Текст книги "Сыны Дуба (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Волвертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 85 страниц)

Но мухи густо облепили трупы нескольких вирмлингов, лежавших возле гостиницы, воинов, чьи пальцы почернели, а тела раздулись. Человеческие мужчины, так храбро погибшие здесь, были похоронены в близлежащих могилах.

Насколько легче прошла бы эта битва, осознал Коготь, если бы хотя бы несколько моих людей взяли несколько пожертвований.

Тэлон и люди поспешили пробежать несколько миль, мчась по длинному невысокому холму. Они не успели уйти далеко, когда Дэйлан приказал остановиться. Пришло время поесть, – сказал он. Слушай свой желудок. Рунический Лорд не может есть во время восхода и захода солнца. Руническому Лорду требуется столько же энергии, чтобы пробежать дюжину миль, сколько и обычному человеку. Но с твоей выносливостью, становится легко игнорировать ваши основные потребности, такие как голод.

Ваше тело нуждается в пище, и вам придется часто есть. Предстоящие битвы достаточно тяжелы, но при этом не нужно бороться с голодом.

Тэлон остановился, и компания достала еду из своих рюкзаков. Была оленина с луком и грибами, запеченная в лепешках, и какая-то сладкая булочка с бузиной. Еда была сытной, но легкой. Чтобы выпить, Коготь взял образец ее кожи. В результате получилось замечательное пиво темного цвета и насыщенного вкуса. Казалось, это обновило ее и в то же время избавило от небольших болей в путешествии.

Компания сожрала плату за проезд и вскоре снова двинулась в путь.

Пожертвования теперь добавлялись быстро, по одному каждые несколько минут. Временами Коготь чувствовала новую энергию, или ее мысли становились более убедительными, или ее чувства обострялись, когда различные атрибуты передавались через ее векторы.

Тэлон задумался над предупреждением Дэйлана о предстоящей битве. Прямо сейчас она чувствовала себя такой сильной, что не могла представить себе тяжелую схватку. Она подозревала, что могла бы рубить вирмлингов целый день, валя их, как дрова, не вспотев.

Но вирмлинги тоже начали получать пожертвования.

И среди них были падшие колдуны, чья сила могла бы напугать даже Рунного Лорда.

Они пробежали тридцать миль, следуя по тропе змей. Дважды они видели вдалеке деревни, где жил маленький народ. Но крыши домов были сорваны, и животные исчезли, что доказывало, что вирмлинги уже нанесли свой урон.

Тем не менее, спустя некоторое время Дэйлан объявил еще один привал, и рота быстро разбила лагерь в такой деревне. Они собирали цыплят на обед, набирали овощи в саду и быстро готовили тушеное мясо, чтобы пополнить свой рацион.

Тэлон искал хоть какие-нибудь следы выживших, но вирмлинги не оставили ни одного. Она нашла свидетельства того, что детей выкрали из комнат, младенцев украли из колыбели. Она нашла окровавленные стены и тела пары молодых любовников, чьи головы были отняты, чтобы вирмлинги-жнецы могли удалить их железы и приготовить отвратительные эликсиры.

Гнев, казалось, затвердел в ее животе, и Коготь жаждал возмездия.

Эрингейл предупредил меня, чтобы я не нападала в гневе, – подумала она. Но как я могу не ненавидеть вирмлингов, которые так много ограбили?

Группа закончила трапезу и снова помчалась вперед, преодолев еще дюжину миль. Они приблизились к небольшому, покрытому густым лесом холму, когда внезапно Тэлон уловил знакомый запах на ветру.

Стой! – воскликнула она и вытащила клинок. Она осторожно стояла на страже, а близнецы Кормар выхватили свое оружие.

В чем дело? они спросили.

Я чувствую запах смерти, – сказал Тэлон. Чувство запаха, полученное ею от собаки Алана, сослужило ей добрую службу. Я тоже чувствую страх. Не так давно здесь произошла битва.

Тэлон осторожно повел остальных на вершину холма, и под утренним солнцем начал находить трупы змей, разбросанные по лесу. На дальнем склоне холма лежал гигантский мертвый граак, все еще привязанный к огромной сосне.

