Текст книги "Сыны Дуба (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Волвертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 85 страниц)

Его голова запрокинулась, и он чуть не потерял сознание.

Но судьба того, кто дарует пожертвование, не столь однозначна. Предоставление атрибута вызывает такую ​​агонию, которую невозможно описать. Женщины утверждают, что боль при родах меркнет по сравнению с ней, и почти всегда Посвящённый, дающий дар, будет рыдать от боли, иногда рыдая часами после этого.

Но этот большой варвар не вскрикнул. Он даже не всхлипнул. Он просто стоически сидел, капельки пота выступили у него на лбу, пока, наконец, он не потерял сознание от усилий удержаться в вертикальном положении.

Силы покинули его полностью.

В напряженный момент все наблюдали за варваром, чтобы проверить, дышит ли он еще. Слишком часто человек, отдавший свою силу, отдал больше, чем свою силу: он отдал свою жизнь. Ибо, когда силы покинут его, его сердце может оказаться слишком слабым, чтобы биться, или его легкие перестанут дышать.

Но варвар лежал на земле, ровно дыша, и даже успел поднять руки, как будто ползя. Он упал на живот и усмехнулся: Я слаб, как ребенок!

При этом раздался крик празднования, потому что, если бы он мог говорить, он бы выжил.

Так началась церемония облечения, и первыми стали те, кто предложил более крупные облечения. К высшим дарам относились сила, грация, остроумие и выносливость, и даровать их было опасным делом. Человек, который проявлял слишком много выносливости, был склонен подхватить любую небольшую лихорадку, проносившуюся по деревне. Те, кто отказался от благодати, часто смущались; их мышцы, неспособные расслабиться, заставят их либо задохнуться из-за нехватки воздуха, либо умереть от голода. Даже те, кто даровал остроумие, могли уйти из жизни, потому что в первые несколько мгновений после вручения дара человеческое сердце могло забыть, как биться.

Таким образом, отважные мужчины и женщины приходили, чтобы предложить дары, и с каждой успешной передачей празднование углублялось, поскольку было доказано, что старик знал, как передавать атрибуты, не убивая своих посвященных.

Рейн заметил на краю света костра, отброшенного факелом, молодую женщину, которая мазала мазью одного из раненых воинов, которые помогали сражаться на арене. Рейн пошла, одолжила у нее мазь, бальзам, пахнувший сильными травами, и отнесла его Дракену.

Она осторожно нанесла мазь ему на ухо, там, где его откусил похититель. Дракен не дернулся и не отпрянул, когда она прикоснулась к нему. Вместо этого он наклонился к ней, наслаждаясь ее присутствием, хотя это стоило ему боли.

Она поддразнила его: Вы, Боренсоны, с этой странной щелью там, где должно быть ваше ухо: я очень надеюсь, что наши дети не унаследуют эту черту.

Дракен улыбнулся ей, его глаза блестели, и притянул ее к себе, чтобы обнять. Он оглянулся. Все взгляды были устремлены на Аата Ульбера, поэтому он утащил Рейн в темноту, в тень здания, и грубо поцеловал ее.

Вот уже несколько недель на лодке они не могли найти места, где можно было бы побыть наедине, не осмеливались поцеловаться. Теперь он это компенсировал.

Он целовал ее губы, щеки и так крепко обнимал ее, что у нее перехватывало дыхание. Наконец он откинул ей волосы назад и изучал ее при слабом свете звезд.

– Я рад, что вирмлинги не достали твое ухо, – сказал он. Мне очень хотелось его откусить.

Он наклонился, пожевал ее ухо, и страсть внутри нее вспыхнула к жизни. Он обнимал ее так, что всем своим телом прижимался к ней. Она чувствовала, как его сильная грудь прижимается к ее груди, и ей хотелось бежать в лес, в тень, чтобы остаться с ним наедине.

Но она знала, что время еще не пришло. Она хотела настоящую свадьбу, чтобы ее семья и друзья собрались вокруг, чтобы стать свидетелями. Поэтому через некоторое время они прокрались обратно, чтобы посмотреть церемонию облечения.

Миррима была там, на краю света, ее лицо было каменным. Она выглядела так, как будто ее избили.

