Текст книги "Дочь мафии (СИ)"

Автор книги: Fosi

– Какого… – Енот начал было произносить какое-то ругательство, но быстрый толчок в грудь заставил его замолкнуть и попятиться обратно в комнату.

«Майор» и «сержант» заскочили за ним и прикрыли дверь. Дальше последовал короткий глухой щелчок револьвера – и подхваченное вовремя тело охотника было без лишнего шума опущено на пол. Больше никого в комнате не оказалось – доходы Енота не позволяли ему оплачивать проживание кого-то из подручных.

Да и сам он был далеко не так богат, как Длинный Билл. В этом подельникам пришлось убедиться после беглого осмотра комнаты. Поживиться удалось лишь несколькими серебряными монетами, небольшим кошелем с медяками да парой перстней и женских украшений. Страшно было даже подумать о том, как те попали в руки этому бандиту.

– Негусто, – разочарованно прошептал Уилл.

Джон же только равнодушно пожал плечами. Понятное дело, что аппетит приходит во время еды и после удачи на первом адресе хотелось продолжения праздника, но можно ведь посмотреть на дело и под другим углом. Например, считать хорошим результатом, что они приехали в Кройдон и решили вопрос без криков и шума, без перестрелки с поножовщиной. Для него же лично вообще ничего не менялось – еще одна цель уничтожена, и совершенно неважно, что его подручные на этот раз не сильно разбогатеют.

– Черт с ним, уходим, – скомандовал Джон, пряча странное, почти бесшумное оружие в почти пустой на этот раз саквояж.

Спустя минуту они уже катили в экипаже обратно к отелю «Элиот». План на сегодня был выполнен полностью, можно было отдыхать с чистой совестью. Однако удача в этот день буквально благоволила Джону – по дороге в его голову пришла еще одна интересная мысль. Потому, щедро расплатившись в отеле с подельниками, он тут же написал письмо лучшему мастеру-краснодеревщику города с просьбой в кратчайшие сроки изготовить по приложенному эскизу кресло и отправить заказ в губернаторский дворец лично генералу Ричмонду.

Через час посыльный вернулся от краснодеревщика с распиской о получении очень щедрой предоплаты и заверениями в скорейшем исполнении заказа. Олстон довольно улыбнулся и этим же вечером съехал из «Элиота». Более возвращаться туда в образе майора кавалерии он не собирался.

13

– Неплохо, Петрович, очень даже неплохо! – я с немалой долей сожаления отложил экспериментальный револьвер с интегрированным глушителем в сторону и подышал на замерзшие руки. Установленная в углу тира на северной окраине Соболевска печь не справлялась с обогревом большого помещения, и в двадцатиградусный мороз внутри было довольно-таки холодно. Нужно будет озаботиться водяным отоплением, иначе при здешнем климате полгода тир будет непригодным для нормальной работы. Но этим займемся уже весной, сегодня же я не вытерпел и напросился опробовать оружейную новинку. И впервые за долгое время я был доволен результатами.

Можно считать, что дело с разработкой унитарного патрона сдвинулось-таки с мертвой точки. Шепель, которому я еще в Таридии растолковывал принцип здоровой конкуренции между конструкторскими бюро, сумел ухватить самую суть идеи. Мало того что сам Иван Петрович был человеком образованным и смекалистым, так еще оказался и способным руководителем. Он быстро сообразил, насколько вырастет производительность, если не только творить самому, но и направлять работу других, потому и подошел к делу ответственно. А позднее созданную в Белогорске инфраструктуру сумел перенести в Рунгазею с минимальными потерями. В результате задача разработки патронного капсюля, порученная пяти независимым группам, была решена всего за несколько месяцев, в то время как химики Кузнецкой мануфактуры после первых успехов безнадежно забуксовали с этим на несколько лет.

С производством самих патронов и бездымного пороха пока было не все так хорошо, как хотелось бы, но появилась уверенность, что и здесь вопрос будет решен в ближайшее время. По крайней мере, опыты с обработкой хлопка, льна и древесины азотной и серной кислотой велись уже вовсю. Тут я, что мог подсказать, подсказал, а дальше уже, будьте добры, сами. Большая же разница – ждать случайного открытия, как это на старушке Земле случилось, или целенаправленно двигаться в нужном направлении! А пока порох в патроне использовали черный, а гильзу наловчились делать из картона. Не то, что нужно, но гораздо лучше, чем ничего.

