Текст книги "Сыны Дуба (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Волвертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 82 (всего у книги 85 страниц)

– Миррима

В миле вверх по реке от Окс-Порта Миррима забралась в чистую воду и вымыла оружие для жителей города. Было еще раннее утро, едва рассвело. Она мало спала по ночам, но каким-то образом чувствовала себя обновленной. Прикосновение воды часто придавало ей силы.

В лесу вокруг нее кружились птицы: мухоловки, нырявшие в поисках коноплянок, которые вырывались, словно капли янтаря, из упавшей ольхи за рекой, а также поползни и певчие птицы, щебетавшие в горных боярышниках.

Руна, которую она рисовала на каждой дубине и клинке, не имела имени. Однажды, давным-давно, ей это приснилось, в кошмаре, где она сражалась с духом.

Сон пришел сразу после ее собственной встречи с таким монстром, встречи, которая едва не привела ее к смерти.

Символом, который она нарисовала, была руна разрыва связей – связей с семьей, связей с друзьями, связей с плотью, связей с миром.

Миррима никогда не показывала его другим. Вещи такого веса, по ее мнению, были священны. Они исходили от Силы, которой она служила, и были даны только ей, чтобы помочь ей выполнить свое предназначение.

Я – Воин Воды, сказала она себе, благословляя оружие, и меня призвали на войну.

Она задавалась вопросом, какова будет ее роль в предстоящих битвах. Оружием она предпочитала тисовый лук, длинную прочную сердцевину, испещренную красными и белыми крапинками, с кусочком кошачьей кишки вместо тетивы.

Для своей стрелы она предпочитала древко среднего размера, достаточно тонкое, чтобы стрелять на большое расстояние, но достаточно легкое, чтобы лететь на большие расстояния. Если бы она не сражалась с разбойниками, ей бы нужен был такой, у которого широко расширяющийся железный наконечник и широкая голова, которая могла бы перерезать артерии и прорезать плоть.

Она не практиковалась в стрельбе из лука уже несколько недель с тех пор, как наводнение забрало ее домой. Действительно, с годами она более или менее отказалась от тренировок по стрельбе из лука.

Теперь она задавалась вопросом, поступила ли она неправильно.

Вода призвала ее на войну, но какую роль ей предстоит сыграть?

Возможно, все, что мне нужно сделать, это то, что я делаю сейчас, – подумала она, – благословить это оружие, чтобы другие могли сражаться.

Ей снилось, что она оставила войну позади. Она была в тот момент жизни, когда ее детей почти не было дома. Она надеялась поселиться в своей маленькой долине в Свитграссе и позволить детям расти вокруг нее, строя свои собственные коттеджи на границах ее фермы. Она с нетерпением ждала возможности поиграть со своими внуками и передать знания о воспитании детей своим детям и их супругам.

Но моя жизнь подошла к концу, – подумала она.

Боренсон исчез, исчез так окончательно, как если бы он был мертв. Последние его остатки были спрятаны где-то внутри гиганта Аата Ульбера, и к концу дня Аат Ульбер примет его смерть в дар.

Ему потребовалось двадцать способностей обмена веществ. С таким количеством людей он проживет оставшиеся годы в мгновение ока. Года два-три он мог бы прожить, если судить по временам года.

Но за это время он сам будет двигаться в двадцать раз быстрее обычного человека. Каждый день казался ему растянутым.

Он вышел за пределы моей досягаемости, – подумала она. То, что когда-то осталось от моего мужа, навсегда покинуло меня, путешествуя не по дальним уголкам земли, а во времени, куда я не могу следовать.

Такие мысли наполняли ее разум, когда Миррима мыла каждый топор, копье, кинжал и меч, а затем ставила их сушиться на солнце рунной стороной вверх.

Солнцу нужно было высушить оружие. Руны испортятся, если их протереть человеческой рукой.

Закончив, она стояла, глядя на солнечный свет спиной, и смотрела вниз на массу клинков. Сотни из них лежали разбросанными на земле, все оружие осталось в деревне Окс-Порт.

Среди них было много прекрасных луков и целые колчаны, полные стрел.

