Текст книги "Сыны Дуба (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Волвертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 85 страниц)

Аату Ульберу не хотелось делать такое предложение, но подходящего выбора не было. Если он возьмет несколько даров и затем уйдет, вирмлинги, скорее всего, выследят его Посвященных и убьют их, оставив Аата Ульбера слабым и уязвимым.

Но он не хотел провести здесь остаток своей жизни, защищая варваров на этом острове. Аат Ульбер вздохнул. Просто мне повезло, – сказал он. Я приезжаю в город за буханкой хлеба и поросенком, и что я получаю? Война!

При этих словах варвары рассмеялись, а военачальник Храт стукнул кружкой по столу.

Я подозреваю, что тебе понадобится моя помощь, – признался Аат Ульбер. – Но ты понимаешь, что вирмлингов здесь, в Интернуке, мало? Их главная крепость находится в крепости Ругасса, в самом сердце Мистаррии. На этом острове обитают десятки тысяч вирмлингов. В глубинке есть еще миллионы. Я намерен прорвать их крепость.

Вы намерены сразиться с ними? Миллионы? – спросил военачальник Храт. Только вас мало?

Я намерен сделать все, что в моих силах, – сказал Аат Ульбер. Но я надеюсь на дополнительную помощь. На юге есть люди моего роста, по крайней мере, они были до связывания. Я не знаю, сколько из них еще сможет выжить, но мой план – объединить их против орд змей.

Я не могу сражаться с этой империей сам, но тысяча воинов вроде меня, людей с дарованиями, мы могли бы заставить дрожать основы Ругассы… .

– Без сомнения, – сказал Храт, задумчиво покусывая губу. – Так ты думаешь принести нас в жертву?

Аат Ульбер знал, что военачальник испытывал его. Он спрашивал, возьмет ли Аат Ульбер просто пожертвования и вступит в войну, оставив остров беззащитным. Храту нужно было обязательство, что Аат Ульбер оставит их в безопасности.

Человек, который получает дар, – сказал Аат Ульбер, – берет величайшее из благ, которые может предложить другой. Я бы не хотел подвергать риску мужчин, женщин и детей Интернука.

Однако это то, что ваши люди всегда делали, – нараспев произнес военачальник Храт. Ваши богатые лорды в Мистаррии наняли наших детей, поставили их на передовую в своих битвах и использовали их только для того, чтобы притупить оружие рунных лордов, с которыми они сражались. Я знаю это. Я сам был одним из этих молодых людей. Я сражался за короля Ордена против торговых принцев.

Аат Ульбер подавил стон. Он был еще ребенком, когда узнал об этой драке. Отец Габорна Вал Ордена в то время был королем. Торговые принцы стремились проложить торговый путь в запретные земли Инкарры, но король Орден бросил им вызов. Торговые принцы были известными трусами, никогда не сражавшимися самостоятельно, поэтому они наняли тяжелых улан из Бельдинука и диких горцев из Тоума.

Король Орден был прагматиком и не хотел проверять решимость врага своими войсками. Поэтому он нанял наемников из Интернука и приказал им сформировать стену из щитов, которая приняла на себя основной удар врага, при этом он держался на приличном расстоянии и оценивал, какие из улан Белдинука были наиболее богаты способностями.

Уланы из Бельдинука получили больше атрибутов, чем предполагал король Орден, и наемники Ордена были уничтожены.

Я не король Орден, – сказал наконец Аат Ульбер, приняв решение. Я не оставлю тебя беззащитным.

– Тогда что ты будешь делать – обезопасить Интернук от нашего имени, прежде чем уйти?

Взятие Интернука было бы грандиозной задачей. Для этого могут потребоваться месяцы или недели, если землю вообще можно будет забрать. И каждая минута, проведенная здесь Аатом Ульбером, была еще одной минутой разочарования, еще одной минутой боли от желания узнать, выжили ли еще его жена Гатуния, его дети и его люди в Мистаррии.

Миррима наклонилась вперед, коснулась руки Аата Ульбера, умоляя его помочь этим людям.