– Ты говорил со своей матерью? – спросил Рейн, недоумевая, что случилось.

– Нет, – ответил Дракен, крепко сжимая ее руку. Почему?

Она выглядит такой грустной, – сказала Рейн и внезапно поняла, почему. Аат Ульбер получал дары, дары метаболизма, которые могли его убить. Возможно, это не убьет его в одно мгновение, но сократит его жизнь на десятилетия.

– Твой отец покончил с собой, – сказал Рейн. Он жертвует собой и даже не спросил разрешения твоей матери… он не разговаривал ни с тобой, ни с Сейджем.

Дракен некоторое время молчал. Теперь у него есть еще одна семья. Я думаю, что их потребности перевешивают наши. Дракен вздохнул. Он жертвует собой ради обеих своих семей.

Рейн закусила губу, потрясенная жертвами, которых требовала эта система магии. Несколько минут назад она боялась, что один из Посвященных может погибнуть в этом процессе, и почувствовала облегчение, увидев, что он выжил. Но теперь она поняла, что жертвой этой ночи стал Аат Ульбер.

Он умрет от ран, даже если вирмлинги не убьют его. Ничто не могло его спасти.

За эту ночь Аат Ульбер стал сильнее, и при этом его внешний вид слегка изменился.

Благодаря трем дарам остроумия в его глазах засиял новый свет, острота его восприятия. Теперь он будет учиться быстрее и не забудет ничего из того, что видел или слышал.

По мере того, как он наращивал мускулы, его спина выпрямлялась, и его массивное тело, казалось, легко висело на нем.

После набора выносливости синяки и царапины на его лице начали заживать в считанные часы, и он стал более сознательным, несмотря на ночную усталость.

Обладая тремя дарами грации, он начал двигаться ловко, с легкостью танцора.

Два дара гламура сделали его моложе и красивее, так что даже его шрамы казались привлекательными; в нем появилась новая уверенность, та уверенность, которая побуждает других следовать за ним.

Благодаря дару голоса его тон, казалось, стал глубже и мягче, так что другие были более склонны принять его совет.

После улучшения метаболизма его тело начало ускоряться, дыхание участилось, голос стал выше. Имея десять способностей, он мог бы бегать со скоростью сто миль в час или больше. Имея двадцать талантов, он мог бы даже бегать по поверхности воды.

Но не все свойства, которые он принял в ту ночь, привели к видимым изменениям. Некоторые давали способности, которые оставались скрытыми.

Сам военачальник Храт отказался от обоняния, взятого у собак, чтобы Аат Ульбер мог выслеживать вирмлингов и предупреждать о присутствии любого, кто бродил поблизости.

Благодаря своему зрению он мог видеть острее любой совы и замечать врагов на расстоянии многих миль, даже в темноте.

Небольшой слух сделал бы уши острее, чем у малиновки, и он мог бы услышать призыв о помощи на большом расстоянии.

Так прошла ночь, варвары раздавали дары Аата Ульбера один за другим так быстро, как мог старый посредник, пока он не предоставил все шестьдесят.

Варвары Интернука превратили Аата Ульбера в оружие, созданное из плоти и костей. Они надеялись направить его, как стрелу, в сердце своих врагов, но Рейн не мог не думать о том, как часто стрелы сбиваются с пути.

Посвящённых немедленно отправили в секретные места, ибо, если вирмлингам удастся найти Посвящённого и убить его, магическая связь между Аатом Ульбером и этим Посвящённым будет разорвана, и Аат Ульбер потеряет атрибут, в котором он так сильно нуждался.

Поэтому некоторых увезли в фургонах, а пару отвезли в доки и погрузили в лодки. Третьим удалось доковылять до своих домов или уйти в пустыню, чтобы спрятаться.

Где-то ночью Дракен поплыл обратно в море, чтобы передать слово Сейджу. На рассвете он привез ее в город.

Сейдж вышел из лодки и встал на берегу, всматриваясь в деревья и грязь, вдыхая аромат леса над деревней. Прикосновение чистой земли оживило ее, подняло настроение. Она была рада вернуться на землю.