Идею же глушителя я обрисовал Шепелю лишь в общих чертах, а он тут же принялся экспериментировать с новыми револьверами. Честно говоря, я не мог припомнить, чтобы мне доводилось где-то видеть револьверы с глушителем: неплотное прилегание барабана к стволу и, как следствие, неизбежная утечка пороховых газов должны были сводить эффект глушения к нулю. Но Петрович со своими мастерами умудрился соорудить модель с надвигающимся на ствол барабаном, практически купировав проблему. Что же, дымок пока присутствует, и звук, как мне думается, мог бы быть и потише, но начало положено.

И так уж получилось, что я распорядился отправить пару таких револьверов своему агенту на территорию Фрадштадтской Рунгазеи раньше, чем сам опробовал их в деле. У меня все мысли тогда были заняты подготовкой похода против хошонов, а тянуть с решением проблемы, для которого такое тихое и скорострельное оружие было страсть как необходимо, очень не хотелось.

– Впечатляет, Иван Петрович! Очень впечатляет! Я распоряжусь о премиях – и коллективу, и тебе лично.

– Так была уже премия перед Новым годом, – у польщенного похвалой Шепеля случился приступ скромности, что происходило очень редко.

– То за Новый год, а это – за дело.

Это в Таридии надо мной постоянно дамокловым мечом висела необходимость обосновывать дополнительные финансовые затраты. Здесь все проще, не зря же я специально оговаривал с Федором замыкание местных финансовых потоков на себя. По крайней мере, первые пять лет никто меня беспокоить с отчетами не будет, лишь бы результат был. А он будет, я для этого всеми частями тела упрусь, но дело сделаю.

Ну а дополнительное стимулирование подчиненных я всегда считал делом просто необходимым. Как бы хорошо человек ни зарабатывал, лишняя копейка к празднику или в награду за достигнутый результат никогда не повредит. И настроение личному составу поднимет, и авторитет начальства поддержит.

– Петрович, ты давай-ка полностью переходи на кураторство. Это вовсе не означает, что я запрещаю тебе самому над чем-то работать, но бога ради, оставь полеты на дирижабле специально обученным для этого людям. Для меня каждый человек дорог, но ты дорог вдвойне, потому не нужно более так рисковать.

В конце января мы потеряли один из дирижаблей. Эти мощные, внушающие восторг и трепет окружающим аппараты достаточно неуклюжи при маневрировании и очень капризны в плане парковки или, если выражаться точнее, причаливания. Не зря же на Земле строили для этого специальные причальные мачты. Мы тоже строим, но в тот раз что-то пошло не так – то ли слишком резкий порыв ветра стал неожиданностью, то ли ошиблись в маневре… В общем, грохнулся наш аэростат наземь всей своей немалой массой, сорок человек погибло. Вот так и произошла первая в этом мире катастрофа эпохи воздухоплавания.

– Михаил Васильевич, поймите, я принимаю и одобряю конструктивные решения, и кому, как не мне, опробовать их на себе? Я же должен показывать, что уверен в своих творениях!

– Ты, когда в шахматы играешь, в каждую пешку перевоплощаешься или используешь любые фигуры для достижения конечной цели?

– Но люди же не фигуры! – Шепель посмотрел на меня с испугом.

– Конечно же не фигуры, – жестко ответил я, – но как бы это цинично ни звучало, простых людей можно заменить, а нас с тобой нельзя. Энтузиастов летного дела сейчас хоть отбавляй, так что набирай новый экипаж, учи, воспитывай, а сам в небо не лезь. И Кипельникова образумь, скинь на него часть проектов, пусть тебе помогает.

Кипельников и Шепель не очень ладили промеж собой, но взаимоуважение у них присутствовало. Таким тяжело уживаться под одной крышей, зато если удается направить знания и энергию обоих в единое русло, результат практически гарантирован.

– Работы по глушителю засекретить! Это для специального применения, – я поспешил переключиться на другую тему, пока собеседник не нашел доводов для возражений. – А револьверы можно запустить в пробную серию. Посмотрим, что из этого выйдет. Кстати, перо с чернилами и бумага здесь имеются?