Аату Ульберу не хотелось принимать на себя такое тяжелое бремя, но Миррима сказала: Мы не можем просто уйти. Этот остров должен быть защищен. Если мы попытаемся просто ускользнуть, змеи здесь нападут. Сама эта деревня будет снесена. Наша единственная надежда – обезопасить этот остров, а затем отправиться на юг.

Сколько вражеских войск здесь, на острове? – спросил Аат Ульбер.

Полководец Храт посмотрел на молодого человека, одного из юношей, которые помогли освободить Аата Ульбера. – Вульфгаард? Мальчик нетерпеливо наклонился вперед. Военачальник Храт объяснил: Этот молодой человек поклялся сражаться с вирмлингами. Его женщину они забрали через несколько дней после связывания.

В глазах Вульфгаарда горел смертоносный блеск, такая решимость, которую Аат Ульбер редко видел.

Если его женщина действительно подарила дар вирмлингу, невозможно было узнать, какой это змей. Если бы она даровала зрение, она бы оставалась слепой, пока ее господин не был убит. Если бы у нее был метаболизм, она бы уснула. В любом случае Вульфгаарду придется убивать одного вирмлинга за другим, пока его возлюбленная не оживет.

По нашим оценкам, проявило себя около двадцати тысяч человек, – сказал Вульфгаард. – Но мы подозреваем, что в их главной крепости на юге их гораздо больше. Как сказал вам военачальник Храт, эти двадцать тысяч расквартированы по всему острову, но половина стражи в любом городе меняется раз в неделю, а ударные отряды образуют бродячие патрули, которые путешествуют по всей земле

– Эскадрильями по пятьдесят, – закончил Аат Ульбер. Я думаю ты прав. Под землей будет еще много других. Вирмлинги всегда таким образом скрывают свою численность. И хотя их голова находится в Ругассе, у них есть сотни крепостей поменьше, разбросанных по всему материку.

Аат Ульбер не хотел этого признавать, но его люди никогда не могли подсчитать, сколько там может быть вирмлингов. Он много раз спорил с Верховным королем, что им следует увести своих людей на юг, бежать за горы в надежде спастись от вирмлингов. Но король справедливо возражал против этого. Повсюду были спрятаны крепости вирмлингов, и полет в лицо одной из них не давал никакой надежды – не тогда, когда народ Аата Ульбера мог оказаться в бою на открытом воздухе, без стен и башен, которые могли бы защитить их.

Сколько даров вы можете мне подарить? – спросил Аат Ульбер.

Мы собирали кровавый металл уже несколько недель. Действительно, мы уже приняли пожертвования от вашего имени.

– Взятые пожертвования? – спросил Аат Ульбер.

Полководец Храт наклонился вперед. Я сам получил дар нюха от трех собак. Другие мужчины забрали силу, грацию, выносливость, обмен веществ, гламур, голос, зрение и слух. Мы можем передать пожертвования от тысячи человек со всего острова за пару дней.

Аат Ульбер в изумлении откинулся назад. Он предполагал, что на то, чтобы собрать сотню пожертвований, понадобится неделя. Как ты мог принять их от моего имени?

Сами вирмлинги объявили о вашем приходе, – сказал военачальник Храт. Они охотились за великаном, приплывающим с севера. Они обыскали наши дома, обыскали наши поля в поисках человека с рогами на голове. Сначала мы подумали, что они сошли с ума. Но когда они начали возлагать на нас тяжкое бремя, наше неверие сменилось надеждой.

Аат Ульбер сидел и яростно размышлял. Он давно охотился на вирмлингов и знал, что их колдуны-личи обладают странными способностями. Но он никогда не слышал, чтобы они были пророческими.

Откуда же они могли знать, что я приеду? Если только, рассуждал он, их силы каким-то образом не выросли или не изменились со времени связывания миров… .

Ты мог бы создать своего собственного чемпиона, – предложил Аат Ульбер.

Для чего? – спросил Вульфгаард. Он подвинул стул вперед, чтобы пройти мимо молодой девушки с охапкой подушек. Мы могли бы какое-то время защищать свои земли, но слухи говорят, что настоящая опасность лежит на юге, под покровом тьмы. Куда поедет наш чемпион? Кого бы он ударил? Поэтому мы ждали тебя.

