Текст книги "Сыны Дуба (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Волвертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 75 (всего у книги 85 страниц)

Девочка хныкала и дрожала, когда Крулль-мальдор осушил ее, но она не могла вырваться. Она была поймана, как кабан, на конце копья, дрожа и напрягаясь, но не имея возможности вырваться.

Энергия ребенка была сладкой, сладкой, как свежее мясо после убийства.

Она умерла с перистым воплем, вырывающимся из ее горла, ее губы дрожали, капли пота выступали на ее лбу, а в глазах читалась тревога.

Крулл-Мальдор рано прервал атаку. Девушка умерла внутри, но Крулл-мальдор оставил ее с еще бьющимся сердцем.

Девушке удалось на мгновение покачнуться на ногах, прежде чем она рухнула на колени. Там она просто ошеломленно смотрела вперед.

Она была полой оболочкой. Она больше никогда не будет говорить, никогда не будет есть.

Семья попытается восстановить ее, накормить, но пройдет несколько дней, прежде чем она умрет.

– Снесите эту деревню в пример людям, – прорычал Крулл-Мальдор.

Вирмлинги аплодировали. Даже Йиккарга возрадовался, и этот звук вызвал улыбку на губах Крулл-мальдора.

Сравняйте деревню, подумал Крулл-Мальдор, и люди разбегутся и расскажут, что мы сделали. Люди придут в еще большую ярость, станут еще более полны решимости уничтожить нас и, возможно, создадут того самого героя, которого боится император.

Таким образом, я поменяю ситуацию с ним и увижу его уничтожение.

Именно на пути к крепости Лорд Отчаяние пообщался с Круллом-мальдором – впервые почти за двести лет.

Повелитель-лич парил среди бледно-серых валунов, устрашающе светившихся в свете тонкой луны. Дул легкий ветерок, так что она могла почти поймать его и плыть на нем, двигаясь только за счет его силы. Вдали тявкали и лаяли лисы, а неподалеку в редкой траве шуршали мыши. Земля умирала, поддаваясь проклятию повелителей-личов, и поэтому стебли овса засохли. Пока мыши копошились, пронзительные голоса травы выдавали их присутствие.

Потом пришло Отчаяние. Он завладел разумом Крулл-мальдора, как она могла бы завладеть разумом вороны, и наполнил ее сознание видением своего присутствия.

Крулл-мальдор знал, что отчаяние может принимать разные формы. Мужчина, женщина, старый, молодой, человек, змей, зверь. Они были одинаковыми.

На этот раз он пришел к ней в облике человека, одного из истинных людей Каэр Люциаре, с рогами на лбу. Он был чисто выбрит, с горящими глазами и царственным видом, и носил черные одежды с вшитыми в них бриллиантами, так что они отражали свет звезд. Он стоял на парапете башни в Ругассе, так что вдали над стенами замка вырисовывались леса, темные и задумчивые.

Он улыбнулся в знак приветствия и заглянул прямо в душу Крулл-мальдора, проникнув во все ее злые замыслы, все ее маленькие замыслы и предательства, а затем отмахнулся от них, пожав плечами.

– Я знаю тебя, маленький лорд-лич, – прошептало Отчаяние. Хотя ты чувствуешь себя одиноким и забытым, я все еще помню тебя.

Крулл-мальдор тут же рухнула на землю, простершись ниц перед своим хозяином. – Насколько я помню тебя, – прошипел Крулл-мальдор, – и чту тебя.

Это честь – спарринг с вашим императором? Отчаяние требовало; Страх пронзил Крулла-Мальдора. Это честь – удержать кровавый металл, который он требовал?

– Простите меня, милорд Отчаяние, – сказал Крулл-мальдор. Я сохранил часть металла крови только для того, чтобы лучше служить тебе и чтобы мы могли победить людей в этом мире.

Отчаяние долго смотрело на Крулла-мальдора, а затем разразилось искренним смехом. Ты меня забавляешь, мой питомец, – сказал он. Давно вы с императором сражались на расстоянии, и в этом вы преуспели. Благодаря этому вы оба стали сильнее.

