Текст книги "Сыны Дуба (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Волвертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 85 страниц)

Близнецы Кормар рассмеялись какой-то частной шутке, а затем помчались по дороге, их шаги были идеально ровными, их руки размахивали в унисон.

Мы не можем быть далеко от Ругассы, – подумала Коготь, хотя пока не видела никаких признаков этого.

Они мчались с новой яростью, пробежав за следующий час сорок миль, пока пот не выступил на тунике Тэлона. По пути они останавливались попить у ручьев, но каждый раз это был всего лишь глоток, быстро украденный, а затем они снова отправлялись в путь.

Вскоре вдали начала вырисовываться гора, темная и неприступная, ее конусообразная вершина сначала выглядела синей, а затем приобретала четкость по мере приближения героев.

Время от времени они продолжали проезжать мимо деревень – все дома сломаны и разрушены.

Мы находимся недалеко от города Рейвенспелл, – понял Коготь, сверившись с мысленной картой.

Было уже позднее утро, когда они добрались до него, перейдя красивый каменный мост в обнесенный стеной город. Стены здесь были невысокими, всего двадцать футов или около того. Ворота города были сломаны, и, как и раньше в деревнях, дома были снесены, их соломенные крыши сорваны, двери выбиты.

У Тэлона не было желания осматривать руины. Но когда все трое мчались по городским улицам со скоростью сорок миль в час, ее разум словно хранил картинки: сожженная лачуга, распростертый на животе мертвец, тяжело взметнувшийся в воздух канюк, испуганная собака. бросился в руины, чтобы спрятаться.

Внезапно они завернули за угол в рыночной части города, и там была она – девочка лет пяти или шести лет с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу, у рыночного прилавка, сгорбившаяся над кучей ткани.

Должно быть, она услышала шум, потому что повернулась и вскрикнула, в ужасе взглянув на них, но на самом деле не увидев их.

Девушка перепрыгнула через прилавок рыночного прилавка, чтобы спрятаться.

Компания остановилась, и все они какое-то время стояли, тяжело дыша, каждый размышляя, что делать.

Похоже, вирмлинги пропустили одного, – сказал эмир. Он посмотрел на Тэлона, затем на остальных. Что нам делать с ребенком?

Близнецы Кормар невесело рассмеялись какой-то личной шутке, а затем сказали в объяснение: Мы не понесем ее в бой.

Мы не можем оставить ее здесь, – сказал Тэлон. Она умрет от голода, если вирмлинги не найдут ее первыми.

И мы не можем взять ее с собой, – сказал эмир. Он беспомощно огляделся. Все, что мы можем сделать, это забрать ее на обратном пути. Если все пойдет хорошо, мы закончим наши дела до наступления темноты.

Ей удавалось достаточно хорошо прятаться от вирмлингов, по крайней мере, три дня, – сказал Дейлан Хаммер. Она должна справиться еще на несколько часов.

Но Тэлон не мог оставить все как есть. Девушка была в ужасе. Она видела это по лицу ребенка. Такой страх может превратить человека в животное. По крайней мере, Тэлон нужно было успокоить ее разум.

Оставайся здесь, – сказал Тэлон.

Она тихо подошла к рыночному прилавку. Крыша здания была сделана из сосновых столбов, задрапированных красными льняными занавесками. Занавески были разорваны и окровавлены и развевались на ветру, как знамена.

Осторожно приблизившись, Тэлон крикнул: Маленькая девочка? Маленькая девочка? С тобой все в порядке?

Она подошла и осмотрела дощатую стойку. Под ним лежала куча ткани. Девушка пряталась там под какой-то скомканной тканью и дрожала, так что вся куча тряслась.

– У тебя есть имя? – спросил Тэлон.

Девушку страшно трясло. Тэлон мог видеть только часть ее ноги.

Меня зовут Коготь. Я здесь, чтобы помочь вам. Я с друзьями, Рунными Лордами. Мы собираемся убить монстров, напавших на город.

Вы монстры! девочка плакала. Она отдернула смятую ткань, но просто сидела там, в позе эмбриона, слишком напуганная, чтобы делать что-либо, кроме как смотреть. Ее глаза скользнули по лицу Тэлона.