Аат Ульбер удивился фразе покровы тьмы. Он никогда не слышал о таком. – Расскажи мне, – сказал он, – что изменилось в Рофехаване со времени связывания миров… .

– Ты не знаешь? – спросил военачальник Храт.

Я знаю, что большая часть Ландесфаллена затонула в море на дальнем конце света, поэтому я отправился сюда как можно быстрее.

Тум тоже упал в море, – сказал военачальник Храт, – как и Хаверсинд и вся земля вдоль северного побережья. Но береговые линии Мистаррии были подняты, и многое из того, что раньше было океаном, теперь превратилось в сушу. Корабли, находившиеся в бухте, оказались на суше. Но здесь, в Интернуке, уровень моря не сильно изменился.

Когда впервые пришла переплётка, мы не искали за рубежом. На нашем острове, недалеко отсюда, были неприятности. Была найдена крепость с туннелями, ведущими в землю, и единственной темной башней.

Женщины и дети, отправившиеся исследовать его, так и не выбрались оттуда. Добрые люди пошли их спасать, и их история заканчивается одинаково.

Мы послали всех рунических лордов, которых смогли, но прошло десять лет с тех пор, как мы видели силу в наших землях. Люди, которые пошли, не были похожи на рунических повелителей прошлого. Кому-то не хватало силы, кому-то грации. Ни один из них не был здоровым и всесторонне развитым. Хотя они обладали скоростью повелителей рун, они были воинами неудачных пропорций.

– Итак, они забрались на башню змей, но, я думаю, не продвинулись далеко внутрь. Едва они вошли, как из каждого отверстия в крепости змей повалил дым. Никто из наших людей не спасся.

Крепость вирмлов – это не то, к чему легко нападать, – сказал Аат Ульбер. Вирмлинги любят ловушки. Даже ваши рунные повелители не могли дышать этим промасленным воздухом. Внутри логова змей есть ямы и ложные стены. Жнецы есть в каждой крепости, но они не являются для вас самой страшной заботой. Его охраняют призраки, колдуны огромной силы, которые отгоняют смерть и крадут жизненную энергию у тех, кого они побеждают. И так же, как в каждом улье есть своя королева, в центре крепости змей находится повелитель-лич, который может общаться со своим императором через лиги.

Клянусь Силами! Военачальник Храт зарычал. У нас нет оружия против таких монстров.

– Да, – сказала Миррима. Я могу зачаровать твое оружие, чтобы оно сразило даже самого могущественного призрака.

Вот почему вирмлинги боятся тебя, – заявил военачальник Храт. Они боятся вашего прихода.

Неподалеку послышался скрежет, когда кто-то из людей тащил по полу тяжелую скамейку. Двое молодых людей открыли потайную дверь, а затем спустились по лестнице в углубления какой-то дыры.

Наш арсенал, – объяснил военачальник Храт, – спрятан там, где вирмлингам нелегко его найти. Через несколько секунд мужчины начали вытаскивать оружие из ямы. Храт поднял бровь и спросил Мирриму: Ты благословишь это оружие?

Отнесите свое оружие к ближайшему ручью; Я сделаю это, как только смогу.

Вокруг суетились люди, собирая еду и одежду, готовясь бежать в ночь. Военачальник Храт выдвинул подбородок, и люди начали вытаскивать оружие – копья, топоры, щиты.

– Что еще ты узнал о юге? – спросила Миррима.

Военачальник Храт покачал головой, как бы предупреждая, что у него трагические новости. Через несколько дней после связывания с юга начали прибывать корабли, наши люди возвращались из Мистаррии. Их тоже настигли вирмлинги – и даже хуже.

Они говорили об изменениях, произошедших во время великого переплета. Гигантские люди, как и вы, появились во Дворах Прилива. Они предупреждали о грядущих ужасных событиях, но этот дурак, военачальник Бэрн, развлекался, убивая их, в надежде успокоить вирмлингов и заключить с ними какой-то договор.

