Текст книги "Сыны Дуба (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Волвертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 85 страниц)

Кто этот Великий Змей? – спросила сестра Гадрон.

Отчаяние, создатель неба и земли, великий повелитель всех змей. Время от времени оно принимает человеческий облик, а две ночи назад Великий Вирм захватил тело нового хозяина.

Наконец сестра Гадрон удовлетворилась историей Кириссы, какой бы тревожной она ни была. Теперь вопросы обратились к Каллоссаксу.

Что Каллоссакс сделал в Ругассе? – спросила сестра Гадрон.

Кирисса ответила: Он был мучителем. Его работа заключалась в том, чтобы пытать и наказывать тех, кто нарушал законы змей, независимо от того, заключалось ли их преступление в том, что они активно поступали неправильно или не преуспевали. Убивая слабых и непослушных, он отбирал орду.

Почему он сбежал? Он был твоим любовником? Твоим отцом?

Кирисса колебалась. Я думаю, он хотел уничтожить орду, чтобы помочь создать лучшее общество.

– Так ты его обратил?

Кирисса пожала плечами. Оказывается так.

– Как ты думаешь, можно ли обратить многих вирмлингов?

Кирисса никогда не задумывалась над этим вопросом. Нет, сказала она. Большинство из них боялись бы бежать. Они слышали об ужасах жизни за пределами крепости – палящем солнце, безжалостных людях. Я бежал только потому, что знал, что есть лучшая жизнь.

Следующий вопрос сестры Гадрон был глупым. Он любил тебя?

Люди любят, – ответила Кирисса. Вирмлинги просто появляются. Это не то же самое.

Почему у тебя шишки на голове? – спросила сестра Гадрон.

Потому что я достаточно взрослый, чтобы их вырастить.

У тебя есть змей, питающийся твоей душой?

Откуда мне знать?

Почему ты хочешь отдать свою душу змею?

И снова Кирисса заколебалась. Я никогда этого не хотел. Не все вирмлинги этого хотят. Только самые набожные питают такие надежды. Я всегда боялся, что вирмы хотят питаться только нами.

Сколько твоих вирмлингов ты убил?

– Два, – сказала Кирисса. Я убил еще одну девочку, когда мне было четыре, и одну, когда мне было восемь.

Почему ты их убил?

Они разозлили меня. Среди орды вирмлингов то, что я сделал, не считалось неправильным. Я сражался с ними ножами и завоевал уважение других.

– Ты отличаешь добро от зла?

Я знаю закон змей, сказала Кирисса, и я знаю закон Инкарры. У меня такое чувство, что вопросы добра и зла идут глубже, чем любой закон.

Раньше ты говорил, что, когда Каллоссакс забрал тебя из школы, он должен был привести тебя на резню. Ты ел плоть своего народа?

Я ела то, что мне положили, – сказала Кирисса. Среди вирмлингов есть поговорка: Плоть есть плоть. Неважно, человек это или животное, но некоторые предпочитают плоть змея.

Почему это?

Говорят, что мясо змей вкуснее, чем мясо других животных. Мясо ребенка слаще всего.

Когда ты убивал других детей, ты потом их ел?

Это честь, которую я завоевал, – сказала Кирисса.

Сестра Гадрон перефразировала некоторые из своих вопросов. Маленькая женщина снова спросила о вирмах. В тебе есть змей? Вы выполняете приказы змея? Вы заражены вирмом?

Наконец, когда она была удовлетворена, женщина с крыльями задала вопрос, и сестра Гадрон перевела. Можете ли вы нарисовать карту Ругассы?

Кирисса колебалась. Два часа она сгорала от любопытства по поводу крылатой женщины. Теперь она осмелилась задать вопрос, который не давал ей покоя. – Во-первых, могу ли я иметь честь задать несколько вопросов?

Переводчик сказал: Я полагаю.

Кого ты убил, чтобы получить эти крылья?

Переводчик обратился к крылатой женщине, и она ответила: Я убила Вечного Рыцаря в битве при Каэр Люциаре.

Эта новость заставила сердце Кириссы наполниться облегчением. Она начала плакать слезами.

Почему ты плачешь? – спросила крылатая женщина.