Это все, чего хочет от меня Вода? – задумалась Миррима. Или осмелюсь пойти на войну?

Магия Мирримы уже дважды спасла их в этом путешествии. Она хотела пойти в логово змей, чтобы сражаться на стороне Аата Ульбера.

Однако она знала, что у нее нет ни физической силы, ни скорости для такого испытания.

Лошадь взвизгнула, и она взглянула на дорогу. В повозке сидели двое молодых людей, ожидая, пока она закончит. На вид им было пятнадцать или шестнадцать, примерно того же возраста, что и Дракен. Яркий, молодой, полный надежд. Их будущее простиралось перед ними.

Она крикнула мальчикам: Почти готово. Когда это оружие высохнет, мы будем готовы его зарядить. Когда будете их раздавать, скажите владельцам, чтобы они не вытирали клинки перед тем, как они выйдут в бой, и не вытирали с них кровь в самой гуще сражения.

Молодые люди кивнули, и Миррима отвесила простой поклон, который, казалось, соответствовал ее размеру. Она подняла с земли стрелу, серые гусиные перья ее оперения все еще были влажными. Она разгладила оперение, наставила стрелу на тетиву, натянула лук до конца и прицелилась в сучок на дереве.

Лук показался ей слишком сильным. Она не могла легко прицелиться.

А может, я слишком слаба, – подумала Миррима. Несколько дней практики, и моя рука привыкнет к этому.

Она выпустила стрелу и промахнулась всего на дюйм.

Миррима посмотрела на молодых людей и подумала о Сейдже, которому всего четырнадцать лет.

Если Миррима пойдет с Аатом Ульбером, это будет означать, что она оставит Сейджа, ребенка, брошенного обоими ее родителями. Там были также Дракен и Рейн, и Миррима надеялась увидеть Тэлон и Фэллион, Джаза и Рианну.

Я мать, поняла она. Это не та станция, которую я осмелюсь покинуть. Я заключил договор со своими детьми еще до того, как они были зачаты, что я буду их защитником, их бастионом и надеждой. Я обещал быть их проводником и спутником.

Аат Ульбер уходил, продвигаясь вперед по дороге, с которой ни один человек никогда не сможет вернуться, и Миррима решила отпустить его.

Он не советовался ни с ней, ни с детьми, прежде чем принять свои атрибуты. Он не объяснил ей своих доводов.

Возможно, он планирует попрощаться перед тем, как отправиться в крепость змей, – подумала Миррима. Ему придется попрощаться с Дракеном, Сейджем и Рейном.

Пришло время отпустить его навсегда, – подумала она, пока слезы текли по ее щекам и добавляла воду на землю.

26

Сбор героев

Героев нет в снах и легендах, их можно обнаружить повсюду вокруг нас, идя по тому самому переулку, на котором вы живете. Посмотрите на старика, который изо всех сил трудится, чтобы собрать дрова, чтобы согреть свою жену холодной зимней ночью, или на молодую женщину, которой грозит смерть, чтобы родить в мир ребенка. Героизм – это не аномалия, а нормальное состояние человечества.

—Габорн Вал Орден

Дракену день показался длиннее обычного. Молодые люди вышли утром, и к полудню никто не вернулся.

Затем люди начали стекаться в Окс-Порт. Один старый фермер вез конский навоз на телеге, запряженной оленями, и когда он добрался до гостиницы, он полез в навоз и вытащил тринадцать форсиблей.

Вскоре после этого начали прибывать и другие подарки. Молодая женщина приехала в город верхом на осле, ее зеленая мантия с капюшоном была низко надвинута, она выглядела усталой и изможденной. Не успела она дойти до гостиницы, как сбросила с себя одежду и спрыгнула со спины осла, подпрыгнув высоко в воздухе.

Она была рунным повелителем, тайно получавшим дары, конечно же, из какого-то близлежащего города.

В тот вечер к нам стали приходить и другие герои из окрестных деревень и городов.

