Текст книги "Дочь мафии (СИ)"

Автор книги: Fosi

За «дикими эскадронами», посверкивая в лучах взошедшего солнца отполированными до зеркального блеска кирасами, в атаку пошли наши крылатые кирасиры.

– Труби общую атаку! – приказал я, убедившись, что появившиеся из Ратанского прохода дирижабли стали набирать высоту. – Пора заканчивать представление!

День выдался ожидаемо тяжелым и неимоверно длинным, но никаких неприятных сюрпризов нам не принес. Катланы больше не стали испытывать судьбу: бежали за речку, а там уже на максимальных скоростях рванули на юг вместе со всем своим походным станом. Деморализованные фрадштадтцы только в центре попытались отстоять свои позиции, но сделать это без поддержки артиллерии оказалось сложно. Наша пехота без особых проблем выбила противника, после чего бегство воинства генерала Ричмонда стало повсеместным. Дело было сделано, фрадштадтская армия потерпела жесточайшее поражение и на ближайшее время перестала существовать как организованная сила.

35

Охранявшие зал заседаний гвардейцы затворили двери за последним покинувшим зал членом королевского совета, оставив внутри только короля Эдуарда и одного из его советников барона Альберта. Только сейчас из уст молодого монарха вырвался облегченный выдох – все эти многочасовые мероприятия с поиском оптимальных решений, устраивающих разные группы влияния, до сих пор давались бывшему герцогу Кемницкому с большим трудом. Но он старался, пытался вникать в суть каждого вопроса, делал выводы и учился, а главное – прислушивался к советам барона. Благо, что тот положением своим не злоупотреблял и о своей роли в восшествии на престол Эдуарда никогда не напоминал. Кроме того, таридийское происхождение барона оказалось огромным плюсом в его нынешней роли: все влиятельные фигуры относились к нему с подозрением и отказывались считать своим. Соответственно, высокое положение Альберта зависело исключительно от расположения короля, а потому сомневаться в его верности не приходилось.

– Вот видите, ваше величество, все вышло как нельзя лучше, – Эндрю Альберт с довольным видом откинулся на спинку кресла. – У Фрадштадтской Рунгазеи наконец-то будет новый губернатор. Причем влиятельные члены парламента и акционеры Рунгазейской колониальной компании это решение сами преподнесли вам на блюдечке с голубой каемочкой. А кроме того, герцог Бедфорд, доставлявший нам столько беспокойства своим высокомерным брюзжанием, очень удачно сгинул на поле боя. Замечу, что со стороны его гибель выглядит подозрительно именно в разрезе его личных неприязненных отношений с генералом Ричмондом.

– А не кажется ли вам, дорогой Эндрю, – король подошел к окну и с видимым удовольствием подставил лицо лучам полуденного солнца, – что это очень цинично: радоваться достижению нужного результата, если он является следствием страшного поражения фрадштадтской армии на поле боя?

– Увы, это действительно плохая новость. Однако хороший правитель должен уметь извлекать пользу даже из неудач. В данном случае ведь ты не отдавал генералу Ричмонду приказ атаковать таридийцев? – по взаимной договоренности, в отсутствие посторонних молодой король и его советник могли общаться по-простому, на «ты» и по имени.

– Так себе оправдание, – Эдуард нервно повел плечом, – у губернатора есть полномочия защищать территорию колонии, что Джеймс Ричмонд и делал.

– Не совсем так, – возразил Альберт, подняв для убедительности вверх указательный палец. – Ратанская долина официально не была включена в состав нашей колонии, несмотря на то, что там стоял сторожевой форт. Фактически Фрадштадт потерял в результате войны всего два-три десятка квадратных километров спорной территории. И заметь, что люди лорда Хаксли подтвердили факт переговоров, на которых князь Бодров пытался установить границу между владениями в Рунгазее Благословенных Островов и Таридии именно по Ратанскому проходу. То есть наш дражайший губернатор мог получить тот же результат без единого выстрела и напрасных смертей наших солдат! И направить всю свою неуемную энергию на другие дела. Давно пора отодвинуть на восток этих беспокойных катланов, бесцельно занимающих плодородные земли! И на юге можно было решить вопрос, восстановив поставку рабов на наши невольничьи рынки. Но вместо этого Ричмонд решил проучить таридийцев. Чудовищная самонадеянность, помноженная на такую же недальновидность, едва не стоившая самому генералу жизни!