С наступлением дня гонцы были отправлены на восток и запад вдоль побережья, чтобы передать новости с предупреждением от военачальника Храта. Будьте осторожны с тем, с кем разговариваете. У вирмлингов работают шпионы. Расскажите старосте каждой деревни и города о том, что произошло, и попросите их о помощи. Но пока не призывайте к открытому восстанию против вирмлингов. Мы не смеем их тревожить. Вместо этого нам нужно больше форсиблов, и нам нужно, чтобы лорд каждой деревни прислал к нам своего защитника. Встречаемся завтра на рассвете!

Сердце Рейн затрепетало от этой новости, и она с трепетом наблюдала за происходящим. Варвары Интернука всегда были для нее врагами, но теперь она поймала себя на том, что надеется на их успех.

Чтобы в городе не появился патруль змей, военачальник Храт приказал молодым людям занять посты, тайно действуя в качестве охранников. Они работали в сараях и на полях вдоль дорог, получая приказ насвистывать определенную песню, если поблизости попадется какой-нибудь змей.

Когда силы кончились, и расцвел рассвет, толпа поредела, и солнце взошло красно-золотого цвета, с облаками на горизонте, их сердца были голубыми, а края покрыты расплавленной медью.

Старый координатор был утомлен и готов был лечь спать, но у Аата Ульбера было для него еще одно задание. Он подтянул штанину, обнажив рубец, красный и покрытый шрамами от времени. Это была руна, которую Рейн никогда раньше не видел.

Когда у нас будет больше форсажей, можешь сделать парочку таких? – сказал Аат Ульбер.

Старый координатор опустился на колени и изучил рант. Он начал нервно дрожать, а затем засмеяться, у него закружилась голова от волнения. – Я так думаю?

– Да, – сказал Аат Ульбер. Я получил это в Инкарре, когда был молод. Это, друг мой, легендарная руна воли.

Рейн изучал это существо. Это был странный символ, напомнивший ей рисунок чертополоха – с центром в центре и множеством острых шипов, торчащих из него.

Говорили, что руна воли умножает большинство способностей человека. Благодаря этому любой человек станет сильнее, быстрее и свирепее в бою.

Но что это сделает с Аатом Ульбером, задавалась вопросом она, берсерком, который потерял сознание в бою и обезумел от жажды крови?

В этот момент раздался крик. Левиафаны! Левиафаны в бухте!

Весь город радовался и праздновал. Раздался сильный звук боевых рогов. Весь город помчался по мощеным улицам.

В воде плавали десятки огромных змей. Они всплыли на поверхность, и утреннее солнце сверкнуло на их серебряной чешуе, усеянной ракушками. Крупные самцы плавали, поднимая плавники над водой, а некоторые грудные мышцы возвышались над пеной на шесть футов.

Перед стаей левиафана появились рыбы – огромные косяки, несущиеся к мелководью. Когда они приблизились к ловушке для рыбы, они срослись так близко, что между ними не осталось ни дюйма. Собрались огромные стаи луцианов и морских окуней, их плавники расплескивали воду белыми брызгами. Многие из них подпрыгивали на высоту более дюжины футов, изо всех сил пытаясь попасть в ловушку для рыбы, и, как всегда, не далее чем в двухстах футах от берега, левиафаны зловеще кружили, метаясь и бросаясь, ловя самую большую рыбу.

Военачальник Храт, сияя, наблюдал за зрелищем и хлопнул Аата Ульбера по спине. Вы принесли огромную удачу нашему селу! Мы уже много лет не видели столько левиафанов!

Рейн задавался вопросом, как долго продержится удача.

24

Отчаянный план

Остерегайтесь строить планы в отчаянии, поскольку, когда вы это делаете, вы лишь реагируете на своего врага. Гораздо лучше думать заранее и заставить его строить отчаянные планы.

– Мастер очага Ваггит

– Ты действительно собираешься напасть на вирмлингов? – спросил Дракен у своего отца тем утром. – Я имею в виду, эта их тварь помогла тебе, да?

