Текст книги "О тех, кто не слушает добрых советов (СИ)"

Автор книги: Чемерица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 78 (всего у книги 91 страниц)

Если уж говорить о драконе в замковой ловушке, то лучше без свидетелей. Банри вздохнула и негромко позвала:

– Мой ярл…

Балгруф шевельнулся, его локоть соскользнул с подлокотника, и ярл чуть не свалился на пол. Зато быстро взбодрился – сон, похоже, как рукой сняло. Хмуро потирая переносицу пальцами, правитель взглянул на посетительницу и слегка смягчился.

– А, тан… Слыхал, ты опять с драконами сцепилась…

Банри моргнула.

– Да, вроде того. А кто говорит?

– Люди, – туманно произнес Балгруф, выпрямившись в кресле. – Раз ты стоишь передо мной, выходит, тебе удалось одержать победу.

– В некотором роде, – нехотя проговорила имперка. – Ярл, я хочу попросить тебя об одолжении.

– Что ж, попробуй.

Банри взглянула на череп Нуминекса и мысленно попросила у него прощения.

– Мне нужна твоя помощь, чтобы поймать дракона здесь, в Драконьем Пределе.

Стало очень тихо, только угольки в жаровнях потрескивали, да какой-то стражник всхрапнул уж совсем явно.

– Что?..

Банри откашлялась и повторила:

– Мне нужна твоя помощь. Я хочу заманить дракона в твой замок. Очень надо.

Балгруф нервно засмеялся.

– Я, наверное, ослышался. Мне показалось, ты хочешь заманить дракона в мой замок

– Ну… да. Все верно.

Ярл живо поднялся и шагнул к имперке.

– Что с тобой?! – рявкнул он, да так, что стражники разом проснулись, даже те, что дежурили у входа. – Совсем ума лишилась?!

– С моим умом все в порядке, – ответила Банри, втянув голову в плечи, но не отступив.

– Ты хочешь впустить дракона в самое сердце моего города, когда война в разгаре?! Да зачем мне это, когда я столько сделал, чтобы держать их подальше отсюда?!

Имперка хотела поинтересоваться, что же именно он предпринял, чтобы защитить Вайтран от крылатых тварей, ведь на стенах, выросших и укрепившихся за полгода, прошедших с нападения мятежников, не появилось ни единого самого завалящего орудия. Банри считала, что если и можно как-то отбиться от дракона, не владея Голосом, то только при помощи, например, баллист или стрелометов. Если огромное копье и не пробьет драконью чешую, то имеются некие шансы сбить дова на землю. Правда, что с ним потом делать…

– Ты даже представить себе не можешь, на что мне пришлось пойти! – разорялся Балгруф. – Я даже разобрался пару раз с талм…

Он осекся и свирепо уставился на Банри.

– Я хочу, чтоб ты уяснила, тан: то, о чем ты просишь, безумно. Невозможно!

– Скорее всего, это единственный способ покончить с нападениями драконов, – слукавила женщина.

– И как одно связано с другим? Нет! Хватит! И вообще: должен быть другой способ. Риск слишком велик. Извини, но я не пойду на это. Мы должны просто продолжать бороться с драконами.

Под «мы» подразумевалось, скорее всего, «ты». Банри тяжело вздохнула и уселась на край подиума боком к трону в опасной близости от жаровни.

– Ярл, по-твоему, я не понимаю, о чем прошу? Скажи, разве все те три года, что я живу в твоем городе, я не казалась тебе осторожным человеком? Возможно, слишком осторожным? Неужели ты думаешь, что я бы подошла к тебе с таким вопросом, если бы это не было важно?

Балгруф спустился к очагу и теперь стоял, разглядывая угли. Имперка подождала ответа, но ярл безмолвствовал.

– Ты когда-нибудь слышал про Алдуина?

Норд оглянулся.

– Про Пожирателя Мира? Конечно, слышал.

– Тот дракон, что сжег Хелген… Это был он. – Балгруф отошел от очага и уставился на таншу. Та покивала: – Да-да. И еще это он устроил мне взбучку на Глотке Мира не так давно. Я, если честно, чудом выжила.

– Откуда ты знаешь? – хрипло спросил Балгруф. – Что это Алдуин?

– Он мне сам так сказал.

– Может, он врет…

– Другие тоже врут? Потому что то же мне говорили и другие драконы.

Балгруф опустился на трон и обмяк, словно разом устав.