Здесь произошла битва, – сказал один из близнецов Кормаров, констатируя очевидное. Но кто воевал и из-за чего, я не могу сказать.

Конских следов не было. Вирмлинги были большими, а некоторые из них весили до пятисот фунтов. При таком весе их ноги оставляли глубокие выбоины в сухой лесной почве во время схватки. Но их враги, казалось, не оставляли никаких следов. Не было ни тяжелых следов боевого коня, ни следов людей.

В глубине деревьев недалеко от гребня холма они нашли пещеру, вход в которую был закрыт кустарником. Недавно там горел огонь для приготовления пищи. Пепел был еще теплым.

Вирмлинги разбили здесь лагерь, – сказал Дэйлан. Но вчера вечером на них напали. Но кто, интересно?

Возможно, вирмлинги убили друг друга, – предположил эмир. Единственный знак, который я вижу, – это вирмлинги. Видишь? Он указал на два тела, упавших рядом друг с другом, как будто они убили друг друга на дуэли. Похоже, это было какое-то ограбление.

Вирмлинги часто сражаются друг с другом, – подтвердил Дэйлан. Но обычно не в таких масштабах.

Когда они приблизились к гигантскому грааку, Тэлон уловил знакомый запах.

Рианна была здесь, – сказала она, удивленная.

Ты уверен? – спросил эмир.

Да, – сказала Тэлон, радуясь, узнав, что ее приемная сестра все еще жива. Я чувствую аромат жасминовых духов, которые она часто носит. Он проникает сквозь ее одежду.

Она изучила сцену новыми глазами. Вирмлинги лежали разбросанными во всех направлениях. Рианна взяла их с собой. Ей не пришлось бы приземляться, чтобы сражаться, и даже если бы она приземлилась на мгновение, ее меньший вес не оставил бы особых следов на земле.

Вирмлинги умерли совсем недавно. Их желудки не раздулись; кровь на них застыла, но не покрылась коркой.

Кажется, они дрались всего несколько часов назад, – сказал Тэлон.

Тэлон уловил что-то еще – медный запах, очень похожий на кровь, но немного отличающийся. Здесь были силовики.

Как гром, ее поразило понимание.

Да, сказал Дэйлан. Вирмлинги везли их в Ругассу на своем грязном грааке. Рианна, должно быть, уничтожила охрану и украла их сокровища. Хорошая девочка, чтобы сберечь их от войск Зул-Торака!

Рианна, должно быть, взяла несколько собственных пожертвований, – предположил Тун Кормар. Она не была таким воином, когда мы встретились в последний раз.

Тэлон закусила губу и осмотрелась. Если Рианна победила вирмлингов, то где она их взяла? Она не смогла бы улететь далеко с таким весом.

Эмир предложил: Ах, но если бы у нее были дары, неизвестно, как далеко она путешествовала. Мы могли бы потратить весь день на их поиски в этих холмах. Я предлагаю спросить ее, когда она придет.

Он всмотрелся в горизонт, словно ища Рианну, и внезапно его лицо побледнело и страдало. Скрывать! – крикнул он, схватил Тэлон за рукав и потащил ее обратно за мертвый летун.

Она посмотрела на юг и увидела то, чего он боялся. Вдалеке, в нескольких милях от них, виднелось облако, серая дымка мчалась к ним прямо над линией деревьев. В дымке она могла видеть хлопающие крылья и малиновые одеяния Рыцарей Вечных.

Пятеро из них рассеялись и помчались к гигантскому черному грааку, притаившемуся под вытянутым крылом. Лезвия были обнажены, и пятеро лежали спокойно.

Рыцари Вечных летают при дневном свете? – прошептал эмир.

Из Каэр Люсаре, – добавил один из Кормаров.

Их дела, должно быть, срочные, – сказал другой.

Сердце Талона билось. Она не очень хорошо справилась с этими существами, когда они в последний раз встретились.

Может быть, они нас уже заметили, – подумала она. Она надеялась, что нет. Солнечный свет был анафемой для вирмлингов. Это ослепило их.