Но пришло время оставить в стороне ваши разногласия. Приближается война, которая охватит всю вселенную. Ты мой великий волшебник, и я во многом опираюсь на тебя.

В обеспечении безопасности Севера вы преуспели. Но необходимо добиться большего. Мне нужны воины, рунные повелители великой силы. Но мне нужно больше. Мне понадобится много оружия и доспехов. Ваши люди должны работать быстрее. Дайте облечения всему вашему народу – каждому мужчине, женщине и ребенку. Дайте им по десять даров обмена веществ каждому.

Начните со своих координаторов, чтобы они могли быстрее предоставлять пожертвования. Затем переходите к своим воинам.

У вас достаточно кровавого металла для этой задачи?

Крулл-Мальдор быстро подумал. Под ее началом было семьдесят тысяч вирмлингов. На каждые десять форсиблов потребуется фунт кровавого металла. Ей понадобится семьдесят тысяч фунтов только для того, чтобы обеспечить обмен веществ. Но ее воинам понадобится нечто большее, чем просто скорость.

– Мой господин, – признался Крулл-мальдор, – у меня всего двадцать тысяч фунтов кровавого металла.

– Не бойся, – прошептал он. Скоро пришлю еще. Сначала я должен обезопасить Ругассу и рудники кровавого металла в Каэр Люциаре. Тогда вы получите свой паек.

Иди к людям и собери их, как ты это делал. Лишите их даров, чтобы даже те, кто не желает служить мне, обратились на нашу сторону.

Крулла-Мальдора осенила мысль. Милорд, если каждый из наших людей заберет по десять даров метаболизма, это создаст огромные логистические проблемы. С семьюдесятью тысячами змей здесь, на Севере, мы изо всех сил пытались прокормить себя. Но с таким большим количеством даров нашему народу потребуется в десять раз больше еды… . Земля не может этого выдержать.

Чем больше Крулл-мальдор слушал, тем более пугающим звучало предложение Отчаяния. Наделив всех своих людей даром обмена веществ, он дал бы им большую скорость. Этот дар сам по себе будет стимулировать все метаболические процессы. Это ускорило бы тело, так что вирмлинги-повелители рун могли бы двигаться со скоростью, в десять раз превышающей их обычную скорость. Таким образом, за один год они достигнут столько же, сколько могли бы достичь за десять лет.

Но они также будут стареть быстрее.

И им нужно будет есть в десять раз чаще. Таким образом, им придется добывать карибу и лосей, диких быков и тюленей. Но для этого на острове не хватало дичи. Через месяц или два вся популяция животных будет уничтожена, а вирмлингам грозит голод.

Сейчас на острове много еды, – сказал Отчаяние. Существует не только дичь – есть лошади, коровы и овцы, принадлежащие людям, а также сами люди.

Принимайте пожертвования от молодежи, – сказал Отчаяние. И пока вы это делаете, захватывайте их скот, чтобы прокормить себя. К тому времени, как скот исчезнет, ​​мелкий народ станет слишком слаб, чтобы сражаться с вами, и вы сможете собрать его урожай… .

Крулл-Мальдор обдумывал план. Это носило чудовищный характер. Отчаяние создаст нацию рунных повелителей, чего – насколько она могла судить – никогда раньше не пробовали.

Среди людей такой план не мог сработать. Люди были фермерами и пастухами. Они настолько полагались на свой урожай, что не могли предпринять ничего подобного.

Но армии змей, проносившиеся по мирам, будут двигаться так быстро, что их будет невозможно остановить, и они смогут просто питаться своими врагами.

– Понятно, – прошептал Крулл-мальдор. Мы будем пожирателями миров.

– Ты видишь лишь проблеск, – поправил Отчаяние. Ибо теперь каждый из ваших людей получит по десять даров каждый, и при этом они возвысятся над всеми другими расами.

Но через несколько недель они получат еще десять даров обмена веществ, и еще десять – пока у каждого не будет по сто. Таким образом, каждый вирмлинг родится и умрет в течение года и завоюет многое. Работа, которую нам предстоит проделать, действительно огромна, настолько обширна, что при нормальных обстоятельствах на ее выполнение могут уйти тысячелетия.