– К северу от Ратанских гор тоже лежат хорошие земли, – король интенсивно потер руками виски, пытаясь прогнать усталость от долгого и нудного заседания королевского совета.

– Там не растет кофе и почти не растет табак, а проживающие на тех землях туземцы воинственны и непригодны для работы на плантациях, – отрезал советник, – то есть экономическая целесообразность для нас равняется нулю. Тем более на фоне больших проблем на юге и внутри колонии. Несмотря на это, Ричмонд решил поиграть в великого полководца! Воистину, нам нужно было придавать больше значения первым опасным сигналам из Нового Света об излишней самостоятельности губернатора!

– Да-да, и влиятельные колонисты жаловались, и газеты писали о злоупотреблениях полномочиями и финансовых махинациях генерала. Да и Тайная канцелярия много чего сообщила интересного.

Пользуясь тем, что монарх не смотрит в его сторону, барон самодовольно ухмыльнулся. Много месяцев он прилагал массу усилий, чтобы раскачать лодку под слишком энергичным губернатором крупнейшей фрадштадтской колонии, при этом старательно защищая того от нападок при дворе. В результате сейчас большинство членов королевского совета чуть ли не требовали лично от него поддержки отставки Ричмонда, считая, что он все равно продолжит противиться их стремлению сменить губернатора. А как можно противиться тому, к чему стремился? Бедные недалекие люди! Им даже невдомек, что граф Блэр, готовящийся получить новое назначение в Рунгазею, вовсе не их протеже, а тщательно подобранный, согласованный с Центром и умело подсунутый королевскому совету человек. Звезд с неба не хватает, но и не бездарь. Из влиятельной, но порядком обедневшей семьи, в меру исполнительный, но не самонадеянный. Будет держаться за свою должность изо всех сил, действовать по указке из метрополии и молиться на короля, которому обязан хлебным местом. А вот заниматься самодеятельностью не будет. И лезть на север, мешаясь под ногами у князя Бодрова, тоже не станет. По крайней мере – пока.

– Интересного – это еще мягко сказано, – барон не удержался и сокрушенно покачал головой, – человек уже откровенно набивал золотом свои карманы, наплевав на интересы Короны. Более того, я солидарен с Хаксли в том, что наш генерал совсем тронулся умом и всерьез подумывал о собственном королевстве! Приплачивал офицерам, покупая их лояльность лично ему, фактически организовал маленькую личную армию из наемников, высокопарно назвав их «охотниками за головами». Согласно докладам, этот сброд служил интересам государства, на самом же деле – занимался банальным разбоем и пополнял казну своего нанимателя. Про финансовые махинации и замашки абсолютного правителя я и вовсе молчу – в докладе Тайной канцелярии написано достаточно.

– И все же долгое время Джеймс Ричмонд был неплохим губернатором, – его величество ослабил шейный платок, после чего вернулся к столу, но сел не на свое место во главе стола, а напротив барона.

– Это бесспорно. Но ключевое слово в твоей фразе «долго». Я согласен с мнением, что чрезвычайно вредно кому бы то ни было занимать свою должность так долго. Даже самые лучшие люди привыкают к власти, начинают считать себя незаменимыми, а свое положение – само собой разумеющимся. Это вредно для государства.

– А как же король? – с усмешкой поинтересовался Эдуард. – Ему тоже вредно долго сидеть на троне?

– Долго сидеть вообще вредно, нужно больше двигаться, – рассмеялся Эндрю. – Но если серьезно, то вопрос очень правильный. Короля можно вывести за рамки этого правила, но только в том случае, если он находится как бы над процессом, правит, но не управляет. Только так ты получишь уникальную возможность быть соавтором всех успехов государства и в то же время дистанцироваться от неудач правительства. Если дела в королевстве идут хорошо – слава королю! Если плохо, то долой правительство и снова – слава королю!

– Очень удобно, – вынужден был согласиться молодой монарх. – Но вот ты мне скажи, как нам теперь исправлять ситуацию? Губернатора-то сменили, но что-то мне подсказывает, что граф Блэр не того масштаба личность, чтобы справиться с князем Бодровым.

– А вся прелесть момента состоит как раз в том, что Блэру и не нужно этого делать, – барон с довольным видом потянулся в своем кресле. – Сейчас все настолько плохо, что простое отсутствие резких движений уже будет благом.