Я не буду подчиняться змейскому призраку, – объяснил Аат Ульбер Дракену. – Она помогла нам в своих целях, и я не потерплю этого. На самом деле, поскольку она хочет сделать меня своей пешкой, я тем более хочу избавиться от нее. Я выпотрошу ее вместе с остальными ее людьми.

Дракен вздрогнул. Рассвет наступил ясный и прохладный, гораздо холоднее, чем утром дома, в Ландесфалене, в это время года. Он почувствовал в воздухе легкий привкус льда и предсказал суровую зиму. Солнце освещало деревню, отбрасывая голубые тени, а дым от костров в длинных домах прилипал к земле в тяжелом воздухе.

Мужчины сидели в тени на крыльце пивной, а утреннее солнце палило все вокруг. Старый полководец Храт, казалось, был лидером города, но в целях планирования этой войны он передал большую часть власти молодому Вульфгаарду.

Молодой человек принес из дома карту, написанную на толстом пергаменте. Сама карта, возможно, была нарисована пятьдесят лет назад, пергамент был таким старым и потертым, но кое-где были нарисованы новые отметки и небольшие заметки, написанные углем.

На карте был изображен остров Интернук с его суровыми берегами и замерзшей тундрой. Но наибольшую ценность представляли сведения о городах. Каждый город и деревня были изображены в нарисованном круге, а рядом с ним была цифра углем, обозначающая количество войск змей, назначенных охранять этот город.

Кроме того, тонкая красная краска показывала места, где были замечены патрули вирмлингов.

Не все цифры точны, – извинился Вульфгаард. Я получил новости из многих городов вдоль побережья и из многих отдаленных деревень, но в некоторых случаях мне приходилось гадать. Впрочем, догадаться нетрудно, если знать, сколько длинных домов в деревне. Вирмлинги-охранники насчитывают лишь одного на каждую сотню из нас.

В целом карта представляла собой шедевр сбора разведывательной информации. Дракен был впечатлен, как и Аат Ульбер.

Но Дракену приходилось задаваться вопросом, как один человек может надеяться обезопасить остров, поскольку казалось, что остров покрыт городами и деревнями. Выслеживание вирмлингов в каждой области может занять недели или месяцы. И где бы Аат Ульбер ни начал свои атаки, вирмлинги окружат его.

Но теперь Аат Ульбер указал пальцем на темное пятно примерно в восьмидесяти милях к югу от них – крепость змей.

Вот, – сказал Аат Ульбер, – это приз. Вот здесь мы должны атаковать.

Несколько детей пробежали мимо с ведрами. Аат Ульбер взял карту на колени и сделал длинный глоток из огромной кружки.

Дракен задавался вопросом, сколько великих сражений было запланировано на верандах пивных.

В деревне царил бунт. Рыбаки вышли на дамбу с сетями и копьями и ловили морского окуня в больших количествах. Женщины в городе взяли в руки ножи, а дети взяли филе и вымачивали их в рассоле. Весь город собрался на жатву, все пели и радовались.

Ворона-падальщик взлетела на крышу купеческой лавки напротив и села на черный железный флюгер. Полководец Храт взглянул на него и поморщился. Ворона просто сидела на корточках, выдерживая полуденный ветер, который едва шевелил ее перья.

Аат Ульбер изучил карту. Эта крепость змей, – спросил он Вульфгаарда, – ты нашел для нее убежище?

Отверстие для болта? – спросил Вульфгаард. Здесь ничего нет. Есть только один вход и один выход.

– У вирмлингов всегда есть укрытие, – объяснил Аат Ульбер, – иногда даже больше одного. Логово вирмлингов похоже на муравейник. Воздух внутри него необходимо освежить. Значит, где-то должен быть второй вход. Оно должно быть достаточно большим, чтобы сквозь него мог пройти вирмлинг, поэтому у него должна быть крыша высотой не менее четырех или пяти футов. Отверстие для убежища не должно находиться в поле зрения главного входа и не должно находиться на более высоком уровне. Обычно он находится на дальнем склоне холма – не менее чем в двух милях от главного входа, но часто в десяти и более милях.

Мы не видели ничего подобного, – сказал Вульфгаард. Ни следа.