– Но затем пришла крылатая женщина и рассказала о горах кровавого металла на востоке

– Подожди, – сказал Аат Ульбер. Вы говорите, что пришла крылатая женщина? Была ли она обычным человеком, или она была такой же, как я, или она была вирмлингом?

Она была человеком во всех отношениях, если не считать ее багровых крыльев, – сказал военачальник Храт. Она была молода, красива.

Аат Ульбер обдумал эту новость. Единственными крылатыми людьми, о которых он когда-либо слышал, были вирмлинги-секкаты – высшие лорды. У них были крылья, созданные с помощью средств, которым ни один человек никогда не учился и не мог воспроизвести. Люди иногда получали крылья, убивая их владельца и прикрепляя их к себе на спину, но это было редкое явление, такое, что могло случаться только раз в два или три поколения.

Вирмлингов-секкатов было немного. В их число входили три Вечных Рыцаря, несколько членов императорской семьи и, возможно, с полдюжины посланников и разведчиков, нанятых императором – посланников и разведчиков, которые также были блестящими и опытными воинами.

Кто мог убить секката? Аат Ульбер задумался. Мало кто обладал таким мастерством в бою.

Эта крылатая женщина, она дала имя? – спросил Аат Ульбер.

Полководец Храт сосредоточенно нахмурился и оглядел толпу в поисках помощи. Ангдар был в тот день в городе. В тот вечер он много раз слышал эту историю в пабах от тех, кто видел, и поэтому знает ее лучше меня. Женщина назвала свое имя?

Вперед вышел Ангдар, дородный мужчина с жирным лицом. Я не помню, чтобы я слышал, чтобы она назвала имя, но она назвала последнее: Боренсон. Я помню, потому что много раз слышал это имя в песнях и задавался вопросом, имеет ли она какое-либо отношение к великому воину.

Аат Ульбер прыгнул к Ангдару и почувствовал такую ​​благодарность, что хлопнул человека по спине. Моя дочь. Моя дочь жива. Когда это произошло?

– Незадолго до полудня, через два дня после соединения миров.

Миррима задохнулась и начала рыдать, как и Дракен, а Аат Ульбер просто встал и на мгновение обнял их.

Коготь? – спросила Миррима. У нее есть крылья? Но как?

Аат Ульбер быстро объяснил. Когда он это сделал, лицо Мирримы просветлело. Казалось, страхи и беспокойства соскользнули с ее лица, обнажив яростную надежду, которая пряталась внутри нее неделями.

Коготь жив, – ликовала наконец Миррима. Она не раздавилась переплетом.

Аат Ульбер обнял жену и сына, но ему было интересно. Как Тэлон отбился от змей-секката? Откуда она могла знать, как взять его крылья? Если бы Фаллион ушел в Подземный мир, как бы он мог вернуться через два дня?

Некоторые ответы были очевидны. Тэлон знал о холме кровавого металла в Каэр Люциаре. Каким-то образом она убила змея Секката, и люди там, должно быть, показали ей, как брать его крылья.

Но это оставило так много вопросов без ответа.

– Скажи мне, – обратился Аат Ульбер к Ангдару, – что именно сказала моя дочь – как можно точнее? Каковы были ее слова?

Крепкий воин на мгновение придержал язык, размышляя. Она пришла за помощью, сказал он. Она предупредила военачальника Бэрна о вирмлингах, как и другие, и рассказала ему о горе кровавого металла. Ей нужна была помощь… освобождение нескольких человек из крепости змей, двух мужчин, которые находились в плену… .

Фэллион и Джаз! Дракен ликовал, а сердце Аата Ульбера колотилось от вновь обретенной надежды. Он не хотел делать поспешных выводов, но кто еще это мог быть?

Миррима пробормотала: Вирмлинги, должно быть, узнали, что Фаллион связывает миры. Будем надеяться, что их трепет перед ним сохранит ему жизнь.

Пятьдесят дней в темнице змей, – подумал Аат Ульбер. Мало кто мог выжить так долго. Вирмлинги не были нежными. Но мало кто из мужчин был столь же вынослив, как Фаллион Орден.