– Что-то верится с трудом, – голос короля был полон неприкрытого скепсиса, – в это самое время войска Бодрова могут быть на подходе к Ньюпорту, а значит, мы можем вообще лишиться важнейшей колонии!

– Извините, ваше величество, но это абсолютно невозможно! Несмотря на всю мою нелюбовь к Таридии и лично к Бодрову, стоит признать, что он человек весьма благоразумный. И он ни за что не полезет в глубь густозаселенной фрадштадтцами территории со своими смешными по численности войсками. Способность завоевать еще не есть способность удержать завоеванное. Да и его позиция на переговорах говорит о том же – князю не нужен юг, ему нужен крепкий рубеж, позволяющий спокойно заниматься освоением севера континента. Места удобнее Ратанской долины для этих целей просто не существует! А обороняться гораздо проще в узком месте, а не при выходе на равнину. Так что Князь Холод благоразумно отойдет в глубь прохода, где и будет строить свою защитную линию.

– Предположим… – задумчиво протянул Эдуард, собираясь подвергнуть сомнению изложенную бароном версию развития событий, но Эндрю Альберт его опередил.

– Готов биться об заклад, что все произойдет именно так! – уверенно заявил советник. – Можешь смело посоветовать Блэру съездить к Ратанским горам – договориться с таридийцами о линии разграничения. А по возвращении в Ньюпорт заявить, что северяне испугались гнева вашего величества и отступили с фрадштадтской территории. После этого можно будет спокойно заняться восстановлением работорговли, а потом уже и до земель катланов дело дойдет.

– Но я так понял, что в Престоне тоже не обошлось без участия людей Бодрова. А это, между прочим, стоило нам потери одного из самых уважаемых вельмож. Впрочем, покойный Бедфорд во многом сам виноват в своей гибели. Что вовсе не отменяет того факта, что нельзя упускать из виду способность таридийского губернатора создавать нам проблемы. Справится ли граф?

– Да, Бедфорд пытался решить проблему с наскока, атакой в лоб. Он плохо подготовился, недооценил противника, отнесся к нему с явным пренебрежением. Думаю, что Ричмонд самоустранился от организации этой экспедиции, едва только заслышав о желании герцога принять в ней участие. Может, даже отдал приказ кому-то из своих людей устроить тому несчастный случай где-нибудь в джунглях. По крайней мере, я бы поступил именно так. Впрочем, Бедфорд сам «справился». Но сейчас это не имеет никакого значения…

В этом месте барон Альберт на минуту задумался, пытаясь подобрать наиболее убедительные доводы в пользу еще не озвученного предложения, король же раздраженно дернул плечом, считая, что собеседник злоупотребляет театральными паузами.

– Эндрю, нельзя ли объяснять быстрее? Вы будто ждете, что я продолжу ваши мысли, но я совершенно сбит с толку и оттого чувствую себя не выучившим урок учеником перед мудрым учителем.

– Ради бога, простите, ваше величество! – без тени недовольства воскликнул барон. – Я всего лишь пытался навести порядок в своей голове, прежде чем озвучивать свою мысль вам! Видите ли, я считаю, что нет смысла ломиться в запертую дверь. На сегодняшний день Престон свой ресурс выработал и его возврат под контроль Короны мало что нам даст – туземцы в его округе теперь организованны и способны доставлять беспокойство на постоянной основе. Но что нам мешает организовать пять-шесть подобных опорных пунктов на побережье Рунгазеи южнее Престона? Юг континента заселен не в пример плотнее севера, так неужели мы, имея самый большой и сильный в мире флот, не способны окутать побережье целой сетью промысловых контор? Или использовать устроенные базы попеременно, охотясь то в одном месте, то в другом? Это гораздо выгоднее, чем пытаться восстановить работоспособность Престона. И такая тактика в состоянии сбить с толку наших недругов в Новом Свете – сил у них там очень мало, размазывать их по огромной площади они не станут.

– Если обобщить все сказанное, то ты предлагаешь не ввязываться в противостояние с Бодровым ни на севере, ни на юге, а просто заниматься своими делами, двигаться дальше, не обращая на него внимания?

– Совершенно верно! Оставим северянину север, у него там работы непочатый край, на несколько поколений хватит. А сами в это время спокойно займемся югом. Больше кофе, больше табака, больше сахарного тростника, больше невольников – все это принесет нам еще больше золота. А больше золота – это больше кораблей, больше ружей и пушек, больше влияния в мире. И еще – это сытые и спокойные граждане, славящие правление мудрого монарха.