– Да-да, сей же час все будет! – Шепель сам бросился к выходу из тира, чтобы спустя минуту вернуться с бумагой и письменными принадлежностями. И глаза горят в предвкушении очередного моего озарения. Хорошо, что ему объяснять ничего не нужно: привиделось и привиделось, а вот иным ляпнешь вот так, не подумав, а они – жалобу в инквизицию! А те и давай изводить меня вопросами: молился ли я перед сном с этим видением, какой был голос, не кричали ли терзаемые грешники где-то рядом? Идиотизм какой-то, ей-богу!

– Если мы наладим производство единого патрона в гильзе, например, из латуни, – уложив бумагу на стойку тира, я принялся делать грубый набросок магазинного пистолета, – то нельзя ли нам заменить барабан револьвера на вот такую подачу патронов при помощи пружины из рукояти? Удобно ведь? После зарядки отводишь затворную раму, чтобы первый патрон попал в ствол, и стреляй!

– А гильзу-то как вытаскивать? – задал совершенно уместный вопрос Шепель.

– Ну, Петрович! Изобретатель у нас ты, а не я! В моем вот видении гильза сама выбрасывалась при обратном ходе затвора. А уж как, того я не ведаю. Но это все перспектива, а пока упор на револьверы делай!

Ну вот, теперь Иван Петрович загружен думами на много месяцев вперед, и теперь я знаю точно, что не только сам голову ломать будет, но и подчиненных озадачит. Направление задано, значит, рано или поздно и результат будет.

Эх, мне бы на всех направлениях таких людей иметь, как Шепель, да где ж их взять?

Вернулись мы из зимнего похода за два дня до наступления нового года уставшими, но вполне собой довольными. За месяц с небольшим отмахали по местным бескрайним степям огромные расстояния, доказав всем, а главное – самим себе, что таридийская армия на такое способна. Ну и хошонам неслабо по шапкам надавали, сорвав чью-то изящную комбинацию с нападением на Соболевск в финале.

Весной сделаю еще одну попытку договориться с этим воинственным племенем, но если и она не увенчается успехом, то я уже за себя не ручаюсь. Не хочется проводить параллели с противостоянием европейцев с индейцами в Америке, но куда ж от этого деться? И здесь, и там есть коренные жители, живущие на этой земле веками, и переселенцы с другого континента, пришедшие со своими традициями, устоями, культурой мышления и поведения. Но есть и отличия. Хотя бы в том, что туземное население мы еще ни разу нигде не потеснили – в Рунгазее и так земли предостаточно. И те же хошоны воюют с нами вовсе не оттого, что мы им мешаем, а просто так, у них это в крови, видите ли. Так что будущие поколения, может, и осудят меня за истребление большого количества жителей местных равнин, но никаких угрызений совести у меня на этот счет не возникает, потому как позволять кому-либо разорять наши селения и убивать наших людей я не намерен.

Досадно, на самом деле. Потому что я всегда за мир, даже с хошонами. Всегда ведь можно найти какие-то точки соприкосновения, взаимные интересы. Тем более что даже с учетом большой программы переселения людей из Старого Света земли здесь будет хватать всем еще долгие годы, а дальше я уже надеюсь, что все местные племена не исчезнут, а вольются в новое общество, став полноправными его членами.

Но это я так думаю, а уж как получится, никому сейчас неведомо. По крайней мере, к этому буду стремиться, а там посмотрим.

Оставив Ивана Петровича в глубокой задумчивости, я отправился в управление архитектуры, располагавшееся в соседнем с губернаторским дворцом здании. С весны должны начаться масштабные строительные работы, и мне самому приходится контролировать и утверждать решения по планировке. Специалистом в строительной отрасли я не являюсь, но гораздо лучше местных архитекторов понимаю важность нормального планирования будущей городской застройки. Местные же все время пытаются действовать в духе времени, то есть заузить улицы, придвинуть друг к другу дома, урезать парки и скверы. Удивляются моему желанию рядом с временными деревянными мостами сразу начинать возведение каменных и выделять части улиц под тротуары, исключительно для пешеходного движения. Слава богу, что мое намерение создать централизованные водопровод и канализацию было принято благосклонно, как перспективное и передовое, а вот за решение создать примитивную систему очистки сточных вод они явно за моей спиной возмущенно шушукались и крутили пальцами у виска. К счастью, их мнение по этому вопросу меня совершенно не интересует – я вкладываю в него свои собственные деньги и ни перед кем не собираюсь отчитываться.