Никто из них не был похож на тех людей, которых ожидал Дракен. Каждый близлежащий город послал кого-нибудь, но военачальники Интернука требовали от своих чемпионов только трех вещей: во-первых, чемпионы должны были быть самыми опытными воинами в своей деревне. Руническим лордам не требовалась большая сила, поскольку с помощью одной лишь силы человек, жаждущий силы, мог стать сильным. Точно так же человек, которому не хватало ловкости, мог получить дар грации, а медлительным мог быть дарован обмен веществ.

Поэтому военачальники разыскивали тех, кто развил свои боевые навыки.

Второе, чего требовали военачальники, – это самопожертвование, поскольку, как сказал им Аат Ульбер: Все, кто сражается в этот день, умрут. О, возможно, они не погибнут в бою, но им придется оставить семьи. Отцы, постаревшие на двадцать лет за один сезон, оставляли своих малышей позади, делая их сиротами.

Для тех, кто вырастил свои семьи, жертва была меньше. Так что лучше всего, чтобы у волонтеров вообще не было близких людей.

Но правда заключалась в том, что военачальники не желали давать пожертвования отшельнику или затворнику, поскольку они считали, что человек, не имевший связи с другими представителями своего вида, неуравновешен и может стать опасным в далеком будущем.

И наконец, чемпион должен был быть сильным духом. Ему или ей нужно было быть беспощадным и твердым в убеждениях.

Итак, герои были выбраны – всего девять. Жители Окс-Порта выбрали Вульфгаарда своим защитником, и когда в город начали прибывать силы, старый посредник подарил мальчику пожертвования.

Из всех чемпионов только Вульфгаард был молодым мужчиной. Остальные были пожилыми мужчинами, уже вышедшими из расцвета сил. Но они провели много лет, сражаясь с топором и копьем. Трое из четырех пожилых мужчин были мастерами оружия, обучавшими молодых мужчин войне, а остальные чемпионы были молодыми женщинами, прошедшими подготовку в качестве телохранителей, поскольку во всем мире женщины-клинки Интернука считались одними из лучшие из воинов, и богатые люди часто нанимали их для присмотра за молодыми девушками.

Таким образом, вирмлинги, не посылавшие женщин в бой, не оценили должным образом угрозу, исходящую от женщин Интернука.

К наступлению темноты в город забрело несколько координаторов. Приходили также жители близлежащих деревень и городов, чтобы помочь ловить рыбу.

Итак, координаторы приступили к работе, всю ночь напролет раздавая дары, надеясь, что они смогут наделить своих чемпионов достаточным количеством атрибутов, чтобы положить конец угрозе вирмов.

Долгое время координаторы пели в ночи, в то время как форсиблы вспыхивали добела и оставляли змеи света в светящихся следах.

Аат Ульбер вынудил двух своих захваченных вирмлингов дать силу воли и лишил третьего зрения, в то время как старый посредник в городе сумел собрать девять сил воли, предоставив по одному каждому чемпиону.

Ночью люди пробрались в город через лес. Большинство приходили только поглазеть. Великий чемпион пришел во исполнение пророчества змей, пробудив надежды и страхи варваров.

Настроение в городе было похоже на праздник: люди пели, праздновали и танцевали на улицах. Горожане готовили рыбу на открытом огне, продавали кексы и горячий жареный фундук.

Кто-то даже вытащил вымпел и поднял его на шест – красный флаг Интернука с белым кругом, символизирующий легендарную Сферу Интернука, которую Гарт Хайхольм нес в войне с тотами.

Военачальник Храт запретил игру на дудке и барабанах, поскольку это было слишком опасно. Как жаловался военачальник Храт: Громкая музыка привлечет внимание. С таким же успехом мы могли бы протрубить в боевые рожки и поднять тревогу для наших врагов!

Он не смог полностью остановить празднование. Радость в городе была подобна сильному зимнему приливу, который размывал камни отчаяния на пляже и уносил их обратно в глубокие воды.

Конечно, подумала Миррима, это не сулит ничего плохого.

Однако до рассвета змей не появился.

