Текст книги "Сыны Дуба (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Волвертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 73 (всего у книги 85 страниц)

Берегите это, предупредил император. Это ваш первый приоритет. Пришло время готовиться к великой войне, войне, не похожей ни на одну другую. Лорд Отчаяние приказывает вам увеличить производство оружия и доспехов. Каждый мужчина и женщина весом более четырехсот фунтов должны быть готовы к войне к концу недели.

Крулл-Мальдор мрачно улыбнулся. К десяти годам самец вирмлинга мог достигать четырехсот фунтов. Отчаяние требовало, чтобы женщины и дети были вооружены для войны?

Сделать броню в одиночку было бы практически невозможно. Каждого ребенка придется забрать с занятий по идеологической обработке и заставить работать по вырезанию костей мировых червей.

Конечно, Отчаяние не так уж боится маленьких людей, – размышлял Крулл-Малдор. Но она начала задаваться вопросом. Обладая дарами, женщина или ребенок могли действительно устрашать. На самом деле, вирмлингу может быть трудно проникнуть в некоторые человеческие крепости – большая из них не сможет пройти через двери. Но ребенок…

Отчаяние не боится маленького народа, – ответил Зул-торак. Мы готовимся покорить небеса. Отчаяние открывает двери в далекие миры, и наши войска сокрушат их всех!

Крулль-Мальдор обдумал последствия. Император требовал весь кровавый металл в ее королевстве – кровавый металл, который понадобится Крулл-Малдору для подготовки ее войск к предстоящим вторжениям. Она не осмеливалась произнести это.

Однако обещание грядущей войны было опрометчивым. Крулл-Мальдор видел некоторых зверей, которых император провёл через двери в прошлом.

Там были сокровища, которые нужно было разграбить. Крулль-Мальдор не любил ни золота, ни серебра. Гораздо больше ее интересовали сокровища знаний, которые можно было получить в далеких мирах.

Я сделаю все, что смогу, чтобы получить корпусцит, – пообещала она. Но здесь, на Севере, это большая редкость. Несколько камней мы могли бы найти, но я не могу гарантировать, что мы найдем гораздо больше.

Император зарычал и резко прервал общение. Ощущение повышенной осведомленности – и великой коррупции – прервалось с почти слышимым щелчком.

По всей комнате поднимался шепот. Звук падения решеток доносился из дюжины отверстий, металл скользил по камню, болты бросались так, что решетки нельзя было поднять. Визги и завывания доносились из Врат Смерти, где человеческие силы одолели вирмлингов.

Но слишком скоро люди окажутся в ловушке.

Крулл-Мальдор про себя улыбнулся. Итак, Зул-торак уже изучил знания рунических лордов и научился формировать из корпусцита форсиблы.

Крулл-Мальдор ранее вырвал секреты у мертвых, и теперь она увидела прекрасную возможность.

Почти двести лет ее изгоняли в эти пустоши, и за это время она далеко обошла пустоши. Она не могла вспомнить, где лежал каждый камень корпусцита, но видела их время от времени и помнила одно приличное обнажение менее чем в шестидесяти милях к северо-востоку. Хотя люди окружили ее крепость, они еще не обнаружили секретные ворота, ведущие в холмы примерно в двенадцати милях к северу. Крулл-Мальдор уже послал войска за корпусцитом.

Надвигается великая война, – понял Крулл-мальдор. Она намеревалась победить, доминировать над людьми в своем царстве. Она намеревалась использовать их с пользой. Будучи рабами, они могли работать на рудниках змей и ловить рыбу в море и оленей на равнинах. Их шкуры согревали змей в зимние ночи, когда воздух становился очень холодным. В крайнем случае они могли обеспечить мясо, а их железы можно было использовать для изготовления шипов комбайна.

Единственное, чего должен был бояться Крулл-мальдор, так это того, что люди получат доступ к металлу крови.

Она знала, что где-то здесь, в пустошах, найдутся небольшие очаги этого явления. Сам остров имел ширину четыреста миль на южной оконечности. На севере границы часто были размыты, потому что зимой море замерзало, создавая сплошную массу, простирающуюся в сильный холод. Но в некоторые годы лед таял вдоль восточного берега, придавая намек на форму острова.