– Народ говорил, что видел черного дракона… И в Хелгене, и на горе давеча... Я думал, это россказни, – пробормотал он и уткнулся лицом в ладони. – Как нам драться с Алдуином? Разве его возвращение не знак конца света?

– Возможно… Но поимка одного из союзников Пожирателя, может помочь найти его и остановить… каким-нибудь образом.

– Хорошо, пусть ты его остановишь, другие тогда от нас отстанут, как ты говорила?

Банри поерзала на голых досках.

– Ладно, я признаю: немного приврала про драконов, ну, что их всех разом можно прогнать…

– Так и знал…

– Что хуже: нападения обычных драконов, или неминуемое разрушение мира? Можно попробовать усмирить Алдуина. В конце концов, ты одним из первых назвал меня Драконорожденной, и, если верить пророчеству, это моя судьба. Предназначение.

– Я в этом не разбираюсь, – махнул рукой ярл. – Пророчества, Предназначение… Но поскольку я сам слышал, как тебя призвали Седобородые, то поверю, пожалуй.

Имперка воодушевилась.

– Может, Алдуин и изведет нас всех, но я бы предпочла умереть, сражаясь, – заметила она.

– Неплохо, – усмехнулся ярл. – Прямо по-нордски. Не пойми меня неправильно, тан, я на твоей стороне, без вопросов…

– Но?

– Думаешь, Братья Бури будут сидеть сложа руки, пока дракон будет пожирать моих людей и жечь Вайтран? – Он поднял ладонь, заставив что-то лепечущую таншу умолкнуть. – Я знаю, что имперцы уже обложили Истмарк и все твердят, что-де мятежники заперты там, но я-то знаю – это не так, и небольшие отряды Буреносцев засели в тундре и горах. Мои люди их ищут и иногда находят, но эти ублюдки все никак не кончаются! И это не считая обычного сброда вроде вконец обнаглевших разбойников и мародеров, коих сейчас целые толпы бродят. Так что нет. Я не могу рисковать ослабить город, пока нам угрожает нападение врагов. Прости.

Банри оставалось только признать свое поражение. По крайней мере сегодня. Она слезла с платформы и приготовилась вежливо прощаться, но кое о чем вспомнила:

– Ярл, почему здесь так темно? Обычно всегда факелы и свечи горят, а сейчас – только очаг.

– Темно? – удивился Балгруф, привставая. Обозрев мрак в противоположной половине зала, он нахмурился: – В чем дело?.. Провентус! Провентус, Обливион тебя побери, где ты?!

Стражники забегали, словно вспугнутые тараканы, снизу и сверху захлопали двери. Управитель, заспанный и в помятом кафтане, будто спал одетым, объявился несколькими минутами позже. Выслушав претензии, он сообщил:

– Ты же сам разрешил передать почти все запасы свечей и факелов из замка легату Сципию, мой ярл. Осталось немного, чтобы освещать самые темные углы.

– Я разрешил?! Когда?!

– Да сегодня… нет, наверное, уже вчера утром. Кай и двое его людей – Книв и Самунд, кажется, тому свидетели.

– Проклятье! Где Сципий?!

– Уехал, ярл, днем еще. Он теперь снабжением занимается, вот теперь светильники с факелами сам повез.

Балгруф заскрежетал зубами и бросил свирепый взгляд на тихо стоящую имперку.

– Видишь, что случилось?! Имперцы уже последнее отнимают, а ты тут еще со своими безумными идеями!

– Ну, не отнимают, а покупают, – заметил Провентус.

– Это значит, отнимают и суют золото! Не велика разница!

Управитель покачал головой.

– Мой ярл, у нас есть и топленое сало, и воск, и запасы фитиля. Также полно смолы, соломы, да и бересты тоже хватает. Через пару дней Драконий Предел будет сиять, я обещаю тебе. И, если уж на то пошло, Сципий щедро расплатился за наши неудобства.

– Много ли пользы от золота, когда торговля вся зачахла?

– От септимов польза есть всегда, господин. А торговля вовсе не зачахла, просто зима на пороге. Не волнуйся, золото Легиона нам поможет развернуться…

Балгруф и его управитель, кажется, готовы были пререкаться до утра в окружении почтительно внимающих слуг и стражи. Банри под шумок спустилась в темноту и выскользнула на улицу. В этот раз не повезло. Может, позже получится.

====== Незабываемая ночка. Часть 1 ======

Комментарий к Незабываемая ночка. Часть 1

Поскольку данный квест заточен под мужского персонажа, в главной роли – самизнаетекто.