Потому что Вечных Рыцарей можно убить, – сказала Кирисса. Увидев недоумение хозяина, Кирисса продолжила: С того момента, как я решила бежать, в моей голове горел один вопрос: убьют ли вирмлинги нас всех, или мы сможем сразиться и уничтожить их. Когда Король Земли умер, он предупредил меня, что придет время, когда малые мира сего должны будут противостоять большим. Но, увидев орду змей, я боюсь, что они сокрушат нас. До меня дошли слухи о странных вещах. происходящее – звери, пришедшие из призрачных миров, и приход Отчаяния. Вирмлинги более опасны, чем вы думаете.

Кирисса продолжила: Но если ты сможешь убить Вечного Рыцаря, если ты сможешь уничтожить их лидеров, тогда есть некоторая надежда.

Кирисса изучала крылатую женщину, ее бледно-рыжие волосы и сильные щеки. От нее веяло опасностью. У нее была напряженная осанка человека, который долгие часы тренировался с мечом, а толщина ее бедер, икр и бицепсов свидетельствовала о такой работе.

– У тебя есть имя? – спросила Кирисса.

Рианна, – сказала женщина, и Кирисса повторяла это имя в уме снова и снова.

Рианна, подумала она, моя спасительница.

Рианна снова задала свой вопрос, на этот раз говоря на Инкарране. Можете ли вы нарисовать карту Ругассы?

Это было бы невозможно, – сказала Кирисса. Говорят, что никто не знает лабиринт целиком – по крайней мере, среди простых людей. Лабиринт огромен, и в нем много проходов со множеством изгибов и поворотов. Коридоры поднимаются и опускаются, так что никогда не знаешь, на каком уровне вы находитесь, я знал лишь малую часть этого. Я мог бы попытаться составить вам карту, но я знаю некоторые места по их виду. Если бы я неправильно посчитал двери, через которые вам нужно было попасть, вы бы остались навсегда. потерянный.

Вы знаете, где хранится волшебник Фаллион Орден? – спросила Рианна через переводчика, и в ее голосе была глубокая тоска.

Он в темнице, в человеческом крыле, – сказала Кирисса. Я видел его.

Он был жив?

– Да, – сказала Кирисса, – последнее, что я видела.

Вы знаете, где хранится Арет Сул Урстон?

Я не знаю, в какой камере его держат.

Он жив?

Я не знаю.

– Ты можешь привести меня к ним? Ты достаточно хорошо знаешь лабиринт?

Кирисса задумалась. Нет. Я был там один раз, но только один раз. По дороге мой мучитель сковал меня наручниками до потери сознания. Я не помню, как добраться до подземелий. Мне очень жаль.

Внезапно Рианна замолчала, задумалась.

Кирисса спросила: Ты собираешься меня освободить?

Если бы ты был свободен, что бы ты сделал? – спросила Рианна.

– Иди домой, – сказала Кирисса.

Как ты мог уйти, – спросила Рианна, – зная, что собирается делать орда вирмлингов? Не лучше ли было бы сражаться? Ты мог бы мне очень помочь.

Кирисса закусила нижнюю губу и задумалась. Каким-то образом в глубине души она знала, когда покидала крепость, что до этого дойдет. Сам Король Земли предупреждал ее, что это время придет.

– Я помогу тебе, – сказала Кирисса. Что ты от меня попросишь?

Через своего переводчика Рианна сказала: Мы собираемся спасти Фэллион Орден и Арет Сул Урстоун.

Кирисса вспомнила охранника, о котором она слышала в камере Фаллиона Ордена. Это будет трудно. Его охраняет Вулгнаш, и ходят слухи, что он получил много даров.

Конечно, сказала Рианна, не испугавшись. Мы ожидаем, что вирмлинги сделают все возможное, чтобы помешать нам. Но мы все равно должны попытаться. Вы нам поможете? она спросила. Вы сказали, что хотите сделать мир лучше. Это было бы прекрасное место для начала.

Если я вернусь с тобой, – сказала Кирисса, – моя жизнь закончится. Моя единственная надежда на выживание – это если ты дашь мне дары.

