Текст книги "Сыны Дуба (ЛП)"

Автор книги: Дэйв Волвертон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 85 страниц)

Перейти эту черту – значит признать поражение, – сказал он.

Тэлон понимающе кивнул. Будучи претенденткой на этот поединок, она была вынуждена спросить: Выбери оружие!

Выбери меч, – подумал он. Это было бы по-джентльменски. Полуторный меч идеально ей подошёл бы, как по весу, так и по размеру. Он хотел дать ей такое большое преимущество. Но опытный воин осознает, что он сделал.

Боевой топор вирмлингов, – сказал он. Это было тяжелое оружие, почти слишком тяжелое для использования человеком. Но это был фаворит среди воинов-змей, и, без сомнения, если девушка надеялась войти в крепость змей, ей придется показать, что она может отразить удар.

Оружие было вынесено вперед, и Тэлон молча смотрел на него.

Топор змеевиков был не таким оружием, с которым можно было бы легкомысленно шутить, и им было нелегко управлять. Он понял, что если эмир размахнется, то не сможет отступить.

Тэлону придется либо заблокировать его, либо увернуться, либо его разрежут пополам.

Они взяли топоры, тяжелые вещи с двойными лезвиями. Каждый весил примерно тридцать фунтов. Они были созданы для отрубания голов и рук.

Эмир почувствовал острие своего клинка. Он был полон вмятин и потускнел. На нем была кровь. Это не было оружие, созданное человеком. Кто-то взял его как военный трофей и выиграл в битве при Кантуляре.

Если Тэлон попадет под удар, ее смерть не будет приятной.

Если бы его ударили, его смерть не была бы легкой.

Я не могу выиграть эту битву путем резни, – внезапно понял он. Если бы девушка победила его, никто бы не наградил его дарами. А если бы он убил ее, ужас зрелища настроил бы людей против него.

Единственный способ победить, понял он, – это выбросить ее с арены.

Один из военачальников вышел вперед и провел линию в центре круга. Воины стояли лицом друг к другу, по одному с каждой стороны линии.

Военачальник поднял монету в воздух. Когда он отпустит его, начнется битва.

Эмир какое-то время изучал Тэлон, наблюдая за тем, как она держит свой топор. Существовало множество стилей боя с топором. Некоторые мужчины могут держать его ближе к концу рукоятки и наносить большие, размашистые удары, полагаясь на вес оружия, чтобы нанести урон. Такие люди были опасны в атаке, но оставляли себя уязвимыми.

Другие мужчины пытались сбалансировать топор. Они могут блокировать удар наконечником топора, надеясь на месте испортить оружие нападающего. Или они могли перевернуть топор и использовать его рукоятку, чтобы быстро нанести удар.

Человек, который быстро владел руками, мог корректировать хват от одной секунды к другой, используя ряд тактик.

Тэлон держала свой топор обеими руками, сохраняя его твердо сбалансированным, не желая выдавать свою тактику боя.

Эмир крутил топор в одной руке, разминая мускулы.

Коготь, – сказал эмир. Я не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках. Еще есть время уйти – с честью. Я прошу тебя сделать это.

Если я готов рискнуть своей жизнью против вирмлингов, – сказал Тэлон, – я рискну против тебя. Не имеет большого значения, где я умру.

Эмир кивнул в знак согласия, и Тэлон для пущей убедительности добавил: Если это какое-то утешение, я тоже не хочу, чтобы твоя кровь была на моих руках. Я призываю тебя уйти. Если ты этого не ну, один из нас не будет пойду домой ужинать.

Военачальник посмотрел каждому из них в глаза, готовясь к битве.

Эмир Туул Ра подумал: С этим оружием нет права на ошибку. Я не могу просто хорошо выглядеть, я должен быть хорошим.

Военачальник уронил монету, и оба бойца мгновенно отпрыгнули на шаг, давая военачальнику время вырваться с поля боя.

Тэлон стояла совершенно неподвижно, сохраняя свою энергию, оценивая эмира. Она не хотела раскрывать свою тактику или свой арсенал навыков слишком рано в битве.