В предрассветные часы ночи, задолго до рассвета, Аат Ульбер выбрал оружие, которое он возьмет с собой в логово змей. Он нес свой старый боевой молот, тот самый, который много лет назад подарил ему Верховный король Орден. Вместе с ним он взял с собой различные кинжалы и боевые дротики змей, а также полуторный меч, который был для него слишком мал.

Затем он пошел к своей семье, чтобы попрощаться.

Оставайся здесь, – сказал он. Хорошо держаться. Я попрошу маленькую Хильду остаться в деревне, чтобы она защищала вас всех от вреда, но вам также придется остерегаться вирмлингов. Этот день будет долгим и кровавым, прежде чем я вернусь, и когда я вернусь, я сам позабочусь о близлежащих городах и поселках.

– А если ты не успеешь? – спросил Дракен.

Вы узнаете момент моей смерти, когда пробудятся мои Посвященные. Если ты увидишь, что это произошло, знай, что я любил тебя.

При этих словах глаза Сейджа наполнились слезами. Разве у меня нет выбора? она спросила.

Иногда жизнь не оставляет нам выбора, – сказал Аат Ульбер, обхватив плечо обеими ладонями и глядя ей в глаза. Жители Интернука ищут героя и, видимо, думают, что я тот, за кем следует следовать.

Поэтому я должен руководить. И чтобы вы не забыли, в мире теней у меня были дети. Что с ними случилось, я не знаю, но боюсь худшего, как и всего нашего народа.

Аат Ульбер похлопал Дракена по спине. Будь сильным, – сказал он. Молодому человеку не было предоставлено ни одного пожертвования. Но, как и его отец, он был готов сражаться с вирмлингами, используя только силу и талант, которые он развивал сам за эти годы.

Миррима задавалась вопросом, сколько времени потребуется, чтобы зачистить крепость змей. Имея двадцать способностей метаболизма на каждого воина, каждый из чемпионов Аата Ульбера сможет зарезать тысячу змей в час. Но сколько вирмлингов будет в этой норе?

И каким человеком был бы Аат Ульбер, если бы вернулся живым? Она видела сэра Боренсона после того, как он убил Посвященных в крепости короля Сильварресты. Этот поступок оставил его лишь наполовину живым, раненым до глубины души.

Она и представить себе не могла, что это будет проще, хотя он и утверждал, что сможет это сделать.

Она пристально посмотрела на Аата Ульбера и спросила: Почему, когда вы, повелители рун, хотите спасти жизнь, вы чувствуете, что должны лишить ее жизни?

Аат Ульбер грустно сказал: Как ты знаешь, другого способа освободить Посвящённых нет.

В пять утра, когда над головой все еще мерцали ясные звезды, чемпионы направились на восток, к крепости змей.

Даже уходя, координаторы продолжали петь, чтобы передать атрибуты Аату Ульберу и его воинам.

27

Дверь

Нет двери, которая могла бы противостоять Отчаянию. Оно входит в каждое сердце, разрушает каждую стену.

– Из Катехизиса вирмлингов

Крепость вирмлингов была целью Аата Ульбера. Он позволил Вульфгаарду возглавить их пробежку при свете звезд, пробежав сотню миль менее чем за два часа. Дороги вдоль побережья вились среди темных холмов, заросших чахлыми соснами.

Немного вглубь страны землю украшали фермы, длинные дома, построенные среди холмов. У жителей Интернука было несколько дойных коров и коз, которых они могли кормить для нужд своей семьи, поэтому троп было много.

Чемпионы не носили доспехов, поэтому бежали быстро и легко сквозь ночь.

Аат Ульбер поражался силе, которую он чувствовал. Он старел. Если бы пару месяцев назад он подумал о том, чтобы встать со своего места, он бы взвесил все варианты и решил, действительно ли ему нужно переезжать. Его возраст, недостаток сил, недостаток энергии – все было помехой.

Но благодаря своим новым способностям он обнаружил, что может двигаться свободно. Обладая мускулами и выносливостью, у него было более чем достаточно силы и энергии, чтобы выполнить любую необходимую ему задачу. При наличии воли не было преград для его желания. Думать означало двигаться.

