Текст книги "О тех, кто не слушает добрых советов (СИ)"

Автор книги: Чемерица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 85 (всего у книги 91 страниц)

– Заткнись, – велел Ульфрик и прищурился. – Если это правда… про Алдуина… нам обоим есть что терять, Туллий.

Генерал исподлобья взглянул на него и Клинков и пробурчал:

– Довольно с вас. Кстати, вы двое кто такие?

– Это Дельфина… – проговорил Буреносец и растерянно умолк.

Банри, осознав неприятный факт, что бретонка водит знакомство с мятежным ярлом, а ей сказать забыла, догадалась, что Ульфрик-то толком и не знает, кто такая эта его знакомая.

– Да, это Дельфина, – пропела Эленвен. – Как я понимаю, в настоящий момент она является исполняющей обязанности грандмастера ордена Клинков.

Ульфрик изумленно выругался, а Туллий протянул:

– Клинко-о-ов? Да неужели? – Дельфина одарила его ледяным взглядом, Эсберн устало опустился на стул и откинулся на спинку. Генерал справился со смятением и деловито отметил: – Не знаю, что там с концом света, но ситуация с драконами вышла из-под контроля. Если это перемирие поможет справиться с угрозой, я согласен, что мы все останемся в выигрыше. Насчет предложения ярла Балгруфа: я готов отвести войска из Истмарка и освободить форт Амол. Рифтен… ладно, Ульфрик, получишь его назад, но при условии, что твои головорезы перестанут убивать путников на дороге из Рифта в Фолкрит. Это уж совсем ни к чему, тебе не кажется? И я бы отметил, что такие деяния твоих последователей сильно вредят образу борца за свободу Скайрима.

– Клянусь Талосом, завали меня камнями! Ты не имеешь права диктовать нам условия, Туллий!

– Хватит, Галмар. – Буревестник одернул плащ. – Хочу прояснить одну вещь. Сыны Скайрима по горькому опыту знают, что переговоры с Империей – это в лучшем случае пустая трата времени. Империя обещает, только чтобы усыпить нашу бдительность, а сама готова ударить в спину…

– Воистину! Мы не забыли Маркарт, Туллий!

– …Но я принял приглашение Драконорожденной и прибыл на этот совет, чтобы вести переговоры честно.

Банри недоуменно нахмурилась и покосилась на своего ярла. Тот лишь руками развел.

– Ну и я считаю, что это трата времени и ресурсов, – фыркнул Туллий. – Ты – предатель, и умрешь как предатель.

Галмар вновь начал раздуваться от ярости.

– Итак, я повторяю свой вопрос, – поспешно напомнил Арнгейр, сделав пометки на листе бумаги. – Что хочет Империя?

– Как я уже сказал, мы хотим, чтобы путники относительно безопасно перемещались между владениями, а так же возмещение за резню у Старого Хролдана…

Генерал пустился перечислять многочисленные названия поселений. Арнгейр записывал, Рикке одобрительно кивала, а лица Ульфрика и его военачальника все темнели.

– Шоровы кости, да когда же закончится это вымогательство?! – взорвался наконец Галмар. – Проклятая имперская гордыня! – Он повернулся к своему ярлу: – Видишь, какой прок от переговоров с ними?!

– Вы перебили людей, за которых якобы сражаетесь! – возмутилась легат. – Истинные сыны Скайрима никогда бы такого не сделали!

– Эта наша родина, Туллий, – произнес Ульфрик. – Вся кровь, пролитая в этой войне – на твоей совести.

– И снова на Империю возлагают ответственность за чужие преступления… Ну хоть раз вы за свои поплатитесь.

– Проклятое имперское вранье! – заорал Галмар. – Мои люди никогда бы не пошли на такое, даже в ответ на ваши преступления у Камня Шора и Черного Брода! Ваши там всех перебили – женщин, детей! Мясники!

Рикке взвыла:

– Это ложь! Мои легионеры выполняют приказы в отличие от…

– Слыхал, Туллий? Кровь наших невинных требует выплаты вергельда.

– А те, на западе, не ваши, что ли? А путники, которых твой сброд в синих плащах режет и грабит на дорогах? И вообще – вряд ли ты ждешь возмещения каждый раз, когда какая-нибудь ферма сгорает на развязанной тобой войне.

Арнгейр откашлялся и возвысил голос:

– Думаю, мы договоримся. Ярл Ульфрик… Генерал Туллий… Сейчас мы достигли следующего соглашения.