Эмир взял свой боевой топор и начал ходить по кругу, крутя его в одной руке, готовый броситься и размахнуться.

Через мгновение он остановился, встал с опущенным топором и произнес: Сначала дамы.

Тэлон не смог устоять.

Она вращала своим топором, но не для демонстрации своего мастерства, а в стиле Стального круга, который подходил для защиты, но мог быстро перерасти в атаку.

Затем она взорвалась, чтобы убить. Она ворвалась внутрь, не сводя глаз с эмиров, наблюдая, чтобы предвидеть его следующий шаг. Она слегка подняла свой топор, словно собираясь ударить его по горлу, затем упала под его защиту, перекатываясь и проносясь мимо его ног.

Толпа разразилась криками изумления от ее скорости, и она чуть не оторвала ему ногу с первого же взмаха, но ее топор встретил лишь пустой воздух.

Эмир прыгнул так высоко, что казалось, будто он летит.

Многие в толпе ахнули от изумления, поскольку, хотя до них доходили слухи о его боевой доблести, не все видели его в бою.

Он спустился, его собственный топор ударил ее.

Его сердце было наполнено сожалением, поскольку он знал, что это был смертельный удар.

Тэлон дождалась, пока он будет готов к атаке, и в последний момент твердо вонзила рукоятку своего топора в землю так, чтобы острие топора было высоко поднято.

Она сама поймала острие его топора.

Его клинок разбился; полетели искры и осколки стали. Один попал Тэлон в горло, и кровь мгновенно потекла по ее шее.

Но он не дал ей времени прийти в себя; эмир перевернул наконечник топора, напал на нее новым лезвием и ударил еще раз.

Тэлон отклонилась, и клинок эмира едва не задел ее ногу.

Если лезвие одного топора сломается, оружие эмира перестанет быть сбалансированным. Это означало, что для управления его взмахами потребуется больше энергии, но при этом вероятность того, что они пойдут не так, будет выше. Это было сомнительное преимущество.

Тэлон замахнулся на его незащищенную спину.

Эмир попытался увернуться, но она задела его бок, а затем, танцуя, ушла за пределы досягаемости.

Тедлишь в старости? – спросил Тэлон. Еще есть время отступить.

Эмир ухмыльнулся. Что, и пропустить спарринг с таким прекрасным противником?

Тэлон оглянулась и ухмыльнулась ему, ее глаза опасно сверкнули. Он никогда раньше не дрался с женщиной, и вдруг ее красота и уязвимость поразили его.

Он отступил на шаг, желая, чтобы его здесь не было, чувствуя себя загнанным в угол животным. Я не просто борюсь с ней, понял он, я борюсь со всеми своими защитными инстинктами.

Эмир сделал широкий круг, а затем снова бросился на нее. Он привык рыскать по полям и лесам, выполнять тяжелую дневную работу и знал, что сможет выдержать хороший, долгий и упорный бой. Но чего он не мог знать, так это того, как усердно она тренировалась в те дни, когда ей каждую минуту приходилось остерегаться убийц.

Следующие пять минут они вдвоем носились по рингу, демонстрируя навыки, которые оба приобрели за всю жизнь. Много было аплодисментов, охов и ахов толпы. Много раз он боялся, что убьет ее следующим ударом, и много раз она выживала, пока он не начал понимать, что вполне мог встретить себе достойного соперника.

Пот начал выступать на его лбу, и длинные рыжие волосы Тэлон прилипли к ее лицу. Они оба начали задыхаться от напряжения, но она, казалось, могла продержаться весь день.

Топоры кружились и пели. Они оба танцевали, уклоняясь от ударов, и приняли их в лоб.

Некоторые старые седобородые начали изумленно роптать: За семьдесят лет я никогда не видел двух таких достойных противников!

Через несколько мгновений вся толпа начала скандировать: кто-то приветствовал эмира, кто-то кричал: Коготь, Коготь, Коготь!

Эмир почувствовал благодарность. Он внезапно понял, что сделал Тэлон. Тот, кто выиграет эту битву, действительно получит поддержку народа, достаточную поддержку, чтобы получить пожертвования.

Но он не мог позволить ей победить.