Король минуту помолчал, пытаясь переварить услышанное. Барон, как всегда, был великолепен в своих советах, виртуозно обходя острые углы по оптимальной траектории. Еще полчаса назад у Эдуарда сжималось сердце от неминуемости большой войны в Новом Свете, войны с противником, уже успевшим доставить Фрадштадту массу неприятностей. И вдруг его советник несколькими широкими штрихами рисует совершенно другую картину, с минимизацией рисков, уходом от крупных затрат и избеганием крупного военного конфликта на территории главнейшей колонии королевства. Если верить барону, даже страшное по потерям поражение можно выставить досадным недоразумением, ничего не меняющим в политических раскладах ведущих мировых держав. Был, правда, один нюанс, мучивший короля сомнением и мешавший ему безоговорочно принять план действий Эндрю Альберта.

– Да, но как же быть с репутацией? Неважно, кто руководил нашими войсками, но они потерпели жестокое поражение, вот-вот вокруг раздадутся крики, призывающие к отмщению павших, требующие смыть позор кровью супостата. Фрадштадт не привык к поражениям, Эндрю, весть о ратанском разгроме будет воспринята весьма болезненно.

Барон тяжело вздохнул. Вопрос не был праздным, хотя и вызывал его искреннее недоумение. Понятно, что никто не любит проигрывать, но сколько еще раз Князь Холод должен ткнуть подданных Короны лицом в отхожее место, чтобы они пусть не привыкли к поражениям, но хотя бы угомонились? Над реакцией общества придется серьезно потрудиться. И как же досадно, что козыри в этой информационной кампании он сможет разыграть только после прибытия графа к месту службы, а шум по поводу неудачи генерала Ричмонда начнется уже на днях. Ну что ж, придется попотеть.

– Ваше величество, сделайте, как я предлагаю, да еще наградите участников этого злосчастного похода, ну и семьи погибших не обделите вниманием. А вопросы репутации я возьму на себя. Будет вам лояльное общественное мнение.

– Не представляю, как это сделать, но ты всегда выполняешь обещанное, как бы невероятно это ни выглядело. Так что – да будет так.

Полчаса спустя барон Эндрю Альберт, в прежней жизни Андрей Воротынский, покидал королевский дворец Фрадштадта в явно приподнятом настроении. Казавшееся поначалу абсолютно нереальным задание было выполнено, цели достигнуты. Не в меру самостоятельный, честолюбивый и предприимчивый губернатор Ричмонд скомпрометирован и отправлен в отставку. Пока его преемник доберется до Рунгазеи, пока освоится, пока будет занят выполнением поставленных ему королем задач – все это время ему будет не до северных земель, а значит, князь Бодров получит желанную передышку.

36

Такой необычной операции у моей службы охраны еще не было. Не хочу даже думать о том, как Шалимов со товарищи организовывали это кольцо прикрытия из лыжников! Причем времени у них на все про все было от силы два часа. Тем не менее, оглядываясь по сторонам, я время от времени замечал группы лыжников, следующие на расстоянии нескольких сотен метров слева и справа от нас. Идущих же впереди охранников увидеть не удавалось, однако то тут, то там промеж деревьев виднелись широкие следы от лыж, которые по свежему, выпавшему только вчера вечером снегу оставить кроме них было просто некому. Позади нас, никуда особо не торопясь, следовали два десятка стрелков из личной охраны наследника престола на легких санях с запряженными в них ездовыми собаками. Полуэскадрон гусар остался на дороге примерно в трех километрах к юго-западу охранять карету и подводы, доставившие снаряжение для группы сопровождения.

Сам же наследник таридийского престола, одетый в полушубок, меховые штаны и валенки, сопя от напряжения, сосредоточенно переставлял свои лыжи «елочкой» взбираясь на небольшой заснеженный холм. Мог ли я отказать царевичу Федору в его желании научиться ходить на лыжах, а заодно осмотреть окрестности Соболевска? Очевидно, что нет. Вот и пришлось Шалимову ломать голову над новой задачкой – мало ли на кого мы с Федором Ивановичем могли наткнуться в зимнем лесу еще такой мало изведанной страны!