Но даже если они нас не заметили, понял Коготь, они увидят под собой мертвых вирмлингов, мертвых грааков. Они могут прийти, чтобы провести расследование.

Остальные тяжело дышали, каждый из них был полон страха.

Если дело дойдет до драки, – прошептал Дэйлан Хаммер, – не стесняйтесь атаковать. Солнечный свет делает их более уязвимыми. Отрубите им головы, если сможете.

Долгую минуту никто не разговаривал. Единственным звуком, который мог услышать Тэлон, было биение ее сердца и учащенное дыхание, наполнявшее ее легкие.

Затем послышался стук крыльев над головой, их тяжелое взмахивание. Тьма закрыла солнце. Они уже заметили нас! она думала.

– крикнул один из Вечных Рыцарей, завывая, как раненый волк.

Тэлон знал этот вой. Она услышала это от своего отца. Это не был крик предупреждения или бедствия. Это был змейский призыв, приветствие павшим товарищам.

Они не остановятся, – поняла она. Им не нужно проводить расследование. Они уже знают, что здесь делалось.

Рыцари Вечных улетели вдаль, громоподобно хлопая крыльями.

Близнецы Кормар одновременно высунули головы из-под своего ужасного убежища и посмотрели на проходящего врага.

Почему хотя бы один из них не может посмотреть? – задумался Тэлон.

Когда Вечные Рыцари ушли, Кормары в унисон прошептали: Они несли какие-то сумки.

Что такого важного они могли нести? – задумался Тэлон.

Но ответ был очевиден. Летающие самолеты летели из Каэр Лусаре и направлялись в сторону Ругассы.

– Форсиблы, – прошептал Дэйлан Хаммер.

Эмир посмотрел Дайлану в глаза. Мы должны атаковать прежде, чем враг сможет их использовать.

Дэйлан хлопнул его по плечу. Мы будем.

15

ОТРОНИК

Жадность – это то, как человек мотивирует себя изнутри. Именно наша страсть заставляет нас работать долгие часы, усердно готовиться к битве и добиваться успеха. Но именно страх движет человеком извне. Именно террором и запугиванием лорд заставляет своих слуг подчиняться его желаниям. Не обманывайтесь. Иногда люди пытаются мотивировать другими способами, но почти всегда терпят неудачу.

– Из Катехизиса змейцев

Было уже далеко за полночь, когда Рианна добралась до сестер-лошадей со своим сокровищем форсиблов. Сестры свернули лагерь и быстро отправились на восток верхом на своих кровных скакунах.

Прошло поколение с тех пор, как подобная кавалерия выезжала. Хотя их было всего сорок женщин с копьями, луками и клинками, все они были Рунными Лордами, поскольку каждый воин обладал силой мускулов, одной грацией, одной метаболизмом и одной выносливостью. И каждый ехал на боевом коне, который был хорошо обучен и оснащен. Всего за несколько часов они преодолели за ночь почти сотню миль.

При виде этого у Рианны закружилась надежда. Это был небольшой по численности отряд, но великий по силе, и он напоминал о славе прошлых веков.

Кроме лошадей, припасов было немного. В повозке везли немного еды; Следом последовала еще одна карета с девочкой-змеем Кириссой.

Рианна выкрикнула приветствие с неба, приближаясь к войскам, затем пикировала и приземлилась в шквале крыльев.

Она уронила бочку с форсиблом на землю, достала ключ, все еще испачканный змеиной кровью, и открыла сундук, открывая его содержимое. Она тяжело дышала.

Сестра Дотри слезла со своего скакуна, сняла боевую маску и внимательно посмотрела на силовиков. Мы не можем использовать такое количество людей. У нас в лагере есть люди, желающие стать Посвящёнными, но у нас нет ресурсов, чтобы заботиться о них. На каждого Посвящённого нам нужна по крайней мере дюжина человек, которые будут возделывать землю, ткать ткань и т. д. действовать как охранники и иным образом ухаживать за ними.

Она была права, поняла Рианна. Сестры-лошади были свирепыми воинами, но их никогда не было много. Кроме того, они были разбросаны на тысячи квадратных миль. Только на их сборку потребуются недели.