Это дочь Аата Ульбера, – подумал он. Мы сражались бок о бок. Осмелюсь ли я так предать друга? Осмелюсь ли я убить его ребенка?

Внезапно он понял, что сдерживался, выставляя это напоказ. На самом деле он не собирался нанести смертельный удар.

Если она выживет и в следующем, решил он, она заслужит победу. Если она сможет победить меня, она действительно заслуживает чести спасти своего брата.

Он сильно размахнулся, отдав все, что у него было.

Для нее было опасно пытаться блокировать такой удар, так как рукоятка ее топора могла легко сломаться. Но среди кланов воинов воину необходимо было продемонстрировать силу, чтобы принять удар, чтобы завоевать одобрение своего народа. Тэлон сделал выпад, заставив эмира попытаться сократить свой шаг на середине замаха.

Она подняла рукоять топора и приготовилась к сокрушительному удару. Он приземлился с такой силой, что у эмира заболели суставы и кости, казалось, задрожали.

Публика аплодировала.

К изумлению эмира, ей не только удалось отразить удар, но и улыбнуться сквозь него.

Затем Тэлон отбросила свой вес назад и подпрыгнула в воздух, сделав полное сальто. Еще два прыжка, и она оказалась на краю круга.

Эмир бросился в атаку, его топор крутился, хотя с разбитым лезвием он немного покачивался. Он пытался использовать свою собственную версию Стального круга, но ему никогда не приходилось практиковаться с таким громоздким клинком.

Тэлон совершил рывок, удар вниз, который мог расколоть человека пополам. Он остановился на волосок до того, как удар достиг цели, и поднял рукоятку топора, чтобы заблокировать удар.

Выгнать ее с ринга будет несложно, – подумал он.

Ее удар попал в цель, и эмир тут же приготовился ударить ее ногой в грудь, отталкивая ее от ринга, но Тэлон быстрее, чем думал, схватил топор и кувыркнулся через голову. Во время полета она держалась за ручку, так что она поднималась в воздух.

Она мгновенно оказалась над его головой и сильно дернула ручку, так что они с эмиром оказались спиной к спине, а она схватила ручку, пока она прижималась к его горлу.

Ее инерция дала ей преимущество, и когда она упала на землю, она просто выгнула спину, опрокинув эмира себе на плечи, так что она схватила его мертвой хваткой.

Эмир лежал на ее спине, и, хотя он и пинал ее, он не мог найти места, куда приземлиться. Она прижимала рукоять топора к его горлу, и он не мог вырвать ее хватку. Она душила его. Он пинался и извивался, пытаясь вырваться на свободу.

Где она научилась этому приему? он задавался вопросом.

Не в этом мире, – понял он. Я видел сотни боев на топорах. Эта тактика не из этого мира.

Толпа ахнула и разразилась аплодисментами Тэлоне.

Эмир боролся, задыхаясь, пока она балансировала его на спине. Для нее было бы пустяком дернуть ручку вперед, одновременно пожимая плечами, и тем самым сломать ему шею или, по крайней мере, раздавить пищевод.

Толпа была в предвкушении, наблюдая, как сражаются их лучшие воины, отданные на милость простой женщины.

Они у нее, – подумал эмир. Она победила.

Тэлон повернулся полукругом и немного приподнялся. Эмир ахнул, а затем снова схватил рукоять своего топора. Он планировал возобновить бой – как раз в тот момент, когда Тэлон уронила плечо и выбросила его с ринга!

Под аплодисменты и возгласы эмир на мгновение посидел среди сосновых иголок, задыхаясь.

Тэлон взяла свой топор и протянула ему руку.

Эмир отмахнулся от нее; он все еще боролся за воздух. Когда он смог, он поднялся на ноги и встал рядом с ней, подняв ее руку в знак победы. В его сердце не было гнева, только заслуженное уважение.

Аат Ульбер хорошо воспитал свою дочь, – сказал эмир под аплодисменты народа. Со своей стороны, я считаю, что она завоевала право сражаться в Ругассе, чтобы освободить своего приемного брата, Фаллиона Ордена. Если кто-то здесь хочет поспорить с этим – что ж, тогда попробуйте сразиться с ней.