Рианна изучала ее, сузив глаза, показывая малейшие морщинки беспокойства. Кто даст дары вирмлингу? она спросила. Возможно, мы сможем найти другой путь

Рано утром Рианна ходила по лагерю. Она чувствовала себя такой сильной, такой полной энергии, что не могла удержаться на месте. Это было частью ее проблемы. Но больше всего на свете она волновалась.

Сестра Дотри подошла и пошла рядом с ней. Вы слышали тревожные новости?

Конечно, сестра Дотри слышала все, что рассказала Рианна. Тем не менее, было с кем поговорить.

Если Кирисса права, то во главе орды змей стоит новый враг, имеющий множество имен – Великий Змей, Отчаяние, Единственный Истинный Повелитель Зла.

Дейлан Хаммер и остальные должны это знать. Но я никак не могу с ними связаться.

Лицо сестры Дотри превратилось в нечитаемую маску. Рианна подозревала, что она изо всех сил старалась скрыть собственную тревогу.

Ваши друзья сказали, что нападут на Ругассу в течение трех дней, это верно?

Да, сказала Рианна. Но я боюсь, что они займут слишком много времени. Новому хозяину Ругассы потребуются силы, тысячи и тысячи.

И, конечно же, – сказала сестра Дотри, – вирмлинги будут стараться произвести впечатление на своего нового хозяина. Вы сказали, что вирмлинги могут преодолевать сотни миль за ночь. Но ваша маленькая Кирисса показала нам, что вирмлинги могут путешествуйте при дневном свете, если необходимость достаточно сильна.

Именно, сказала Рианна. Дейлан Хаммер, я уверен, предполагал, что вирмлинги будут путешествовать только ночью. Возможно, он прав. Кровавый металл настолько драгоценен, что они захотят, чтобы их караван охраняли Повелители Смерти и Рыцари Вечных, а Повелители Смерти не могут этого сделать. выдержать этот день.

Но ради спешки вирмлинги могут решить переместить кровавый металл по воздуху, используя свои гигантские грааки. Даже Вечный Рыцарь может нести несколько таких.

Если ты прав, – сказала сестра Дотри, – вполне возможно, что вирмлинги уже перевезли немного руды, переправили ее самолетом из Каэр Люциаре в Ругассу.

Я в этом сомневаюсь, – сказала Рианна. Вирмлинги захватили город на рассвете два дня назад. Я не видел никаких признаков их добычи при дневном свете, когда мы ушли. Это означает, что они ждали до заката, чтобы начать. Они должны были начать копать вчера вечером. Но процесс переработки прост, и это не займет много времени.

Кровавый металл кипит при слабом нагреве. Его нужно нагреть, перемешать, дать примесям осесть и немного остыть, а затем слить чистый металл сверху. Несколько раз, насколько я помню.

Лучше всего двадцать раз, – сказала сестра Дотри. Хотя можно сделать и меньше.

Так что его доработка все равно займет больше, чем одну ночь, – подумала вслух Рианна.

Сестра Дотри сказала: Они бы привезли руду в крепость и работали над ней целый день.

– Это значит, что их караван, вероятно, отправился в путь не раньше прошлой ночи, самое раннее на закате.

Если кровавый металл был отправлен Грааком, – сказала сестра Дотри, – то, возможно, он уже достиг Ругассы.

Рианна поборола желание ускориться.

Вы не успокоитесь, пока не узнаете, где находится этот груз, – сказала сестра Дотри, бросив на нее понимающий взгляд.

Рианна не колебалась. Она подпрыгнула в воздух и взлетела на взмахе крыльев, направляясь к Ругассе. Она была полна решимости сначала пойти туда, а затем проследить путь на юг в поисках конвоя змей.

Обладая таким даром метаболизма и мускулов, она мчалась по воздуху, как молния. Менее чем через час она приблизилась к Ругассе. Обладая своим зрением, она могла видеть дороги достаточно хорошо, чтобы понять, что в полуденное солнце не ходят никакие конвои.

Ее единственной надеждой было то, что конвой находился еще южнее.

Она свернула, несясь вперед. Ее четыре способности к обмену веществ сделали ее быстрее сокола.

Рианна кружила над деревьями и кустарником, оставаясь в воздухе почти на полмили. Большая часть страны представляла собой пышные поля, пожелтевшие от летнего солнца. Перемежающиеся дубы были темно-зелеными.