Итак, сам остров был огромен, около восьмидесяти тысяч квадратных миль в это время года.

Самая большая опасность, с которой столкнулся Крулл-мальдор, заключалась в том, что маленькие люди заберут металл раньше, чем она.

Она смирилась с тем, что они получат часть, но намеревалась забрать большую часть.

Людей было слишком много, и они были разбросаны слишком далеко, чтобы она могла полностью контролировать их. Тут и там они наткнулись на несколько камней, возможно, даже на богатую жилу.

Ей придется забрать это у них. Кровавый металл был слишком сильным оружием. Она не могла допустить, чтобы оно попало в руки врага.

В комнате шепота она внезапно услышала человеческие крики из труб под потолком, крики, прерываемые и приглушенные кашлем и хрипением.

Металл лязгал о металл, когда люди пытались пробить решётку своими боевыми молотами. Поначалу удары прозвучали быстро, но люди с их усиленным метаболизмом не только жили быстрее, но и умирали быстрее.

Слишком скоро лязг замедлился и сменился воплями страха и криками отчаяния, когда добрые люди умоляли Силовиков дать воздух.

Крулл-Мальдор приклонила ухо, сосредоточила всю свою волю на шепчущих звуках смерти, доносившихся в комнату, и представила, как люди в башне рухнут на пол.

Битва у Врат Смерти только набирала обороты. Воины, мчавшиеся по длинному коридору, очевидно, не были могущественными повелителями рун. Для этого они двигались слишком медленно и производили слишком много шума, пели и кричали, надеясь вселить ужас в сердца врагов.

Войска вирмлингов жаждали вступить в бой. Прошло слишком много времени с тех пор, как они смогли проявить себя в генеральном сражении.

Капитан слушал далекий шепот у норы. Шпионы у Врат Смерти сообщают, что менее пяти тысяч человек проникли в коридоры. Наши войска бежали раньше них, в лабиринт. Они ждут ваших приказов о времени и способе засады.

– Очень хорошо, – сказал Крулл-мальдор. Она могла бы убить людей огнем или, возможно, забрать их сама. Но ее войскам нужна была битва, приятный чистый запах крови. Поэтому она приказала: Высвободите орду змей.

Книга 2

Военачальники Интернука

12

Пророчество

Ни один человек не может знать будущее, ибо будущее податливо. Предвидя катастрофу, мы часто можем предпринять шаги, чтобы предотвратить ее. Таким образом, когда мы смотрим в будущее, мы видим только то будущее, которое может быть.

—Оракулы Хаоса

Тьма поглотила великую крепость Ругассу. Мир покрывала крыша, крыша, состоящая из кружащихся облаков, таких толстых, что они зачерняли небо.

Облака не пахли ни сыростью, ни дождем. Вместо этого они наполнили воздух мелкими отложениями сажи, придав воздуху едкий привкус, как будто взорвался вулкан, рассыпая пепел в виде грибов, насколько мог видеть глаз.

Ветры высоко над головой кричали, день и ночь, далеким пронзительным завыванием.

Солнечный свет не мог проникнуть сквозь бурю, но свет исходил из нее: короткие вспышки молний проносились высоко среди пыли и обломков, время от времени освещая небеса странными цветами – зеленым синяка, красным пламенем.

Шторм сосредоточился над Ругассой, но его последствия охватили землю на тысячу миль во всех направлениях, окутав весь Рофехаван тенями вечной ночи.

Таким образом, через девять дней после соединения миров император-лич Зул-Торак совершил свою первую прогулку при дневном свете за почти триста лет, выйдя из крепости, чтобы исследовать свои земли.

Он не боялся никакой опасности. Никакой солнечный свет не мог коснуться его, и никакой враг не мог сразить его. За девять дней, прошедших с момента связывания миров, орды змей подавили все человеческое сопротивление, уничтожая армии и порабощая народы. Имея в своем распоряжении гору кровавого металла, вирмлингов было невозможно остановить.