Толпа раздалась громкие аплодисменты. Никто не бросил ей вызов.

Эмир добавил: И если есть кто-то, кто готов подарить ей свои дары, прежде чем она пойдет в бой, я призываю вас сделать это.

Аплодисменты стихли, и одна женщина крикнула: Скорость, я могу дать ей свою скорость. Грейс, – сказала вторая женщина. И другие выкрикивали свои предложения – все женщины, предлагая подарить своего чемпиона. Молодой человек, мальчик лет семнадцати, серьезно крикнул: Ей понадобится мужская сила. Я отдам свою.

Потом предложения начались всерьез.

Эмир похлопал ее по плечу и направился обратно под основание дерева. Он чувствовал себя неудачником, побитым псом, ускользающим с поля боя. Раньше он чувствовал это слишком часто – но только после битвы с вирмлингами.

Куда ты идешь, Туул Ра? позвонил один старый военачальник. Это был дедушка Мэллок, старый седобородый мужчина со шрамами, который пережил множество кампаний, но был настолько искалечен артритом, что был вынужден уйти в отставку.

Эмир не был уверен, куда он направляется. Я хочу выпить, чего-нибудь покрепче, хотя сомневаюсь, что в лагере его можно найти.

Старый военачальник Маллок рассмеялся, залез под нагрудник и вытащил стеклянную колбу с жидкостью медового цвета. – Виски подойдет?

Эмир взял предложенную бутылку и сделал глоток.

Он думал, что его старый друг выразит соболезнования. Вместо этого Маллок с благоговением изучал лицо эмира. Еще в юности я видел, как Баннур Крелл сражался топором змея. При жизни он был легендой, но ты мог бы легко его победить.

Еще пара седобородых стояли за спиной Мэллока и согласно крякнули.

Мне осталось не так уж много времени на этой земле, – сказал Мэллок. Вирмлинги забрали мой дом, мою семью, мою страну. Но я еще в здравом уме. Понесешь ли ты их в бой ради меня в последний раз? Возможно, они принесут тебе какую-нибудь пользу.

Эмир Туул Ра просто стоял на мгновение, слишком удивленный и слишком перегруженный эмоциями, чтобы ответить. Остроумие! – крикнул Маллок. Я предлагаю свое остроумие эмиру Туулу Ра!

Браун! позвал другой седобородый. Я по-прежнему так же силен, как и любой мужчина в этом лагере. Я предлагаю свою силу.

Эмир видел, что они делают. Это были старцы, почтенные. Они оказали ему большую поддержку, чем он осмеливался мечтать.

Молодая женщина крикнула: Грейс. Я одарю тебя своей милостью. Вы оба сражались так, словно у вас в шеях были шипы комбайна. Я бы хотела увидеть, как вирмлинги попытаются противостоять вам паре.

Итак, люди стояли во мраке пятнадцать минут, пока ночь не опустилась на луга вокруг них, и координатор зарегистрировал предложения о пожертвованиях.

Когда предложения были выполнены, эмиру было обещано девять против девяноста Талона. Он не будет равным ей в бою, это далеко не так, но, сказал он себе, я был дураком, думая, что когда-либо был ей равным.

Толпа двинулась обратно в пещеру под сосной. По какой-то причине эмир не хотел возвращаться. Ярость битвы все еще овладевала им, заставляя его руки дрожать. Видимо, Тэлон чувствовал то же самое. Она тоже задержалась снаружи и прислонилась спиной к дереву. Позади нее виднелось одно из огромных резных лиц Короля Вод. Оно было выше ее, так что ее спина выгибалась под подбородком.

Дэйлан Хаммер поколебался, прежде чем отправиться в укрытие, и предупредил: Не оставайся долго и не покидай укрытие дерева. Наступает ночь, и вместе с ней Дарклинги Славы начинают свою охоту. Он бросил взгляд во мрак: Хотя я осмелюсь сказать, что из-за такого дождя здесь будет не так много людей. Дэйлан бросился в яму под деревом.