Думать о беге означало бежать. Итак, Вульфгаард повел чемпионов через холмы, где они мчались как можно тише, избегая ветвей, которые могли оказаться на их пути. Они прыгали по кучкам кустарника и камням, как дикие олени.

Много лет назад Аат Ульбер имел достаточно даров, чтобы знать, чего ожидать. При беге со скоростью сто миль в час организм часто подводит. Ему казалось, что он просто бежал.

Но когда он взбирался на небольшой холм, его тело иногда взлетало, так что ему приходилось прыгать на сорок или пятьдесят футов, прежде чем он снова коснулся земли.

Часто во время бега они замечали на своем пути оленей и лисиц, спасавшихся в поисках укрытия. Но они, казалось, двигались медленно, словно во сне, и Аат Ульбер легко мог их сбить.

Никто не видел их, когда они бежали на рассвете. Вирмлинги были поблизости, но, как и обещал Вульфгаард, они держались в городах, деревнях и главных дорогах, охраняя подавляющее большинство человеческого населения. Их не беспокоило, что люди могут мчаться ночью по полям и холмам.

Говорили, что иногда вирмлинги высылали бродячие патрули, но защитники Аата Ульбера не встречали ни одного. Возможно, сейчас войска двигались только днем, когда люди, скорее всего, находились за границей.

Или, возможно, Аату Ульберу повезло.

Когда они приблизились к крепости вирмлингов, Аат Ульбер остановился и послал двух воинов охранять входную дверь за вершиной, чтобы не дать вирмлингам сбежать. К тому времени солнце уже поднялось над горизонтом.

Затем оставшиеся шесть чемпионов помчались по сельской местности в поисках тайного входа вирмлингов.

Аат Ульбер просто помчался по скалистым холмам, где, как он подозревал, он мог найти тропу змей, примерно в пятнадцати милях к западу от крепости, и последовал за своим носом.

Говорят, что обоняние гончей собаки в шестьдесят раз сильнее, чем у человека. Аат Ульбер получил нюх от трех собак и, подобно волку, который чует кровь на ветру за пять миль, он достаточно легко уловил запах вирмлингов.

Запах унес его с гор в крутую долину. К тому времени, как Аат Ульбер достиг его, солнце уже взошло, бросая свой серебряный свет на холмы, затененные синей тенью.

Земля здесь была слишком пересеченной для поместья, но Аат Ульбер нашел пару деревенских хижин, принадлежавших пастухам и лесникам.

Все дома были пусты. Вирмлинги пронеслись по долине, избавляя ее от всех, кто мог стать свидетелем марша их патрулей вдоль реки.

В одной хижине груда человеческих останков раскрыла судьбу бедных жителей. Кости человеческих рук и ног были разбросаны во дворе перед домом, месте последнего пристанища молодой семьи, и следы зубов свидетельствовали о том, что вирмлинги их хорошо изгрызли.

Запах вирмлингов привел чемпионов к мелкой реке, русло которой было усеяно округлыми камнями. Вдоль берега росли северные сосны, темные и чахлые, растущие так близко друг к другу, что человек едва мог пройти сквозь них.

Лес был беззвучен. Ни одна белка не лазила по деревьям. Никакие сойки не затрещали. Никакие олени не выпрыгивали из густой травы у реки и не прыгали в лес, гремя рогами среди ветвей. Единственным звуком было случайное щелканье крыльев стрекозы, охотившейся в камышах.

Мы приближаемся, – прошептал Аат Ульбер своим чемпионам. Запах становится сильнее.

Поэтому чемпионы остановились и молча поели, доставая из рюкзаков пайки – хороший белый сыр с твердой кожурой, свежий хлеб, приготовленную рыбу, еще теплую с огня.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что они остановились там всего на минуту, но, судя по измерениям тела Аата Ульбера, им показалось, что они отдыхали около получаса.

Он знал, что его людям понадобится их энергия. Наступающий день будет долгим и кровавым.

Когда он закончил, чемпионы побежали. Они бегали не по земле, а по поверхности воды. С такой скоростью это было достаточно легко сделать.

Аат Ульбер всегда хотел совершить такой подвиг.