Она видит хребет на моем лице и выступы моих рогов, – понял Коготь. Я больше не выгляжу для нее человеком.

Я не похож на этих монстров. Их называют вирмлингами. Они крупнее меня и очень злые. Если я монстр, то я хороший монстр.

Как я могу сказать?

Если бы я был одним из них, – легко сказал Тэлон, – я бы уже взял тебя.

Девушка думала об этом, но продолжала дрожать от страха.

У тебя есть семья? Кто-нибудь еще жив в этом городе?

Девушка оба раза отрицательно покачала головой.

– У тебя есть имя?

Девушка снова покачала головой и прижалась к стене своего маленького чулана.

Я думаю, ты меня дразнишь, – сказал Тэлон. У каждого есть имя.

Девушка отвернулась лицом к стене и просто смотрела на нее.

Теперь мне придется сражаться с вирмлингами, – сказал Тэлон. Я не хочу оставлять тебя одного, но я должен. Я приду за тобой, когда вернусь. Я отведу тебя в безопасное место. Ты можешь подождать меня, не так ли? До тех пор ты можешь быть храбрым?

Маленькая девочка не ответила.

Тэлон повернулся, чтобы уйти.

Я могу выследить ее по запаху, если понадобится, – сказала себе Тэлон. Она помедлила и прошептала: Будь здорова, а затем ушла.

Нет! – вскрикнула девушка. Тэлон обернулся, когда ребенок перепрыгнул через прилавок маленького рыночного прилавка. Тогда девочка схватила ее за ногу и держала, боясь, что Тэлон уйдет.

Иди сюда, – сказал Тэлон, наклоняясь и хватая ребенка.

Не оставляй меня! – крикнула девушка. Никогда не уходи! Она потрясенно всмотрелась в лицо Тэлона. Глаза девушки были налиты кровью от бессонницы, лицо грязное. От нее пахло собачьей шерстью и потом. Но она была хорошенькой, в обычном смысле.

Дэйлан и остальные подошли и встали рядом с ними. Вы не можете взять ее с нами, – сказал Дэйлан на языке воинских кланов. Мы идем спасать мир. Мы не можем ждать этого ребенка.

Тэлон бросил на него укоряющий взгляд.

Она не может просто так бросить девушку, – сказал эмир. Ее материнские инстинкты слишком сильны. Он поморщился и посмотрел вниз. И я не могу оставить ее. Какими людьми мы будем, чтобы сделать это?

Мудрецы? Кормары сказали как один.

Дэйлан схватил девушку и осторожно вырвал ее из рук Тэлона. Он поставил ее на землю. – Мы вернемся за тобой, – сказал он строго. Иди и найди место, где можно спрятаться до тех пор.

Девушка рванулась к Талону, но Дэйлан наклонился, схватил ее за лоб и толкнул на задницу.

Оставайся там, – предупредил он. У меня нет времени быть вежливым по этому поводу.

Девочка в ужасе посмотрела на него, и пока она замерла в нерешительности, Дэйлан сказала: Пойдем.

Эмир взял Талон за рукав и прошептал: Спешите. Не оглядывайтесь назад.

Тэлон бежала, но на сердце у нее тяжелело, а ноги вытягивались, унося ее из города. Они мчались по пустым улицам, где тропу обрамляли вязы, и перепрыгнули через еще один причудливый каменный мост. Она слышала, как ребенок кричал позади нее: Вернись! Вернись!

Что бы я сделал, если бы это была одна из моих младших сестер? – задумался Тэлон. Как бы я хотел, чтобы с ней обращались?

И тогда она знала. Ей бы хотелось, чтобы солдаты, призванные спасти мир, холодно относились к ее младшей сестре. Ей бы хотелось, чтобы они сражались еще более отважно, чтобы отомстить за нее. Она хотела бы, чтобы они выполняли свою работу.

Вернись! – крикнула девушка, когда они мчались в поля за окраиной города. Острый слух Тэлон позволил ей уловить звук на расстоянии двух миль.

Я сделаю это, пообещал Тэлон. Я буду.

Не успели они пройти и десяти миль, как заметили еще одного Рыцаря Вечного, одетого в красное, летящего с юга. Они шли по дороге в полдень, когда увидели, что она приближается к верхушкам деревьев менее чем в миле позади.