Что еще более важно, их лидера было невозможно остановить. Лорд Отчаяние теперь шел во главе армий змей, и благодаря своим огромным силам и рунным повелителям змей он был непобедим.

Даже сейчас Лорд Отчаяние увел свои армии в далекий мир, в Единый Истинный Мир, существовавший с самого начала, где он теперь охотился за Яркими и Славами, уничтожая тех, у кого был наибольший шанс сразить его.

Ходили слухи, что война прошла хорошо. Враг бежал от Отчаяния, отчаянно ища спасения. Хозяин Зул-Торака убил тысячи из них, и теперь его войска обыскивают пустыню, пытаясь загнать в угол последних из них, хотя они прятались от него, как лисы в своих логовах.

Однако в голове Зул-Торака было беспокойство, не имевшее ничего общего с убийцами или армиями. Это было связано с его дочерью, принцессой Кан Хазур. Она заболела, и казалось, что она умрет. Существовали определенные обряды, которые он надеялся совершить предстоящей зимой, обряды, для которых требовалась жизненная сила его единственного ребенка. Он не мог позволить ей умереть до солнцестояния.

Повелитель-лич был одет в мантию из черной паучьей ткани с вшитыми в нее бриллиантами, так что он мерцал, паря над землей.

Таким образом, он поднялся по длинной извилистой дороге из крепости, пройдя по туннелю, проходящему через конус вулкана.

Внезапно впереди появился яркий свет, исходящий от магмы в ядре вулкана. Так высоко пронзительный вой ветров перерос в пронзительный вой; Зул-торак почувствовал вкус пыли на остатках своего языка.

Он шел по дороге по крутой тропе. Если он соскользнет с борта, он упадет в расплавленную руду.

Впереди тропа выходила на равнину, выдолбленную в горе. На земле были расставлены огромные колонны из черного камня – никакого узора, который мог бы различить вирмлинг. Некоторые колонны стояли прямо, другие наклонялись в сторону, как будто рухнул огромный храм.

В руинах было ощущение порядка, но не закономерности.

Вокруг этой равнины располагались десятки дверных проемов в другие миры, каждый из которых представлял собой арку из мерцающего света. Зул-торак заглянул сквозь них. В одном мире он видел огромных зверей, бродящих по болоту и собирающих своими широкими мордами водоросли с покрытой нечистотой поверхности воды. Еще одна дверь открылась в мир, покрытый горьким снегом. Третий показывал непроходимые джунгли из причудливых лиан. Через эту дверь вошли два змея, неся огромную мокрую кожаную сумку.

Внутри него рычало и металось какое-то безымянное зло.

Вирмлинги ухмыльнулись, проходя мимо, и предупредили: Будь осторожен. Этот противный! Болотный краб, так мы его назовем. У него во рту больше зубов, чем у меня волос на заднице.

Что ты собираешься с этим делать? – спросил Зул-торак.

Выбросьте его в болото на границе, – ответил один змей, – и пусть оно съедает все, что попадается под руку.

Эти двое пронесли свою бьющуюся ношу мимо Зул-Торака.

Болотное существо было всего лишь одним из новых рекрутов Лорда Отчаяния. Через эти дверные проемы за неделю прошли десятки тысяч существ – Темные Славы, оседлавшие ночные ветры, гигантские ходячие холмы с планеты под названием Найайре и безымянные монстры из сотен других миров.

Но теперь Зул-торак сосредоточил свое внимание на равнине перед ним. Среди черных колонн спрятались оракулы хаоса – как от себя, так и от других. Говорили, что эти существа были настолько отвратительны, что вид одного из них без одежды свел бы человека с ума. Поэтому оракулы хаоса искажали свет от себя, скрываясь в тенях, как змей может носить свою костяную броню.

Тем не менее, мысль увидеть одного без покрова была мучительной, и поэтому Зул-торак присмотрелся.

Вокруг них сгустился мрак, черные тени, более густые, чем туман в небе над головой, тьма, которая кружилась и кружилась, иногда расходясь ровно настолько, чтобы обнажить дразнящий намек на форму, а затем так же быстро собираясь снова, чтобы погрузить своих хозяев в самую темную ночь.