Вода достаточно хорошо держалась под их ногами, но было трудно удержаться на плаву и еще труднее изменить курс. Человек имел тенденцию слишком легко скользить, и остановиться было практически невозможно. Это было похоже на бег по льду или губчатому мху, но через несколько мгновений Аат Ульбер научился ходить по воде.

Это требовало от него планирования своих ходов. Он мог немного поворачивать ноги, поворачивать подошвы ботинок, как руль. Для старта ему нужно было делать маленькие заикающиеся шаги, погружая пальцы ног в податливую воду, чтобы забрызгать всех, кто бежал сзади. Чтобы остановиться, он научился упираться пятками, так что сопротивление воды замедляло его.

Когда он плескался, вода медленно хлынула под его ногами, капли висели в воздухе, как диадемы.

В общем, прогулка по воде оказалась для него одновременно и испытанием, и радостью.

Река служила приличным прикрытием для следов вирмлингов, поскольку вода смывала большую часть их запахов, а камни в русле реки скрывали большую часть их следов. Но на берегу реки среди сосновой хвои и листовой плесени чувствовался запах навоза и мочи. В некоторых местах реки вдоль песчаных отмелей и илистого берега, по которому маршировали вирмлинги, можно было увидеть огромные следы, двадцать дюймов в длину и восемь в ширину.

Итак, Аат Ульбер и его герои мчались по воде, преодолевая рябь порогов, двигаясь быстрее, когда русло углублялось в неподвижные лужи.

Тут и там кормилась большая форель, поднимаясь и оставляя на поверхности серебряные кольца, и Аат Ульбер вспоминал дни своего детства, когда у него не было ничего более насущного, чем сидеть и ловить одну.

Русло реки вело прямо в крепость змей, в трех милях от того места, где он к ней присоединился. Сама река вылилась из пещеры в скалах. Отверстие было высоким и широким.

У входа каменные стены были покрыты темно-зеленым мхом. Крошечные сказочные папоротники в изобилии вырастали из стены пещеры, дикий клевер наполнял воздух медом, а несколько диких синих горных орхидей на берегу реки источали аромат ночи и тоски.

Группа на мгновение остановилась, и Аат Ульбер погрузился в воду, пока они искали любые признаки змей в лесу рядом с ними или в туннеле впереди. Аат Ульбер ничего не видел и не слышал. Но он не мог поверить, что путь впереди не охраняется.

Он остановился, и утренний воздух стал тихим и тихим, каким может быть только самый глухой лес. Сильный ветер тянул его за спину и мчался в пещеру. Казалось, земля вдыхала бесконечно.

В моем мире есть старая поговорка о крепостях змей, – сказал остальным Аат Ульбер. Если войти легко, то выйти будет невозможно. Берегитесь, друзья мои: впереди ловушки.

– Может, зажжем факел? – спросил один из чемпионов.

Аат Ульбер покачал головой. Это загрязнит наш воздух. Вирмлинги используют светлячков, чтобы освещать потолки, и огненных сверчков, чтобы искрить полы. Белая кожа самих вирмлингов слабо светится. У нас должно быть достаточно света, чтобы видеть и даже сражаться.

Каждый из чемпионов получил пять даров зрения и четыре – слуха. Аат Ульбер надеялся, что этого будет достаточно, чтобы соответствовать обостренным чувствам вирмлингов, поколениями воспитывавшихся во тьме.

Они промчались по длинному туннелю почти четверть мили, снова бегая по воде. Канал был узким и глубоким, вода холодная, как лед.

Над головой известняковые образования капали минералами, полосами желтого и белого цвета. Летучие мыши пищали и цеплялись за крышу.

Внезапно, через четверть мили, произошло чудо: Аат Ульбер замедлил шаг и в изумлении поднял глаза. Пещера расширилась и превратилась в подземное озеро, а над головой открылась огромная крыша высотой примерно в пятьдесят футов. Десятки тысяч светящихся червей освещали потолок, и когда Аат Ульбер смотрел на них глазами своего змия, они казались созвездиями звезд, мерцающих в вечной ночи.