Царевич Федор. Как же меня напугало его нежданное появление в Рунгазее в конце ноября, с последним караваном судов, пришедшим к нам из метрополии! Памятуя не самое теплое наше с ним расставание, предположить можно было любую неприятность. Но первой мое воображение нарисовало в голове красочную картину крушения царской власти Таридии, государственного переворота в пользу одной из старых групп влияния и спасающегося бегством или сосланного мятежниками в далекую колонию царевича. Лишь после этого пришла мысль, что все может быть лучше для царевича, но хуже для меня. Это если «доброжелатели» оговорили меня в очередной раз до такой степени, что Федя сам рванул через океан с проверкой. Так сказать, лично поймать за руку и наказать на месте.

– Выглядишь так, словно я застал тебя за воровством украшений моей жены! – растирая раскрасневшееся от мороза лицо, коротко хохотнул тогда Федор.

– В Ивангороде все в порядке?

– Конечно же не все! – уперев руки в бока, царевич окинул меня нарочито серьезным взглядом. – Скука смертная! Никто не спорит со мной на Совете, не оспаривает принятые мной решения, не врывается на ночь глядя ко мне в покои с очередным безумным прожектом! Вместо этого все только согласно головами кивают, с готовностью поддакивают да подхалимажем занимаются. А еще нашептывают мне временами гнусные слушки о твоем тутошнем губернаторском житье-бытье.

– Врут, ваше высочество, нагло врут! – гаркнул я, щелкнув каблуками и вытянувшись по стойке смирно.

– Ну здравствуй, Миха! Здравствуй, Князь Холод! – расплывшись в довольной улыбке, распахнул объятия старший царевич.

От сердца отлегло, передо мной был старый добрый Федор. Как же полезно иногда разойтись на время в разные стороны, чтобы сбросить негатив! Мы тепло обнялись и следующие два дня практически целиком посвятили обмену новостями. Ситуацию в Таридии Федор счел настолько стабильной, что позволил себе, поручив присматривать за правительством младшему брату, провести зиму в Рунгазее. Решил совместить приятное с полезным: отдохнуть от трудов праведных и воочию посмотреть на заморскую провинцию, о перспективах развития которой я ему все уши прожужжал.

Слова о стабильности обстановки вызывали у меня легкий скепсис, но я предпочел не забивать себе голову сомнениями. В конце концов, в реальности дела просто не могут идти абсолютно безупречно, а я не могу и не должен контролировать каждый винтик системы. Главное, что сама система работает, а мы тут, за океаном, прямо здесь и сейчас встраиваем в эту систему новое звено.

Весть о прибытии в Соболевск фактического правителя всей страны распространилась по просторам заморской провинции с огромной скоростью, так что вскоре пришла пора казавшейся мне бесконечной череды приемов и встреч с поселенцами. Ну и балы пришлось давать, куда ж без них. Эта круговерть продолжалась весь декабрь, плавно перейдя в рождественские и новогодние праздники. Слава богу, что главным действующим лицом на всех мероприятиях был царевич, мне же частенько удавалось отлынивать от участия в этих сомнительных для меня развлечениях ради решения насущных дел.

Потому что дела стоять не могут. Я был бы рад, если бы все крутилось без моего участия, но пока так не получается. Это в Ивангороде система уже более или менее отстроена, а здесь мы только в начале пути. Радует только, что уже имеющийся за плечами опыт отладки вертикали власти в метрополии не дает совершать старых ошибок. Но осваивать столь большие территории и мне и подчиненным приходится впервые, так что слишком многое решается в ручном режиме.

Слава богу, что все военные конфликты на сегодняшний день улажены. Северные туземные племена вроде бы уже утихомирились, и, как ни странно, большую роль в этом сыграли хошоны со своим прошлогодним нашествием. Тотуи, редины, хлощи, версины, идони – все они в свое время натерпелись бед от набегов воинственных жителей Ратанских предгорий и, увидев воочию способность пришедших из-за океана людей приструнить агрессоров, стали очень охотно присягать на верность Таридии. Да и я своих, что поселенцев, что солдат, не перестаю настраивать на уважительное отношение к коренным рунгазейцам. Свободной земли сейчас столько, что ее даже с учетом самых радужных прогнозов по приросту пришлого населения можно будет лет сто осваивать. А это ведь мы еще даже не дотянулись до восточных и северных границ континента! Но это сейчас, а в будущем заданный мною вектор развития должен помочь избежать межнациональных конфликтов, перемешать, так сказать, в едином котле разные народности до получения однородной массы. И подкрепляться это должно привлекательностью жизни и работы именно у нас. Потому работы у нас еще непочатый край.