Бежать! – прошипел эмир.

Но Дэйлан просто постоял секунду, глядя на Вечного Рыцаря. Он помчался к ним так быстро, что Тэлон почти не успела выхватить оружие.

Не бойся, – воскликнул Дэйлан. Это всего лишь наша подруга Рианна.

Фигура в мантии приземлилась перед ним, взмахнув крыльями, и Рианна откинула малиновый капюшон, ее рыжие волосы рассыпались волной. Она улыбнулась им, а эмир и близнецы Кормар отступили назад и ахнули.

Многое изменилось. Рианна распустила волосы, и казалось, что они были полны света. Ее глаза сияли, как звезды на ночном небе, и, казалось, умоляли всех взглянуть на их великолепие. Ее кожа стала мягче и сияющей, чем раньше. Она была похожа на великую королеву из легенд, настолько красивую, что от желания ослабевала у мужчин колени.

Не бойся, – сказала Рианна. Это только я. Ее голос был чист, как вода, и мягок, как деревянные духовые инструменты.

Дэйлан сердито посмотрел на нее. Значит, сегодня они тратят силы на дары гламура?

Рианна смущенно посмотрела вниз. Сёстры-лошади подарили их мне. Это побуждает других делать то же самое.

Сколько? – спросил Дэйлан. Сколько гламура, сколько голоса?

– Всего двадцать, – сказала Рианна.

Или тридцать или сорок? – предложил Дэйлан.

Рианна бросила на него сердитый взгляд. Она явно была смущена. Она потратила силы на красоту, хотя могла бы использовать их для повышения своей силы и выносливости. Люди были щедры, – утверждала Рианна. За прошедший день мне подарили более трехсот пожертвований. Сколько вам дали?

Они их отдали, – спросил Дэйлан, – или ты их украл?

Рианна посмотрела на него, но промолчала.

Ты знаешь закон Аэлей. Забирать гламур у другого запрещено!

Я не Эйл, – кричала Рианна, – и никогда ею не стану. Ваш великий народ в подземном мире не позволил бы мне остаться там даже на сезон. Я Рунный Лорд, и я буду делать то, что захочу. Я буду делать то, что захочу. должен!

Тэлон переводил взгляд с лица на лицо. Она знала, чего боялся Дэйлан. Он боялся, что красота Рианны развратит ее.

И, возможно, так и будет, – подумал Коготь.

Пойдем убивать вирмлингов, – прорычала Рианна. Она посмотрела на север. Впереди у меня конвой сестер-лошадей из Флидса. Я видел их с неба. Они всего в трех милях отсюда. С ними змей, девушка, которая может отвести нас в подземелья.

Момент напряжения утих.

Зачем ей это делать? – спросил Дэйлан.

Она хочет сразиться с вирмлингами, – сказала Рианна. При связывании были связаны две ее теневые личности – вирмлинг и Инкарран. Инкарран был одним из избранных Габорна.

Тэлон задавался этим вопросом, задавался вопросом, сколько еще инкарранцев могло быть связано с ордой змей, задавался вопросом, скольких из них Габорн мог попытаться поколебать.

Мы видели работу твоих рук на дороге сто миль назад, – сказал Тэлон. Хорошая работа. Ты набрал много сил?

Несколько тысяч. Я не мог позволить им добраться до орды змей.

Некоторые все равно прошли, – сказал Дэйлан. Меньше часа назад мы видели, как Рыцари Вечных летели на север с грузом. Нам следует опасаться худшего.

Рианна закусила губу.

Мы выпустим девочку-визмлинга, – сказала она, – в нескольких милях от крепости. Она может подойти к дверям и просить о пощаде. Вирмлинги заберут ее в свою темницу для пыток. Я могу проследить их путь по запаху. Я обещал, что зайду за ней меньше чем через час.

Талону это не показалось чем-то особенным. Ей хотелось, чтобы вещи были заперты лучше, надежнее. Но это был первый и единственный план, который был представлен до сих пор.

Дэйлан Хаммер сказал: И как только мы доберемся до крепости, что дальше?

Мы убиваем любого, кто стоит на нашем пути, – сказала Рианна по-деловому.