Придет время, когда нам придется искать Посвященных в другом месте, – предложила Рианна. Вы уже путешествуете через Бельдинук. Мы можем взять пожертвования здесь.

Бельдинук был большой и богатой страной. Но Бельдинук долгое время был врагом сестер-лошадей, Мистаррии и остальных ее соседей, если уж на то пошло.

Старый король Белдинука Лоуикер однажды унизил Короля Земли Габорна Вал Ордена, потребовав продемонстрировать его силы.

Габорн доказал свои силы, вызвав землетрясение, которое напугало лошадь Лоуикера и заставило его упасть. Лоуикер умер от раны, а его дочь Риалла питала ненависть к Дому Орден. Из-за ее частых истерик люди прозвали ее Отродьем. Она умерла всего через неделю после своего недолгого правления, и трон заняла ее младшая сестра Аллония. Но скверный характер Аллонии превосходил характер Риаллы. Поэтому, когда королевство перешло к ней, вместе с ней пришел и титул Отродье.

Аллония во всех отношениях была дочерью своего отца. Как только Король Земли скончался, она нанесла быстрый и совместный удар с врагами Габорна. Таким образом ей удалось отрезать прекрасный кусок Мистаррии.

Рианна подозревала, что сестра Дотри обрадуется идее забрать Белдинук. Но Дотри только нахмурился. Вы хотите, чтобы я стал еще одним Раджем Ахтеном, укрепился, захватив другие королевства?

Нет, сказала Рианна. Но чем больше она думала об этом, тем больше понимала, что им придется иметь дело с Белдинуком. Бельдинук уже давно стал мучением для всех своих соседей. Он может похвастаться лучшей сталью и самой большой кавалерией в мире. А с падением Мистаррии он также может похвастаться сильнейшими замками. Эти замки понадобятся вам, чтобы защитить ваших Посвященных. Это единственная большая слабость сестер-лошадей: вы любите открытые равнины и свои шатры, но у вас мало крепостей, достаточно крепких, чтобы разместить посвященных.

Что еще более важно, Брат из Бельдинука будет соответствовать своему имени. Она всегда стремилась к завоеваниям. Если она доберется до какого-нибудь кровавого металла, ты знаешь, что она не пощадит тебя. Только сокрушив этого врага, ты сможешь мы можем надеяться сохранить власть.

Поэтому мы должны нанести удар первыми. Ваши сестры-лошади могут истощить дары самых сильных лордов в ее королевстве, превратив их силу в вашу силу. Ее крепостные позаботятся о ваших посвященных. Ее сталь должна стать вашей сталью. Ее укрепления должны стать вашими. .

Принимая их, вы не станете еще одним Раджем Ахтеном. Он взял дары, чтобы удовлетворить свои собственные похоти. Мы возьмем их, чтобы спасти мир.

И что это будет за мир? – спросила сестра Дотри. Это было достаточно опасно, когда форсиблы были редкостью. Что с этим станет, если металл крови окажется настолько распространенным, что любой человек с парой собак сможет превратиться в Рунного Лорда?

Я не могу сказать, – ответила Рианна. Но мы с тобой знаем, каким станет мир, если Братик и ее союзники возьмут управление на себя.

И опасность реальна. Я видел гору кровавого металла недалеко от Каэр Люциаре. Кто знает, сколько их может быть еще? Кто знает, какие новые рудные жилы могут оказаться обнаженными в пределах границ Бельдинука или ее союзников в Интернуке. ? Прямо сейчас жестокие военачальники Интернука, возможно, раскапывают свои собственные холмы кровавого металла и мечтают о завоеваниях. Или, возможно, в Индопале какая-то банда головорезов уже захватила нацию и присматривает за миллионом потенциальных посвященных в своем собственном королевстве.

Мое сердце подсказывает мне действовать медленно, быть щедрым и оптимистичным, брать столько пожертвований, сколько нам нужно. Но кто знает, сколько пожертвований нам нужно? Самый безопасный путь – единственный мудрый и разумный путь – это захватить мир. за горло, пока можем.