– Миха, почему ты меня раньше не учил на лыжах ходить? – Федор в очередной раз неуклюже взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и тут же ему пришлось прикладывать большие усилия, чтобы не дать своим ногам разъехаться в разные стороны.

– Так ты, Федя, никогда прежде не просил об этом, – усмехнулся я, предвкушая завтрашнюю ломоту всего тела у царевича от непривычных нагрузок.

– Значит, как о чем-то хорошем, так тебя просить нужно, а как с каким безумным прожектом, так можно и в мои личные покои поздно вечером вломиться!

– Не было такого! – возмущенно вскинулся я. – В смысле – безумных прожектов не было! Все вполне себе реальные, на благо отечества направленные!

Мы дружно рассмеялись. Действительно, было пару раз такое, что пришедшая мне в голову идея, которую можно было бы применить на практике в Таридийском царстве, заставляла немедленно обсудить ее со старшим царевичем. Кто ж ему виноват, что спать ложится раньше меня?

– Знаешь, я одобрил твой проект по семафорам, – неожиданно сообщил Федор. – Уже начато строительство линии между Ивангородом и Кузнецком. Как думаешь, кто поспособствовал этому?

– Неужели его величество?

– Нет. Отец поинтересовался, но и только.

– Кто же тогда?

– Купцы. И деньгами предложили вложиться, и целую петицию написали с обоснованием. И что-то мне подсказывает, что без твоего участия здесь не обошлось.

– Хотел бы я быть настолько вездесущим, каким ты меня представляешь, – изобразил я искреннее удивление. Впрочем, царевич все еще был сосредоточен на подъеме, и моей реакцией на свои слова не интересовался. – Но, во-первых, я в это время был уже за океаном. А во-вторых, идея с купцами мне в голову не пришла. А ведь кому, как не им, важна скорость доставки важных новостей.

– Ух!!! – восхищенно воскликнул Федор Иванович, достигнув наконец вершины холма.

Спустя мгновение я поравнялся с наследником престола и тоже получил возможность обозреть открывшуюся величественную картину. Бесконечная череда укрытых снежным покрывалом холмов на севере переходила в горный хребет с устремленными в небеса остроконечными вершинами. На западе до самого океана тянулись леса смешанного типа, на юге небольшие холмы перемежались с равнинами, а в восточном направлении до самого горизонта тянулась бескрайняя заснеженная равнина, лишь кое-где разбавленная редкими вкраплениями небольших хвойных рощ. Обилие сверкающего в солнечных лучах снега слепило глаза, не давая в полной мере насладиться перспективой, и в то же время создавало некую атмосферу праздника, добавляя немного волшебства в своеобразную презентацию новых земель царевичу Федору.

– Миха, а это точно наша земля? – усомнился вдруг наследник престола, указывая рукой в сторону гор, где тянулся к небу столб белесого дыма.

– Там поселок шахтеров, – безмятежно ответил я, – летом будем туда дорогу прокладывать. Но если ты имел в виду местные племена, то зря беспокоишься. Уж за что я благодарен господину Ричмонду, так это за организацию хошонского похода. После него все северные племена просто бегом побежали присягать на верность нашему государю. Так что, с одной стороны, нам пришлось изрядно попотеть, а с другой – результат превзошел все ожидания.

– С новым губернатором не повторится история?

– На сто процентов гарантировать нельзя, но мы долго подбирали нужную кандидатуру, а потом старательно проталкивали его к этому назначению. Граф Блэр – человек при фрадштадтском дворе достаточно известный: представитель старинного островного рода, служил в кавалерии, начитан, эрудирован, исполнителен, в меру заносчив и чванлив. Но при всем этом абсолютно неинициативен. За должность ухватился руками и ногами, так что будет стараться угодить всем группам влияния, лишь бы удержаться в губернаторском кресле. Пока он освоится, пока успокоит взбудораженных катланов, пока будет восстанавливать невольничьи рынки – не менее года пройдет. Ну а дальше он захочет спокойно насладиться своим заслуженным положением, и мы ему в этом пообещали не мешать. Нужные люди «научили» графа, как надо вести себя на переговорах со мной, как разговаривать, чего просить, а чего добиваться. Так что договорились мы быстро и остались весьма довольны друг другом.