Аат Ульбер посмотрел на Ангдара. Что ответил военачальник Бэрн, когда моя дочь обратилась с просьбой?

Он спросил, где находится гора кровавого металла. Она рассказала ему, и тогда он приказал своим лучникам открыть по ней огонь. Она улетела, я слышал, невредимой.

Это было все, что мог сделать Аат Ульбер, чтобы не впасть в ярость берсерка. Бэрн – дурак.

– Был дураком, – поправил военачальник Храт. Не успела женщина уйти, как он начал экспедицию в дебри над Рейвенспеллом в поисках горы!

– Над Рейвенспеллом? – спросил Аат Ульбер, и на его лице появилась волшебная улыбка. Умная девушка. Его дочь, должно быть, не доверяла этому военачальнику Бэрну. Она отправила его в погоню – прямо в лагерь врага. Ну, я не думаю, что мне придется мстить ему.

Никто не знает, что произошло дальше, – сказал военачальник Храт, – но глупость Бэрна стоила ему дорого. Он и его люди уехали, и больше никого никто не видел.

Но есть опасения, что он разворошил осиное гнездо. Темная Слава начала заполнять небо, паря над замками Мистаррии, выдавая позиции наших войск ордам змей. Вирмлинги напали на Дворы Прилива, но использовали разбойников в качестве сапёров, чтобы разрушить стены замка.

Вирмлинги-рунные повелители уничтожили землю менее чем за неделю.

Наши люди бежали из южных земель, и при этом тьма заполнила небо – огромные клубящиеся облака цвета жирного дыма, кружащиеся в водовороте.

Оно все еще витает там, так что вся Мистаррия окутана вечной ночью. Темная Слава летает туда и обратно, и единственное освещение исходит от кратких вспышек молний, ​​пронзающих небо.

Небеса ропщут и стонут, – торжественно сказал Храт, – и земля встревожена. Вот почему я задавался вопросом, почему мы все задавались вопросом… Какой смертный человек сможет одолеть такие силы? Почему вирмлингам тебя бояться?

Аат Ульбер подозревал, что точно знает почему. Дело было не в его боевом мастерстве, это было то, что он усвоил давным-давно, немного знаний, которыми он дорожил – и никогда никому не рассказывал.

– На арене, – сказал Аат Ульбер, – был повелитель змей. Он хвастался, что его невозможно убить, поскольку он находится под защитой Короля Земли. Слышали ли вы слухи об этом раньше?

Храт откинулся от стола, его глаза расширились от удивления. Король Земли? Змей-король Земли? Вы уверены? Это было бы действительно ужасно!

Это не может быть правдой, – вмешалась Миррима. Дух Земли не дал бы свою силу такому зверю!

Ты уверен? – спросил Аат Ульбер. Дух Земли одинаково заботится обо всех своих созданиях: о ястребе и мыши, о змее и голубе. Возможно, вирмлингам грозит скорое вымирание. Если бы у меня был свой путь, я бы заставил их вымереть!

Аат Ульбер яростно думал. Это имело бы смысл. Если бы человечество представляло достаточную опасность для вирмлингов, Дух Земли мог бы защитить их.

Но Аат Ульбер не мог себе представить, как он мог представлять такую ​​угрозу для вирмлингов… кроме. Его разум вернулся к этому сокровенному знанию. Пришло время раскрыть тайну, которую он хранил более десяти лет.

Он наклонился вперед. Я должен вам кое-что сказать: за шесть месяцев до своей кончины Король Земли Габорн Вал Орден пришёл ко мне в последний раз. Он был стар и немощен и однажды утром появился у моей двери средь бела дня. Стражники у ворот замка клянутся, что он не входил, а просто материализовался из земли… .

Я сомневаюсь, что он материализовался, – сказала Миррима. Хранителя Земли может быть трудно заметить, если он не хочет, чтобы его заметили.

В любом случае, – сказал Аат Ульбер, – он пробыл там два дня, и когда мы остались одни, он рассказал мне кое-что, что он хотел бы сохранить в секрете, пока не наступит подходящее время для публикации за границей.