Оракулы хаоса были не с этой земли, не с какой-либо другой земли, о которой Зул-торак слышал. Им нравилось здесь, у вулкана, они наслаждались привкусом серы в воздухе.

Тени разошлись примерно на мгновение, и Зул-торак уловил дразнящий взгляд на сгорбленную спину, покрытую рогами, искореженные конечности и один яркий золотой глаз, который смотрел на него, наполняя его ужасом.

Кровь у него похолодела, а дыхание остановилось.

Затем тени слились воедино, и, к счастью, оракул хаоса снова скрылся.

Зул-торак увидел вспышки воспоминаний из своего детства, когда оракул хаоса проник в его разум. Он мог чувствовать что-то, присутствие, движущееся через его мозг – от правой височной доли к левой, а затем обратно к стволу мозга.

Все его тайны были раскрыты.

Ты пришел, потому что опасаешься за жизнь своей дочери, – прошептал ему в голове оракул.

– Да, – сказал Зул-торак.

Вы хотите знать, как ее спасти… . Этого я не могу видеть. Время похоже на реку, текущую к вечности. Однако есть водовороты и водовороты. Я не могу видеть всего, но вижу твою смерть.

В сознании Зул-Торака мелькнул образ: темный коридор, где светящиеся черви освещали туннель, словно десять тысяч сияющих звезд. Вдалеке горел свет, факел, но его пламя кипело и шипело, когда он устремлялся к нему. Приближался человек, человек, ослепляющий своей скоростью. Он как туман помчался к Зул-тораку. Зул-торак попытался бежать, но его противник был слишком быстр. У него могла быть дюжина способностей к обмену веществ, и от него не было спасения.

Он появился в тумане. Зул-торак мало что мог видеть – простой круглый стальной шлем с широкой носовой защитой. Дикие глаза наполнены смертью. Рыжая борода с проседью.

Затем мужчина оказался на нем, размахивая боевым молотом. От прикосновения его шипа он почувствовал, как заклинания, привязавшие его дух к истощенной плоти, разбились, рассыпались, и вся его сила улетучилась.

Хуже того, на этом клинке были заклинания, заклинания, которые изгоняли сам дух.

Воин ликующе закричал и какое-то мгновение молчал достаточно долго, чтобы Зул-торак мог видеть его лицо. Это был человек, крупный мужчина с выступами рогов, обычными для народа Каэр Люциаре. Его мрачное лицо сменилось ликованием, и он широко открыл рот, обнажив клыки и издав победный крик.

Зул-торак вскрикнул от боли, когда его иссохший труп взорвался облаком пыли.

Внезапно видение прояснилось, и Зул-торак предстал перед оракулом хаоса, наполненный ужасом, настолько интуитивным, что он никогда не чувствовал подобного.

Тревоги терзали разум Зул-Торака. Лорд Отчаяние захватил контроль над миром; теперь он использовал его как платформу для покорения небес. Силы отчаяния сделали его непобедимым. Он мог использовать свои Силы Земли, чтобы выбирать своих воинов, предупреждая их, как спастись в предстоящих битвах.

Но Лорд Отчаяние не смог использовать свой чудесный дар, чтобы спасти лича. Тело Зул-Торака было слишком истощено, слишком далеко зашло на пути к смерти.

Мысли Зул-Торака метались. Не было никого, кто мог бы его спасти, не было защитника, который мог бы его защитить.

Но у меня тысячи воинов-змей, подумал Зул-торак, и кровавого металла в избытке.

Отчаяние приказало Зул-тораку послать немного кровавого металла этому злому существу Круллу-Мальдору. Зул-торак колебался, не желая усиливать своего старого врага. Даже сейчас он не мог заставить себя послать ей необходимые силы.

Остальные вирмлинги росли в силе, двигаясь к Вознесению.

Но, возможно, пришло время, – подумал он. Я могу послать и то, и другое – немного кровавого металла и достаточное количество чемпионов, чтобы остановить армию.