Конвой она нашла не сразу. Солнце опускалось в красную дымку.

Впереди можно было увидеть гигантского черного граака, спящего возле скалистого утеса, в тени северной стороны лесистого холма. Он поднял змееподобную шею и всмотрелся в деревья. Она видела, как около дюжины змей-охранников вырвались из лагеря, некоторые из них тащили сундуки, чтобы погрузить их в граак, в то время как другие возились вокруг.

Рианна не хотела сражаться с таким количеством вирмлингов, но у нее не было выбора. Если бы она предоставила их самим себе, груз их сил добрался бы до Ругассы сегодня вечером.

И если бы она не атаковала сейчас, то потеряла бы преимущество дневного света.

Она поднялась высоко в воздух, полетев к солнцу, затем сложила крылья и нырнула к охранникам.

Они никогда не видели ее прихода. В последний момент она сложила крылья, прилепив их к своему телу, и промчалась прямо над огромным грааком – заостренный меч пронзил шею граака, а затем снес головы двум стражникам.

Граак в панике заревел и попытался подняться в воздух, но огромная кожаная веревка привязала его к дереву, так что он хлопал, ревел и сердито покачивался, умирая.

Вирмлинги были в панике. Их реакция удивила ее. Шестеро стражников рассеялись и вслепую бросились в тень деревьев, пытаясь убежать. Двое других бросили оружие, надеясь на пощаду.

Лишь двое из них приготовились к бою.

Рианна вдруг поняла, что двигалась так ослепительно быстро, что вирмлинги не успели ее как следует разглядеть. Они видели только крылья, и большинство из них, похоже, верило, что она была одним из их собственных Вечных Рыцарей. Возможно, они боялись, что чем-то рассердили своих хозяев.

С приливом прозрения Рианна поняла, что для этого рейда ей не понадобятся союзники.

Я армия, – подумала она.

С этими словами она нырнула в змей, чтобы отомстить за человека, которого она любила.

Она врезалась в двух защитников, которые сохранили рассудок. Одна из них метнула железный боевой дротик, но она легко опустила крыло, увернувшись от снаряда.

Он высоко поднял топор, и в последний момент Рианна сложила крылья, позволяя своему весу нести ее под его защитой. Она ударила его по колену и пронеслась мимо него; затем с грохотом крыльев она замедлила свой курс, перевернулась в воздухе, приземлилась и столкнулась со следующим испытанием.

Второй стражник взревел и развернулся ей навстречу с такой скоростью, что Рианна поняла, что он, должно быть, сам получил несколько даров, но она была одарена, как один из великих рунических лордов древности, и он не мог ей противостоять. Она трижды вонзила в него свой клинок, прежде чем он успел поднять щит, чтобы защитить себя, и пока он начал шататься от смертельного удара, она развернулась и пошла за сдавшимися стражниками, рубя их, даже когда они осознали свою ошибку.

Затем она полетела в лес, преследуя убежавших.

Через две минуты не осталось ни одного вирмлинга.

Гигантский граак лежал на брюхе, истекая кровью и задыхаясь от напряжения.

На земле лежало полдюжины сундуков. Рианна подняла один и услышала лязг инструментов. Судя по его весу, она прикинула, что он весит сто фунтов и вмещает тысячу сил.

Один за другим Рианна поднимала каждый сундук в небо, а затем отправляла их к заброшенному колодцу возле старого фермерского дома примерно в двадцати милях отсюда.

Не было никакой возможности стереть следы ее битвы. Огромный грак лежал грудой руин, и Рианна не могла позволить себе терять время, пытаясь спрятать тело.

В качестве военного трофея она принесла обратно конным кланам сундук с тысячей форсиблей.

12

ОРАКУЛЫ

Появление слабости провоцирует нападение. Поэтому проявляйте слабость только тогда, когда хотите заманить других в бой.

– Лорд Отчаяние

Солнце только начало опускаться за горизонт, когда Лорд Отчаяние почувствовал атаку.

Он был на полях призыва, спрятанный в чаше вулкана, которым была гора Ругасса. Здесь Зул-торак открыл врата в мир теней под названием Тис, и уже сейчас его ждали эмиссары из этого жестокого мира – Оракулы Хаоса.