Тэлон не мог не услышать призрак предупреждения Яркого. Эррингейл велел им щадить врага и быть максимально снисходительными, чтобы они не запятнали собственные души.

Почти Тэлон подумал возразить против этого плана.

Но зачем мне беспокоиться? она задавалась вопросом. Вирмлинги слишком долго были бичом на земле. Они почти уничтожили мой народ, и если их предоставить самим себе, они истребят нас. Мы сильны. Шестеро из нас могли бы уничтожить всю орду змей.

Она посмотрела на Кормаров и увидела, что они ухмыляются, их улыбки до неприличия одинаковы. В их глазах мелькнуло безумие.

И все же Тэлон не мог себе представить, что будет участвовать в резне. Среди вирмлингов были и невинные дети и младенцы. Возможно, найдутся и другие девушки-змеи, подобные той, которую нашла Рианна, люди, которые жаждали свободы и были готовы бороться за нее, умереть за нее.

Я отправляюсь в Ругассу, чтобы освободить моего друга, – сказал эмир, – а не для того, чтобы мыться в змеиной крови. Он сказал это на рофехаванском языке. Его акцент был сильным, слова были неуверенными, но он сумел это сказать. Тэлон был удивлен, что он вообще мог говорить на этом языке, учитывая их короткий разговор. Затем он перешел на язык кланов воинов. Лиши жизнь, если нужно, но только если нужно. На его лице отразилась ярость, а вспыльчивость едва сдерживалась. Мы в тяжелом положении, – сказал он, – но я клянусь, если кто-нибудь из вас лишит невинной жизни, вам придется иметь дело со мной.

Дэйлан Хаммер перевел его слова для Рианны, затем одарил его оценивающим взглядом и добавил: И я.

Тэлон восхищался их храбростью. И я.

Близнецы Кормар смотрели на них сверкающими глазами, и Тэлон мог читать их мысли. Мы могли бы их взять, думали они. Мы могли бы убить их всех, а затем убить вирмлингов.

Внезапно они оба рассмеялись, каждый смех был синхронизирован. Дэйлан взглянул на Тэлон, предупреждающе взглянув на нее.

Они потеряли себя, – понял Коготь. Каким-то образом, объединив свои разумы, они потеряли себя. Нам следует идти в бой сейчас, пока они окончательно не сошли с ума.

Давайте не будем спорить, – сказала она. У нас есть работа.

Поэтому они планировали нападение. Рианна рассказала, насколько смогла, о своей сделке с сестрами-лошадьми и о свержении Бельдинука. Она рассказала об опасностях, с которыми столкнулась во Дворах Прилива, и о своих надеждах, что тамошние военачальники смогут отвлечь внимание. Она повторила сообщения о всплывших на поверхность грабителях возле Карриса и рассказала, как разведчики сестер-лошадей предупредили, что они маршируют в северо-восточном направлении. Она рассказала, как вирмлинги в Каэр Люциаре начали получать пожертвования, и описала, где она спрятала силы, украденные у вирмлингов, – новости, которые были важны на случай, если она падет в битве.

Тэлон рассказала обо всем, что с ней произошло, включая видение Эррингейла о Боренсоне, плывущем им на помощь на белом корабле.

Казалось, они говорили целый час; но все они обладали даром метаболизма, так что, по правде говоря, не прошло и пяти минут, как Рианна подпрыгнула в воздух и полетела на север, чтобы встретить сестер-лошадей.

Затем компания снова начала гонку, помчавшись по разбитой дороге в Ругассу.

Накрыв голову одеялом, чтобы защитить затуманенные глаза, Кирисса вылезла из леса и по неровной черной брусчатке добралась до Ругассы, крепости, построенной в высоком вулканическом конусе из черного базальта, сглаженного на склонах так, что можно было видеть где были высечены сотни башен, дорожек и вентиляционных шахт.

Она надеялась никогда больше не увидеть крепость, но слова Короля Земли звучали в ее голове.

Приближалось время, когда маленькому народу мира придется противостоять большому.

Но он не говорил, что я переживу это, поняла Кирисса.

Она споткнулась, зацепилась пальцем ноги за неровный камень, упала на одно колено, а затем осторожно поднялась наверх.