Он сказал, что у убийцы есть способ обойти свои силы. Он сказал, что ему известны случаи, когда его избранница умирала в результате убийства. Он чувствовал их надвигающуюся гибель, иногда за несколько недель до этого, но когда она приближалась, он не мог предотвратить это событие.

Он сказал, что существовал тайный орден людей, которые делали это, чтобы получить власть, и он боялся, к чему это может привести… .

Как это могло произойти? Сказал военачальник Храт. Сила Царя Земли по сохранению была легендарной.

Медленный яд, – ответил Аат Ульбер. Когда человек принимает яд, его смерть может быть обеспечена, но это может произойти не раньше, чем через несколько дней или даже месяцев после введения яда. Таким образом, Габорн чувствовал надвигающуюся гибель через несколько часов или недель, и по мере того, как угроза росла, он надеялся, что Дух Земли подскажет ему, как ее предотвратить. Но к тому времени, когда он понял, что спасения не будет, убийца уже давно скрылся.

– Итак, – спросил военачальник Храт, – вы предлагаете отравить вирмлингов.

Аат Ульбер сидел и размышлял. Именно это и произошло ранее ночью. Похоже, повелитель-лич вывел из строя одного из избранных Земли. Но смертельный удар несколько минут спустя нанес именно молодой Вульфгаард.

Если чудовище действительно находилось под защитой Короля Земли, то это принесло существу мало пользы.

Сначала выведите из строя, а потом на досуге убейте.

– Да, – согласился Аат Ульбер, – яд был бы одним из способов добиться этого… .

Аат Ульбер оглядел комнату. Жители деревни готовились бежать, но он понял, что это зрелище только привлечет еще больше вирмлингов.

Скажи своим людям, чтобы они оставались в своих домах, – предупредил Аат Ульбер военачальника Храта. Насколько мы можем, мы должны поддерживать иллюзию, что здесь все как обычно. Дайте мне пожертвования, и я смогу защитить деревню.

Но … Храт возражал. – Что, если вирмлинги узнают, что мы сделали, и нападут? У нас не будет возможности защитить ваших посвященных.

– Мы будем прятать их на чердаках и в подвалах, насколько сможем.

– А если вирмлинги нападут силой? У нас здесь нет крепостных стен, которые могли бы дать им отпор. У нас мало войск.

Подобно тому, как могущественному рунному лорду мало что нужно в доспехах, я защищу тебя. Мой щит станет стеной твоего замка, и я буду сражаться в твоих битвах.

У Аата Ульбера все еще была кровь на руках и одежде, когда он той ночью получил свое пожертвование. Рейн наблюдал, как военачальники Интернука разожгли огромный костер, и его красноватый свет окрашивал волосы на голове гиганта в более глубокий красный оттенок и подчеркивал брызги крови на его одежде. В свете костра на его лбу выделялись шишки рогов. Пока Аат Ульбер ждал на деревенской улице с бочонком эля на своем троне, старик принес силы из какого-то укрытия в соседней деревне.

Он завернул их в клеенку и спрятал в бочонке с яблочным уксусом. Теперь шкуры воняли даже с точки зрения Рейна, находящейся на расстоянии сорока футов.

Эти вирмлинги не любят уксус, – объяснил старик. Спрячьте их в бочонке с элем, и вы навлечете на себя неприятности. Но положи их в уксус, и змей никогда их не побеспокоит.

Он выложил силовиков – шестьдесят штук, удивительно большое количество.

Итак, церемония началась. Рейн никогда раньше не видел церемонии посвящения. Ее отец был лордом, богатым человеком, но даже в его дни рудники Картиша выходили из строя, поэтому она никогда не видела силы.

Поэтому она с восхищением наблюдала за тем, как обретает форму церемония. За ее спиной собралась огромная толпа, тысяч пять, наверное, и люди жадно вглядывались. Некоторые люди пришли из простого любопытства. Другие пришли дать атрибуты. Все они, казалось, подталкивали и толкали Рейна в спину, пытаясь лучше рассмотреть.

Вечер принимал зрелище, как будто это был праздничный день, и кто-то привез фейерверк из Индопала.