Сестра Дотри тупо посмотрела на силовиков. С неохотой она уступила. Мы идем сражаться с армией змей. Мои воины сильны, но им придется стать еще сильнее. Я не вижу недостатков в твоих аргументах. Я только желаю, чтобы такие аргументы не требовались. Я боюсь, что дети в Бельдинук увидит, что мы делаем, и сочтет нас злом. Белдинук – гигант нации, спящий гигант. Мы разбудим его на свой страх и риск.

Дорога до замка Лоуикер не заняла много времени. Через два часа после рассвета сестры-лошади пересекли лиги, и слишком скоро всадники оказались возле огромной крепости, сидя на своих усталых лошадях и вглядываясь в массивные стены.

Что касается крепостей, то на тысячу миль не было ни одной крупнее – по крайней мере, ничего человеческого. Замок Лоуикер рос две тысячи лет и теперь раскинулся ярусами на вершине огромного длинного холма. Внушительные внешние стены имели высоту сто двадцать футов и были увенчаны зубцами. У подножия внешней стены находилось озеро.

Это был не обычный замок. Он был возведен, чтобы противостоять натиску могущественных Рунных Лордов, поэтому внешние стены были хорошо оштукатурены, так что даже самый могущественный Лорд не мог ухватиться между камнями. Озеро обеспечивало безопасность от осадных башен.

На стенах через каждые восемьдесят футов были воздвигнуты башни баллист, а луки баллист были сделаны из прекрасной стали Сильварреста. Баллисты были изготовлены в стиле Тоома: с помощью поворотной лебедки человек мог их затянуть, а затем вся баллиста устанавливалась на сиденье, которое поворачивалось так, что стрелок мог быстро отрегулировать прицеливание вправо или влево, в то время как лук сам по себе был идеально взвешен, его можно было поднимать и опускать. Таким образом, хорошо обученный стрелок мог быстро развернуться, прицелиться в любого нападающего и отправить стрелу в полет.

Внутри внешних стен город возвышался по частям, всего семь стен, возвышающихся над равниной более чем на тысячу футов. На самой вершине холма стояла башня лорда, за которой в былые времена с самых высоких валов наблюдали десятки провидцев, а внутри башни лорда находилась крепость Посвящённых; неподалеку стояла более широкая, приземистая башня – граакерия, где посланцы замка размещались рядом с их гигантскими летающими рептилиями.

Стены этой величественной крепости были полны тысячами солдат-лучников и стрелков. Рианна никогда не видела столько воинов, собравшихся в одном месте.

Это похоже на муравейник, – сказала сестра Дотри. Войска, должно быть, обнаружили, что у них на границе есть вирмлинги. Они находятся в состоянии повышенной боевой готовности.

Мы никогда не пробьём эти стены, – сказала одна из сестер-лошадей. Неважно, что мы Рунные Лорды.

Похоже, это хорошее место, чтобы передать мне пожертвования, – возразила Рианна.

Сестра Дотри покачала головой. Как вы предлагаете нам это сделать? Эти лучники сделают из нас подушечки для иголок. Я чувствую себя очень маленьким, сидя здесь на корточках.

Рианна изучала стены. Сорока Рунным Лордам будет трудно занять это место. Но у замка была своя слабость. Он не был создан для защиты от воздушного нападения. До сих пор в такой защите никогда не было необходимости.

Дайте мне минутку, – сказала Рианна. Она укрепила свои нервы. Затем она взмахнула крыльями и лениво поднялась в воздух, словно граак, набирающий высоту. Она поднималась по спирали, пролетая над внешними стенами, высоко над всеми стенами, пока не оказалась в полутора тысячах футов.

Там, наверху, ей нравились течения, теплые потоки, только начинающие подниматься с равнин, и она оседлала их, как граак, ее огромные кожаные крылья были натянуты, когда она скользила над самой верхней башней.

А затем она нырнула, упав со скоростью восемьдесят миль в час.

Не было никакой защиты, которая могла бы остановить ее сверху. У лучников на внешней стене были стальные луки, а у стрелков – баллисты, но на вершине башни лорда не было защитников – только пара провидцев, дежуривших на страже.