Эмир улыбнулся Тэлону. Поздравляю, – сказал он. Ты выиграла свои дары. И ты отдала мне мои. Это был твой план? Ты правда такая умная девушка?

Они вдвоем все еще стояли во мраке, в то время как за защитой деревьев дождь шипел среди открытых полей, а над головой скрипели и тихо вздыхали огромные сосны на ветру.

Она ухмыльнулась. Я надеялся, что они дадут тебе больше. Как ты думаешь, достаточно ли девяти пожертвований?

Я всю свою жизнь сражался с вирмлингами, используя только силу своих двух рук. Так что я пойду. Я надеялся возглавить эту экспедицию, но теперь я буду удовлетворен, если смогу не отставать от тебя.

Он подошел и остановился рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, и удовлетворенно улыбнулся. Он никогда не был рядом с такой могущественной женщиной, как Коготь, женщиной, которую он так уважал. Он почувствовал, что его влечет к ней.

Прекрасная девушка, – подумал он. Жалко, что она не старше.

В его родном Далхарристане у старых лордов был обычай жениться на молодых женщинах в надежде произвести на свет последнего необыкновенного ребенка. Но он не надеялся следовать этому обычаю. Сама мысль об этом вызывала у него отвращение. Для него брак был обязательством на всю жизнь. Он считал, что мужчины и женщины должны быть одного возраста при вступлении в брак, чтобы они могли повзрослеть, состариться и умереть вместе. В идеальном мире эти двое могли бы в конце концов встать вместе, взявшись за руки, и умереть на руках друг друга.

Но мужчины, женившиеся на молодых девушках в надежде родить от них детей, были эгоистичны. Он не мог представить себе никакого покоя, когда умирал в старости, зная, что оставил своих детей лишь наполовину взрослыми.

Поэтому он, как и подобает джентльмену, воздерживался от Талона, решив скрыть свое влечение.

Но существует близость, которую разделяют два человека, когда они вместе столкнулись со смертью, даже когда они столкнулись со смертью от рук друг друга.

Страсть, которую битва пробудила в Талоне, пришла быстро.

Она схватила его за плечо, затем притянула к себе. Словно прочитав его мысли, она сказала: Я достаточно взрослая, чтобы знать, чего хочу.

Тогда она поцеловала его, и он удивился ярости этого поцелуя и своей страсти.

Они стояли так долгое время, держась друг за друга, их сердца бились, когда губы встретились. Было приятно находиться в ее объятиях. Это было похоже на возвращение домой после тяжелого трудового дня. Он никогда не чувствовал себя настолько удостоенным чести иметь любовь женщины. Он и раньше познал любовь, но в его обществе жену редко считали равной мужчине.

– Что бы сказал на это твой отец? – тихо спросил эмир.

Какой отец? Аат Ульбер любит тебя, как никто другой. Он бы прыгал от радости, если бы у него была такая пара. Ты не раз спасал его шкуру.

Но сэр Боренсон, боюсь, был бы в ярости, узнав, что я люблю тень Раджа Ахтена. Он убил тебя однажды. И если бы он знал, что ты поцеловал меня, он попытался бы убить тебя снова.

Ну что ж, – сказал эмир, – давайте сообщим эту новость осторожно.

Он держал ее и вдруг забеспокоился, что в предстоящей битве может потерять ее.

Спустя долгие минуты Туул Ра вырвался из ее объятий и приготовился вернуться в пещеру.

– Один вопрос, – задал он последним. Как в этом мире теней был убит я, самый могущественный из всех ткачей огня?

Конечности Раджа Ахтена были отрублены топорами, – сказал Тэлон. Затем его заковали в цепи и бросили в озеро, чтобы он утонул. Мой отец имел к этому такое же отношение, как и все остальные.

Значит, меня убили хорошие люди?

Да.

Эмир воспринял эту новость. Это был поступок, достойный героя. Я должен поблагодарить его, когда мы встретимся в следующий раз.

С тяжелым сердцем эмир нырнул под свисающие корни огромной сосны, надежно закрыл за собой дверь, а затем спустился по каменной лестнице вместе с Когтем.

У подножия лестницы открылась большая комната; эмира еще раз поразила волшебная атмосфера этого места.