Поименованные сидели с насупленными физиономиями, незаметно было, что они достигли какого-то согласия, но с Седобородым никто спорить не решился.

– Военные действия прекращаются до Середины Года, – продолжил Арнгейр. – Маркарт остается верным Империи под властью ярла Игмунда. Рифтен возвращается под власть ярла Лайлы Руки Закона и вновь становится лояльным Братьям Бури. Империя выводит свои войска из Истмарка и не препятствует сообщению между ним и Рифтом. В свою очередь Братья Бури перестанут разбойничать на дорогах, а так же выплатят возмещение за резню у Старого Хролдана, на Житной ферме и у Каменных Холмов. – Он взглянул на присутствующих. – Вы оба согласны на эти условия?

Туллий угрюмо молчал. Ульфрик, подождав немного, высказался:

– Не следовало бы мне соглашаться на столь бесстыдно проимперские условия. Но сейчас у меня нет выбора. Но когда Алдуин будет повержен, придет черед Империи. Помните – «Эвгир Унслад». Сыны Скайрима держат свое слово. Пока имперцы держат свое. – Он уставился на вдову Верховного короля. – Что скажешь, Элисиф? Нравятся тебе эти условия? Говори. Наверняка генерал Туллий ждет твоего приказа.

Вдовица одарила Медведя злобным взглядом и промолчала.

– Ярл Элисиф, кажется, ярл Ульфрик хочет что-то от вас услышать, – усмехнулся Туллий.

– Мне нечего сказать этому убийце, – с достоинством проговорила Элисиф. – Генерал, вы показали себя добрым другом Скайрима. Я уверена, вы сделаете все возможное, чтобы защитить наши интересы.

– Спасибо, ярл Элисиф. Благодарю за верность.

Ульфрик хмыкнул:

– Можешь собой гордиться, Элисиф. Из тебя вышла отличная имперская кукла. Но берегись – Империя непостоянна. Они устанут от этой войны, и тогда условия буду диктовать тебе я.

Туллий отпил из своей кружки и аккуратно поставил ее на стол.

– Я выслушал предложения. Могу сказать, что эти условия на руку бунтовщикам, не вижу ничего проимперского, как тут кое-кто говорил ранее. Все это понимают. Но Империя примет их лишь до того времени, пока с драконами не будет покончено. Я повторяю – Империя может принять эти условия. На срок временного перемирия, пока драконы не перестанут угрожать нам. Потом, Ульфрик… придет час расплаты. Жди его.

Арнгейр подготовил документ чернилами в трех экземплярах, где были обозначены условия перемирия, Туллий, Ульфрик, а заодно и остальные присутствующие оставили свои подписи в указанных местах. Банри тоже пришлось поставить закорючки. Ульфрик, прихватив свою копию, удалился в морозную ночь со словами:

– Пойдем, Галмар. У нас много забот.

Когда дверь за мятежниками закрылась, Элисиф, кутающаяся в кучу меховых одежек, смачно плюнула им в след и пожелала поскользнуться на Семи Тысячах и слететь в пропасть.

– Ну-ну, ярл, будет, – похлопал ее по плечу Туллий и обернулся к молчащей Банри: – Постарайся использовать выпрошенное время с толком. Рикке, бумаги целы? Вперед.

Они ушли вместе с Эленвен, в чертоге остались, помимо хозяев, только вайтранцы, да Клинки. Последних Арнгейр пытался выдворить из своего жилища, но Дельфина упиралась, приговаривая:

– Мы уйдем только после того, как побеседуем с вашей подопечной.

– Не о чем ей с вами беседовать!

– А ты прямо теперь за нее решаешь?!

Пока они пререкались, Эсберн тихонько подобрался к танше. Та взглянула на него и сказала:

– Я не собираюсь убивать его. Даже не проси.

– Сейчас возможно, но потом… Я понимаю, тебе тяжело…

– Нет, ты не понимаешь, Эсберн, даже не старайся.

Старик вздохнул:

– Я знаю, что он помог тебе. Но пойми, рано или поздно Партурнакс обернется против тебя.

– Зачем?

– Что?

– Зачем ему оборачиваться против меня?

– Э… Как же… – Эсберн заморгал. – Он дракон…

– И что? Этот дракон несколько тысяч лет мирно живет среди людей. Может статься, что он внезапно поедет крышей и начнет жечь всех подряд, но лично я сомневаюсь в таком исходе.