Вся оборона Ругассы находилась под землей. Снаружи это выглядело так, как будто туда можно просто войти. Здесь не было высоких стен с ходящими по ним стражниками, как в человеческом замке. Вирмлингам не понравилось, что их так разоблачили. Нет, все укрепления находились внутри, под землей, настолько хорошо замаскированные, что те, кому удавалось их прорвать, никогда не выходили наружу, чтобы сказать, как далеко они зашли.

Итак, Кирисса шла по темным камням, под палящим над ней солнцем, с ароматом сандалового дерева на пятках, пока не достигла южного туннеля.

Глубоко в его тайниках, в пятидесяти ярдах от входа, ждали охранники. Перед ней стояла закрытая огромная железная дверь, и сквозь щель выглядывали стражники, так что она могла видеть только их белые глаза.

Они не задавали ей вопросов. Они только открыли дверь, медленно поднимая ее, пока перед ней не предстали стражники, огромные звери в костяных доспехах.

Один охранник бросился к ней, схватил ее мертвой хваткой, а затем набросился на нее всем своим весом, так что она упала на пол. Он приземлился ей на ребра, резко вытеснив из нее воздух, так что она не могла дышать. Двое других охранников схватили ее сзади и начали рыться в ее одежде, якобы в поисках оружия.

Один из них прошипел: Я думал, что ты достаточно умен, чтобы остаться в стороне.

Я вернулась, – проворчала Кирисса, – чтобы служить Великому Змею. Я была неправа, уходя. Теперь я знаю это.

О, теперь она это знает! – издевался ее душитель. Остальные резко рассмеялись, когда он сильнее сжал ее горло. Кирисса хватала ртом воздух и боролась изо всех сил пятнадцать секунд.

Когда ее легкие начали гореть, она обмякла, симулируя потерю сознания, но охранник продолжал душить.

Не дайте мне умереть, – умоляла она Силы. Пожалуйста, не позволяй им убить меня сейчас.

Тэлон и герои ждали на покрытом соснами холме вместе с сестрами-лошадьми Флидса, устрашающей группой женщин на кровавых скакунах, красных боевых конях с красными глазами, чьи бока были расписаны мистическими рунами.

Хотя доспехи сестер-лошадей были легкими и состояли из кирас из вареной кожи, покрытых зеленой и золотой эмалью, их копья были острыми, а поверх шлемов они носили фантастические эмалированные маски – изображения оленей с рогами, кабанов с клыками и медведей с длинные клыки и зеленый человек с листьями вместо волос, так что они больше походили на устрашающих зверей, чем на людей.

Сорок женщин находились в четырех милях от Ругассы. Сосны вокруг них росли густо, но не настолько густо, чтобы рота не могла видеть отсюда входы в крепость.

Они не могли сразу пойти в бой. Им нужно было дать вирмлингам время увести пленника в подземелья.

Если они заберут ее в темницы, – подумал Коготь.

Никаких гарантий не было. Рианна предупредила, что охранники могут убить ее на месте.

Тэлон сказал: Эта девушка проявляет большую веру в нас.

Давайте заживем достойно, – согласился эмир.

Был ранний полдень, идеальное время для удара.

Тэлон потребовалось несколько минут, чтобы наточить меч, а затем и кинжалы. Остальные сделали то же самое. Она достала свои солнечные камни и дала по одному каждому из своих спутников. У нее было только пятеро, и поэтому близнецам Кормарам пришлось разделить детей.

Но Дейлан Хаммер призвал: Держите их скрытыми. Используйте их только в крайнем случае. Если Вулгнаш увидит их, он отвлечет от них огонь и обратит их силу против нас. Поэтому Тэлон спрятала свой солнечный камень в туфле. Было неприятно, но это была знакомая боль. В детстве она часто прятала монеты в ботинке, когда ходила на ярмарку.

Воспоминание заставило ее улыбнуться, напомнив ей о более невинных днях.

Казалось, солнце ползло по небу. Тэлон увидел, как эмир ушел в лес.

Она следовала за ним, пока они не нашли укромное место в небольшой долине.

Он не говорил. Он взял руку Талона и сжал ее. Дело не в том, что ему нечего было сказать, поняла она. Дело в том, что ему нужно было сказать слишком много, и слов не хватило.