Он придет за тобой! – предупредил оракул хаоса. Он идет – чемпион с севера! Теперь он ездит по воде, неся смерть и резню!

Зул-торак в ярости отвернулся от оракула. – Нет, если я смогу помочь, – сказал Зул-торак. Он направился обратно с горы, обратно в безопасную неукротимую крепость вирмлингов.

Там он искал среди защитников города, пока не нашел подходящего змея для этой работы: Йиккарги, капитана, которого отдали под защиту Лорда Отчаяния. Это был огромный вирмлинг, хорошо искушенный в бою, с порочной репутацией. Не менее важно и то, что на его счету было много даров.

Я посылаю тебя на север, – сказал ему император, – с отрядом рунных лордов. Есть человек, которого нужно убить… .

13

Птица-заемщик

Прощение другого приносит мир обиженной душе и гораздо полезнее для обидчика, чем для обиженного.

—Эмир Оватт из Туулистана

В ту первую ночь Дракен взял руль, когда Аат Ульбер уснул, и поплыл на своем маленьком корабле на север. Путешествие через океан в Мистаррию обычно занимало шесть недель, но их маленькое судно было легким и быстрым. Будучи новым кораблем, на его корпусе не было ракушек, замедляющих его продвижение, а поскольку судно не несло груза, оно легко стояло на воде, а когда развернулись паруса, казалось, что оно летит.

Таким образом, Сейдж назвал корабль Птица-заемщик. Название показалось подходящим. Судно было белое, как птица-долгожитель, а птицы славились воровством. Они часто совершали набеги на фруктовые деревья и любили безделушки. Самцы украшали свои гнезда яркими камнями в надежде привлечь самок. Украшения часто распространялись по кругу на несколько футов и выглядели чудесно, поскольку птицы расставляли камни и цветы по размеру, цвету и форме, создавая прекрасные и причудливые коллажи, словно созданные умами одаренных, потусторонних людей. художники.

Ранней весной птицы воровали камешки с русел рек, цветы из садов, разноцветные кусочки фруктов или ткани, блестящие монеты – все, что не было прибито гвоздями. Было даже странное сообщение о том, что заемщик зашел так далеко, что украл серьгу из уха женщины, чтобы получить блестящий рубин.

Учитывая такое количество желающих украсть корабль, это название было вдвойне подходящим. Дракену это имя не понравилось, поскольку ассоциация с воровством постоянно напоминала о том, как Аат Ульбер убил Оуэна Уолкина, и поэтому Дракен предложил в тот день дюжину других прозвищ.

Но теперь Сейдж была самой младшей в семье, и поэтому ее имя прижилось.

В тот первый день, когда Дракен был у руля, его разум был полон удивления. Он не мог вспомнить, когда в детстве приплыл в Ландесфаллен. Он был слишком молод.

Теперь он собирался вернуться, но куда?

Его мать пришла посмотреть с ним закат. Она сидела рядом с ним у руля, глядя на море. Часть дня океан был неспокойным и ветром, но теперь он успокоился. В ноздри ударил сильный запах соли, и он задался вопросом: Как ты думаешь, что мы обнаружим, когда доберёмся до Мистаррии? Будет ли все так плохо, как думает отец?

Дракен имел лишь смутное представление об угрозе, исходящей от вирмлингов. Он действительно даже не мог представить, как они выглядят. Но если Аат Ульбер их боялся, то он полагал, что они действительно ужасны.

Я думаю, мы плывем на войну, – сказала Миррима. Это не просто подозрение. Вода призвала меня на бой. Я надеюсь, что это последний раз.

Дракен знал, что его мать столкнулась с ужасами, превосходящими воображение. Она основала Братство Волка и в юности убила Дарклинга Славу, а также тысячами сражалась с разбойниками. Она сражалась с Раджем Ахтеном на пике своих сил.

И все же она казалась ему старше и немного хрупкой, как рубашка, изношенная от слишком частой стирки.

– Воевать с вирмлингами? – спросил он и с удивлением обнаружил, что во рту у него пересохло, и ему пришлось облизать губы, чтобы смочить их. Вода позвала тебя?

