиралась преподнести королевский – давно облюбованные Руланом изумрудные шахты, за право владеть которыми Хаврия и Анвента спорили годами.

Хильду, естественно, тоже позвали на мероприятие, но она планировала провести время где-нибудь в уголке: не раздувать слухи о напряженных отношениях с мужем и не раздражать своим присутствием местных дам. А то начнут нашептывать, что неприлично незамужней принцессе водиться с разведенными, – такое мнение лейб-медик уже слышала.

– Могу я задать личный вопрос? – поинтересовался Арий, когда они подошли к балюстраде. Вид на город отсюда и правда был чудесный. – Вы умная женщина и интересная собеседница. Почему вы развелись? Недавно мне довелось пообщаться с вашим бывшим супругом, и тьен Роуди показался мне достойным человеком.

– Вы еще не женаты, а уже думаете о разводе? – приподняла брови Хильда.

– О том, как его избежать. Наш брак с Антонией – политическое решение, но хочется сделать его максимально комфортным для нас обоих.

– Тогда дам вам один совет: не спешите получить всё и сразу.

– Значит, вы были нетерпеливы?

– Почему сразу я? – Хильда оперлась на балюстраду, жмурясь и подставляя лицо летнему солнцу.

" type="note">*["

Она действительно любит Иварра и счастлива в браке. Казалось бы что такое подождать пять лет для настоящих чувств? Тем более, когда оба молоды, полны энергии и амбиций. Хильда готовится к очередной конференции, пишет доклад и забрасывает письмами тьена Ортана. А еще – скучает. Недавно мужа с пограничной службы перевели в столицу – небывалый карьерный рост! Он и дома-то появлялся раз в месяц на пару дней. Зато каких дней! От последней встречи ее до сих пор бросает в жар, а служанки хихикают, убираясь в гостиной. Хильда, впрочем, готова повторить…

Наверное, оттого еще обиднее, когда вместе с Иварром, которого она с нетерпением ждет с прошлой недели, в их дом с саквояжем вплывает свекровь, а следом незнакомый щуплый мужчина в светлых одеждах.

– Хильда, дорогая, это тьен Кардаш, он прекрасный целитель и разбирается в женском здоровье. Мы решили, что вам с Иварром пора задуматься о наследнике…

" type="note">*["

Видимо, по ее лицу пробежала тень, раз Арий сразу понял, что спросил зря.

– Извините, это было бестактно.

– Вы ведь не только о моем бывшем муже хотели поговорить? – Хильда кивнула на магический купол, закрывший их от прослушивания. Арий покрутил запонки-артефакт – не такой уж и штучный товар, выходит!

– Вы правы. Я пришел убедить вас уехать. На пару дней, не больше, – торопливо добавил он, заметив, как Хильда искривила губы. – Нур едет навестить мать, поместье в тридцати милях от города. Вы могли бы поехать с ним.

– Зачем?

– Отец считает, что ваше влияние на Антонию слишком велико.

– А вы?

– Думаю, без вас Тони было бы совсем худо. Во дворце много недоброжелателей, которым нужно сливать на кого-то желчь. Сейчас вы отлично справляетесь с ролью…

– Козла отпущения? – подсказала Хильда, пока Арий пытался подобрать подходящее слово.

– Да, – сдался он. – Спасибо за честность. Поэтому вы нужны во дворце, вы нужны моей невесте. Отца сложно в чем-то убедить, в последнее время он в каждом поступке видит подвох. Но если он решит, что у вас с Нуром роман, вы из потенциального врага станете союзником. Тем более это не так уж далеко от истины, верно?

– А что насчет поездки думает сам Нур? Или он слепо последует приказу?

Отведенный взгляд и красноречивое молчание были отличным ответом. Хильда хмыкнула и отвернулась, скрывая разочарование.

– Тьенна Моник, вы ему действительно…

– Ваше высочество, не нужно никого оправдывать. Мы взрослые люди и сами разберемся, – вежливо сказала она, хоть на душе стало погано. Хильда не сомневалась, что нравится Нуру. Другое дело, насколько много в этом было настоящего?

– Мне нужно как-то подготовиться к поездке? – по-деловому уточнила она.

– Нет, что вы, это обычная семейная встреча. Несколько дней на природе, домашние посиделки. Хотя… – принц поскреб подбородок. – Вы слышали, как погиб Лерок-старший?

– Было покушение на короля. Тьен Лерок закрыл его собой и сгорел заживо на глазах жены и сына, – безэмоционально продекламировала Хильда.

– Всё верно. Тогда вы знаете и то, что покушение организовали хаврийцы. С тех пор прошел слух, что Нур ненавидит вас всех. – Арий встал рядом и добавил тише. – На самом деле это не просто слух. Всё дело в Бриане, его матери.

– Говорят, что она больна и редко покидает поместье.

– Да, слухи не врут. Когда увидите ее, то поймете почему. Поэтому смею просить еще об одной услуге: проявите снисхождение. Нур очень тяжело переживает всё с ней связанное.

– Вот как… – Хильда узнала интонацию. Так ей сообщали о стражах, спятивших в горах после встречи с тварями. Или о магах, потерявшихся в Пустоши. – Я вас услышала. Но тогда и у меня будет вопрос, ваше высочество.

– Спрашивайте, – подобрался принц. Наверное, мысленно перебрал все свои проступки за последние полгода.

– Почему вы так хотите свести меня с Нуром?

– Это очень простой вопрос, тьенна, – выдохнул он, улыбнувшись. – Я же сказал, мне выгодно, если вы останетесь рядом с Антонией. А замужество – отличный способ привязать вас к дворцу, не находите?