Они стояли во мраке вечера. Над головой засияла первая звезда, и в небе порхали летучие мыши. Но Оракулов Хаоса не было видно, по крайней мере ясно. Можно было ощутить смутные формы, чудовищные существа с костяными шпорами, поднимавшимися из их спин и голов, как жестокие шипы, но вокруг них, казалось, кружилась буря: рваные куски облаков и полосы тьмы кричали в вихре, скрывая свои формы, так что время от времени можно было увидеть только странный рог или светящийся глаз.

Их было четверо на поле, а может, и пятеро. Даже Лорд Отчаяние не мог быть в этом уверен, и люди в его свите отреагировали на незнакомцев со смесью страха и отвращения.

Странные мысли проносились сквозь обрывки сознания Отчаяния: воспоминания о пытках, полузабытые сны, голоса давно умерших людей, лица незнакомцев, увиденных в детстве. Не было порядка и слаженности. В его голове мелькали случайные образы и звуки. Это было ощущение, уникальное для тех, кто встречал тиссианцев.

Рядом с Отчаянием находился его доверенный слуга, император Зул-Торак, колдун, который оставил свою плоть и теперь лишь парил, закутанный в тонкий черный капюшон, придающий ему некоторую форму. За их спинами стояла свита из дюжины сановников-визмингов – пара Повелителей Смерти, пара Вечных Рыцарей и Высший Совет Храма Змея. Последней пришла собственная дочь императора, Кан-хазур, которая только две ночи назад сбежала из Каэр Люциаре. Девушка медленно хромала, ее лицо было серым и усталым.

Годы в тюрьме сделали ее слабой, – подумало Отчаяние. Надо отправить ее работать в шахты, закалить.

Грозные слуги Отчаяния, похоже, не знали, как реагировать на тиссианцев. Странные видения и искаженные звуки напугали его людей.

Отчаяние стояло, настороженно изучая тисианцев.

Почему они не говорят? – прошептал один из членов совета.

Такой обычай на Тисе, – ответил Отчаяние. Когда незнакомцы встречаются, они объявляют о своих доброжелательных намерениях, молча стоя в течение нескольких минут, глядя друг на друга. Тиссианцы исследуют ваши мысли, просеивают ваши мечты и амбиции, заново переживают воспоминания, которые сформировали вас. Они узнают вас лучше чем большинство из вас когда-либо познают себя.

Вирмлинги, казалось, приняли это заявление, но после долгого молчания император Зул-торак спросил: Почему мы не можем их видеть? Его голос шептал, как ветер среди мертвой травы.

Они могут подчинить свет своей команде, так же, как это делают мои Темные Славы или стрэнги-сааты, – объяснил Отчаяние. Ночные охотники на десятках миров развили этот навык, но немногие из них так сильны, как Оракулы Хаоса.

Он больше ничего не сказал, но один из членов Высшего Совета прошептал: Ах, я понимаю: именно поэтому вы собираете нас всех вместе.

Тупое существо, – подумал Отчаяние. Он должен был увидеть это гораздо раньше.

Отчаяние привело человека к смерти.

Но тьма почти наступила, – заметил император Зул-торак. Конечно, эти могут позволить своему туману рассеяться.

Нет, – прошептало Отчаяние, – они никогда не спустят туман тьмы. Среди теневых миров тисианцы уникальны. Их формы отвратительны даже для них самих и для других себе подобных. Таким образом они научились одеваться себя в тумане и клочках тьмы, чтобы спрятаться от самих себя. Они не смотрят друг на друга, даже чтобы совокупиться.

Вечный Рыцарь, Криссидия, смело сказала: Я все равно хочу их увидеть.

И если бы вы увидели его, – сказал Отчаяние, – вы бы сожалели об этом до конца жизни. Этот образ будет преследовать вас, мучить и сводить с ума. Будьте благодарны, что они скрываются.

Мир Тиса был неизвестен древним врагам Отчаяния, Ярким из преисподней. Было так много миров, которые нужно было отслеживать и картографировать, но Яркие уже давно сдались. Отчаяние, конечно, привело к тому, что они были слишком заняты, чтобы обратить взгляд на эти далекие места.