– Маркурио пропал, – сообщила Иллия, заявившись в гости к Банри на следующий день после редгардского Дириж Терер.

Редгардов в городе проживало всего пятеро, но вайтранцы всегда были рады поводу покутить, особенно в нынешние времена, полные разных горестей вроде гражданской войны и драконов. А праздник – хороший повод отвлечься. Праздновали с размахом – даже ярл выбрался на площадь под Златолист и толкнул речь о братском народе воинов, с коих не стыдно местами брать пример нордам. Небось, к тому моменту набрался и не следил за языком.

– В каком смысле пропал? – переспросила имперка, впуская ведьму в дом.

Лидию она отпустила по каким-то хускарловым делам и теперь сидела одна.

– В прямом. Исчез, испарился… Нет его нигде.

– Может, уехал, – неуверенно сказала Банри.

– И бросил все свои вещи? Я заставила эльфа из «Пьяного Охотника» показать его комнату. Все лежит, вернее, валяется, как будто парень за кружкой эля только что вышел. Вдобавок, я вчера его видела в «Кобыле», никуда он уезжать не собирался. – Ведьма вздохнула. – Ночью-то холодно было… Может, он напился и заснул где? Как бы не замерз… Я знаю, вы с ним не всегда ладите, но жалко же, если помрет…

Женщина молча кивнула и потянулась за верхней одеждой. Ночью и впрямь ударили морозы, даже внутри стен Вайтрана сделалось более чем прохладно.

Они обошли весь город, начиная с Равнинного района, заглянули в каждую канаву и под каждый куст, но не нашли ни единого магического пьяницы.

– Может, со стены упал? – предположила Иллия.

– Так где на стены забраться можно, везде стража стоит. По-твоему, они не заметили, как у них пьянчуга на ту сторону перевалился?

Девица повела плечами.

– Ладно. – Банри направилась к воротам. – Посмотрим вокруг города. Если не найдем, то не знаю, что и думать.

У стен было еще достаточно тепло, влияние Златолиста распространялось и на окружающие фермы, не говоря уж о городских конюшнях, но на другом берегу Белой имперка совсем не хотела бы сейчас оказаться, а на голой вайтранской равнине – тем более.

Разумеется, никакого Маркурио, ни живого, ни мертвого, они не нашли, хотя исследовали окрестности тщательно. Местами пришлось карабкаться на четвереньках, но женщины умудрились забраться даже на вершину городского холма. Потоптавшись там и иззябнув на ветру, они спустились и подошли к воротам с другой стороны.

– Может, его какая баба взяла к себе погреться? – вдруг осенило Банри.

– Хорошо бы. Только какая?

– Ну… понятия не имею. Впрочем, давай у Хульды узнаем, ты же вроде говорила, что наш колдун в ее таверне в последний раз отметился.

Хозяйка «Гарцующей кобылы», когда ее спросили о чернявом темноглазом маге, сказала:

– Маркурио, что ли? Был вчера, праздновал вместе со всеми.

– Так ты его и по имени знаешь?

– Естественно, – фыркнула трактирщица. – Я всех постоянных посетителей знаю.

– Ты не заметила, когда он ушел? – проговорила Иллия.

Хульда нахмурилась, припоминая.

– Нет… пожалуй, что нет. Он вроде пил с каким-то парнем в черной робе. Вот его я точно не знаю.

– А этот, незнакомый, куда делся?

– Понятия не имею. Вообще, я их обоих в последний раз видела вот здесь, у стойки, они еще кучу выпивки заказали. А, точно, на спор пить собирались!

– На спор пить собирались, – повторила Банри, выйдя из «Кобылы» на пару с ведьминой дочкой. – Лучше не придумаешь – так укваситься можно, что на луну забредешь.

– На которую? – печально спросила Иллия. Танша пожала плечами. – Думаешь, тот гад в робе с ним что-то сделал?

– Напрашивается такой вывод. Пошли к страже.

– Зачем?

– Спросим у них про незнакомца в черном.

Стража на воротах сменилась, и пришлось идти в Драконий Предел, но все без толку – никто из городской охраны не помнил, чтобы за последнюю неделю в Вайтран входил чужак в черной мантии.

– Ты что, тан, – возмутился какой-то стражник, когда Банри посетовала на их забывчивость, – в таком тряпье колдуны да монахи ходят, уж этого мы бы запомнили.

Пришлось уйти – сердитое сопение со всех сторон несколько нервировало.