Нужно бы найти строителя, одновременно опытного и не чурающегося новшеств, способного мыслить прогрессивно и планировать не только на ближайшее время, но и на перспективу. А то у местных специалистов почему-то превалирует абсолютно непонятное для меня преклонение перед опытом иностранцев: мол, в Рангорне и Арниании вот так делают, а в Улории и Фрадштадте – вот так. А так, как предлагаю я, вообще никто и нигде не делает, потому это все очень сомнительно. Сказал бы я им, что и как будут строить в будущем, да боюсь за их душевное здоровье.

В общем, приходится не только в технические вопросы вникать, но и мозги людям промывать, внушая уважение к себе, своей стране, ее традициям и истории. При каждой встрече не устаю повторять, что скоро с них станут брать пример, их работы займут свои места в учебниках, а построенный по их планам город будет их пропуском в вечность.

Но, справедливости ради, стоит отметить, что моя уверенность в необходимости вкладывания огромных средств в развитие Соболевска сильно поколебалась в последнее время. И причиной тому было не разочарование в самом городе, а полученная в дар от рангорнцев карта.

Изначально-то я нисколько не сомневался, что, как и прежде, таридийцам в Рунгазее опираться придется на прибрежную зону, и Соболевск в этом случае останется главными морскими воротами провинции и административно-финансовым центром. Сейчас же пришло понимание, что без продвижения в глубь материка удержать новые территории будет очень непросто. Фрадштадтцы основали первые поселения на новом материке почти на полторы сотни лет раньше нас, и сейчас освоенные ими территории все дальше расползаются по всем доступным направлениям. Они уже поглотили соседей-рангорнцев, вплотную придвинулись с юга к Ратанским горам, на востоке постепенно все дальше теснят племена катланов, а их так называемые «охотники» заходят в своих «экспедициях» далеко на север. И с большими племенными образованиями туземцев островитяне давно уже работают, умело натравливая их как друг на друга, так и на своих врагов из Старого Света. Так что, если не принять срочных мер, лет через двадцать подданные короля Благословенных Островов вполне могут оказаться под стенами Соболевска, и выкурить их из северной части континента будет в разы труднее.

Вот и стал я задумываться о переносе центра провинции на юг, куда-то поближе к Ратанам, чтобы уже оттуда осваивать центральные земли. А лучше – дотянуться до восточного побережья Рунгазеи и вести освоение новых земель с двух сторон.

Но, как ни крутил я эту идею, с какой бы стороны ни пытался к ней подступиться, ничего хорошего не выходило. Уж слишком масштабный проект, чтобы осуществить его практически с нуля да всего за несколько лет. Так не бывает. Для такого нужны поистине неограниченные материальные и людские ресурсы, а поскольку у меня их нет, то результат может быть только плачевным.

Пришлось искать компромиссный вариант – чтобы и северную часть материка от поползновений конкурентов оградить, и развитие новых земель наладить, и не надорваться при этом. Так что из Соболевска все-таки будем делать полноценную столицу провинции, пусть будет этакой витриной Таридийской Рунгазеи, привлекающей своим видом все новых и новых переселенцев. А на юге будем попутно строить новый Петровск, сразу в статусе города. Ну и в центральной части материка, где-то поближе к Ратанскому проходу, нужно ставить мощный форпост. Без этого сложно будет как осваивать окружающие территории, так и сдерживать фрадштадтцев за Ратанскими горами.

Мысли эти вызвали у меня очередной тяжкий вздох. С некоторых пор моя жизнь превратилась в подобие бесконечной шахматной партии, где клетки соответствуют областям и государствам, а фигуры – реальным людям, организациям или армиям. Сплошные стратегии, тактики, комбинации, защиты, взятие фигур. И все это для продвижения вперед, на следующую клетку. Никогда не думал, что буду с теплотой вспоминать те времена, когда сам бегал по полям да по горам и крутился изо всех сил, чтобы избежать пристального внимания Сыскного приказа или инквизиции. Золотое времечко, оказывается, было…