Толпы людей устраивались на ночлег у стен, положив свои одеяла на плоты из сухого мха. Ни один огонь для приготовления пищи не горел. Сверчки весело щебетали, а среди толпы трио музыкантов тихо играло на деревянных духовых инструментах. Воздух был насыщен ароматом воды и чистой почвы. Звезды, казалось, висели в воздухе над ними, и теперь казалось светлее, чем раньше. Но это должно быть иллюзия, решил он. Когда он впервые вошел в убежище, он вышел из резкого дневного света, и все казалось тусклым. Теперь он вышел из мрака сумерек и грозы, и та же самая комната показалась ему яркой.

В дальней комнате эмир услышал пение посредника Талл-турока. Он уже готовился начать церемонию облечения.

– Как скоро мы уедем? – спросил Тэлон эмира.

Максимум пару часов, – сказал он.

Это не так уж много времени, чтобы прощаться. Тэлон, вероятно, думала о своей матери, Гатунье, но эмир резко вздохнула от боли. Его дочь Сиядда предложила ему свой пожертвование, и как только пожертвование будет передано, он больше никогда не сможет с ней разговаривать. Это была ужасная жертва, и эмир заметил в толпе Сиядду, ожидавшего его у подножия лестницы.

Алун стоял рядом с ней, и когда эмир подошел к своей дочери, Тэлон отступил на несколько шагов, чтобы обеспечить немного уединения. Сиядда шагнула вперед, ее глаза блестели от слез в свете ложных звезд.

Отец – это все, что она успела сказать.

Он стоял перед ней, любуясь ею, но не мог говорить.

Скажи ей, чтобы она не делала этого, – предложил Алан. Я подарю тебе одну из моих собак. Она тебе не понадобится.

А если я отступлю, – сказал Сиядда, – не почувствуют ли другие, кто предложил свои пожертвования, себя обманутыми? Они сделали такие жесты отчасти из-за моей жертвы.

Эмир не ответил. Она была права. Он просто смотрел ей в глаза, любуясь ею.

Такая сила, такая доброта, – подумал он.

Он восхищался ею больше, чем могли выразить слова. Но он говорил, как мог: Почему нет больше людей с таким великим сердцем, как твое?

Вы можете забрать всех моих собак, – предложил Алан. Меня они не волнуют.

Но никто не слушал. Украсть дары у собаки было бы невежливо, решил эмир. Воспользоваться бессловесным животным из-за его верности – это было ему не по силам. В нем не было такой жестокости.

Возьмите мое дарование! – предложил Алан.

Эмир улыбнулся молодому человеку. Алун был дворнягой, невоспитанным человеком, но было видно, что он любит Сиядду. Столь же очевидно было и то, что она любила его как друга, а не как любовника.

Моя дочь, кажется, намерена сегодня разбить много сердец, – подумал он.

Благодарю вас за предложение, Алан, – сказал эмир. Но я боюсь, что приму это под ложным предлогом, а это было бы бесчестно.

Я люблю твою дочь, – сказал Алан. В этом нет ничего ложного. И поскольку я люблю ее, потому что хочу уважить ее желания, я предлагаю свой дар. Она сделала свое предложение, потому что верит в тебя, считает, что ты – лучшая надежда на это спасение. Я думаю, что ты – лучшая надежда на это спасение. она права.

Эмиру нужны были пожертвования, это было правдой. Еще один, предложенный с честью, будет очень оценен. Но он не хотел давать Алану ложные надежды на то, что тот сможет добиться руки его дочери. Он также не хотел брать пожертвование от кого-то, чьи мотивы были не совсем чисты.

Алун надеялся купить любовь Сиядды, но эмир знал, что ее невозможно купить.

Если бы Алун попросил передать свое пожертвование, чтобы освободить своего короля или спасти свой народ, эмир с радостью принял бы его.

Но эмир Туул Ра недавно присутствовал на заседании совета, на котором присутствовал Глориес, и он хотел быть похожим на них. Что-то внутри него шептало, что забрать дар Алана было бы неправильно.