Исчерпав идеи, куда мог подеваться вполне себе могущественный маг из почти закрытого города, имперка в компании Иллии отправилась в «Пьяного охотника» – более внимательный осмотр комнаты Маркурио мог натолкнуть на свежие мысли. Элриндир с огромной неохотой впустил женщин в каморку мага и встал в дверях, наблюдая, как они перетряхивают барахло, разбросанное по всей комнате.

Вскоре Банри надоело перекидывать с места на место грязноватые туники и штаны, и она решила их складывать хотя бы на стул, Иллия, следуя ее примеру, собрала разбросанные книги, и вскоре комнатушка приняла более пристойный вид. Самой неприятной находкой оказался приличных размеров мешок, полный септимов, который танша обнаружила под подушкой. При виде него имперка окончательно пала духом – Маркурио, которого она знала, никогда бы не бросил деньги, даже сорвавшись в путь в один момент.

Они с Иллией застелили постель, и Банри высыпала монеты на меховое одеяло, чтобы пересчитать при свидетелях. Насчиталось весьма много – всех сбережений имперки было в несколько раз меньше и, судя по завистливому вздоху, который испустила ведьма, сумма впечатлила и ее.

Банри сдвинула в сторону сто септимов, остальные деньги ссыпала обратно в мешок и плотно завязала горловину. Запихнув кошель под подушку, она указала на монеты в меху и проговорила, обращаясь к Элриндиру:

– Это за комнату на десять дней. Ты ведь по десятке за съем берешь? – Эльф кивнул. – Если не вернется за это время, не выкидывай его барахло, скажи мне. Я у себя тогда его буду хранить.

– Я не собирался ничего выкидывать, – сказал босмер, спускаясь на первый этаж вслед за женщинами. – Просто убрал бы все в кладовку. У меня забытые вещи некоторых постояльцев по десять лет уже лежат…

– Похвально, – отметила танша. – Будем надеяться, что наш Маркурио все же объявится раньше. Может, действительно у какой подружки задержался…

Элриндир помолчал и отметил:

– Вообще-то меня немного удивило, что он не пришел прошлой ночью. Обычно всегда возвращался, пусть даже и под утро…

Иллия совсем помрачнела и почти выпрыгнула на улицу, Банри тяжело вздохнула, махнула эльфу на прощание и вышла следом.

Не успела имперка вернуться домой, расставшись с Иллией у «Пьяного Охотника», как за ней явился посыльный из Драконьего Предела.

– Ярл тебя зовет, – сообщил он, – прямо сейчас.

Понадеявшись, что Балгруф Старший передумал по поводу поимки дракона, Банри помчалась в замок, но оказалось, что зовут ее не поэтому.

– Подойди, тан, – велел ярл после обмена приветствиями. – Есть проблема, требующая твоего внимания.

Подумав, что уж слишком часто Балгруф начал звать ее таном, вместо имени-то, Банри поднялась к трону и выжидающе уставилась на вайтранского владыку. Его хускарл нынче стояла на своем обычном месте – по левую руку от господина, и ярл кивнул ей:

– Ирилет.

– Над Рорикстедом кружит дракон, – без предисловий начала данмерка. – Местные очень боятся и просят что-нибудь с этим сделать. Я планирую выехать завтра утром, так что лучше тебе потратить остаток дня на подготовку.

Банри потерла подбородок, сохраняя внешнее спокойствие. Больше всего ей хотелось наорать на проклятого Балгруфа с его проклятыми хускарлом, управителем и всеми остальными людишками под крышей этой проклятой крепости.

– Понятно, – вслух сказала она. – Разрешите идти? Дело к вечеру идет, а мне еще нужно вещи собрать.

– Постой-постой. – Балгруф поднял ладонь. – Разве ты не хочешь узнать подробности?

– Да зачем они мне? – устало спросила Банри. – Ну дракон. Дракон и есть дракон, они в основном друг от друга только расцветкой да характером отличаются. Ну атаковать могут по-разному, но это надо своими глазами видеть. В общем, разреши мне уйти, ярл. Хочу выспаться хорошенько перед отъездом.

Морозы, начавшиеся в прошлом месяце, не ослабевали.