Это было сущей правдой. Мы с Блэром дружно свалили всю вину за произошедшее на Джеймса Ричмонда, после чего закрепили на бумаге границу примерно посередине Ратанской долины. Я и так собирался отступить в глубь прохода, так как там проще было выстроить оборонительную линию, а в случае нового обострения отношений фрадштадтцам невозможно будет одновременно задействовать там большие силы. То есть мы отошли на заранее намеченные позиции, а граф представил это в Ньюпорте своей дипломатической победой. Тот случай, когда обе стороны получили что хотели.

– Немного жаль, что опять север, – неожиданно вздохнул Федор Иванович, – юг всегда развивается быстрее.

– Ну так юг и быстрее исчерпывает свои возможности, – усмехнулся я. – Можешь мне поверить – наступит время, когда все соседи будут люто завидовать Таридии за то, что успела застолбить за собой эту землю. Да и север – это здесь, а Петровск и Новгород находятся южнее нашего Южноморска, так что тамошним жителям еще к жаре привыкать придется.

Мог бы я тебе, Федя, еще рассказать, сколько всяких полезных ископаемых частенько таят в своих недрах северные территории и какие танцы с бубнами в будущем начнут устраивать вокруг них мировые державы и транснациональные корпорации, да боюсь, не воспримешь ты мои слова всерьез. Тяжело тебе понять сейчас значение месторождений каких-то там нефти и газа. Ну да ладно, как там говорится: делай что должен, и будь что будет? Благодарные потомки разберутся потом, что к чему. Не было доселе у Таридии своей Сибири, как у России-матушки в моем прежнем мире, а теперь есть. Есть куда расти, куда развиваться, куда прикладывать силы и откуда черпать новые возможности. Еще бы привязать заморскую территорию к метрополии покрепче, наладить морское, а может, и воздушное сообщение, срастить две части страны в единый организм.

– Да это я так, вредничаю, – рассмеялся Федор, но уже спустя мгновение снова стал серьезным. – Знаешь, Миха, я ведь уже давно свыкся с мыслью, что никто не может сравниться со мной по части важности для государства. И потому на деяния других людей, даже моих ближайших соратников, привык смотреть немного свысока, будто один я настоящими делами занимаюсь. Мне пришлось переплыть океан, чтобы понять, как я ошибался! Ты, Миха, сделал для нашей страны гораздо больше меня! Благодаря тебе Таридия приросла территориями, намного превышающими ее собственные размеры. Ты поистине открыл для нас новые горизонты. И это твои горизонты, горизонты Князя Холода. Признаю, что был неправ в своем скепсисе, правильно ты все делаешь!

– Спасибо, конечно, – пробормотал я смущенно. Видел, что доволен царевич положением дел в Рунгазее, но таких откровений не ожидал. – Но значит ли это, что помощи из Старого Света теперь будет больше?

– Уже думаю об этом! – серьезно заявил Федор, отчаянно щуря глаза от обилия белого снега вокруг.

Я слишком хорошо знал старшего царевича, чтобы понимать: не стоит сейчас лезть к нему ни с вопросами, ни с предложениями. Когда созреет, сам придет. Лучше сменить тему. И я сменил.

– Кстати, есть небольшой прожектик, абсолютно незатратный. Правильнее даже сказать, что это просто подарок всей семье Соболевых.

– Ну-ка, ну-ка! – повернувшись в мою сторону, царевич окинул меня удивленно-насмешливым взглядом.

– Империя, – скромно сообщил я.

– Чего?

– Империя, – повторил я, – включение в состав Таридии рунгазейских земель – удобный способ подчеркнуть нашу возросшую роль в мире. Соответственно, Иван Федорович получит титул императора, его наследник – царя или великого князя Таридийского…

– А ты – великого князя Рунгазейского? – со смехом перебил меня Федор.

– Это еще зачем? – нахмурился я. И в мыслях такого не было. Оттого сказанное неприятнейшим образом резануло слух. Однако же стоило признать, что я сам виноват в этом: Федор-то поймет, а вот завистники получат хороший повод дополнительно поупражняться в злословии да помножить бесчисленные теории заговоров со мной во главе! Скажут же непременно, что я себе царство отвоевываю за казенный счет!

– Чего так напрягся-то? – хохотнул обычно сдержанный царевич, хлопнув меня по плечу. – Не волнуйся, для меня ты всегда вне подозрений! Понимаю, что тебе это не нужно. Но сам знаешь, о чем подумают остальные.