Он понял, что это не дар, который он предлагает бесплатно. Это взятка, которая влечет за собой бремя ответственности.

Я благодарю вас за ваше предложение, – сказал эмир, – но я вынужден отказаться. Вы надеетесь завоевать сердце моей дочери, и, возможно, вам это удастся. Но вам придется найти другой путь.

14

ВПЕРЕД В БИТВУ

Сражения редко выигрываются с помощью топора и щита на поле боя. Чаще всего их побеждают хитростью еще до того, как меч взмахнет.

– Из Катехизиса змейцев

После матча с эмиром дела Тэлон пошли быстро. Церемония награждения заняла всего час. Во время марша координаторы нанесли последние штрихи на нескольких форсиблов, тщательно нарисовав руны на головах каждого. Таким образом, Коготь и Эмир Туул Ра были готовы обрести свои первые качества – по одному дару мускулов, грации, метаболизма, выносливости, зрения, обоняния и слуха.

Церемония проходила в небольшом зале вдали от публики, где одновременно могли сидеть лишь несколько потенциальных посвященных и их семьи. Воздух здесь пах свежестью, потому что трещина в высокой каменной крыше позволяла Талону видеть естественный дымоход, туда, где сияли звезды. Ручей, который раньше падал в прозрачные лужи в большой комнате, теперь влился в эту комнату, превратившись в журчащий ручей. Здесь не было никакой мебели, только камни, на которых можно было сидеть, и несколько плотов мха, на которых можно было лежать.

Дейлан Хаммер председательствовал на церемонии, а лорд Эррингейл стоял рядом с ним в одежде, которая мерцала, как солнечный свет, на зеленых листьях. Каждый из них осмотрел форсиблы перед началом обряда, Эррингейл долго хмурился, глядя на форсиблы.

Ты хорошо научил народ теней, – сказал он Дэйлану с оттенком сдерживаемого гнева, – хотя ты и поклялся хранить тайну.

Повелители рун этого мира сами открыли большую часть знаний, – сказал Дэйлан. Я оказал им небольшую помощь, в основном для того, чтобы остановить ужасающие эксперименты, которые они проводили.

Тэлон удивился этой новости. Открытие рунических знаний затерялось в истории. Она не подозревала, что эта технология изначально была продуктом преисподней или что она должна была быть скрыта от них.

Это было сделано не очень хорошо, – сказал Эррингейл. Истинных Айл больше не существует с тех пор, как произошло разрушение. Способность давать надлежащие дары была потеряна. Больше не может быть никаких Эйл.

Это правда, что рунные знания не работают так, как раньше, – сказал Дэйлан, – и Рунные Лорды редко бывают такими благородными, как когда-то наши Аэлы. Но в целом сделанное добро перевесило плохое.

Эррингейл больше ничего не сказал.

Близнецы Кормары первыми обрели атрибуты. До падения Каэр Люциаре им уже были вручены десятки пожертвований, но теперь они просили о чести, которую Дейлан Хаммер не хотел оказывать.

Мы хотим объединить наши разумы, – сказал один из них. Заблуждение, подумала Коготь, хотя она никогда не могла быть уверена, потому что они были очень похожи. Тулл-Турок говорил, что среди древних Рунных Лордов такое иногда делалось.

Иногда это срабатывает, – сказал Дэйлан, – но чаще всего это приводит к горю. Я бы советовал вам этого не делать.

– Но ты не остановишь нас? – спросил Тун. Или, по крайней мере, она думала, что это Тун. Ее отец однажды сказал, что Тун был на волосок выше и немного более безрассудным. Тэлон не мог отличить их ни по голосу, ни по внешности.

У меня нет полномочий останавливать вас, – сказал Дэйлан. Я не ваш король и не ваш господин. Насколько я понимаю, ни один человек не является таковым. Я предлагаю вместо того, чтобы спрашивать меня, вы изложите это своим товарищам, как представителям всего вашего народа. повлияет, если это не удастся.

Итак, Кормары предстали перед Тэлоном и Эмиром и предложили свои аргументы.