Потная Дельфина подскочила к ним и рявкнула:

– Ну и как? Без толку? Ясно! Сваливаем из этой дыры!

Эсберн едва успел закутаться поплотнее, как белобрысый смерч утащил его в темноту за стены Высокого Хротгара. Двери с гулом захлопнулись, стало тихо. Банри сходила за тряпкой и стерла плевок Элисиф с пола.

– Вот коза, – с чувством проговорила она.

Арнгейр, выглядящий, словно Дельфина проскакала на нем верхом от подножия MONahVEN до вершины, проговорил, отдуваясь:

– Эти ярлы… О мелочах не думают, конечно.

Балгруф, молча стоящий неподалеку, явно смутился, а Ирилет нахмурилась. Банри, держа тряпку двумя пальцами, вздохнула:

– Как бы то ни было, дело сделано. Признаюсь, я не верила, что удастся добиться этого перемирия.

– Я тоже не верил, – кивнул Арнгейр и взглянул на Балгруфа. – Кстати, ярл, ты очень вовремя вступил. Уговорить Ульфрика хоть на что-то согласиться – уже подвиг.

Балгруф кашлянул:

– Сам не ожидал, что получится. Думал, этот лось упрется рогом, как и всегда, ан нет, смотри-ка. Видимо, имперцы его все же здорово прижали. Может, надо было просто подождать…

Он быстро замолчал, а Банри отвела глаза.

– Можете не стараться, – пробурчала она. – Я и так понимаю, что плохо вышло.

– Может, вовсе и не плохо, – вдруг сказала Ирилет. – Воины смогут отдохнуть от постоянных стычек.

– Легионеры и так не утруждались там, на горячих источниках.

– Ты уверена? Солдаты Ульфрика наверняка не оставляли попыток ущипнуть врага побольнее. Так что перемирие, всего скорее, на руку всем.

Банри хмыкнула.

– Ну допустим.

– Что он сказал в конце?

Все уставились на эльфийку, и та пояснила:

– «Эвгир Унслад», или что-то такое.

– EVGir UNSLaaD, – сказала Банри. – Бесконечная пора. Так норды называют войну. – Она вздохнула и покосилась на Арнгейра. – Кажется, ты был прав.

Тот повел плечами:

– Это хотя бы было ожидаемо.

– Кстати, раз уж речь пошла о том, что кому на руку. Арнгейр, ты ведь и вправду в пользу Ульфрика все решил. Я понимаю, конечно, что он твой бывший ученик, но по-моему он давно опозорил учение Пути Голоса. Мог и побольше с него компенсации содрать.

Старик покачал головой.

– Я назначил сравнительно небольшую компенсацию вовсе не из симпатии к ярлу Ульфрику, Банрион.

– Да? А почему же тогда?

– Если бы с Медведя содрали шкуру по полной, – сказала Ирилет, – как ты думаешь, где бы он взял средства? Свои он на войну предпочитает спускать.

– У своих подданных, – догадалась имперка. – Так все равно надо было… Небось, граждане Виндхельма побыстрее бы осознали, что из себя представляет их повелитель.

Балгруф с жалостью взглянул на нее и вздохнул:

– Ох, тан. Ты три года в Скайриме живешь, а все никак не проникнешься. Да ежели б Ульфрик своим приказал последние штаны снять и отдать ему, они бы с готовностью исполнили, нахваливая его и проклиная Империю.

Балгруф с Ирилет остались с Арнгейром, старик и его товарищи, кажется, не имели ничего против их присутствия в обители, Банри же избавилась от тряпки и поплелась в спальню. Уходя, она слышала, как Арнгейр спросил:

– Ярл Балгруф, я полагаю, ты знаком с планом Банрион?

– Да, я готов сыграть свою роль…

Имперка втянула голову в плечи и шмыгнула в коридор, ведущий к опочивальням.

В спальне из полумрака на нее уставились три пары глаз. Некоторое время Банри в тишине устраивалась на спальнике, пока Лидия не решилась нарушить молчание:

– Мой тан, ну как?.. Получилось?

– Да, кажется.

– Круто, – оценил Маркурио. – Ты заставила Легион и мятежников не рвать друг друга в клочья до… кстати, а сколько продлится перемирие?