Миррима медленно кивнула. Он знал, что это странная вещь.

Мама, на дальнем конце света наверняка есть волшебники воды, которые могли бы сослужить большую службу.

Миррима взглянула на него, отвернувшись от моря. Может быть, я больше не силен в бою, но я силен в волшебстве; возможно, это то, что нам нужно в этой войне.

– Отец говорит, что у вирмлингов может быть гора кровавого металла, – возразил Дракен. Сейдж вышел из камбуза и сел с ними.

Мне бы хотелось, чтобы это было не так, – сказала Миррима. – Я не хочу, чтобы оно досталось вирмлингам. Конечно, я не хочу драться с ними за это.

Я бы хотел, чтобы кровавого металла больше не было. Это зло – то, как люди используют друг друга, то, как жестокие люди пытаются навязать свою волю остальному миру. Мужчины не должны обладать такой большой властью.

Последние несколько лет я был рад, что шахты в Картише исчерпали себя. Мне казалось, что оно дало миру отдых, дало человечеству возможность остепениться, дало людям возможность работать в своих садах и воспитывать детей.

Мы с твоим отцом были довольны, более спокойны, чем я когда-либо мог себе представить.

Солнце погружалось в воду далекого моря, яркий золотой шар опускался за горизонт. Дракен увидел слезы в глазах матери, чего он никогда раньше не видел.

В молодости он иногда мечтал о войне, представляя, как он сможет проявить себя на поле боя. Он никогда не задумывался о том, каким великим подарком может быть мир.

Захватить дрова оказалось так же легко, как плыть вглубь страны. Огромная приливная волна разбросала по всему побережью огромные плоты валежной древесины, и всего за пару часов семья смогла вырваться на свободу на все плавание.

Большее беспокойство вызывало недостаточное количество припасов. Дракен не смог купить в городе топор, поэтому ему нечем было рубить дрова. Боевым молотом его отца можно было расколоть бревна, но он был плохой заменой хорошему деревянному топору.

Не было у него и приличного камня, чтобы заточить свои лезвия, поэтому он подобрал несколько камней, чтобы использовать их в качестве точильных камней.

Семья нуждалась и в других вещах: подходящих чашках и тарелках, специях, коже для изготовления обуви и ботинок, хорошей большой сковороде, жире для жарки и так далее.

Но Аат Ульбер настаивал на том, что им придется обойтись без этого.

Дракен не осмеливался спорить. Он обнаружил, что ему некомфортно в присутствии гиганта. Аат Ульбер был внушительной фигурой, возвышавшейся над всеми на корабле. И Дракен видел, что произошло, когда Аат Ульбер вышел из себя.

Даже сейчас он едва мог смотреть на гиганта, чтобы в его голове не промелькнул образ смерти Оуэна. Дракен часто задавался вопросом, какая оплошность или поступок могли снова спровоцировать гиганта.

Миррима увидела, что происходит, и рассказала Рейну. Теперь, когда мы знаем проблемы Аата Ульбера, мы должны решить их.

Как противостоять им? – спросил Рейн.

Есть руны, которые я могу нарисовать на нем – руны, которые избавят его от болезненных воспоминаний, руны, которые помогут ему успокоиться, как взволнованное море.

С этими словами Миррима взяла ведро и бросила его в море, а затем потянула за веревку.

С морской водой она подошла к Аату Ульберу, стоявшему у руля, и нарисовала несколько рун на его лбу, чтобы успокоить его разум – не то чтобы в тот момент он казался большой угрозой.

Хоть Рейн и пыталась избегать Аата Ульбера, ей это не удалось. Поздно утром третьего дня он схватил Рейна, сразу после завтрака.

– Хорошо, тогда, – сказал он, глядя на нее, как на племенную кобылу. Он схватил ее тонкие бицепсы, сжал, а затем улыбнулся. Эффект был пугающим, поскольку его огромные клыки выглядели так, будто он обнажил клыки. – Давай посмотрим, что у нас здесь есть, девочка.