– Тогда мне придется его найти, – сказал Аат Ульбер. Вирмлинги спрячут это. Камни или кустарник могут закрывать вход. Но если вы пойдете по следам змия…

Аат Ульбер указал на три больших холма на хребте к западу от крепости змей. Я проверю здесь, за этим самым высоким холмом. Это вполне вероятное место.

Я хотел бы пойти с вами, если можно, – спросил Вульфгаард.

Аат Ульбер взглянул на полководца Храта, чтобы услышать его мнение.

Военачальник пожал плечами. – Здесь Вульфгаард, он любит кровь.

Аат Ульбер сделал широкое движение рукой от восточного конца острова к западу. У нас сотни миль береговой линии, и мы знаем, где обитают вирмлинги внутри страны. Мы не можем прояснить все это… . Он нахмурился, сосредоточившись.

Почему мы не можем? – умолял Вульфгаард.

Это предупредит вирмлингов в крепости, – сказал Аат Ульбер. Каждый раз, когда мы убиваем вирмлинга, освобождается пара посвященных. Те, кто даровал мертвому змею обмен веществ, пробудятся от сна, тот, кто дал зрение, снова прозреет. Это не останется незамеченным надолго, и вирмлинги примут ответные меры и начнут кампанию.

Вульфгаард, похоже, не придал этому значения.

Что еще более важно, – сказал Аат Ульбер, – убивая вирмлингов, мы ставим под угрозу их посвященных.

Как так? – спросил военачальник Храт.

– Как ты думаешь, что вирмлинги сделают с ожившим Посвящённым? – спросил Аат Ульбер. Человек никогда не сможет дать второй дар, поэтому они бесполезны в качестве Посвященных. Они могли бы пригодиться в качестве рабов, но нет ничего, что человек мог бы сделать, чего не смог бы вирмлинг. Раб мало что принесет. Но вирмлинги любят человеческую плоть. Я сомневаюсь, что кто-то, кто оживет в подземельях змей, когда-нибудь снова сможет дышать свежим воздухом.

Лицо Вульфгаарда побледнело от беспокойства. Тогда мы не сможем просто убивать вирмлингов, – сказал он. Даже если бы мы захотели, мы не смогли бы восстать против них без . .

Принося в жертву жизни каждого мужчины, женщины и ребенка, которых они уже отобрали у вас, – подтвердил Аат Ульбер.

Глаза полководца Храта блеснули, когда он взглянул на Аата Ульбера. Тогда на самом деле есть только один вариант действий, – предположил он. – Мы должны сами убить Посвящённых, забрать у них дары вирмлингов. Если бы мы это сделали, мы бы оставили вирмлингов слепыми к солнечному свету, такими же медлительными, как и простолюдины, и значительно превосходящими их по численности. Тогда мы могли бы их взять, даже наши старики смогли бы их взять.

Вульфгаард схватил карту и швырнул ее на землю. Нет!

Дракен посмотрел на Аата Ульбера. Как сэр Боренсон, он раньше убивал Посвящённых, убивал их до тех пор, пока лестница на башне Посвящённых в замке Сильварреста не залилась кровью. Об этом до сих пор поют песни.

Аат Ульбер покачал головой и прорычал: Кто говорит о принесении в жертву жизней твоего народа? По скромным подсчетам, у вирмлингов здесь, на земле, двадцать тысяч солдат. У каждого из них есть как минимум два дара. Вирмлинги, должно быть, утащили в свое логово не менее сорока или пятидесяти тысяч ваших людей.

Более четверть миллиона, – сказал Вульфгаард.

Клянусь Силами! Аат Ульбер выругался.

Число было ошеломляющим. Это намекало на огромные силы врагов в лабиринтах.

Аат Ульбер никогда не входил в крепость змей такого размера. Он задавался вопросом, возможно ли вообще очистить такое место от монстров, имея так мало ресурсов, как у него.

Тем не менее, если бы он собирался атаковать Ругассу, он полагал, что это будет хорошая пробная попытка. Это даст ему возможность исследовать логово вирмлингов, изучить их защиту и узнать больше о враге.

Аат Ульбер спросил: Четверть миллиона. Ты уверен?

Я слышал об этом от людей из пятидесяти деревень и городов, – сказал Вульфгаард. Если мои оценки верны… тогда это, по крайней мере, четверть миллиона.