– До Середины Года. И я тут совершенно ни при чем. – Банри закуталась в одеяло. – Проклятье, если бы не Балгруф и не Арнгейр, ничего бы не вышло. Туллий с Ульфриком поливали бы друг друга дерьмом, пока всем не надоело.

Она легла и прикрыла глаза, но услышала легкое покашливание.

– Хотелось бы узнать, – проговорила Иллия, – для чего устраивать перемирие именно сейчас, когда все кругом говорят, что Империя побеждает. Никак не могу заподозрить тебя, Банри, в любви к мятежникам, потому мне немного непонятно, зачем давать передышку Братьям Бури.

Банри резко села и обвела взглядом три любопытствующие физиономии.

– Ну… Мне нужна была помощь Балгруфа в одном мероприятии, – промямлила она, – а он не хотел оказывать ее во время военных действий, пусть они и не у него под боком происходят.

– В каком мероприятии?

Танша кашлянула.

– Понимаете… Я хочу поймать дракона.

====== Акт III. Глава 1. Падший. Часть 6 ======

Парочка колдунов и хускарл были настолько поражены рассказом Банри, что утратили дар речи. Танша ждала довольно долго, но так и не услышала никаких комментариев, ни вечером, ни на следующий день. Зато Балгруф сразу после завтрака бодро объявил:

– Вайтран встанет на твою сторону, Драконорожденная. Мы примем на себя риск и обретем славу, будь то победа или поражение!

Банри забубнила слова благодарности, а ярл потер ладони и вопросил:

– Так, каков план? Как ты собираешься заманить дракона в ловушку?

– Пока не знаю, – призналась имперка. – Но я знаю, кто может с этим помочь.

– Ну… это я оставляю тебе. Думаю, разберешься. И так даже лучше. Отсрочка даст мне возможность проверить, работает ли старая ловушка – и поговорить с людьми.

– Да уж, люди – это главное, – вздохнула Банри и, извинившись, вышла из-за стола.

Удаляясь из трапезной, она слышала, как Иллия робко спросила:

– Драконий Предел построили, чтобы держать там дракона?

– Согласно легенде. Хотя мне никогда не приходило в голову проверить, правда ли это, – проговорил Балгруф и пустился рассказывать историю, которую Банри уже слышала из разных источников: – Это был ярл Олаф Одноглазый, он потом стал Верховным королем. Говорят, он Криком принудил дракона к покорности в единоборстве на горе Антор и притащил в Вайтран. Дракона звали Нуминекс. Это его череп украшает главный зал.

Банри вышла во внутренний двор, запахивая поплотнее кожух, и направилась к ступенькам, ведущим к Партурнаксу. Если кто и может придумать, как заманить дракона в ловушку, то он. В конце концов, вся затея с поимкой принадлежит старику.

Партурнакс восседал на прежнем месте. После обмена любезностями, Банри, запыхавшаяся после нелегкого пути, прислонилась к заснеженной Стене Слов и сказала:

– Ярл Балгруф согласился-таки предоставить свой замок в качестве ловушки. Теперь у меня другая проблема – нужно найти способ заманить какого-нибудь дракона в Драконий Предел. Есть идеи?

Партурнакс величаво кивнул и прогудел:

– Гм-м, да. Я думал ровно над этим вопросом. LINGRah MORah. Я слышу голоса союзников Алдуина в ветрах. POGaaN NahLaaS, VOKRii Yah JUN. Есть среди них один, кого я хорошо помню. Одавинг. Это ему предстоит рассказать нам, куда ушел Алдуин.

– Хорошо, мы знаем его имя. Как это поможет мне… э… пригласить его в Драконий Предел? Выйти на улицу и проорать: «Эй, Одавинг, лети сюда»?

Дракон издал утробный звук, позже Банри поняла, что это он так смеется.

– А, я забыл, как мало ты знаешь о DOV. Да, примерно так и нужно его вызвать. Наши имена всегда состоят из трех ROTMULaaG.

Имперка на мгновение растерялась и тут же сморщилась, кляня собственную недогадливость. Десятки, а то и сотни раз она произносила драконьи имена – вслух и про себя – и только теперь, после подсказки поняла, они – тоже Крики по сути своей.

Партурнакс, увидев, что ученица уяснила, что к чему, закивал:

– Видишь, PaaR-THur-NAX – это THu’uM, Крик, да?