Поэтому она снова поцеловала его и какое-то время обнимала его.

Не умирай от меня сегодня, – сказал Тэлон.

Он не давал никаких обещаний.

Разве я не достаточная причина, чтобы он жил? она задавалась вопросом. Но она понимала его математику. Он забирал у людей пожертвования, и ему нужно было их вернуть. Счастье многих перевесило счастье двоих.

Наконец Рианна издала небольшой крик. Пришло время сражаться.

Они вдвоем поднялись на холм, рука об руку, пока не достигли его вершины.

Дэйлану Хаммеру и Кормарам не терпелось уйти. Все сестры-лошади уже сидели верхом и были готовы к поездке.

Удачи вам на охоте, – сказала сестра Дотри.

– Ты собираешься сейчас поехать в Каэр Люциаре? – спросил ее Тэлон. Ей почти хотелось, чтобы сестры-лошади присоединились к набегу, но ни одна из них не взяла с собой столько даров, сколько понадобится для такого боя.

Да, – ответила сестра Дотри.

Пока не пытайся это принять, – сказала Рианна. Вы не знаете, что вы там найдете. Наверняка там будут Повелители Смерти и Повелители Рун. Найдите место для ночлега и хорошо спрячьтесь. Мы присоединимся к вам как можно скорее, если сможем!

Хорошо сказано, – сказала сестра Дотри.

Подняв кулаки в знак приветствия, сестры-лошади одну за другой погнали своих лошадей вперед и направились по дороге на юг.

Когда они ушли, Рианна подпрыгнула в воздух и возглавила атаку, безумно хлопая крыльями, пролетая низко над дорогой, виляя среди деревьев, набирая невероятную скорость – пока вскоре она не превратилась в размытое пятно, быстрее сокола.

Она вызвалась первой ударить по воротам, уничтожить охрану и оставить путь открытым для остальных.

Все пятеро стояли на холме, наблюдая, как она летит, и через несколько мгновений она потерялась среди деревьев. Как только Тэлон начал ее искать, Рианна внезапно оказалась в Ругассе, поднялась из леса и перелетела через стену. Ее не было видно в течение двух секунд, прежде чем она исчезла в крепости, выбрав огромный черный зияющий туннель на самом южном склоне.

Хорошей охоты, – взмолилась Тэлон, торопясь догнать ее.

Подойди и посмотри на это, друг мой, – сказал Лорд Отчаяние своему посетителю. Силы приближаются, чтобы атаковать крепость. Я верю, что это люди, наделенные рунами. Тебе следует насладиться зрелищем.

Существо рядом с ним было покрыто грубыми темными волосами и имело рост девять футов, но огромные крылья за его спиной поднимались еще выше. От него пахло грозой, и обычно он кутался в облака и тьму, поглощая весь свет из комнаты. Но здесь, в Ругассе, он чувствовал себя как дома. Он был Дарклингом Славой из преисподней, но он был чем-то большим. Его душу питал вирм, могущественный вирм по имени Скэтейн, Повелитель Пепла. Вот уже почти двадцать лет Скэтейн питался Славой Дарклинга.

Отчаяние было наполнено нервной энергией. В этот день ему были вручены сотни пожертвований, отправленных по разным направлениям. Он не тратил зря время на посещение обрядов. Он был слишком занят переговорами. Он получил так много выносливости, что почти чувствовал, будто здоровье и жизненная сила исходят от него, вырываясь, как лучи солнечного света, из каждой поры. Его мускулы были настолько велики, что ему казалось, что он едва касается пола. Его собственный вес казался незначительным, как будто он плыл над землей, а не шел. Это было все, что он мог сделать, чтобы сдержаться и не бежать.

Скэтейн следовал за ним, сгорбившись. Лорд Отчаяние сказал: Нападавшие пройдут по этому самому туннелю.

– Как ты можешь быть уверен? – спросил Скэтейн.

Мои Земные Силы, – сказал Отчаяние. Некоторые из моих избранных слуг находятся дальше по коридору. Я чувствую приближающуюся опасность.

Лорд Отчаяние видел путь нападавших своим мысленным взором. Они оставят за собой след мертвецов вплоть до подземелий, если он их не остановит.