Так много людей еще не могли сделать пожертвования, – предположил Аат Ульбер. Чтобы предоставить уже предоставленные пожертвования, потребуется четыре дюжины координаторов, работающих день и ночь.

Если только координаторы не взяли пожертвования, понял Аат Ульбер.

Он задавался вопросом. Сколько помощников может быть у вирмлингов? Сколько вирмлингов в этой крепости? Если у каждого воина есть только два или три таланта, означает ли это, что у них более ста тысяч воинов?

Это казалось слишком большим числом.

Возможно, вирмлинги охотятся на этих людей или просто казнят тех, кто представляет опасность.

Миррима предположила: Вирмлинги могут держать людей в плену до тех пор, пока у них не будет достаточно времени, чтобы забрать свои дары.

Звучит правильно, – подумал Аат Ульбер. Это позволит достичь двух целей: вирмлинги смогут собрать тех, кто с наибольшей вероятностью восстанет, и одновременно обеспечить себе запас потенциальных Посвященных.

Но для сбора столь большого количества даров потребуются силы. Неужели у вирмлингов было так много кровавого металла?

Аат Ульбер задумался. Возможно, они добывают его здесь, на Севере, но более вероятно, что они будут полагаться на поставки из Ругассы.

Эта мысль вызвала у него озноб. Если бы мы могли захватить их силы . .

Внезапно беспокойство о том, что делать с змей-посвященными, отошло на задворки сознания Аата Ульбера. Были более важные задачи.

Аат Ульбер указал на карту. Я пришел спасать человеческие жизни, а не забирать их. Я вижу только один способ спасти Посвящённых. Мне придется спуститься и убить их охрану, а затем идти вверх по туннелям, убивая по пути вирмлингов.

Дракен обдумал план. На поверхности останется двадцать тысяч вирмлингов, вирмлингов, у которых еще есть способности, вирмлингов, которым потребуются сильные люди, чтобы сражаться с ними.

Нам понадобится несколько чемпионов, – сказал Аат Ульбер. Этим людям будет трудно предоставить больше пожертвований, но им придется принести жертву. Им придется прочесать близлежащие деревни и фермы, чтобы найти нужных Посвящённых. Я хочу, чтобы хорошие люди с сотней даров каждый очистили вирмлингов-рунных лордов на поверхности. Я думаю, что им понадобится как минимум двадцать способностей обмена веществ. Мне также понадобятся люди, которые будут со мной внутри – чтобы охранять запасы форсиблов вирмлингов, охранять Посвящённых и помогать мне не дать вирмлингам сбежать… .

Дракен осмелился надеяться, что он может быть одним из тех, кому были дарованы дары. Он несколько недель тренировался со своим отцом, тренируясь убивать вирмлингов. С самого детства отец Дракена готовил его к этому.

Военачальник Храт сидел, нахмурившись, обдумывая план. – Это опасно, – пробормотал он. – Если вирмлинги на поверхности пронюхают о том, что ты делаешь . .

Они уничтожат целые города, – заявил Аат Ульбер. Они уничтожат города, и мы мало что можем сделать, чтобы остановить их. Но если у вирмлингов столько сил, сколько я подозреваю, у нас нет времени придумывать лучший план. С каждым мгновением нашего колебания они становятся сильнее.

Храт покачал седой головой. Хороший план – это тот, у которого высокие шансы на успех

Он был прав, конечно. Новая мысль поразила Аата Ульбера.

– Если моя догадка верна, – сказал Аат Ульбер, – самые сильные вирмлинги сейчас находятся под землей, поддаваясь безумному размножению. В вирмлингах нет любви, но в это время года вирмлинг-бык становится похож на оленя, находящегося в гоне. Его шея опухает, глаза наливаются кровью, а разум затуманивается. Быки дерутся друг с другом за право спариваться с женщиной, даже если этой чести ждут еще сотня других свиноматок.

Когда они в таком состоянии, я смогу перебить их величайших лордов оптом. Это означает, что те, кто окажется на поверхности, по большей части будут самыми слабыми из своих людей, отбракованными.