Однако в течение года ваш народ начнет заселять тысячи новых миров, размножаясь и размножаясь. Через несколько десятилетий мы будем править не одним миром, а всеми мирами.

Крулл-Мальдор улыбнулся, не в силах понять, что это может значить. Милорд, – прошептала она, – какое место вы найдете для меня для службы в таком огромном королевстве?

Отчаяние задумчиво посмотрело на нее и прошептало: Ты можешь выбрать мир, самую прекрасную драгоценность, какую только сможешь найти, и там ты сможешь править.

15

Вода

Кажется, во Вселенной существует неписаный закон. Всякий раз, когда вы решите сделать что-то великое, что-то экстраординарное, ваши собратья будут смеяться над вами и объединяться против вас.

—Габорн Вал Орден

Шесть недель Птица-долгожитель бороздила море, которое Аату Ульберу казалось каменным. Большую часть времени свинцовые волны, грубые, как валуны, обрушивались на корабль под тяжелым серым небом. Трижды поднимались сильные штормы, обрушивавшиеся на корабль и беспощадно гонявшие его.

Скудные запасы корабля вскоре начали иссякать. Бочек с продовольствием стало меньше, вода истощилась.

Аат Ульбер так и не увидел земли, но через шесть недель путешествия Дракен поднял крик в ночи, заметив впереди паруса. Это были массивные красные паруса флота змей, насчитывавшего около двадцати боевых кораблей.

Ранним утром Аат Ульбер стоял на палубе и в изумлении смотрел вдаль: он не знал, что у вирмлингов есть такой флот.

Очень многое в вирмлингах было загадкой. Они жили под землей и часто стремились скрыть свою численность. Их столицей была Ругасса, но ходили рассказы и о других крупных городах в других местах – на землях, которые сэр Боренсон когда-то называл Инкаррой и Индопалом.

Но флоты военных кораблей?

– Как ты думаешь, куда они направляются? – спросил Дракен, в то время как остальные члены семьи стояли за спиной Аата Ульбера.

Чтобы представиться жителям Ландесфаллена, – сказал Аат Ульбер. Вид кораблей вызвал у него тошноту. – Вирмлинги, должно быть, узнали об этом.

Но как? Аат Ульбер задумался. Он мог придумать только один ответ: люди в Рофехаване, должно быть, предупредили вирмлингов.

Аат Ульбер не хотел тревожить детей, но вид флота наполнил его дурным предчувствием.

Вирмлинги уже захватили Рофехаван, – рассуждал он. Они не стали бы посылать корабли, если бы чувствовали, что угроза их тылу все еще существует.

Они могли бы получить такой полный контроль, рассуждал Аат Ульбер, только если бы добрались до кровавого металла в Каэр Люциаре.

В противном случае народ Мистаррии наводнил бы вирмлингов.

Моя жена Гатуния умрет, – понял он. Как и мои дети там.

Корабли вирмлингов приблизились, и Аату Ульберу пришлось несколько часов бежать на север, чтобы уклониться от них. Но его маленькое судно, такое легкое и свободное, быстро обогнало черные корабли.

Вода полностью кончилась через день. Когда Аату Ульберу понадобился шторм, его не было, и его бочки лежали пустыми.

Семья не могла долго обходиться без воды – пару дней, если температура оставалась прохладной, и меньше, если становилось жарко.

Он обернул крючок небольшим количеством козьей шерсти, создав что-то похожее на угря, и закинул леску за корабль, надеясь приманить рыбу, надеясь на хоть немного влаги.

Таким образом они поймали полосатого окуня, и Аат Ульбер съел его сырым, но влага в рыбе была на вкус соленой, как морская вода, и от этого его жажда только усилилась.

Ходили рассказы о водных волшебниках, которые могли превращать морскую воду в свежую, чистую питьевую воду, и поэтому он спросил Мирриму, не согласится ли она попробовать. Но у нее не было для этого способностей.

Следующую ночь они плыли без воды и третий день.

К тому времени язык Аата Ульбера распух во рту, и его начал поднимать жар. Маленькому Сейджу пришлось хуже. Тем утром она упала в обморок, а когда вообще проснулась, продолжала звать свою мертвую сестру: Эрин? Эрин, где ты?