Это был всего лишь один из десятков тысяч миров, попавших в руки Отчаяния. Хотя Яркие оставались в прискорбном неведении о таких мирах, Отчаяние охватило их всех.

В этот момент прозвучало предупреждение Земли, и Отчаяние ахнуло. Что-то не так, – сказал он. Что-то в мире изменилось. Наш враг поднял на нас руку.

Император подвинулся рядом с Отчаянием. Ты уверен?

Дух Земли уже несколько дней шепчет мне, что приближается враг, – ответило Отчаяние, – говоря, что мои слуги должны бежать из Ругассы. Я проигнорировал предупреждения. Моя партия кровавого металла должна скоро быть здесь, и наши союзники грядут события, которые должны склонить чашу весов в нашу пользу. Но что-то произошло

Возможно, ваши враги начали брать пожертвования, – сказал император, его мантия развевалась над землей.

Нам не нужно гадать о планах нашего врага, – сказал Отчаяние. У нас есть Оракулы Хаоса, которые будут вести нас. Послушай

Он ждал целых пять минут, чтобы обратиться к гостям, и этого времени было достаточно, чтобы они познакомились.

– Мои слуги сказали тебе, почему я тебя вызвал? Отчаяние взывало.

Из водоворота клубящегося тумана и клочков ночи ответил голос. Никто не сказал, но мы знаем. Акцент был странный, мягкий и хрустящий, а голос был полон шипения и хлопков, словно звук шипящего над пламенем мяса. В нем были намеки на тиссийский язык, но тиссианцы тщательно изучили воспоминания вирмлингов и хорошо выучили их язык.

Скажи мне, почему я тогда послал за тобой, – сказал Отчаяние, – чтобы мои друзья начали понимать твою ценность.

Вы стремитесь создать настолько могущественный альянс, что сокрушите жителей вселенной. Вы стремитесь доминировать над ними навсегда. Вам нужно, чтобы мы воплотили ваши желания в жизнь существ из тысячи миров.

И смогут ли мои планы осуществиться? – спросило отчаяние. Этот вопрос был в его голове. Он обдумывал планы на протяжении тысячелетий и хотел знать, все ли в порядке. Отчаяние планировало создать союзы между самыми жестокими расами теневых миров.

Твои планы увенчаются успехом, о Великая Тьма, – ответил тиссианец. Миры будут пресмыкаться по твоему приказу.

Один из людей Отчаяния прошептал: Откуда они могут знать? Голос его был так тих, что вопрос не должен был быть услышан, но ответил тиссианец.

Разве ты не видишь? Время похоже на реку, текущую вниз по течению, но не вся вода движется в одну сторону. Есть водовороты, завихрения и обратные течения, если присмотреться. Время такое. Не все видно, но проблески могут. Я вижу бесчисленные миры, стонущие под бременем Отчаяния. Я вижу моря крови, падающие на небеса, подавляющие весь свет.

Отчаяние почувствовало удовлетворение, и он посмотрел, чтобы увидеть реакцию своего вирмлинга. Некоторые казались сомнительными, другие – нетерпеливыми.

Что я могу предложить вам в качестве помощи? – спросил Отчаяние не потому, что сомневался в их знании, а для того, чтобы тиссианцы могли доказать остальным свою силу.

В ответ над клубящимся туманом тьмы поднялась рука – рука с двумя огромными пальцами, оба скрюченными и покрытыми костлявыми шипами. Оно указывало на первую звезду ночи. Миры без конца, – нараспев произнес Оракул Хаоса, – все под нашей властью.

– И ты принимаешь это предложение?

Было колебание. Твой народ силён в войне, и расы со звёзд стекаются на твой зов. Но никто не похож на нас. Никто не похож на народ Тиса. Вы невнимательны и едва ли более разумны, чем камни.

С этим ничего не поделаешь, – сказал Отчаяние.

Мы так одиноки, – скорбели тиссианцы.

И я не могу утешить тебя, – сказал Отчаяние. Во всей вселенной нет таких, как ты. Ты останешься один, но я буду дорожить тобой больше всех остальных союзников. Отчаяние остановилось. – Ты разделишь мою судьбу?