– Поня-ятно, – пробормотала имперка. – То есть, он действительно услышит меня, если я позову его правильно. Только с чего ты решил, что он непременно явится на зов?

– Он не обязан приходить, но DOV горды от природы. Немногие отринут такой вызов, особенно от тебя.

– Да что я такого…

Партурнакс мотнул головой, и Банри умолкла.

– Но Одавинг, он… своевольный? – словно подбирая слова, продолжил дракон. – BOZiiK. Даже среди DOV он этим известен. Он не устоит перед твоим вызовом, DOVahKiiN. Он придет. Теперь – слушай его имя. ODAhViiNG. Лови его в ветре. OD-Ah-ViiNG. Познай его своим Su’uM. OD-Ah-ViiNG!

В голове зашумело. Банри прижала ладони к вискам и прикрыла глаза. На веках изнутри словно отпечатались мерцающие глифы. Крылатый Снежный Охотник, гласили они.

– Вот так, – удовлетворенно заключил Партурнакс. – Теперь действуй.

По возвращении в Вайтран Балгруф сказал:

– Повремени недельку. Или две. Разберусь с ловушкой, и еще мне надо народ убедить в том, что наша затея бредовая – необходима. Я пошлю за тобой, когда время придет. На всякий случай будь готова.

Банри послушно кивнула и ушла домой.

Через несколько дней она поняла, что отношение Лидии к ней слегка поменялась. Хускарл почти сторонилась хозяйки, а в редкие моменты, когда они оказывались вдвоем хотя бы на час, смотрела на Банри с откровенным страхом. Возможно, это началось еще в Высоком Хротгаре, но имперка заметила только теперь.

Иллия с Маркурио тоже, казалось, ее избегали. Банри готова была поклясться, что как-то видела мага на рыночной площади, но он быстренько скрылся где-то среди домов.

Как-то утром в дверь постучали. Банри открыла и увидела мнущуюся на пороге Иллию, одетую для дороги. За руку ведьмы цеплялась, испуганно выглядывая из-за ее спины, какая-то девочка, тоже облаченная в добротный тулупчик.

– О, привет, – обрадовалась Банри и посторонилась, – проходите.

– Нет-нет, – быстренько сказала Иллия, – мы ненадолго. Попрощаться. И еще, если не возражаешь, я бы хотела выкупить у тебя Бусинку.

Она протянула мешочек с деньгами.

– Убираетесь из города, пока не стало слишком жарко? – уточнила Банри после растерянной паузы. – Понимаю.

Иллия тяжело вздохнула и проговорила, обращаясь, видимо, к порогу «Дома теплых ветров»:

– Будь я одна, я бы осталась и поддержала тебя в твоем… деле, но теперь я еще должна думать о Люсии, – она покосилась на потупившуюся девочку, – и не могу рисковать ее жизнью.

– Подождали бы до весны, – вырвалось у Банри, – чем сейчас по сугробам корячиться.

Иллия на мгновение всунулась в проем, чтобы забросить плату за лошадь на столик у двери, и быстро отступила. По выражению ее лица Банри поняла, что ведьма не сильно верит, что Вайтран достоит до весны.

– Маркурио тоже уходит? – вдруг осенило таншу.

Иллия отвела глаза, а Банри хмыкнула:

– Что ж, понятно. И даже не хватило духу, чтобы сказать последнее «прости». – Она сглотнула комок в горле и хрипло сказала, кривовато улыбнувшись девочке: – Что ж, удачи вам тогда. Постарайтесь не замерзнуть в снегу.

Ведьма порывисто обняла ее и порысила к воротам, увлекая за собой Люсию. Девчонка едва поспевала. Банри таращилась им вслед до тех пор, пока парочка не скрылась из виду, а сама она не осознала, что изрядно замерзла.

Имперка зашла в дом и прикрыла дверь. Обхватив себя руками и потирая озябшие плечи ладонями, она встретилась взглядом с молчащей Лидией и спросила:

– Ты не хочешь уехать? Погодка за стенами наверняка неласковая, но, как видно, лучше стужа, чем драконье пламя.

– Я твой хускарл, – угрюмо отозвалась Лидия. – Я с тобой… до конца.

– Ну что ж… Ладно…

Банри уставилась в очажное пламя и вдруг, спохватившись, бросилась наверх, в спальню и принялась что-то двигать. Вниз она спустилась, запихивая какой-то предмет в матерчатый мешок.