Рейн взяла часть своего белья и окунула его в морскую воду, затем сделала из него компресс и положила его на голову Сейдж, чтобы попытаться замедлить лихорадку. Но, почувствовав влагу в тряпке, Сейдж продолжала пытаться затянуть ее в рот.

Нам нужна вода, – скорбел Аат Ульбер, когда его жена подошла ближе. – Можешь ли ты вызвать бурю?

Она лишь слабо покачала головой. У меня никогда не было дара к таким вещам.

День был прохладный, но солнце палило на Аата Ульбера, когда он сидел за румпелем и сушил кожу. Его губы были потрескавшимися и покрытыми язвами. Он почувствовал головокружение.

Это солнце станет моей смертью, – понял он.

Каждая мышца чувствовала слабость. Он сомневался, что сможет пережить еще один день.

Но Дракен шел сквозь ночи. Он сможет продолжить, когда я уйду.

Если кому-то суждено умереть, подумал он, то это правильно, что это я. Я тот, кто привел их сюда.

Таков был парад его мыслей, кружащихся в его безумном уме, когда внезапно с камбуза вышла Миррима.

Идите прямо против ветра, – сказала она. Я чувствую запах пресной воды.

Аат Ульбер чуть-чуть повернул руль, и Миррима подстроилась под него. Затем она увидела, насколько он слаб, и велела ему отойти в сторону, а сама села и стала рулить.

Он всмотрелся в горизонт в поисках признаков земли, но ничего не увидел.

Забирайтесь в трюм, – сказала ему Миррима. Это солнце станет твоей смертью. Аат Ульбер усмехнулся, потому что весь день думал об одном и том же.

Шатаясь, он пробрался в трюм, где лежал и видел лихорадочные сны. Иногда ему казалось, что он снова телохранитель Габорна и что они путешествуют по побережью Мистаррии, чтобы осмотреть королевство. В других случаях он думал, что был ранен в бою с грабителями и что кто-то случайно поместил его в фургон смерти.

Дракен наложил прохладный компресс на голову Аата Ульбера, и через некоторое время тот начал поправляться.

Час за часом Миррима управляла судном, постепенно продвигаясь все дальше и дальше на юг. Близились сумерки, когда Рейн наконец заметил источник воды и издал крик. Аат Ульбер нашел в себе силы вырваться из захвата. Красное солнце на горизонте освещало заснеженный холм вдалеке, окрашивая его вершину в красный цвет. Огромный синий туман распространился от подножия горы, так что Аат Ульбер не мог видеть берег острова.

Там! Миррима плакала.

Аат Ульбер ухмыльнулся, а от Рейна, Сейджа и Дракена раздались аплодисменты.

Но мгновение спустя Аат Ульбер наконец уловил странный запах – металлический и горький.

Это не холм, – понял он. Это айсберг!

Но лед – это вода, пресная вода. И мы спасены.

Итак, той ночью, в угасающих сумерках, когда полумесяц скользил по спинам звезд, двое мужчин подплыли на своих маленьких лодках к айсбергу.

Когда они приблизились, густой туман скрыл звезды. Они могли слышать звуки трескающегося и трескающегося льда, и каждые несколько минут лед грохотал и падал в воду, вызывая лавину.

Добыча льда была бы опасным делом. Даже приблизиться к айсбергу означало рисковать жизнью.

Возможно, нам стоит подождать до утра, – предложил Аат Ульбер. Когда мы увидим, что делаем.

– Я не уверен, что ты протянешь до утра, – сказал Дракен, когда громкий треск разорвал воздух. – Как насчет того, чтобы войти и выйти побыстрее?

Аат Ульбер ухмыльнулся. Говорил как воин.

Поэтому они зажгли факел и подплыли близко к айсбергу. Лед, казалось, поднялся прямо из воды на сотню футов, и Дракен долго стоял, размахивая фонарем справа налево, выискивая тропу.

Они повернули на юг, и Аат Ульбер на мгновение начал грести. Позади них послышался треск, и ледяные глыбы посыпались именно там, где они были.

Ха, – пошутил Аат Ульбер, – если бы мы только знали, мы могли бы просто держать свои стволы наготове.