Военачальник Храт покачал головой. – А если ты ошибаешься?

Тогда, может быть, мы все умрем, – сказал Аат Ульбер, пытаясь не обращать внимания на ситуацию. Но ведь когда-нибудь мы все умрем.

Он поднял кружку эля в знак приветствия и от души рассмеялся. Варвары Интернука были жестоким народом, преданным войне. Храт поднял свою кружку, и Вульфгаард сделал то же самое, и люди вокруг аплодировали.

– Итак, – спросил Храт, – ты надеешься убить всех вирмлингов в этой норе? Старый военачальник не смог скрыть в своем голосе нотку сомнения. Для одного человека убить так много, десятки тысяч, казалось невозможным. Даже могущественный повелитель рун может совершать ошибки. Даже самого Раджа Ахтена победили люди поменьше.

– Да, – признался Аат Ульбер. Великан поднялся на ноги и немного походил, глубоко задумавшись.

Миррима пристально посмотрела на него своими острыми глазами. Даже их дети?

Каждый лев вырастает из детеныша, – сказал Аат Ульбер. Я не могу оставить никого в живых.

– Вирмлинги – львы? – спросила Миррима. Однажды ты сказал мне, что они, возможно, произошли из человеческого рода – как и ты, как и я.

У них нет ни любви, ни чувства чести.

Будешь ли ты убивать младенцев в колыбелях? – спросила Миррима. При этой мысли у Дракена перехватило горло. Или вы будете бить по головам их малышей? Вы хотите защитить нас, и это хорошо, – призвала Миррима. Но где заканчивается защита и начинается месть? Где честь встречается с бесчестием?

Аат Ульбер глубоко задумался. На его лице была маска отвращения.

Это корабль, потерявший причал, – сказал себе Дракен.

Аат Ульбер обратился за советом к военачальнику Храту. Военачальник пожал плечами.

Оставьте младенцев и детей, – советовал Храт, – любого ребенка, который меньше взрослого мужчины. Возможно, кто-нибудь из жителей Интернука сможет позаботиться о детях. Если кому-то из старших детей придется умереть, мы позаботимся об этом.

Аат Ульбер вздохнул. – Хорошо, я пощажу детей, насколько смогу, – и с радостью. Но я надеялся, что не буду совершать все убийства с помощью клинка. Вирмлинги часто устраивают в своих норах дымовые или водяные ловушки. Я надеялся использовать против них их же адские орудия.

Работа с клинком будет единственным способом, – согласился Храт.

Вульфгаард ровным голосом сказал: Я хочу быть тем, кто будет охранять наших людей в подземном мире! Моя невеста будет среди Посвящённых.

Аат Ульбер обернулся. Если наших воинов там убьют, ты понимаешь, что нельзя просто так оставить Посвящённых в живых. Наш запасной план должен состоять в том, чтобы убить их всех, чтобы лишить вирмлингов их преимущества. Вы могли бы это сделать?

Вульфгаард сглотнул и опустил голову. Я мог бы убить их всех, кроме одного, – возразил он.

Аат Ульбер внимательно посмотрел на него и прошептал: Этого недостаточно.

Дрейкен задумался. Могу ли я это сделать?

Холодный разум подсказывал, что он должен это сделать.

Я не желаю этим людям зла, – сказал он себе, – но я их и не знаю. Я не буду заботиться ни о ком там, внизу, и никого не пощажу. Человек, который дает пожертвование моему врагу, является моим врагом, и его жизнь будет потеряна. Каждый мужчина, женщина и ребенок там знают это.

– Возможно, мне следует охранять Посвящённых, – предположил Дракен.

Гигант Аат Ульбер пристально посмотрел на Дракена, нахмурив брови в задумчивости.

Мальчик прав, – вставил военачальник Храт. Было бы лучше, если бы это был не кто-то из наших людей, чтобы жалость не остановила их руки.

– Дракен, – возразил Рейн, – ты не можешь этого сделать. Ты не можешь оставить меня позади. У вас есть обещания, которые вы должны сдержать.

Она была права, конечно. Он тоже был помолвлен и не мог просто так бросить Рейн. Он не осмелился воспользоваться необходимыми дарами метаболизма.