В управлении архитектуры меня сегодня прямо порадовали конструктивным подходом к решению проблем, потому управился я всего за час с небольшим и успел спокойно пообедать в кругу семьи, прежде чем выехать на открытие грандиозного зимнего мероприятия – чемпионата мира по лыжным гонкам. И не надо смеяться или презрительно фыркать, развлечения нужны этому миру не меньше, чем открытие новых территорий, и они являются неотъемлемой частью общего прогресса. Пусть у людей будет еще один вид досуга, а для кого-то не только досуга, но и заработка. Призы для победителей я учредил приличные, отчего интерес к соревнованиям мгновенно вырос в разы. А что до громкого названия «чемпионат мира» – так у нас заявлены выходцы из Рангорна, Улории, Криола, Тимланда, Силирии. Даже нескольких фрадштадтцев с торговых кораблей, стоящих сейчас в гавани Соболевска, лыжи у себя на родине в глаза не видевших, и то привлекли звон монет и необычное времяпрепровождение. Так что я с чистой совестью объявил турнир мировым первенством и постановил проводить его ежегодно. Сначала в диковинку будет, потом привыкнут. А мне достанутся лавры основоположника лыжного спорта в этом мире. Результаты моей политической деятельности могут сто раз задним числом переписать, десятки раз перевернуть все с ног на голову и вернуть обратно. Потому невозможно угадать, как будут оценивать меня лет так через сто: то ли восхвалять как одного из создателей сильной и независимой Таридии, то ли проклинать последними словами как заговорщика и растратчика казенных средств? А вот спорт еще долго будет вне политики, и его историю никто не тронет, так что этот жирный плюсик из моего послужного списка уже не вычеркнешь.

Впрочем, мысли о следе в истории меня занимали совсем мало. О будущем думать приходилось постоянно, но скорее в связи с невозможностью реализовать большинство планов немедленно, а не с оглядкой на оставляемый след в истории. Тут все обычно происходило само собой. Вот и на этот раз я без какой-либо задней мысли распорядился изготовить для победителей гонок на один, пять и десять километров вдобавок к денежным призам еще и по небольшому серебряному кубку. С красивой тематической гравировкой в виде лыжника, выходящего из снежной метели.

Можете представить себе мое удивление, когда на следующий день весь город говорил, что чемпионам вручили личные кубки Князя Холода с его изображением! Представляю, чего там насочиняет Григорянский, когда эта история дойдет до его ушей.

14

– Где этот мерзавец?! – генерал Ричмонд ворвался в подземелье военной тюрьмы Ньюпорта, как только перед ним, препротивно скрипя несмазанными петлями, открылась входная дверь.

– Пойдемте, господин генерал, – майор Паттерсон неспешно раскатал рукава сорочки, накинул сверху на плечи камзол и, вытянув руку в направлении двери, предложил губернатору вернуться наверх.

Джеймс бросил взгляд на судорожно отплевывающего изо рта кровь краснодеревщика Мелвилла – выглядел тот предельно жалко, особенно на фоне двух здоровенных мордоворотов, флегматично наполняющих водой огромную бочку. Порядок есть порядок – для следующего клиента бочка всегда должна быть полной!

Сердито мотнув головой, генерал последовал приглашению главы военной разведки и направился обратно к той самой двери, через которую только что вошел. Раз Паттерсон считает нужным вводить его в курс дела не в пыточной, значит, у него имеется полная картина произошедшего и задавать дополнительные вопросы Мелвиллу не придется. Что ж, посмотрим.

Сейчас Джеймс уже более-менее успокоился, а попадись ему этот краснодеревщик под руку на торжественном собрании ассоциации табачных плантаторов, куда этот негодяй додумался прислать изготовленное в его мастерской кресло замысловатой работы, мог бы и убить ненароком! Это ж нужно было додуматься – сделать кресло подозрительно похожим на трон, да еще и с вырезанной у самого верха спинки надписью: «Хозяин Рунгазеи». И нагло заявить при этом, что заказ исходил от этой самой ассоциации! Ладно бы это было простое собрание, где присутствуют обычно те из членов, кто в данный момент находится в городе. Тогда можно было бы избежать скандала, просто заявив о недоразумении и порубив кресло на дрова, но нет же… Это случилось на торжественном собрании, проводящемся раз в два года, с полным набором участников и почти сотней почетных гостей, включая нескольких членов парламента, прибывших из метрополии!

Могло ли такое произойти случайно? Вряд ли. Несомненно, это чья-то продуманная акция. Кто-то из недоброжелателей очень хочет выставить Джеймса в невыгодном свете, показать, что он считает себя полновластным правителем Рунгазеи, замахивающимся даже на королевские регалии. И как бы ни выказывал сейчас губернатор свое негодование, как бы ни пытался доказать свою непричастность к этому заказу, дело сделано. Как говорится, камень брошен, круги разошлись по воде.