Подойдя к башне, она набрала скорость. Пять взмахов крыльев заставили ее помчаться по воздуху со скоростью более ста миль в час, быстрее сокола. Она накренилась и перекатилась, уклоняясь от пары жалких стрел, атаковавших ее с одной из зубчатых стен далеко внизу, а затем расправила крылья, чтобы остановить падение.

На вершине башни лорда пара стариков, у которых, по-видимому, все еще было зрение, в ужасе попятилась; один из них так испугался, что перевалился через перила.

Рианна перепрыгнула мимо последнего человека, открыла портал сверху и спрыгнула в башню, пролетев сорок футов, не обращая внимания на лестницу и прервав падение крыльями.

Она на бегу ударилась об пол.

Охранников, которые могли бы остановить ее, не было. Все они находились на нижних уровнях. Она отперла двери и пробежала, не встретив сопротивления, и с ее даром метаболизма ей потребовалось двадцать секунд, чтобы добраться до покоев королевы.

Им повезло, что я не Вечный Рыцарь, – поняла Рианна. Замок Ловикер невозможно защитить с воздуха. Это означает, что я должен выследить Вечных Рыцарей и убить их одного за другим, как можно быстрее, иначе они придут и убьют моих Посвященных.

У дверей королевы стояла пара стражников. К удивлению Рианны, в наши дни, когда так мало мужчин обладали какими-либо способностями, эта пара все еще была сильна.

Но бой был кратким. У этих людей были способности, но они уже много лет не видели силы. Большинство из тех, кто дал им грацию, силу и выносливость, похоже, давно умерли, так что на их счету была в основном скорость. Хорошо сбалансированному Руническому Лорду требовались не только скорость, но и сила и грация. Но эти люди были воинами неудачных размеров.

Она сжалилась над ними и не убила их. Она сломала руку одному мужчине, когда он пытался отразить удар ее меча. Она яростно пнула другого, сломав ребра, и оставила их обоих кучей на земле.

Лучше оставить их в живых, – подумала она. Они могут передать свои дары другим и сделать мой народ сильным.

В королевских покоях Аллония Лоуикер в этот поздний час все еще спала, лежа на огромной кровати с четырьмя столбиками, в которой мог бы спать целый гарем. Прозрачные занавески из лавандового газа висели над кроватью, как сетка, а простыни и многочисленные подушки были покрыты белоснежным шелком с лавандовой отделкой. Комната была чрезмерно надушена.

Королева Лоуикер никогда не была замужем. Рианна обнаружила, что любит молодых девушек. Полдюжины обнаженных существ украшали ее кровать.

Они закричали, как дети, и бросились прятаться, увидев Рианну, врывающуюся в их дверь с обнаженным клинком в руке.

Аллония Лоуикер пошевелилась и посмотрела на Рианну опухшими глазами. Она была молода, ей еще не исполнилось двадцати двух лет, и она оказалась красивее, чем ожидала Рианна. Слухи о неудачном появлении старшей сестры подготовили Рианну к худшему.

Ого, – сказала Аллония Лоуикер, – разве ты не прелестная штучка? Неужели в наши дни они тратят силы на гламур?

Рианна почти забыла, что получила дар гламура. Она всегда обладала некоторой стерильной красотой, но теперь она значительно усилилась.

Королева Ловикер, – сказала Рианна, – сдайте свое королевство.

Кому? – сказала Аллония.

Сестры-лошади Флидса.

Монстры к востоку от меня и Рунные лорды к западу, – сказала Аллония. Что мне делать? О, я знаю. Тебе нужно мое королевство? Что ж, ты можешь его получить.

Те, кто называл ее Паршивкой, говорили правду, – решила Рианна. В этой женщине было что-то резкое и раздражительное, что беспокоило Рианну. Рианне почти хотелось отправить королеву в полет через ближайший парапет.

Но бравада была ложной. Рианна видела, что лицо Аллонии было бледным, а сердце колотилось в груди, как птица в клетке. Ее глаза были опухшими. Очевидно, она плохо спала. Возможно, всю ночь она не спала, беспокоясь о своем королевстве.