Теперь старик достал свои силы и осмотрел каждую при свете костра. Форсибли представляли собой стержни, по форме и размеру напоминающие небольшой шип, немного толще самой толстой проволоки и длиной примерно с человеческую руку. Они были сделаны из кровавого металла, который был более тёмно-красным, чем ржавое железо, и имел на языке вкус засохшей крови.

На кончике форсибла находилась руна, мистическая форма, которая контролировала, какой атрибут можно было забрать у Посвященного и передать лорду. Руна была размером с ноготь большого пальца человека, и хотя форма руны не имитировала ничего виденного в жизни, сама по себе форма имела ауру силы, чувство правильности, которое бросало вызов пониманию.

Каждый форсик был сделан из чистого металла крови, который был настолько мягким на ощупь, что случайная царапина ногтем могла повредить его. Таким образом, руны в изголовье легко повреждались при транспортировке, и волшебнику, использовавшему их, приходилось следить за чистотой и совершенством форсила, чтобы церемония дарования не пошла наперекосяк.

Итак, старик изучал руну на кончике каждого форсила, и иногда он брал напильник и подсматривал немного здесь или немного там.

Во время работы Аат Ульбер встал и заговорил, надеясь завоевать сердца и одобрение людей.

Я не обычный человек, – обратился он к толпе. Вы можете увидеть это по моему внешнему виду. Но чего ты не видишь, так это того, что я – два человека, двое, которые соединились в одно, когда миры были связаны.

При этом крики охали и ахали.

Один из тех двух мужчин, о которых вы, возможно, слышали, поскольку я был телохранителем Короля Земли Габорна Вал Ордена в его юности. Я был сэром Боренсоном и сражался по правую руку Короля Земли, когда разбойники маршировали на Каррис. Я защищал его спину, когда Радж Ахтен послал своих убийц против нашего короля, когда он был еще мальчиком, так же, как я охранял его сына, Фаллиона Ордена, и держал его в безопасности в Ландесфаллене в течение последних десяти лет.

Гнусные дела, которые я совершил на службе старому королю Ордену, дела, которые окровавили мои руки и запятнали мою совесть. Вы слышали, что я убил посвященных Раджа Ахтена в замке Сильварреста. Я убил более двух тысяч мужчин, женщин и детей – чтобы спасти моего короля и наш мир.

Я не уклонялся от кровопролития. Я не выражал сочувствия или соболезнования тем, кого я убил. Это был поступок, который пристыдил меня, но это был поступок, от которого я не мог отвернуться.

Я убивал людей, с которыми обедал и охотился, людей, которых я любил, как будто они были моими братьями… .

Рейн удивился этому. Это было не то, чем она могла бы хвастаться. Она боялась Аата Ульбера, боялась его несдержанности, его грубой жестокости.

И вот эта толпа подстрекала его, придавала ему силы.

Но это только половина дела, – сказал Аат Ульбер, – ибо, как я уже говорил тебе, я – два человека, связанные в одного.

Аат Ульбер – это мой титул в мире теней, который, как ты видел, падал с небес, титул, который означает Великий Берсерк. Я был лучшим воином среди людей моего мира, и более двухсот вирмлингов пали под моим топором и копьем.

Семь раз я погружался в глубины змейских крепостей, и однажды, когда никто больше не выжил, я выбрался оттуда один.

Я говорю тебе это не для того, чтобы похвастаться, – продолжил Аат Ульбер, – я говорю тебе это для того, чтобы ты знал: я планирую убить нашего общего врага. Я не проявлю сострадания, не пощажу ни одного ребенка.

Я – два человека в одной оболочке. Я тренировался две жизни и приобрел навыки, которых ни один мир никогда не видел.

Теперь я сильнее, чем любой из мужчин в одиночку – быстрее, сильнее, лучше подготовлен.

Вирмлинги боятся меня, потому что я самый опасный человек на свете. Я говорю на их языке. Я знаю их пути. Я снова и снова прорывал их крепости. Вирмлингам не будет от меня ничего, ничего от нас, кроме позорной смерти!

Я клянусь вам: те, кто дарует мне дары в этот день, нанесут удар по вирмлингам. Я не упаду в обморок и не отступлю. Смерть всем вирмлингам!