Но глыбы льда, которые сейчас покачивались в воде, были загрязнены солью.

Итак, они вдвоем обогнули айсберг, пока не нашли более пологий склон, на котором, как валуны, лежал рыхлый лед.

Здесь они привязали лодку к обнажению льда и высадились на берег.

Дракен нес факел и карабкался по неровным склонам айсберга, а Аат Ульбер поднял под каждую руку по пустой бочке с водой и пошел сзади.

Когда они оказались на высоте ста футов над морем и Аат Ульбер почувствовал, что вода будет чистой и свежей, он использовал свой боевой молот как кирку, выкалывая огромные глыбы льда.

Голыми руками Дракен запихивал лед в бочки; затем забили крышки и торопливо спустили их в лодку, чтобы на них не обрушилась лавина.

Они совершили три поездки, сердца их колотились от страха.

Когда айсберг молчал, он казался гробовым молчанием. И когда лед хоть немного треснул, это звучало как обреченность.

Во время последнего путешествия Аат Ульбер нес две бочки и чувствовал себя слишком усталым, чтобы долбить лед, поэтому Дракен решил сделать ход. Он едва успел постучать молотом по льду, как Аат Ульбер услышал движение наверху.

Куски льда начали скатываться вниз. Один из них отлетел от ближайшего уступа.

Лавина! – крикнул Дракен; он повернулся и начал скользить вниз по склону.

Но Аат Ульбер остановился. Это было всего лишь несколько кусков; он надеялся, что их больше не будет.

Он поднял факел и посмотрел вверх – на вершину айсберга, находившегося на высоте трехсот футов. Он увидел в темноте что-то белое – огромное, несущееся к нему.

Ледяной валун! он думал. Он услышал рычание, когда оно ожило.

Мимо него промчался медведь, большой белый медведь!

Он затмевал огромных медведей, которые обитали в Данвуде в его юности. Эта порода могла достигать тринадцати футов роста и весить более тонны, и этот конкретный экземпляр нарушал границы размеров.

Аат Ульбер выкрикнул предупреждение, но Дракен уже бежал, и его бегство привлекло хищника. Оно нависло над ним. Вес медведя повалил Дракена на живот, и они вдвоем начали скользить по ледяным глыбам, катясь к воде среди замерзшей осыпи.

Но медведь жаждал убийства.

Дракен закричал от ужаса и попытался вырваться. Медведь взревел и бросился к шее Дракена.

Слепым инстинктом Дракен сумел забраться ему на спину. Он засунул руку в пасть медведя настолько далеко, что она попала ему в зубы монстра, и держал ее там, стараясь не дать медвежьей челюсти сжаться. Медведь шлепнул Дракена большой лапой, царапая его бок когтями.

Аат Ульбер взревел, надеясь напугать зверя, и помчался вниз по склону, размахивая факелом.

Он увидел боевой молот, которым копал Дракен, и схватил его на бегу.

Дракену нечем было сражаться, кроме кинжала-еда, который был привязан к его бедру. Дракен одной рукой откинул голову медведя назад, вытащил лезвие и нанес удар, вонзив его в шею медведя.

Медведь завизжал и повернул голову влево, чтобы увидеть, откуда взялась боль.

Затем он зарычал и набросился на лицо Дракена. Его зубы были подобны тискам, и он яростно тряс головой, пытаясь разорвать тело молодого человека или, возможно, сломать ему шею.

Аат Ульбер подошел к паре и крикнул: аа! Отойди от него!

Медведь поднял глаза и увидел Аата Ульбера. В глазах существа было безумие, бесконечный голод. Аат Ульбер понял, что он застрял на этом айсберге на несколько недель, почти не имея еды. Оно было в отчаянии и не давало пощады.

Дракен снова вонзил нож в медведя, и монстр едва почувствовал боль.

Поэтому Аат Ульбер нанес резкий удар, корректируя удар на середине взмаха так, что его боевой молот попал медведю между глаз.

Медведь упал на Дракена промокшей тяжестью.

Ты убил его! – в панике закричал Дрейкен, пытаясь сбросить с себя вес монстра. Ты убил его! – вскричал он снова, в его голосе смешались облегчение и радость.