Банри ехала на Альфсигре, закутавшись в мех с головой. Отряд их был небольшим: Ирилет во главе процессии, пяток солдат следом (двое из них еще вели лошадей, груженных припасами и палатками для лагеря), и танша, тащившаяся позади в сопровождении собственного хускарла и Иллии, которой посулили вознаграждение за участие в предприятии. В случае отказа, как весьма прозрачно намекнула ярлова телохранительница, последствия были бы не слишком приятными для гостьи города. Девушка вяло сопротивлялась, утверждая, что против дракона она бесполезна, но узрев каменную физиономию Ирилет, сдалась. Имперка, которой все это очень не нравилось, заворчала, что, дескать, так нельзя, но ее никто и слушать не стал. Эльфийка развернулась к Банри спиной и утопала в Драконий Предел.

Лидия от самых ворот бурчала себе под нос, что к тому времени, когда они доплетутся до Рорикстеда, дракон поест всех селян, закусит их скотом и улетит в теплые края, а отряд Ирилет только зря время и силы потратит. Ее ворчание становилось все громче с каждым часом, и теперь его могла слышать и данмерка тоже, не говоря уж о солдатах, кои одобрительно кивали каждому хускарлову слову. Банри и Иллия помалкивали, а Ирилет делала вид, что оглохла.

Первую ночь провели в частично отреставрированном форте Греймур, в относительном тепле и безопасности. К вечеру второго дня стало понятно: если не найти подходящее укрытие для привала, то ночевать придется в чистом поле среди камней, и в таком случае велик риск, что, заснув, путники не проснутся, попросту околев от холода. Ирилет приказала съехать с дороги и обследовать холмы к северу. Разведкой занялись солдаты, женщины остались ждать, ерзая в седлах, потирая ладони и дрыгая ногами, словом, стараясь согреться любыми доступными способами.

Банри припомнила, как в двести первом году топала через тундру на своих двоих и с ношей и добралась до Рорикстеда примерно за три световых дня.

– Ну и мы завтра к вечеру туда прибудем, – сказала Ирилет.

– Я туда шла пешком, – напомнила имперка.

– Лошадиный шаг не намного быстрее твоего.

Коней и вправду не гнали, изредка переводя на тряскую рысь, но в основном они шли быстрым шагом.

Банри вздохнула, пробормотав, что в позапрошлом году в то же время было куда теплее.

– Терпи, – велела Ирилет, взглянув на пронзительно-голубое небо без единого облачка. – Нынче зима рано свирепствовать начала.

Имперка вытянула шею, пытаясь разглядеть равнину на севере, и сказала:

– А еще я тогда видела мамонтов, да и потом тоже, прямо почти у дороги. А сейчас – никого. Перемерзли, что ли?

– Тут мамонты водятся? – переспросила Иллия. – Вот бы посмотреть – ни разу живьем не видала…

– Только дохлым? – съехидничала Лидия

– Неа, только на картинке…

Отчаянный вопль, донесшийся из-за холма, застиг их врасплох. Банри с товарками на мгновение окаменели, в отличие от Ирилет, которая мгновенно развернула коня и устремилась на звук с обнаженным клинком в руке. Имперка, справившись с занервничавшей лошадью, помчалась следом.

Банри нагнала данмерку у какой-то щели в породе, судя по всему, это был вход в пещеру. Там же обнаружились трое из пяти солдат, посланных на поиски укрытия. Все они имели бледный вид.

– В чем дело?! – рявкнула Ирилет. – Где остальные?!

– Что-то вылезло из этой дырки, – пролепетал один стражник, указывая трясущимся пальцем на скалу, – и утащило Улофа. Прямо с лошади сдернуло…

– Конь удрал, и Окс за ним поскакал, – добавил второй. – Чтоб поймать…

– Надеюсь, что именно для этого, – процедила эльфийка. – Что там?

Банри, прислушиваясь и принюхиваясь, проговорила:

– Сдается мне, ничего хорошего. Но парень все еще жив – голосит исправно. И, кажется, оттуда несет тухлятиной…

Ирилет отпихнула ее в сторону и полезла в дыру. Имперка, тяжко вздохнув, протиснулась следом. Вскоре к ним присоединились и остальные члены отряда, за исключением стражника, что остался с конями, и Окса, погнавшегося за сбежавшей лошадью.

Узкий ход почти сразу раздался в довольно обширную подземную залу. Банри успела предположить, что это погребальная камера чьего-то древнего кургана – тут и там виднелись железные древненордские гробы, освещенные тусклым светом – когда из самого темного угла полезла нежить в виде скелетов. Ирилет без всяких церемоний принялась колотить ходячие костяки рукоятью меча по оголенным черепушкам. Сильного удара вполне хватало, чтобы они раскатились на отдельные кости. Хускарл расправилась с несколькими, оставшихся упокоила Иллия своими магическими сосульками.