Тиссийцы на мгновение зашипели и потрескивали, говоря на своем языке; через некоторое время один ответил: Мы сделаем.

Отчаяние удовлетворенно улыбнулось.

Теперь, – сказал он, – Земля предупреждает, что моя крепость скоро подвергнется нападению. С какой стороны исходит опасность?

Тиссианцы на мгновение заколебались. Ты ищешь сокровище – стержни из кровавого металла. Они попали в руки врага Немного погодя, Они воспользуются ими они придут чтобы освободить Связывающего Миры.

Можем ли мы помешать их плану?

Да, о Великий Змей, легко. Пошли своих Рыцарей Вечных

Отчаяние стояло перед одним из своих Вечных Рыцарей, Криссидией.

Бери своего спутника и торопись лети в Каэр Люциаре. Повелитель Смерти, командующий Каэр Люциаре, был убит. Отчаяние даже не знало имени вирмлинга, который теперь был главным. Скажите командиру крепости, что мне нужен груз прямо сейчас – кровавого металла хватит на две тысячи форсиблов, не меньше.

В его сердце чувствовалось отчаяние. Отдача этой команды имела бы значение, согласилась Земля. Опасность уменьшилась, но не исчезла полностью. Отчаяние не понимало почему. Возможно, двух тысяч форсированных было недостаточно. Или, возможно, они не прибудут вовремя.

Он подумывал о том, чтобы заказать большую партию, но это не облегчило его разум. Нет, они нужны ему быстро – как и предупреждали тиссианцы.

Путь до Каэр Люциаре был долгим. Рыцари Вечных не смогут перелететь туда и обратно за одну ночь. Им придется приземлиться не до намеченной цели и переждать завтрашний день. Поэтому он добавил: Пусть ничто не задержит вас. Летите туда и возвращайтесь без отдыха. Лучше вам сломать себе шею в спешке, чем подвести меня.

Криссидия с тревогой взглянул вверх, туда, где тонкий вечерний свет струился над скалами по чаше конуса вулкана, но он не колебался. Он опустился на одно колено, положил руку на рукоять меча и сказал: Каждое твое желание управляет моими делами.

Затем он кивнул своему спутнику, и Вечные Рыцари прыгнули в небо.

Отчаянию хотелось, чтобы у него было побольше таких рыцарей. Его Повелители Смерти, с их способностью общаться от духа к духу через лиги, имели определенные преимущества, но они не могли получать дары.

Он мысленно отметил, что нужно отправить нескольких воинов среди орды вирмлингов и найти беременных женщин. Рыцарей Вечных можно было набрать только из мертворожденных младенцев. Обряды, необходимые для создания надлежащих условий, были долгими и трудными, и в рамках церемонии его жрецу нужно было задушить плод, пока он еще находился в утробе матери, а затем вырвать его из матери. Когда ребенок умирал, он жаждал воздуха, жаждал жизни, и если ребенок был достаточно хитрым, у Повелителей Смерти была короткая возможность научить его заклинаниям, необходимым для того, чтобы вырвать жизненную силу у окружающих.

Если он выживет первые пять минут после выхода из утробы, его обучение начнется всерьез. Лишь один из тысяч пережил эти первые пять минут.

Однако даже усердие Рыцарей Вечных не уменьшило надвигающуюся опасность.

Отчаяние на мгновение постоял на конусе вулкана и посмотрел вверх, долго глядя на звезды, прежде чем отправиться в крепость.

Еще многое предстоит сделать, – подумал он. Есть миры, которые нужно завоевать.

Находясь пленником собственного тела, Арет Сул Урстон был свидетелем злых замыслов сердца Отчаяния. В отчаянии смотрел на звезды и не мог восхититься их красотой. Вместо этого они были лишь напоминанием о его неудаче. Он хотел только схватить их, связать и править миром, совершенным, если бы не один недостаток – он сам.

Арет обдумывал, что делать. Говорили, что человек может противостоять змею. Делай добро, гласила легенда, и они побегут от тебя. Делай зло, и они свяжут тебя и сделают своей.

Арет уже задавался вопросом, хватит ли у него еще воли сопротивляться Лорду Отчаянию.