– Да, – сухо сказал Аат Ульбер. Я убил его. Но ты сможешь освежевать и выпотрошить зверя!

16

Сумка духа

Мы определяем наше собственное величие. Представьте себе человека, которым вы больше всего восхищаетесь, а затем наметьте путь, как стать этим человеком.

—Эмир Оватт из Туулистана

Император прошептал какую-то мысль. Лорд Отчаяние желает, чтобы Вечные Рыцари возглавили его армию. Вы начнете их создавать и обучать.

Крулл-Мальдор находился среди своих колдунов, сотен личей и вирмлингов, которые день и ночь боролись за удовлетворение растущих требований Лорда Отчаяния, поскольку войны, которые он собирался вести, истощали все ресурсы.

Крепость Северных Пустошей больше не была сонной заставой. В кузницах день и ночь звенели молоты. Топор и копье, шлем и щит. Вирмлинги Крулл-Мальдора с трудом выполняли новые приказы.

Война была неизбежна, знал Крулл-мальдор, война настолько масштабная, что вирмлинги никогда не мечтали о подобном. Мир за миром ее люди будут призваны завоевывать.

Но теперь это?

Рыцари Вечные? – потребовал Крулль-Мальдор. Сколько понадобится Лорду Отчаянию?

На протяжении тысячелетий у вирмлингов было только трое. Несколько сотен лет назад Крулл-Мальдор участвовал в создании и обучении еще троих. Но недавно Крулл-мальдор узнал, что некоторые из них были убиты. Очевидно, Отчаяние захочет их заменить.

Создание и обучение монстров было огромным трудом, трудом, который Крулл-мальдор презирала – особенно сейчас, когда от ее войск требовалось гораздо больше.

Нашему господину нужно сто тысяч таких, – прошептал император. Это потребует многого от всех нас. Мы начнем немедленно. Колея включена. Вы будете говорить с духами младенцев в утробах ваших женщин, начнете их обучение и задушите всех, кто рождается в этот период размножения.

Крулл-Мальдор был ошеломлен и не мог придумать, что сказать, но император прервал контакт с ее разумом, освободив ее от бремени речи.

Она на мгновение заколебалась, задаваясь вопросом, почему возникла внезапная потребность в таких огромных количествах Рыцарей Вечных. Обучение такого монстра заняло сотни лет, сотни тысяч часов.

В течение следующих нескольких столетий их обучение потребует всего времени Крулл-Малдор, всех ее усилий.

Я няня нежити, – подумала она. Это все, чем я могу быть.

Она знала, что это конец ее жизни. Не было бы ни почестей, ни хваленого положения. Она никогда не станет императором, потому что при призыве такого количества Вечных Рыцарей даже император Зул-Торак будет понижен в должности. Он тоже станет няней.

Зачем Отчаянию их так много? – задумался Крулл-Мальдор. Но ответ был очевиден. Отчаяние положило начало его великой и последней войне. Он посылал войска через дверные проемы в самые дальние уголки вселенной. Он будет завоевывать один мир за раз, пока небеса не застонут под его правлением.

Чтобы доминировать над этими мирами, ему понадобятся слуги – самые могущественные слуги в арсенале Отчаяния.

Вечные Рыцари завоевали благосклонность Лорда Отчаяния. Это была единственная возможность. Говорили, что они взяли пожертвования. Их живая плоть давала им дар, которого Крулл-Мальдор никогда не мог получить. По крайней мере, таковы были слухи, и Крулль-мальдор поверил им, поскольку это было единственное, что имело смысл.

Рыцари Вечных будут править небесами, – понял Крулль-Мальдор… а я, я умру, будучи их няней.

Сама эта мысль привела ее в ярость.

Я сильнее их, – подумала она. Я сильнее императора.

И ее осенила идея.

Единственная причина, по которой Вечные Рыцари завоевали благосклонность Лорда Отчаяния, заключалась в том, что они могли собирать дары.

Но что, если я возьму пожертвования?

Это была интригующая идея. Она знала, что процесс одарения работает только среди живых. Если повелитель рун получил дары и умер, атрибуты вернулись к тому, кто их дал. А если Посвященный умирал, то атрибут лишался владыки, взявшего его.