Объединив наши разумы, мы со Странствующим сможем читать мысли друг друга и сражаться как идеальная команда – два человека, четыре руки, но только одно сердце. И если это сработает, – сказал Тун, – это будет большое благо, я всегда буду знать, о чем думает мой брат, что он видит и слышит.

Да, и если это не сработает, – сказал Дэйлан, – это приведет к безумию и потере самоконтроля.

Эмир изучал мужчин, обращая внимание на ее мысли. У вас есть опыт в таких делах, – сказал он. Я ничего не знаю о Рунных Лордах и их стратегиях.

Я кое-что об этом знаю, – сказал Тэлон. В древние времена это иногда делалось. Были некоторые великие бойцы, Сыны Чуда, которые делали это. Чаще всего это делалось с мужчинами, которых воспитывали как близнецов, которые часто сражались друг с другом, и так уже были близко знакомы друг с другом.

А какие факторы приводят к безумию? – спросил эмир.

Эгоизм, – сказал Тэлон. Близнецы лучше всего работают с теми, кто искренне любит друг друга и не делится друг с другом секретами.

Эмир долго думал. Странствующий Кормар призвал: Мы выступаем против объединенной мощи орды змей. Мы собираемся сражаться с лордами змей и Вечными Рыцарями, обладающими их собственными дарами – сколько их, мы не можем знать. И Повелители Смерти будут там, во главе с их император. Нам нужны все преимущества.

Очевидно, Кормары были обеспокоены. Войска императора вырисовывались в их воображении. В их мире вирмлинги считались непобедимыми. Но Тэлон жил в обоих мирах. Как Рунический Лорд, она знала, какой ущерб может нанести один очень одаренный убийца. История могла бы показать десятки случаев, когда целые королевства падали в считанные секунды из-за падения Посвящённых.

После долгого молчания эмир вздохнул. Я бы советовал не делать этого. Для меня это новое искусство, и по своей природе я не доверяю ему. Однако от нас зависит очень многое. Мир зависит от того, чтобы мы преуспели, вернули домой Арет Сул Урстоун и Волшебника Фаллиона. Я не могу посоветовать тебе да или нет.

Я думаю, что риск того стоит, – сказал Талл-Турок.

Но, конечно, ты бы так сказал, – подумал Коготь. Вы являетесь координатором, и если вам это удастся, это значительно повысит вашу репутацию.

Она не осмеливалась высказать свои мысли. Тэлон беспокоился, что они слишком ограниченны.

И вот, опираясь на собственный совет, близнецы Кормар подарили друг другу дар остроумия. Это была церемония, которая не представляла особой опасности. На какое-то мгновение, отказавшись от своего остроумия, Странствующий Кормар превратился в бормочущего идиота. Но затем его брат предоставил взамен пожертвование, и тогда оба мужчины выглядели нормальными.

Они не начали дергаться и визжать, как, как говорили, иногда случалось, когда двое мужчин боролись за контроль над их совместным разумом.

И все же для Когтя было очевидно, что они были в смятении, потому что они стояли долгое время, оба задумчиво смотрели в сторону, а их глаза метались туда и сюда.

Они пересматривают воспоминания друг друга, понял Коготь, узнавая то, что, как они думали, никто никогда о них не узнает, – их самые сокровенные воспоминания, их надежды и страхи.

Дэйлан тоже это увидел и сказал: Джентльмены, пройдите со мной на минутку. Нам нужно поговорить о припасах и стратегиях. Мне хотелось бы узнать ваши идеи о том, как действовать И он вывел их из зала.

Он пытается их отвлечь и сосредоточить, – понял Коготь. И вдруг настала ее очередь принимать пожертвования.

На церемонии для Тэлон не было сюрпризов. В детстве она видела белые шрамы, оставленные клеймами на ее матери и отце, и широко раскрытыми глазами спрашивала об обрядах. Что это означает, мама? – спросила она, глядя на волнистые линии, вписанные в круг.

Это был не тот дизайн, который можно было бы легко описать. Все руны казались правильными, как будто одна только форма содержала в себе некую силу, но невозможно было сказать, что это за сила, просто взглянув на руну.

Это означает слух, – ответила Миррима.

Кто дал вам возможность выслушать?