Он почти осмелился остановиться, но вода была глубока, и он не хотел тонуть. Поэтому он просто замедлил ход, несясь со скоростью примерно восемьдесят миль в час, потерянный в славе.

Канал продолжался еще три мили, прежде чем внезапно остановился. Река хлынула из паводка наверху и потекла вниз по руслу. Но рядом с ним шла широкая дорога, высеченная киркой и шилом – туннель.

От него исходил кислый запах змеиной плоти, словно это было логово старого медведя-кабана. Аат Ульбер чувствовал запах гниющей плоти и костей.

Он остановился и поднял руку, чтобы предупредить чемпионов позади него. Он чувствовал запах вирмлингов рядом, слишком близко. Он почти почувствовал, что сможет протянуть руку в темноту и коснуться их.

Он завернул за угол.

Он ожидал увидеть здесь дверь, возможно, решетку или, может быть, раздвижную каменную стену.

Но дверь перед ним была сделана из плоти. Вирмлинги стояли на страже стеной: высокие мужчины с топорами и боевыми крюками. Они были широки в плечах и с большим животом.

Они слабо светились собственным внутренним светом, и Аат Ульбер был удивлен тем, что он мог так хорошо видеть при этом. На потолке и стенах светились червячки, а теперь, когда появился пол, несколько огненных сверчков вспыхнули искрами у его ног.

Охранники были одеты не как обычные воины-змеи. Они не носили ни боевых доспехов, вырезанных из кости, ни богато украшенных шлемов или щитов. Они носили только набедренные повязки, чтобы скрыть свою уродливую плоть – и свои военные шрамы, сотни шрамов от поцелуев силовиков.

Их лидер остановился и поднял топор, преграждая путь. Стой, – сказал он на простом рофехаванском языке. Вы не можете пройти.

Аат Ульбер подозревал, что у вирмлингов будет свой Радж Ахтен, но он не ожидал, что найдет его так скоро.

Однако впереди он увидел не одного чемпиона, а пятерых вирмлингов.

– Ты уверен в себе? – спросил Аат Ульбер. – Вы наверняка слышали о пророчестве?

Вы вошли в логово лорда-лича Крулла-Мальдора, – сказал вирмлинг, – из которого еще ни один человек не возвращался. Она знает твои планы. Она участвовала в ваших советах.

Разве вы не видели ворону на крыше напротив, когда планировали нашу гибель? Она видела ваши карты, слышала ваши планы. Ваш жалкий маленький помощник обеспечил вам несколько пожертвований, а наш подарил нам тысячи.

Аат Ульбер колебался. Эти вирмлинги были опасны. Среди людей Аат Ульбер был величайшим чемпионом в личном бою. Но его народ насчитывал всего лишь сорок тысяч. Если Аат Ульбер угадал, в этой норе обитало более сорока тысяч вирмлингов.

– Вы пришли к нам поговорить? – потребовал Аат Ульбер. – Или драться?

– И то, и другое, – признал змей. – Крулл-Мальдор просит тебя отвернуться отсюда. Император – тот, кого вы хотите. Он держит в плену твоих людей, тех, кто остался в живых.

– Я понимаю, – сказал Аат Ульбер. Она не осмеливается попытаться убить его сама, поэтому хочет, чтобы это сделал я.

– Да, – сказал змей. Вот ее предложение: отвернись сейчас же, и она оставит твоих Посвященных в живых. Она не предпримет против вас никаких действий.

– Но если ты продвинешься вперед, она тебя накажет. Она знает, где в Окс-Порте спрятаны ваши посвященные: каждая лодка, каждый сарай и подвал. Двигайтесь вперед, и они не доживут до этого дня, потому что наши чемпионы уже у их дверей!

– Ни твоя жена Миррима, ни твоя дочь Сейдж, ни твой сын Дракен не переживут этого дня. Двигайтесь вперед, и Крулл-Мальдор разрушит вашу семью и все, что вы любите.

Аат Ульбер замер в нерешительности и мог бы простоять в колебаниях целый год. Он хорошо знал, что не сможет повернуть назад. С вирмлингами нельзя торговаться.