По этой причине было крайне важно, чтобы повелитель рун охранял своих Посвященных, оберегал их, чтобы враги повелителя не убили Посвященных и, таким образом, не лишили повелителя его атрибутов, оставив его слабым и бессильным.

Но что такое жизнь? – задумался Крулл-Мальдор.

Это была тайна, которую она изучала сотни лет. Как лич, она каждую секунду бросала вызов смерти. Она жила наполовину в мире плоти, наполовину в мире духа.

Жизнь не абсолютна, сказала она себе. Между жизнью и смертью лежат бесконечные градации, оттенки серого. Тело выживает только до тех пор, пока его дух цепляется за его плоть, и большинство людей, чувствующих себя живыми, ближе к смерти, чем им хотелось бы верить.

Так почему же Вечный Рыцарь может получать дары, а не я? она задавалась вопросом. Рыцари Вечных мертвее меня, потому что я все еще цепляюсь за останки своего тела, в то время как они обитают лишь в оболочках, оставленных другими.

Но в этом-то и заключалась разница, признала она. Рыцари Вечных цеплялись за плоть.

Веками она обучала этих существ, говоря им, что у них нет духов, что только сила их разума позволяет им схватить труп и вселиться в него.

Но это было неправдой. У Рыцарей Вечных действительно были духи, могущественные духи. Крулл-мальдор лгал существам только для того, чтобы они еще больше боялись забвения, чтобы они цеплялись за любую плоть, какую только могут, как утопающий, цепляющийся за плот.

Это правда, что их души не были целыми и непорочными. В рамках подготовки перед рождением Крулл-Мальдор нанес им вред, удалив духовные усики, которые формировали их совесть и давали им волю. Тем самым она сделала Вечных Рыцарей неподходящими для того, чтобы стать обителью локусов. Таким образом, Вечные Рыцари не могли общаться между лигами с другими локусами, как это делал Крулл-Мальдор. Это всегда было их слабостью. Вот почему Отчаяние никогда не проявляло к ним благосклонности.

Но многое изменилось с объединением миров.

Многое изменилось, подумал Крулл-Мальдор, и многое еще изменится… .

Меньше чем через час Крулл-Мальдор вкатился в Крепость Посвященных глубоко в крепости змей. Она носила свой плащ славы.

Плащ был сделан не из материала; он был сделан из кожи, собственной шкуры Крулл-Мальдор, снятой с нее, когда она была еще жива. Нося его, Крулл-Мальдор могла ходить в форме змея, а не выглядеть как дух. Если бы она того пожелала, она могла манипулировать вещами руками – нести копье в бой или настраивать окуляр.

В укрытии все еще была жизнь. Оно дышало само по себе и требовало питания. Днем она хранила его в чане, пропитывая кровью, морской водой и различными питательными веществами.

Кожа состарилась за столетия, покрылась морщинами. Над ним образовались наросты – бородавчатые образования, а участки обесцвечились.

В коже были отверстия для глаз, но не было глаз, отверстия для рта, но не было зубов. Крулл-Мальдор могла передвигаться в коже, но у нее не было плоти и костей, которые могли бы придать ей надлежащую форму.

Вместо этого она шла сгорбившись, едва держа голову, а костяшки пальцев иногда волочились по полу. Она была некрасивой.

Но плащ славы имел свое применение. Отверстия для глаз и другие отверстия можно было бы плотно зашить, чтобы Крулл-мальдор могла обитать в своей старой коже и ходить при дневном свете, когда у нее возникнет необходимость.

Теперь она надеялась, что этому найдется другое применение.

Цитадель Посвящённых здесь представляла собой огромный зал, где десятки колдунов выманивали атрибуты у человеческих Посвящённых и даровали их вирмлингам. Сотни людей заполнили зал – испуганные человеческие женщины, плачущие и умоляющие о пощаде, извивающиеся солдаты, жаждущие вкусить сладкий поцелуй насильника.

Войска вирмлингов рисовали атрибуты так быстро, как только могли. В основном они забрали метаболизм у людей, тем самым ускоряя войска, оставляя Посвященных в магическом сне. Рабочие-люди потели и крякали, утаскивая спящих Посвящённых на хранение.