Мне понадобится ваш дар в качестве доказательства капитуляции, – сказала Рианна. И ты также должен убедить свои войска сложить оружие. Эти монстры у твоей двери, их называют вирмлингами, и они хуже, чем все, что ты мог себе представить. Я могу спасти тебя от них. Я могу спасти твой народ. Но Я не смогу этого сделать, если мне придется присматривать за тобой через плечо.

Два дара голоса, которыми воспользовалась Рианна, должно быть, сделали свое дело, потому что на глазах Аллонии Лоуикер выступили слезы, горячие слезы ручьем покатились по ее щекам.

Я знаю, сказала она, как будто с облегчением избавившись от своего королевства. Я дам это тебе, все, что ты хочешь. Пожалуйста, спаси мой народ.

Остроумно, решила Рианна. Ей пришлось воспользоваться остроумием Аллонии. Человек, давший милость или выносливость, может быть ослаблен, но он все равно может заговорить против вас, все еще шептать в уши потенциальным заговорщикам. Но лишенный ума лорд был не чем иным, как бременем для тех, кто о ней заботился, – существом, которое нужно было пеленать, кормить и петь, как ребенка.

– Остроумие, – сказала наконец Рианна. Мне нужно твое остроумие.

Рианна стоически пыталась потребовать дарования, но внутри чувствовала, что ломается.

Я становлюсь Раджем Ахтеном, – подумала она. Я думаю, как он думал, действую так, как он действовал.

Она знала об опасности. Она уже проливала кровь и была схвачена каким-то локусом. Фаллион сжег существо и сказал, что на ее душе больше нет пятна.

Но Рианна шла по тонкой грани. Она вела себя как волчий повелитель.

Вы можете получить это, сказала Аллония. Учитывая то, что я слышал о пищевых привычках наших новых соседей, я не хочу знать, что происходит.

К середине утра у Паршивицы на лбу была высечена руна, и Рианна обрела остроумие.

У королевы Лоуикер было несколько помощников в штате, и они быстро привлекли к работе местных ювелиров и серебряных дел мастеров, готовя силы. Сама Рианна получила еще дюжину даров, каждый из которых был гламурным и голосом.

Некоторые женщины теперь смотрели на нее и болели от зависти. Они смотрели на ее блестящую кожу, на ее сияющие глаза и отчаялись, что их когда-нибудь полюбят, в то время как мужчины смотрели на нее и казались почти вышедшими из-под контроля, как мужчины, умирающие от жажды и внезапно столкнувшиеся с водой.

Рианна взяла еще несколько даров от дворян Лоуикера – зрение, слух и осязание, чтобы она могла лучше ориентироваться, когда она прорвет оборону Ругассы, а также больше силы, грации, остроумия и выносливости.

Около полудня она отправилась туда, где пряталась от солнца змей Кирисса. Девушку-визмлинга заставили сидеть в закрытой повозке, грубой повозке с окнами, которые можно было закрыть ставнями от света.

Внутри фургона Кирисса нанесла мазь на загорелую кожу. Его подарила ей одна из сестер-лошадей. Она не просила об этом, и это казалось большим благом. В Ругассе ожидалось, что змей будет стоически переносить свои боли в знак силы. Такого бальзама не существовало.

Если бы вирмлинги знали о таких лекарствах, подумала Кирисса, они бы убили своих хозяев и вырвались бы из Ругассы, чтобы никогда не вернуться.

Поэтому она натерла им переносицу, уши, щеки и руки – места, где она горела больше всего. Ожог был яростным, но прикосновение бальзама мгновенно успокоило его.

Она приготовилась спрятать бальзам под сиденьем, как змей, чтобы сохранить его на будущее.

И все же что-то в мази ее заинтриговало. Это был символ. Она не просила об этом. Подарившая ее сестра-лошадь сделала это только потому, что видела, что Кириссе больно, и девочка желала помочь. Она не просила денег взамен.