Аат Ульбер приказал Рейну прийти на капитанскую палубу; там он дал ей тяжелый кусок дерева и заставил ее сделать выпад, отрабатывая упражнения с мечом, чтобы укрепить ее руки. Он заставил ее раскачиваться до тех пор, пока Рейн не заплакала, а затем остановился и дал ей отдохнуть, предупредив: Вирмлинги не дадут тебе передышки, дитя.

Когда она отдохнула, он заставил ее выполнять различные упражнения с выпадами и уклонениями, пока она не почувствовала, что теряет сознание.

Слишком мало еды и слишком мало упражнений, – мягко сказал Аат Ульбер. – Но мы тебя ужесточим.

Рейн была в ярости на него, уверенная, что он искал предлог, чтобы раскритиковать ее. Но в первый же день Аат Ульбер заставил всех в роте присоединиться к боевой тренировке.

Он начал свои уроки со слов: Борьба с вирмлингом не похожа на битву с человеком. Они перевесят вас на пять или шестьсот фунтов. Таким образом, вы не будете сражаться на уровне, лицом к лицу. Вы также не можете надеяться, что выдержите удар одного из них и выживете. Вы не сможете парировать их атаки – они слишком сильны. Удар топора змия раздробит каждую кость вашего тела.

Так что тебе придется начать с того, что забудешь все, что ты знаешь о том, как сражаться.

Ваша лучшая и единственная защита – избегать ударов. Мы будем практиковать тактику уклонения – уклоняться и прыгать, чтобы помочь вам уйти от противника.

Ты не будешь носить тяжелые доспехи – лучше всего будет небольшая шелковая броня, если ты вообще ее носишь. Кольчуга или пластины лишь замедлит вас и не смогут смягчить удары вирмлинга.

Но лучше, чем защита, – хорошее нападение.

У вирмлингов длинные руки. Их зона поражения больше вашей. Поэтому вы должны совершенствовать свои выпады. Ваша цель – броситься вперед, нанести быстрый удар и уйти из зоны удара вирмлинга прежде, чем монстр сможет нанести удар.

Более того, ваши атаки должны быть эффективными. Вы должны быть уверены, что, нанося удар, вы не просто прольете кровь. Постарайтесь сделать каждый удар смертельным или, по крайней мере, калечащим ударом. Вы ударите по артериям в паху, или по почке, или по легким. Вы хотите сражаться экономно и изящно, потому что, как только вы уничтожите одного змея, есть вероятность, что другой набросится сзади и займет его место.

– А что, если вирмлинг просто вылезет, раскачиваясь? – спросил Рейн. Я имею в виду, вы сказали, что они втыкают себе в шеи шипы комбайна, а затем впадают в убийственную ярость.

Когда это произойдет, вы должны придумать, как перехватить инициативу. Финт, крик, неверный взгляд – любой из них может заставить вашего противника застыть на мгновение, и в это мгновение вы должны нанести удар.

Поэтому Рейн практиковала выпады час за долгим часом, день за днем, пока ее бедра и икры не заболели от интенсивной нагрузки, а руки не стали тяжелыми, как свинец.

Они шли на всех парусах, следуя вдоль побережья на север.

Капитанская каюта, лучшая комната на корабле, была отдана Рейну.

В результате Миррима и Сейдж остались в каютах экипажа, а Дракен спал в трюме со своим отцом и козами, хотя вообще мог спать.

Но Дракен не мог отдохнуть, как он понял в тот первый день. Ему не давал спать ни храп отца, ни козы, грызущие его одежду.

Именно Рейн не давал ему уснуть, его желание к ней.

Он был влюблен уже два месяца и с нетерпением ждал того дня, когда сможет жениться.

По обычаю Ландесфаллена, он дал клятву девушке еще в молодости, но пройдут годы, прежде чем они смогут пожениться – по крайней мере, три или четыре года.

Ему нужно было купить собственную землю, построить дом, вырыть колодец, затем пару сезонов вспахать и засеять поля, чтобы доказать, что на этой земле можно выращивать урожай. Ему нужно было посадить деревья и ягодные кусты, и им потребовалось несколько лет, чтобы они созрели и принесли достаточно плодов, чтобы прокормить небольшую семью.