– Надо бы в кожу, – посетовала имперка, положив мешок на стул и натягивая куртку, – но, наверное, и так сойдет. Авось не заржавеет. Я быстро, может, еще не уехали…

Она выскочила на улицу и помчалась к воротам. Стража выпустила ее за стены, и Банри, поскальзываясь на утоптанном снегу, понеслась на конюшни.

Маркурио под наблюдением Иллии как раз подсаживал девочку Люсию на серую кобылку, которую Скульвар держал под уздцы, когда запыхавшаяся танша прибыла на место.

– Вы еще не уехали? – выпалила она очевидное. – Отлично.

Маг забросил девчонку в седло, облизал и без того обветренные губы и повернулся к Банри лицом.

– Говорил же, не ходи к ней, – процедил он углом рта Иллии.

– Я все слышу, между прочим, – спокойно заметила Банри, подходя к компании. – Мог бы и ты прийти, кстати.

Глазки колдуна забегали из стороны в сторону, но танша не обратила внимания, протянув ему мешок с вполне увесистым содержимым:

– Вот, возьмите. Пригодится.

– Что там? – поинтересовалась ведьма, тронув грубую ткань, но горловину Банри предусмотрительно плотно перехватила бечевкой.

– Кое-что ценное, – уклончиво пояснила имперка и взглянула на мага: – Взамен твоего чудного посоха. Если не найдете ей применение на практике, можно продать. Или сделать уникальный подарок нужному человеку. – Заметив, что Маркурио примеривается к веревочному узлу, Банри быстро сказала: – Лучше пока не надо. Не при свидетелях.

– Как скажешь, – проворчал Маркурио, смирив любопытство. – Надеюсь, там не пузырь с летучей отравой. Да ладно, ладно, я шучу.

Собрались они довольно скоро. Прощальный подарок Банри маг приторочил к своему седлу и взгромоздился на Карасика, Иллия уселась на Бусинку, ухватила повод девочкиной серой кобылки, в которой Банри запоздало узнала прошлогодний трофей Лидии, и все трое отбыли.

Как раз повалил снег, и всадники скрылись за белой пеленой, едва миновав лагерь каджитов Ри’сада, которые нынче зимовали под Вайтраном. Банри постояла немного, глядя на дорогу, и поплелась обратно в город. На душе было тоскливо.

По возвращении домой она взялась было за уборку, но поймала себя на мысли, что бесцельно перекладывает вещи с места на место, и сдалась. Ближе к вечеру Лидия обнаружила хозяйку в кресле возле очага в компании бутылки вина.

– Посиди со мной. – Банри махнула ополовиненным кубком в сторону выпивки. – Ой, только извини, я тебе стаканчик не поставила. Возьми в буфете.

Когда Лидия присоединилась со своей емкостью, имперка от души плеснула ей вина и откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза.

– Не думала, что их отъезд так на меня подействует, – призналась она.

– А я не думала, что ты к ним так привяжешься, мой тан. Особенно к этому засранцу. Сначала-то я думала, что он просто наемник.

– Так он и был и есть наемник. Просто… я к ним привыкла, особенно после Альфтанда и Черного Предела. Мы так долго были вместе…

Лидия поперхнулась вином.

– Прости, мой тан, но всего-то полгода. Или чуть побольше.

– Для меня это долго. Я никогда ни с кем особо не сближалась, если не считать старой кошки Кисины, которая померла в Сиродиле лет восемь назад, и Альфсигры. Если уж совсем откровенно – ты первый человек, которого я смогла бы назвать другом.

Хускарл потупилась.

– А Фендал этот? – все же спросила она.

– Он, скорее хороший знакомый. – Банри покрутила кубок в ладонях и мрачно добавила: – Про тех двоих я тоже думала, что они мои друзья, но у всего, похоже, есть пределы. Драконьей угрозы их дружба не выдержала.

Она отставила кубок и повернулась к Лидии:

– Ты сказала, что не уедешь, потому что ты мой хускарл. Представь на мгновение, что ты просто мой друг, и уезжай к своему Энитаху.

Лидия застыла, а танша продолжала бубнить:

– Знаю, ты скажешь, что дороги и погода ужасные, но лучше уж промаяться месяцок в снегу, чем поджариться в пламени этого… как его… Одавинга. Если отправишься, например, завтра, как раз к середине Руки Дождя прибудешь на место… Деньги я тебе дам…

– Нет.