Эти люди несут бремена друг друга, – поняла Кирисса. Они не используют других в качестве инструментов и не стремятся исключительно получить от них прибыль.

Кириссе было трудно отделиться от змейских катехизисов. До связывания часть ее самой жила среди инкаррцев, но это теневое я никогда не проявляло склонности к философии.

В сознании Кириссы сама идея общества, построенного не на жадности и страхе, а на любви и сострадании, казалась революционной.

Ее мысли начали взрываться. Она видела, как простые добрые дела, умножаемые снова и снова, когда десятки тысяч людей ежедневно делают небольшие подарки, могут стать основой нового мира.

В Инкарре ее народ гордился справедливостью. Да, элементы страха и жадности использовались для мотивации людей, но в первую очередь ее общество было основано на справедливости.

Возможно, здесь все было по-другому.

Она слышала о сестрах-лошадях, но Кирисса жила так далеко, что сестры-лошади были не более чем сказками. Легенды гласили, что у этих женщин были тела лошадей, а также головы и груди женщин, потому что в давние времена они спаривались с лошадьми.

Поэтому, когда крылатая женщина Рианна пришла рано утром с сестрой Гадрон в повозку, чтобы поговорить, Кирисса очень хотела узнать Рианну получше. Ранее Кирисса смогла задать лишь несколько вопросов.

Рианна заговорила через переводчика и стала подробно расспрашивать Кириссу. Когда мы доберемся до Ругассы, как мы сможем войти незамеченными? она спросила.

– Ты не можешь, – сказала Кирисса. Вирмлинги наблюдают днем ​​и ночью. Многие глаза будут следить за вами, когда вы приближаетесь.

Сколько охранников у каждого входа?

– Не знаю, – сказала Кирисса. Я видел дюжину, когда покидал крепость, но это был единственный раз, когда я проходил через внешние ворота.

Какие средства защиты используют охранники?

Над каждым входом есть дыры, – сказала Кирисса, – и скрытые туннели за стенами. Как только вы войдете в лабиринт, вы должны бояться заблудиться. Есть и другие средства защиты. Некоторые из основных туннелей могут быть затоплены магмой, если нужда острая.

Рианна продолжала так целый час, допрашивая Кириссу о численности войск, о помещениях, где спали Вечные Рыцари, о привычках Повелителей Смерти задавать вопросы, на которые Кирисса действительно не могла ответить. Рианна спросила о других угрозах – о самом императоре, Великом Змее и загонах кеззиардов. Она расспрашивала о других существах внутри загонов – гигантских грааках и еще более странных вещах, – но хотя Кирисса и слышала рассказы о существах из теневых миров, сама никогда не видела таких существ.

По прошествии этого часа Рианна заговорила с Кириссой в Инкарране. Словарный запас Рианны был по-детски ограниченным, и в некоторых случаях она путала порядок слов, но слова были составлены точно, и Кирисса могла понять ее намерения.

Что еще более интересно, хотя Рианна и была человеком, она говорила с Кириссой своим голосом, глубоким голосом змея.

Она учится быстрее, чем любой змей, – поняла Кирисса. Она запомнила каждое слово, которое я произнес за последний час.

Кирисса смотрела на нее с благоговением. Рианна была из маленького народа, и ее размеры не впечатляли. Но прошли сотни лет с тех пор, как человек убил Вечного Рыцаря.

Это могущественный господин, – поняла Кирисса, – столь же опасный, как и сам император Зул-Торак.

Но у нее было мало времени, чтобы обдумать последствия этого наблюдения, поскольку Рианна сразу же начала углубляться в новые темы, когда переводчик спросил: Как вы прикажете вирмлингу сдаться? Как вы скажете: Брось свое оружие.

Я думаю, что неразумно просить их сдаться, – сказала Кирисса. Они снова вооружятся позже и придут за вами в больших количествах.

Затем Рианна задала ей последний вопрос. Если бы вы вернулись в Ругассу, что бы с вами сделали?

Кирисса долго думала об этом. Они убьют меня, сказала она. Но сначала они пытали меня, чтобы наказать.

Они отведут тебя в подземелья, где держат Фаллиона?