При этом жители Окс-Порта приветствовали и подняли оружие, выкрикивая боевые кличи. Некоторые женщины плакали открыто, а жены наливали кружку за кружкой, а мужчины поднимали за них тосты.

Что может быть лучше, чем получить дары, – подумал Рейн, – чем отобрать их у пьяных варваров.

Когда Аат Ульбер закончил, старик поднял готовый форс и выкрикнул его имя. Браун? Кто даст силу нашему чемпиону?

Ему нужны еще мускулы? – крикнул какой-то воин, и многие мужчины захохотали.

Я сильный, – согласился Аат Ульбер, – но мне предстоит встретиться лицом к лицу с змей-рунными повелителями, которые еще сильнее. Мне нужна сотня мускулов, не меньше! И они нужны мне этой ночью, потому что я должен очистить этот остров от наших врагов-змей!

Ура! люди зааплодировали, и огромный варвар шагнул вперед, стремясь быть первым.

Старик обрадовался и закричал: Будь здоров! Будьте здоровы. Пусть Светлые защитят тебя, а Слава защитит твою спину! Он хлопнул варвара по плечу, и церемония началась.

Было очевидно, что старик не был достаточно опытен в получении пожертвований. Руки его дрожали, когда он начал петь, так что стержень затрясся. В какой-то далекий день он мог бы стать помощником какого-нибудь военачальника, мага, специализирующегося на получении даров. Но за последние несколько лет насильственные действия стали редкостью. Теперь он закрыл глаза и начал петь бессловесную песню, которая казалась натянутой и некрасивой.

На самом деле это были не слова, а повторяющиеся звуки – стоны и жужжание, перемежающиеся резкими пронзительными криками. В его песне была музыка, но она казалась дикой и безудержной, как порывистый ветер, проносящийся по горным долинам, то дующий то в одну сторону, то в другую сторону.

Рейн растворилась в песне, загипнотизированная, пока вскоре пение и жужжание не стали частью ее самой, чем-то текущим в ее крови.

Как только она потеряла себя, она проснулась от запаха горящей плоти. Старый ведущий взял силу и прижал ее к обнаженной груди варвара, и во время песни металл раскалился добела.

Волосы ошпарены, а плоть сожжена. Лицо варвара было суровым и каменным, глаза расфокусированными. Он опустился на колени и уставился на Аата Ульбера, в то время как координатор заклеймил его раскаленным железом. Пот стекал по лбу Посвящённого, его челюсть задрожала от боли, но он не издал ни звука.

Затем ведущий отошел, подняв горячий клейменный утюг. При этом форсибл оставил во тьме белый след – червяка бледно-белого света, который висел в воздухе так прочно, словно был вырезан из дерева.

Дети кричали Ах! и удивился.

Фасилитатор размахивал своим форсиблом в воздухе, создавая узлы белого света, похожие на гигантскую веревку. Один конец веревки был прикреплен к груди варвара, а другой конец пылал на кончике форсибля. Ведущий изучал световой след, рассматривая его под разными углами, и наконец передал удочку Аату Ульберу.

Гигант распахнул свой жилет, обнажив грудь, покрытую множеством шрамов – как от старых боевых ран, так и от поцелуев силы.

Ведущий вонзил металлический стержень в грудь Аата Ульбера, и в мгновение ока полоса белого света, соединявшая их двоих, разорвалась. Червь света вырвался из груди варвара, словно стрела, и с шипением устремился к Аату Ульберу. Он ударил в силу, которая превратилась в пыль и исчезла, и на мгновение свет, казалось, хлынул в грудь Аата Ульбера, угрожая вырваться наружу. На его коже возникла белая складка в форме руны, и вдруг воздух наполнился едким запахом его опаленных волос и приятным ароматом жареной кожи, очень похожим на запах свинины, жареной на вертеле.

Говорят, что получение дара, любого дара, доставляет лорду, который его принимает, огромное удовольствие, и теперь глаза Аата Ульбера затрепетали в его голове, как будто он потерял сознание от экстаза.