– Чарли, продержишь этого мебельщика здесь еще ночь, а утром пусть катится на все четыре стороны! – распорядился Паттерсон ожидавшему в коридоре начальнику тюрьмы.

– Слушаюсь, господин майор! – Вечно потеющий толстяк максимально вжался в стену, пытаясь очистить дорогу начальству, но в узком коридоре сделать это оказалось непросто, и Ричмонд с Паттерсоном протиснулись мимо него с трудом.

– Погуляй полчаса, мы займем твой кабинет, – безапелляционно заявил разведчик, открывая дверь перед губернатором.

– Ну, Симус, объясни мне, что происходит? Почему ты отпускаешь этого мерзавца? – поинтересовался Ричмонд. Не рискнув занять кресло хозяина кабинета с порядком засаленной обивкой, он уселся на краешек обычной деревянной лавки, придвинутой к давно не беленной стене.

– Вот полученное этим самым Мелвиллом письмо, – Паттерсон протянул генералу смятый лист бумаги. – Подписано неким господином Невисом, членом ассоциации табачных плантаторов, деньги были внесены предоплатой вместе с письмом и переданы посыльным из отеля «Элиот». Такое хоть не так уж часто, но случается. У Мелвилла не было оснований отказываться от выполнения заказа. Тем более что оплата была щедрой. Его просто использовали.

– Досадно, – медленно вымолвил Джеймс, перечитывая письмо, – так хотелось повесить мерзавца! Впрочем, повод найти можно всегда.

– Таким образом вы просто пойдете на поводу у организатора акции, – пожал плечами начальник разведки, усаживая свое тощее тело в то самое засаленное кресло, которым побрезговал генерал.

– Ладно, что по отелю? – Ричмонд вернул бумагу Паттерсону, который тут же упрятал ее в лежащую на столе папку.

– Здесь начинается интересное, – усмехнулся разведчик, – никакого Невиса там отродясь не было, а посыльного отправлял майор-кавалерист, регистрировавшийся в «Элиоте» под фамилией Милтон.

– И конечно, никакого майора Милтона на самом деле не существует.

– По бумагам такой отсутствует. Я уже разослал людей с описанием внешности по гарнизонам, но думаю, что это напрасная трата времени. Как и попытки подстеречь злодея в отеле – раньше он там останавливался с завидным постоянством, но с того раза больше не появлялся.

– Значит, никаких шансов найти его у нас нет?

– Попробуем поискать похожий персонаж среди офицеров вообще, не ограничиваясь одними лишь майорами кавалерии.

– С этого места поподробнее, – губернатор закинул ногу на ногу, приготовившись с интересом выслушать версию Симуса Паттерсона.

– Злосчастное письмо написано в тот самый день, когда началась серия нападений на наших наемников, то бишь охотников за головами, которая привела к очень большой напряженности в отношениях их с представителями армии.

– Проклятье! – воскликнул Ричмонд. – Там ведь тоже майор-кавалерист фигурировал, а началось все со статьи майора М. в городских газетах!

– Вот именно! Так что у меня есть все основания полагать, что офицеры здесь все-таки замешаны. Я только мотива не могу понять.

– Мотив? Мотив, мотив? – Джеймс в возбуждении обхватил голову руками, словно пытаясь заставить ее работать в нужном направлении. Но выходило откровенно плохо, никакой ясности не наступало. Несомненным было только наличие проблем на вверенной ему территории, и эти проблемы грозили теперь неприятностями лично ему.

До сих пор оставалось неясным, из-за чего вспыхнул конфликт между частью рунгазейского офицерства и охотниками за головами. Собственно говоря, напряженность существовала давно, очень уж разными были понятия о чести и правилах поведения у тех и других. Охотниками-то становились все больше люди простого происхождения и такого же воспитания, а посему к большим деньгам, нежданно свалившимся на их головы, они оказывались морально не готовыми, сорили ими налево и направо, ущемляя самолюбие офицерского корпуса и других представителей высшего света, считавших материальный достаток своей привилегией. Да и многие методы, используемые в работе охотниками, вызывали у офицеров презрение. Очевидно, в какой-то момент раздражение достигло критической массы и вырвалось наружу, вылившись в уничтожение самых видных командиров охотничьих команд.