Комната была наполнена глубокими песнями ведущих, криками боли Посвящённых. Вспыхнули белые огни, когда силы ожили, и запах обожженной кожи и опаленных волос наполнил комнату.

Крулл-Мальдор, хромая, подошла к своему главному координатору и скомандовала резким шепотом: Дайте мне дар.

Фасилитатор мгновение смотрел на нее, и на его лице промелькнуло хмурое выражение отвращения. Очевидно, он не думал, что ее эксперимент удастся, но его ответ был сокрушенным. Какое дарование, о Великий?

– Это не имеет значения, – сказал Крулл-Мальдор. Обмен веществ прост. Дайте мне метаболизм. Она представила, каково было бы ускоряться, двигаться быстрее других личей, думать вдвое быстрее императора. Было так много возможных преимуществ… .

Итак, координатор пробрался среди людей и привел вероятного Посвящённого, маленького молодого человека со слабым подбородком. Мальчик уворачивался и пинался, пытаясь вырваться. Он действительно казался ребенком, обладающим даром скорости.

Ведущий разговаривал с мальчиком на его родном языке, успокаивая его, обещая жизнь в обмен на его дар. Несколько ударов по лицу оставили мальчика с кровью из носа и твердой уверенностью, что отказ от своего дара спасет ему жизнь.

Затем началась церемония; ведущий выбрал силу и начал петь мальчику глубоким голосом бессловесную песню, предназначенную только для того, чтобы загипнотизировать ребенка, отвлечь его от страха. Затем ведущий прижал рунный конец форсилла к шее мальчика, и его кончик внезапно раскалился добела. Звук шипящей кожи наполнил воздух.

Мальчик захныкал, но не вырвался. Вместо этого он стоически сидел, глядя на Крулл-Мальдора, словно подстрекая ее принять его подарок.

Ведущий продолжил пение, подвел силу к Крулль-мальдору. Он покрутил его в воздухе, и толстые белые линии света держались в воздухе, куда бы ни направлялась сила, создавая змею света, которая извивалась по комнате.

Но когда светящаяся сила коснулась кожи Крулл-мальдора, раскаленный добела металл не обжег ее. Змея просто висела в воздухе, словно ожидая удара в другом месте.

Ведущая занервничала, попыталась потрогать Крулль-Мальдор в разных местах – живот, шею, здоровый на вид участок кожи на лбу.

Но ничего не помогло. Капли пота выступили у него на лбу, когда он обдумывал, как она могла бы наказать его за неудачу.

Мастер, – взмолился он, – лич не может получить дар… . Ты слишком далеко зашёл к смерти.

Это было именно то, чего и опасался Крулл-Мальдор. Она попыталась провести эксперимент, но он потерпел неудачу.

Это потому, что я не цепляюсь за свою плоть, – поняла она. Я дух, обитающий в кожаном мешке, не более того. Я имею форму живого существа, но я не похож на Вечных Рыцарей.

Она подумала несколько секунд и ответила ведущему. О, я могу принимать пожертвования. Но сначала мне нужно подобрать подходящее тело… .

17

Варварский берег

Ни один человек не является варваром в собственных глазах, но другие часто считают его варваром.

—Военачальник Храт

Шесть дней спустя над тихим, окутанным туманом морем доносились тихие крики чаек. На сером рассвете вода едва плескалась о корпус Птицы-заемщика, напоминая весь мир расплавленным свинцом.

Миррима выглянула за борт и почувствовала вкус соленого воздуха. Земля была недалеко. Она чувствовала его запах – осенние поля и влажная земля, недалеко.

Прошло пятьдесят два дня с тех пор, как семья покинула Ландесфаллен.

Пятьдесят два дня – это большой срок. Многое может измениться.

Мирриму мучили острые вопросы: что мы найдем в Рофехаване? Где находится Талон? Что случилось с другими моими детьми?

Море не давало ответов. Миррима была волшебницей, но в отличие от некоторых, кто был одарён аквамантией, она не могла предсказать судьбу человека, глядя в тихий пруд.