– Я пойду, – сказал Вульфгаард. Это не твоя битва. Я пойду, даже если это будет означать, что мне придется убить свою возлюбленную.

Патруль вирмлингов достиг Окс-порта в одиннадцать утра.

Их, конечно, объявила городская стража. Молодой человек, раскидывавший сено с чердака на холме, начал петь:

Мама, сними с веревки белье,

Ибо в город приезжает незнакомец.

И многое исчезнет навсегда,

Когда в город приезжает незнакомец.

Остерегайся бессмысленного взгляда, бегущего взгляда,

Голодные взгляды прохожих.

Итак, Отец, приведи своих детей ближе,

Если в город приезжает незнакомец.

Ибо многим больно, что нам дорого,

Когда в город приезжает незнакомец.

Это был сигнал о прибытии вирмлингов, и сердце Рейна начало колотиться.

Но Аат Ульбер воспринял эту новость спокойно. Он взглянул на чердак, и молодой рабочий вытянул подбородок на запад, опустил руку и прижал три пальца.

Похоже, пришло время зарабатывать себе на жизнь, – сказал Аат Ульбер, поднимаясь со своего места на ступеньках паба. Он отряхнул штаны и сказал военачальнику Храту: Мне понадобится веревка.

– Вы собираетесь попытаться взять их живыми? Неверие Храта отразилось в его глазах.

Аат Ульбер схватил с земли камень. Оно было небольшим, возможно, всего фунт, но его намерения были очевидны. Каждый раз, когда я убиваю одного из этих вирмлингов, он освобождает нескольких Посвященных и отправляет их на смерть. Есть лучшие способы справиться с нашими врагами.

Едва он закончил говорить, как вирмлинги вышли из-за поворота и зашагали по мощеной дороге в полном боевом снаряжении, в костяно-белых доспехах и шлемах. Их головы поворачивались взад и вперед, пока они маршировали по городу. Они явно искали змей-охранников, которые должны были следить за деревней.

Аат Ульбер небрежно подошел к ним, склонив голову. На улице было мало людей. Они все были в заливе, ловили рыбу, чистили ее, солили, готовили к копчению.

И вот Аат Ульбер подошел к троим. Они вздрогнули, увидев его, узнав в нем то, кем он был, а один змей выглядел так, будто вот-вот развернется и побежит за помощью.

Аат Ульбер просто отступил в сторону, чтобы они могли пройти. Вирмлинги, казалось, были сбиты с толку его действиями. Они остановились, не смея повернуться к нему спиной. Один взглянул вперед, словно опасаясь, что еще больше людей из Каэр Люциаре могут преградить путь, когда Аат Ульбер нападет.

Он прыгнул как неясное пятно, обрушивая кулаки на своих противников, избивая их единственным оружием, кроме камня.

Аат Ульбер еще не обладал полным набором своих способностей. Он хотел двадцать метаболистов, но в городе осталось только семь форсиблов. Все остальные были израсходованы, и он вряд ли скоро получит больше.

Но его дарования оказалось достаточным. За две секунды он сбил с ног всех троих змей. У одного был разбит шлем, у другого из глаза хлынула кровь.

Аат Ульбер освободил монстров от их оружия. Один из них продолжал изо всех сил пытаться встать, но Аат Ульбер пнул его так сильно, что сломал несколько ребер, и положил обратно на землю.

Вульфгаарду потребовалось почти полминуты, чтобы принести веревку из паба. Затем люди связали вирмлингов, и дюжина добровольцев помогла оттащить их обратно на арену, где Аат Ульбер запер их в клетках, предназначенных для содержания медведей.

Убьем их? – потребовал военачальник Храт.

Аат Ульбер лишь улыбнулся. Убей их? Я собираюсь принять от них пожертвования. Добыть мускулы трех змей нелегко.

25

Воин Воды

Есть пути, ведущие к счастью, но мало кто по ним идет. Вместо этого они надеются найти кратчайший путь или воображают, что счастье можно найти везде, где они решат приседать. Но истинное счастье приходит тогда, когда мы достигаем стоящих желаний, а не когда мы просто отказываемся от желаний.