Принять их предложение было самоубийством.

И все же он беспокоился, что движение вперед обойдется ему дорого.

Они блефуют, сказал он себе, больше из надежды, чем из уверенности. И даже если они говорят правду, я не смею повернуть назад.

Это момент, которого боится каждый мужчина, понял Аат Ульбер. Это момент, когда все будущее висит на волоске. В конце этой битвы либо эти змеи будут уничтожены, либо все, что я любил больше всего, исчезнет.

Он боялся, что и то, и другое может быть правдой, что он не сможет выиграть эту битву.

В Каэр Лусаре есть поговорка: Разочарование – отец гнева. В Аате Ульбере пробудилась убийственная ярость.

Ярость берсерка всегда была в нем сильна, но теперь она пришла, как расцветающее пламя, когда на него дуют мехи в самом сердце кузницы.

Было жарко, яростно. Аат Ульбер боялся этого змея, поскольку существо знало о нем слишком много. Конечно, в угрозах вирмлинга была доля правды.

И все же Аат Ульбер проревел боевой вызов, высоко поднял свой боевой молот и на полной скорости бросился в толпу змей.

Позади него пятеро героев издали боевой клич и бросились ему в спину.

28

В замке посвященных

Жизнь каждого человека, какой бы выдающейся или трусливой она ни была, должна подойти к концу. Многое делается для защиты Земли, но придет время, когда даже Земля попытается вернуть себе то, что когда-то ей принадлежало.

—Габорн Вал Орден

В Окс-Порте наступил серебряный и великолепный рассвет, но на сердце Мирримы было тяжело от дурного предчувствия.

Взошло солнце; петухи кричали и расхаживали по улицам и крышам домов. Коровы мычали и просили, чтобы их подоили; птицы чирикали в кустах и ​​пели свои утренние крики, самцы, сидя на деревьях, предупреждали друг друга.

Но это не должен был быть обычный день. Война вот-вот разразится, яростная и смертельная. Миррима чувствовала это где-то внизу живота, холодный страх, который скручивал ее внутренности и мышцы в запутанный узел.

Она взяла одолженный лук и стрелы и остановилась на обочине дороги, ожидая . . что-нибудь.

Каждый раз, когда в деревьях каркала ворона или ржала лошадь, это приводило ее в бешенство. Настроение было заразительным.

Празднование внезапно прекратилось после того, как Аат Ульбер и его защитники ушли, и по всему городу мужчины и женщины по какому-то инстинкту начали занимать оборонительные позиции, на всякий случай. Таким образом, лучники прятались на чердаках сараев, в то время как мужчины слонялись в дверях с дубинками и мечами наготове, и все украдкой поглядывали на дорогу.

Ведущие все еще пели на городской площади, добавляя атрибуты героям, вручая дары их Посвященным, тем самым придавая больше атрибутов чемпионам.

В их песнях было ощущение срочности. Война вот-вот разразится.

Миррима изучала эту сцену и мечтала о том, чтобы она могла произнести какое-нибудь заклинание. Но она была волшебницей воды, и она мало что могла сделать, кроме как вызвать туман, окутывающий город.

Почти не раздумывая, она сделала это, натянув облака тумана с моря. Сначала туман сверкал в солнечном свете, но ее страх был настолько велик, что вскоре туман действительно стал огромным, закрывая восходящее солнце.

Вскоре после рассвета, когда Аат Ульбер отсутствовал уже час, Миррима что-то прошептала на уши военачальнику Храту. Он какое-то время скептически смотрел на нее, затем кивнул.

Храт повернулся к толпе, хлопнул в ладоши и призвал к вниманию. Люди, – кричал он, – жители Окс-Порта, одолжите мне свои уши! У нас есть объявление – Он повернулся к Мирриме.

Она стояла в холодном сером тумане, ее лицо было усталым и ничего не выражающим. И все же в ее глазах горел внутренний покой, словно мерцающий пруд. Она сказала громко и ровно: Все, кто хочет жить, плюйте на землю, давая земле воду, и приходите в большой зал.