Со своей стороны, Отчаяние услышало движение Арета внутри своего черепа и усмехнулось. Замышляйте как хотите, ваша душа принадлежит мне. Вы отдали ее мне бесплатно, чтобы спасти свой народ. И я сдержу свое слово: ваш народ будет жить под моим правлением.

13

ДУЭЛЬ

Каждое существо должно бороться за то, что ему нужно. Не тратьте сочувствие на побежденных. Слабые получают то, что заслуживают.

– Из Катехизиса змейцев

Эмир Туул Ра из Далхарристана, я вызываю тебя на дуэль! – произнес Тэлон. Я сражаюсь за честь и за право получить пожертвования, чтобы сразиться с ордой змей и спасти моего брата.

Лицо эмира все еще было повернуто в сторону. Он пошевелил губами и сплюнул кровь и слюну на землю. Затем он посмотрел на Тэлона и волчьей улыбкой.

Эмир знал, чего она добивалась. Братья Кормар, Тун и Эррант, могли легко собирать пожертвования. Их мастерство было легендарным, и те, кто был способен пожертвовать своей силой или грацией, с радостью сделали бы подарок таким достойным воинам. Но Тэлон была никем, девушкой, и среди воинских кланов ни одна женщина не бросала вызов мужчине, если только она не стремилась лишь унизить его.

Вы в том возрасте, когда можете вообще бросить такой вызов? – спросил эмир.

Он изучал поведение Талона. Она была красивой девушкой и сильной. Он восхищался ее духом.

Но он не мог позволить ей выставить его дураком, даже если надеялся получить дары, необходимые для освобождения Арет Сул Урстоун.

Его вопрос, казалось, застал Тэлон врасплох.

В вашем мире, – сказала она, – мне восемнадцать лет. Но в другом мне было семнадцать. Дело не в том, что я родилась в разное время, а в том, что годы в этом мире короче, чем в другом.

Она прекратила бессвязную речь и сосредоточилась на вопросе. В обоих мирах я достаточно взрослый, чтобы принимать собственные решения в жизни.

Тогда я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептал эмир. Это опасно. Я не буду сдерживаться. Ради моего народа я не могу сдерживаться. Это была не пустая угроза. Эмир Туул Ра знал, что он лучший воин своего поколения.

Тэлон одарила его собственной волчьей улыбкой. Я могу взять лучшее, что у тебя есть, и даже больше.

Эмир вздохнул. Он не хотел драться с ней, но и отказаться от вызова не мог.

Отчасти он не хотел с ней драться, потому что Тэлон была дочерью его друга. И она была молода, слишком молода, чтобы понимать, что делает.

Но что еще более важно, он только что был на заседании совета, на котором присутствовала Глориес. В комнате царила сладость, ощущение внутренней чистоты, такое глубокое, что ему хотелось плакать.

Это заставило его захотеть быть похожим на них. Он хотел чувствовать себя святым, нести с собой свой внутренний мир.

Как я смогу это вынести, задавался вопросом он, если мне придется лишить жизни эту девушку?

И все же он знал, что он лучший воин для этой работы. Жизнь друга и товарища висела на волоске. Он не мог пощадить девушку, потому что это поставило бы под угрозу его друга и будущее его народа.

У меня нет другого выбора, кроме как принять твой вызов, – сказал Туул Ра.

Когда они вышли из пещеры, шел дождь. Гром, сотрясавший небо ранее, утих, но эмир слышал его рычание на горизонте. Небо было таким свинцово-серым, что казалось, что наступила ночь, и на луга шел дождь.

Но великолепная сосна преисподней сдержала бурю. Несколько больших грязных капель брызнули с ветвей дерева, но большая часть воды утекла далеко за пределы того места, где они стояли. Единственным эффектом шторма был стремительный звук, когда ветер рвал сосновые ветви, а верхушки деревьев качались под его натиском.

Тэлон последовал за эмиром на поле битвы, к дальнему краю дерева, где свет был лучше. Повсюду лежали густые сосновые иглы и ветки, образуя мягкий ковер, потрескивавший под ногами. Эмир протянул руку и выкопал в земле большой круг примерно сорока футов в диаметре.