Ему нужно было накопить скот – дойную корову, несколько свиней и кур. Если ему повезет, он, возможно, даже сможет позволить себе лошадь.

Чтобы подготовиться к полноценному браку, потребуется три года, может быть, четыре или пять.

Но мир перевернулся.

Он не мог себе представить, чтобы в ближайшее время он покупал землю или сажал урожай. Словно его мечты ускользали каждое мгновение, как земля ускользала за ними с каждой проходящей милей.

Отец Дракена управлял кораблем днем, а Дракен брал руль ночью.

Ему хотелось побыть наедине с Рейном. Поэтому он был рад той ночью, когда она пришла к нему рано утром и прижалась к нему, чтобы согреться.

Он защищающе обнял ее и изо всех сил старался подавить желание заняться любовью.

Дракен покрылся потом, когда его желание к ней росло; сердце его часто колотилось.

Пока они плыли, океан осветился снизу. Большие серые кальмары собрались в огромную стаю, простиравшуюся на несколько миль, и, поднимаясь из воды, они вспыхивали флюоресцентно-синим и актинично-белым, выгоняя рыбу из нижних глубин на поверхность.

Таким образом, океан был полон звуков прыжков и хлопков рыб в воде, даже когда кальмары устраивали свое световое шоу.

Дракен предположил, что это какое-то новое чудо света. Возможно, этих кальмаров не существовало в океанах до великого переплета. Возможно, они пришли из мира теней.

И все же зрелище было мирное, красивое. Иногда целые поля света вспыхивали одновременно, когда стробировали сотни кальмаров. Это было похоже на зрелище молний в воде.

Прижимаясь к нему, Рейн какое-то время с тоской смотрела на восток, на темные леса Ландесфаллена.

– Знаешь, – сказала она. Мы с тобой еще можем покинуть этот корабль. Мы могли бы отправиться вглубь страны и зарабатывать себе на жизнь. Мы могли бы забыть о моей семье и твоей семье и начать все сначала. Мы могли бы стать семьей.

В ее голосе была такая тоска, что Дракену захотелось согласиться. Идея имела свои преимущества. Они могли бы попробовать жить за счет земли, питаться норами и рангитами.

Это звучало как грандиозное приключение.

Вместе с ним она была готова отказаться от удобств цивилизации, удобств, которых требовало большинство девушек.

Но в молодости Дракен вместе с гвардинами патрулировал внутренние районы страны, летая над пустошами на спине гигантского белого граака.

Ландесфаллен был удивительно негостеприимным континентом, скалистым и жарким внутри, с обширными пустынями из красного песка, которые летом дули в виде бушующих песчаных бурь. Единственные обитаемые места находились на побережьях, которые теперь находились под водой, и вдоль берегов нескольких крупных рек. Эти превосходные сельскохозяйственные угодья были захвачены сотни лет назад.

Но были люди, которые зарабатывали на жизнь в глубине континентов – сумасшедшие охотники за сокровищами, которые отправлялись исследовать глубокие пещеры, где тысячу лет назад когда-то жил Тот. А еще были искатели золота и охотники за опалами, которые круглый год лазили по камням, питаясь мясом ящериц, пустынных черепах и личинками, которых они выкапывали из гигантских термитников.

Дракен не мог представить, чтобы они с Рейном делали это.

Но были и более насущные проблемы.

Я не мог этого сделать, – признался Дракен. Мои отец и мать нуждаются в моей помощи. Кроме того, мои братья и сестры могут оказаться в опасности.

Каковы шансы, что они вообще живы? – спросила Рейн, наклоняясь и кладя голову ему на грудь. Он чувствовал запах ее сладких волос. Аромат был опьяняющим. – Я имею в виду, – извинилась она, – подумай об этом. Вы сказали, что они отправляются глубоко в Подземный мир, в место, называемое Логовом Костей, чтобы найти Печати Творения, чтобы Фаллион мог использовать свои силы, чтобы исправить их, соединить миры в один.