Банри умолкла и заморгала:

– Нет?

– Так точно, мой тан. – Лидия со стуком опустила свой кубок на столешницу. – Я сначала твой хускарл, а уж потом друг, и потому остаюсь здесь.

Имперка засопела.

– Глупость. Когда… если ярл все же подготовит свою ловушку и позовет меня, я хочу предложить эвакуировать жителей, хоть женщин и детей со стариками. Я бы и тебя эвакуировала, да ты не хочешь.

– Да куда нам деваться-то? – вздохнула Лидия. – В пустоши, снегом заваленные? Так дракон нас там еще быстрее отыщет, коли захочет.

– Ну… – Банри рассеянно почесала кончик носа и вдруг ее осенило: – Туда же, куда все прятались при осаде – в подземелья.

Хускарл с сомнением взглянула на хозяйку, а Банри поднялась из кресла и поплелась к лестнице.

– Ты подумай над моим предложением, – обернулась она на середине пути. – Я очень хочу, чтобы ты померла не со славой и с мечом в руке, а старой перечницей в своей постели.

На следующий день прибыл посыльный от ярла. Банри прочла лаконичное предложение посетить замок и покосилась на замершую Лидию.

– Кажется, начинается, – проговорила она несколько напряженным голосом и потянулась за курткой.

Хускарл, кусая губы, проводила ее до Драконьего Предела, но отстала на подступах к крепости, бормоча какие-то оправдания. Имперка, рассеянно кивнув, отпустила ее и вошла в чертог.

По дороге к трону она поймала несколько откровенно враждебных взглядов, выходит, Балгруф Старший успел просветить народ в замке. Удивительно, но никто, кажется, не проболтался внизу, в городе, иначе проклятиями бы несчастную Драконорожденную сейчас осыпали бы все вайтранцы, а те вели себя как обычно.

Завидев ярла, Банри вежливо поздоровалась и спросила почти официальным тоном:

– Все ли готово для поимки дракона?

Балгруф закивал и несколько невпопад ответил:

– Мы будем готовы, не бойся. Ловушка готова. Кстати, у тебя же есть план, как заманить в нее дракона?

– Есть. Можно посмотреть?..

– Ловушку-то? Ну, идем.

Имперка совершенно не удивилась, когда ее повели наверх, через штаб, на огромную террасу, где в хорошую погоду трапезничала ярлова семья и приближенные к трону. Банри бывала здесь раньше и частенько любовалась потрясающим видом, открывающимся с высоты, недоумевая про себя, зачем древние строители возвели столь обширную по площади платформу – для обедов на свежем воздухе с комфортом понадобилось бы в десять раз меньше места. Теперь-то она понимала, что именно здесь держали бедного Нуминекса.

Ловушка представляла собой нечто, смахивающее на гигантское ярмо из резного окованного дерева, запирающееся черным металлическим кольцом, также покрытым резьбой. Банри с сомнением осмотрела конструкцию и повернулась к ярлу:

– И что, эта штука удерживала Нуминекса столько лет, что он собственное имя забыл?

– Так говорят легенды, – пожал плечами Балгруф.

Имперка обошла хомут и потыкала дерево пальцем.

– Это ведь не копия? – спросила она. – Просто если это та самая ловушка, то ей не одна тысяча лет…

– Я никаких копий не приказывал изготавливать, – сказал ярл. – И она висит тут, сколько я себя помню. Мы только цепи смазали и кольцо железное. Работает.

– А выглядит, будто ей года два, не больше, – пробормотала Банри. – Может, она заговоренная?

– Наверняка. Вряд ли простое дерево и металл могли удержать целого дракона. – Балгруф выдержал паузу, наблюдая, как тан ощупывает дерево. – Мы готовы. Дай только знак.

Банри, будто не слыша, поинтересовалась:

– А она все время тут висела?

– Да, наверху, под потолком, – терпеливо объяснил ярл и повторил: – Мои люди предупреждены, большие цепи смазаны. Мы ждем твоего сигнала.

Имперка глубоко вздохнула и посмотрела на правителя:

– Раз так, давайте начнем прямо завтра утром. Суток хватит, чтобы укрыть горожан под землей?

– Должно хватить. Прикажу всем сейчас собрать самое необходимое и ценное и идти в мои подвалы…

– Прости, мой ярл, но я бы предложила лучше укрыть людей в катакомбах Зала Мертвых, – негромко вмешалась Ирилет. – Они не соединяются с подземельем Драконьего Предела, там горожане будут в большей безопасности.