Началось это как раз после крупной драки между парнями Длинного Билла и Красавчика Эдда, что поначалу сбило расследование с толку. Несмотря на оставляемые на месте каждого убийства газеты со статьей майора М. и показания свидетелей, каждый раз подтверждавших присутствие военных неподалеку от места преступления, все считали, что идет банальное сведение счетов между «бандами», как называли охотников в «приличном» обществе. И только когда прямо на дому расстреляли и самого Красавчика с подручными, уже волей-неволей пришлось поверить в возможность того, что на тропу войны вышло офицерство.

Эта дурацкая акция привела к тому, что самые опытные и удачливые команды наемников практически перестали существовать, а желающие пополнить ряды выбывших, еще полгода назад выстраивавшиеся в очереди, нынче совсем исчезли – дураков, согласных идти на конфликт с армией, не было. И получалось так, что весной Ричмонду просто некого будет отправлять на север, то есть у криольцев и таридийцев образуется спокойный год. Целый спокойный год! Учитывая неожиданную неудачу с хошонским нашествием на земли таридийцев, это означало крушение его планов на быстрое расширение фрадштадтских земель на север. А ведь так хорошо было задумано, так много подготовительной работы проделано! Теперь же придется фактически все начинать сначала, а это новые затраты, новые идеи, новое потерянное время! Ведь противники тоже не будут сидеть сложа руки.

Тем не менее в качестве мотива в этом деле виделись просто внутренние противоречия во фрадштадтском обществе, ничего более. А вот выходка с дарением кресла-трона – это нечто другое. Тут уже угадывалась попытка дискредитировать лично губернатора. Можно не сомневаться, что королю донесут о произошедшем, а поскольку вместе со сменой власти в стране неизбежно происходит передел сфер влияния, вполне возможно, молодой правитель захочет назначить в богатейшую колонию своего представителя. Не зря ведь последние полгода в метрополии Джеймса Ричмонда методично поливали грязью.

Иногда ему в голову приходила дикая мысль, что и проблемы с охотниками, и развернутая против него кампания в прессе являются делом рук одних и тех же людей. Но представить себе, что кто-то из соотечественников способен свалить в одну кучу и нанесение вреда лично ему, и уничтожение охотников за головами, было сложно до невозможности. Потому мысль эту Джеймс быстренько загонял на задворки сознания.

– Знаешь, Симус, мотив я вижу только один. Мерзавцы хотят дискредитировать меня любой ценой. Им плевать на наши планы, которые принесли бы Короне новые богатые земли в Новом Свете. Им важно, чтобы на мое место сел нужный человек, а они получили бы свой кусок пирога от текущих отсюда в метрополию богатств.

– Создать хаос, показать, что вы не владеете ситуацией, что думаете больше о собственном обогащении и даже подумываете об отделении от королевства? – задумчиво произнес Паттерсон.

– Примерно так.

– Что ж, вполне себе рабочая версия. А то я уже, в силу своей рабочей специфики, готов был допустить работу конкурирующей службы с сопредельной стороны.

– Князь Холод? – генерал вскинул брови в неподдельном удивлении. – Да ему не до того было, половину зимы за хошонами гонялся по сугробам.

– Ну так на то он и Холод, чтобы по сугробам бегать, – усмехнулся майор.

– Это точно, – согласился Ричмонд, – по крайней мере, хошоны загрузили его работой. Хоть какая-то он них польза.

– Вот бы еще катланов на князя натравить! – хохотнул Паттерсон. – Это его еще на сезон отвлекло бы от других дел, а мы получили бы в сухом остатке побитых и униженных туземцев, ищущих нашей дружбы.

– Блестящая идея, Симус! Только как ее реализовать?

– Да, реализовать трудно, но я подумаю.

– Как там, кстати, князь Бодров поживает?

– Домой вернулся к Новому году, в январе устроил пару балов, провел соревнования по бегу на лыжах, начал строить новый Петровск километрах в тридцати к югу от старого, весной собирается расширять Соболевск, театр там строит, университет и государственные механические мастерские. Закупил у туземцев большую партию лошадей и всю армию посадил на фургоны.

– Ну, при численности его армии ее не так уж трудно обеспечить фургонами, – ухмыльнулся губернатор, однако ухмылка вышла кривоватой. Развитая его молодым таридийским оппонентом бурная деятельность так выгодно отличалась от его благодушного бездействия внутри фрадштадтской колонии, где гораздо больше внимания уделялось расширению земельных наделов под плантации драгоценных сельскохозяйственных культур.