Да, они придут, – сказал Отчаяние, его предвкушение приятно возрастало.

– Хотите, чтобы я с ними разобрался? – спросил Скэтейн.

Нет. Мои вирмлинги разберутся с незваными гостями.

– Да, Великий, – сказал Скэтейн. Несмотря на свой размер, Дарклинг Слава ходил легко.

Отчаяние приказало одному члену Высшего Совета следить за южным проходом. Именно поэтому он точно знал, куда войдет враг. Он чувствовал приближение смерти к дураку. Но Отчаяние не осмелилось использовать свои Силы Земли, чтобы предупредить его. Если бы повелитель змей предупредил других, это могло бы вызвать панику. Люди побегут, защитники могут собраться. Отчаяние не могло этого допустить. Противник не мог и подозревать, что поставил ловушку.

Но каков источник нападения? он задавался вопросом. Скорее всего, это были люди, поскольку они атаковали ранним утром, когда солнце было самым ярким.

Это могли быть Клыкастые Стражи из Каэр Люциаре, – решил он. Но вирмлинги традиционно путешествовали ночью. Тем не менее, он предположил, что если бы это были члены Клыкастой Стражи, они могли бы обладать достаточным запасом выносливости, чтобы противостоять палящей силе солнца.

Но на ум пришло другое. Что, если Клыкастые Стражи нашли какой-нибудь другой способ выдерживать дневной свет?

Что произойдет, задумался Лорд Отчаяние, если вирмлинг заберет дар зрения у обычного человека? Сможет ли он вдруг лучше противостоять солнечному свету?

Какая это была бы устрашающая вещь, – подумал Отчаяние – змей, способный выдержать свет.

Он послал охранника сказать своим помощникам проверить теорию.

Или, возможно, подумал он, это не люди из Каэр Люциаре и не Клыкастые Стражи. Его воины преследовали простой народ на его границах уже три ночи подряд. Возможно, кто-то из маленького народа нашел руду кровавого металла и получил пожертвования. Возможно, приближался их отряд, банда Рунных Лордов, которые планировали нападение по своим собственным причинам.

Он был настолько настроен на Силы Земли, что мог почти считать секунды до атаки. Он появится у южных ворот всего через несколько мгновений.

Теперь, бегом, Лорд Отчаяние взбежал по лестнице в свои покои, по три ступеньки за раз, пока не оказался в своих покоях. Он подошел к парапету и присел там в тени в своих черных одеждах рядом с горгульями, наблюдая, какой враг придет.

Скэтейн подбежал к нему и сам опустился на колени, словно огромная черная горгулья.

Солнце неподвижно стояло на небе, и воздух был почти совершенно спокоен. Лишь легкий послеполуденный ветерок играл на его лбу.

Учитывая его дар слуха, пение птиц, казалось, хором доносилось из леса во всех направлениях: воркование диких голубей, треск сойок, щебетание певчих птиц.

Равнины перед воротами Ругассы теперь были пусты.

По ночам поля оживали, когда десятки тысяч его приспешников трудились, темная масса вирмлингов приходила накормить город: охотники привозили ручные тележки, нагруженные трупами, чтобы накормить империю; застрельщики, возглавляющие группы мелких людей в цепях, чтобы лишить их пожертвований; лесорубы, тянущие тележки с дровами для приготовления пищи; вирмлинги, приносящие шкуры животных для одежды, железные слитки из рудников и другие товары.

В такой толпе было бы трудно заметить злоумышленников. Они могли прятаться среди телег или маскироваться.

Но теперь равнины были пусты.

Отчаяние не увидело вдалеке армий. Имея дюжину даров зрения, полученных как у вирмлингов, так и у простонародья, он заметил бы их на многие мили.

Однако в сознании Отчаяния зазвучала тревога. Смерть приближается. Скажи своему избраннику, чтобы он бежал.

Наконец что-то привлекло его внимание на горизонте на юге: красная вспышка в луче света – малиновые одеяния Вечного Рыцаря.

Он спешил к крепости, низко пролетая сквозь сосны, тянувшиеся вдоль дороги.

Криссидия? Лорд Отчаяние задумался. Что он делает?

Это было очевидно, что у Вечного Рыцаря, летевшего к замку, были способности. Он летел с огромной скоростью, примерно двести миль в час, направляясь к южным входам.