Балгруф пощипал бороду и кивнул:

– Хорошо, пусть так. Отправь прямо сейчас кого-нибудь к Андурсу, пусть подготовит свои гробницы… Потом я поговорю с народом.

– А как же каджиты? – спросила Банри, спускаясь за ярлом и его телохранителем в тронный зал. – Им тоже нужно предоставить убежище…

– Еще чего! – возмутился Балгруф. – Они пусть сами о себе заботятся!

Имперка сощурилась, а Ирилет неожиданно ее поддержала:

– Каджитов всего пятнадцать, и они немного места занимают, мой ярл.

– Ага, а еще они тащат все, что на глаза попадется.

Банри громко фыркнула.

– А норды-то, конечно, не тащат ничего. Ни разу за всю историю в воровстве замечены не были.

Балгруф смерил ее свирепым взглядом.

– Во-первых, Ри’сад и его люди не идиоты, чтобы гадить в кормушку, – проговорила Ирилет. – Во-вторых, от простого предложения убежища нам хуже не станет, я почти уверена, что Ри’сад откажется прятаться в катакомбах и даже за стены города заходить, когда про дракона услышит.

– Зачем же тогда их приглашать? – поднял брови ярл.

– Затем, чтобы все знали: ярлу Вайтрана не наплевать на ни в чем не повинных гражданских, неважно, какого они происхождения.

– Хм… Что же, тогда, пожалуй, я сам до их лагеря прогуляюсь. Но если они таки согласятся прятаться у нас, сама будешь за ними присматривать, Ирилет. Ежели чего сопрут – на твой совести будет.

– Да, мой ярл.

Наутро Банри стояла на террасе Драконьего Предела, рассеянным взглядом ведя вдоль горного хребта на горизонте. Вид далеких заснеженных вершин на фоне ярко-синего неба ее почему-то успокаивал, помогал справиться с лихорадкой предвкушения. Но все равно имперку то и дело пробирал нервный озноб.

– Ну, как настроение? – осведомился подошедший ярл. – Э, погоди-ка. Где твое оружие? Где хускарл?

Банри посмотрела на него, облаченного в пластинчатый доспех и сжимающего в ладони рукоять меча, одернула свою тонкую курточку и вздохнула:

– Оружие при мне. Криком я большего добьюсь, чем клинком. А Лидию я хотела в подземелье запихнуть, но она не пошла. Сидит теперь внизу. Еле уговорила ее не выходить наружу.

– Ну… ладно, – неуверенно протянул Балгруф и встряхнул головой. – Жители сидят в Зале Мертвых, каджиты схоронились под городским холмом, а мои люди знают, что делать. Сделай только свое дело. Я доверяю тебе судьбу своего города.

Банри кивнула и огляделась:

– Кстати о людях: их тут слишком много.

– Много? Всего-то два десятка.

Имперка вздохнула и потерла виски.

– Пусть они все уйдут и спрячутся. Пусть останутся только те, кто обслуживает ловушку и сможет ее захлопнуть в нужный момент. А, да: и ты сам, мой ярл, уходи. Ирилет тоже…

– Ну уж нет! – взвился ярл. – Ты собираешься запереть чудище в моем доме, а я прятаться должен?! Держи карман шире!

– Куда ярл, туда и я, – поддакнула Ирилет, натягивая тетиву на лук.

Банри окинула обоих кислым взглядом и вздохнула:

– Ну что ж, пора. Давайте поймаем дракона.

Большую часть стражников ярл все же услал, велев не высовываться лишний раз. Оставил лишь троих, причем двое из них отправились наверх, к рычагам управления ловушкой, а третий нервно переминался с ноги на ногу на террасе рядом с Ирилет, которая зачем-то отошла к невысокому бортику, ограждающему платформу от пропасти. Банри открыла рот, сказать, что позиция у них обоих не очень, но пришла к выводу, что зря потратит время и сосредоточилась на имени Одавинга, которое следовало обратить в Крик.

Первые три или четыре попытки провалились, Банри просто громко проорала имя дракона в воздух, но Криком оно не было. Всякий раз она понимала это, отмечая, что троица ее «поддержки» только пригибается и втягивает головы в плечи. От THu’uM, даже самых безобидных, народ вблизи обычно падал на колени, а то и мордой об землю.