Беги, – сказал Дух Земли. Предупреди избранных, чтобы они бежали. Смерть приближается.

Может быть это Криссидия? Отчаяние задумалось. Его охватило отчаяние. Если его Вечные Рыцари восстанут против него

Затем он заметил движение вдалеке – слишком далеко, чтобы городская стража могла его увидеть. Но горстка воинов также мчалась к Ругассе под полуденным солнцем.

Люди. Итак, герои пришли спасти Фаллиона.

Смерть была неминуема для члена Высшего Совета у южных ворот. Казалось, Дух Земли почти гремел в его ушах. Нападавшие на земле были еще в нескольких милях от Земли, когда Земля прокричала свое последнее предупреждение, и Лорду Отчаянию потребовалась огромная дисциплина, чтобы отказать в помощи.

Значит, летун – это всего лишь авангард, – понял Отчаяние.

Криссидия не будет в союзе с людьми.

Это один из них – человек с украденными крыльями и в мантии Вечного Рыцаря.

Летчик – один из нападавших, – сказал Отчаяние Дарклингу Славе. Но другие следуют за ним.

Враг летает быстро и хорошо, – сказал Дарклинг Слава. Для меня будет честью сразиться с этим.

Отчаяние улыбнулось.

Когда смерть пришла к члену Верховного Совета, Отчаяние почувствовало жестокое чувство утраты, как будто само его сердце было вырвано из него. Это был Дух Земли, наказавший его за то, что он допустил убийство. Любой другой мужчина рухнул бы на пол и заплакал горькими слезами, настолько огромной была утрата.

Но Отчаяние просто прошептало Земле: Терпение, мой дорогой друг, терпение. Тот, кто умер, был дураком, и поэтому бесполезен для меня. Я раскаиваюсь, что когда-либо выбрал его. Но у меня есть другие, которых я ценю больше.

Земля не ответила. Отчаяние почувствовал, как его дух покинул его, и испугался, что он может сбежать от него навсегда.

Мы должны поторопиться, – сказал Отчаяние Дарклингу Славе. Я приготовил для наших гостей особенный прием.

Тэлон побежал через лес к Ругассе с колотящимся сердцем и ждал сигнала Рианны. Коготь все еще находился в двух милях от города, вероятно, слишком далеко, чтобы змей-охранники его не заметили. Но здесь она чувствовала себя незащищенной. Черный вулкан поднялся над равниной и навис над ней. Подойдя ближе, она смогла разглядеть тысячи темных дыр в базальте, окон и вентиляционных отверстий змееподобного лабиринта. И она знала, что за каждым из них могут наблюдать жестокие глаза.

Едва Рианна приземлилась в туннеле, как раздался ее сигнал – три ярких вспышки солнечного камня в устье туннеля.

Она уничтожила охрану.

Теперь гонка началась всерьез. Близнецы Кормар шли впереди, хихикая над какой-то личной шуткой, за ними следовал Дэйлан Хаммер, эмир Туул Ра, и, наконец, Коготь.

У каждого из них был богатый обмен веществ; теперь близнецы Кормары бежали с головокружительной скоростью, шаг за шагом шагая друг за другом, пятьдесят миль в час, шестьдесят.

Они мчались под соснами, сквозь тени, отбрасываемые полуденным солнцем.

Даже вирмлинг нас еще не видит, – подумал Коготь. Солнце им в глаза, а мы все в тени.

Поэтому она пыталась утешить себя заверениями в том, что ее не видно, пока, наконец, товарищи не вышли из леса, миновали огромную базальтовую стену высотой около сорока футов и не побежали теперь через бесплодные поля, под пристальным вниманием любого, кто мог наблюдать. .

До ворот, черных и зияющих впереди, была еще миля.

Она ждала какой-то тревоги, потому что наверняка, подумала она, кто-то уже знает о нас.

Беги быстрее, крикнул Дэйлан.

Чем меньше времени мы будем незащищены, – подумал Коготь, – тем меньше шансов, что нас заметят.

При скорости шестьдесят миль в час потребуется почти целая минута, чтобы пересечь открытые равнины. Только величайшая удача позволила бы им сделать это незамеченными.