Похищенный солдат верещал где-то неподалеку. Вроде бы он хотел, чтобы некие уроды его отпустили и ни в коем случае не запихивали в клетку, потому что ему там не нравится, там грязно, тесно, воняет, и вообще…

Ирилет пнула череп и направилась в соседнее помещение, остальные, робко переглядываясь в полумраке, порысили за ней. Миновав кишкообразный коридор, отряд выкатился во вполне прилично освещенную пещерку с деревянным настилом вместо обычного земляного пола, и даже кое-какой обстановкой.

Кто-то спрыгнул прямо с потолка на Ирилет, но та, словно почуяв угрозу, в последний момент сдвинулась в сторону, и удар пришелся не в голову, а в плечо. И хускарл, и нападавший повалились на плохо оструганные доски. Тварь, некогда бывшая человеком, оскалила клыки и попыталась вцепиться эльфийке в горло, но Лидия с воплем «Сдохни, кровосос!» умудрилась снести ей голову парой быстрых ударов.

– Ребята! – заголосил Улоф, запертый в клетке в углу. – Их тут двое, осторожно!

Ирилет, стряхнув с себя прах, оставшийся от убитого вампира, приказала двум своим воинам и Лидии встать спина к спине вместе с ней, а в кольцо запихнуть ведьму с таншей.

– Где он?! – выпалил один солдат, лихорадочно шаря взглядом по стенам и потолку. – Я никого не вижу! Улоф, куда он делся?!

– Не знаю, – простонал пленник. – Они с этой сукой меня в четыре руки отлупили и в клетку засунули, а куда ее приятель удрал, я не видел…

– Может, он успел в ту, первую, камеру выбраться? – пробормотала Иллия.

– Нет, он где-то здесь, – возразила Банри, – я его слышу.

– Интересно, как, – фыркнула данмер, – вампиры не дышат.

– Дышат, только не так, как люди. А еще они все же ходят, а не по воздуху летают. – Танша склонила голову набок. – Он где-то у клетки… О, к столу идет. Иллия, быстрее!

Ведьма протиснулась между хускарлами и, вместо точечных «Шипов» или «Копий», выпустила «Ледяную бурю». По пещере пронесся небольшой буран, побелив инеем все поверхности, и на мгновение обозначив согбенную фигуру у маленького обеденного стола. Солдаты взвыли от страха и ярости и устремились к врагу, поскальзываясь на обледенелом полу. Вампир утратил контроль над заклинанием и сделался видимым, ощерив клыки, он развернулся к рассвирепевшим нордам, и пальцы его подозрительно засветились, но тут Ирилет приложила врага своими заклинаниями. Мгновением позже она присоединилась к своим людям, которые уже вовсю рубили чудовище на кусочки. Лидия не отставала, и вскоре от чудища остались все тот же сизый пепел да грязная изношенная мантия.

Улоф стенал в своем узилище – его слегка задело заклинанием Иллии. Запыхавшиеся товарищи извлекли пленника из клетки при помощи ключа, найденного в одеждах второго вампира, и потащили на свежий воздух, завернув в плащ. Ирилет удалилась сразу за ними, а имперка в компании Лидии и ведьминой дочери осталась в пещере, осматриваться.

Банри насобирала, сколько могла, вампирьего праха в миску, найденную в комнате, укрыла тарелкой из того же сервиза, и поплотнее увязала емкость в какие-то тряпки, скорее всего – старинные полотна для бальзамирования.

– Миленько тут, – сообщила Иллия, осмотрев комнату. – Прямо уютно.

Лидия фыркнула.

– Ага, особенно эти кости вонючие, – сказала она, указав на большое серебряное блюдо с вроде бы человеческими мослами, покрытыми остатками гниющего мяса, – Мне вот интересно, зачем они схватили Улофа? Ведь видели же, что он не один приехал…

– Скорее всего, они так давно не жрали, что совсем обезумели, – произнесла Ирилет, вступая в комнату. – Счастье еще, что они его на месте не разорвали.

– Они что, не могли живности в тундре наловить?

– Ты много ее видела вчера или сегодня? Даже, вон, мамонты попрятались. К тому же, я думаю, им мороз тоже мешает. Колотун никому не нравится, даже нежити.

– Никому, кроме матерей-дымков… – пробурчала Банри.

Эльфийка осмотрелась и объявила:

– Вот и местечко нашлось. Переночуем здесь.

Лидия на пару с Иллией утратили дар речи, а имперка, приподняв бровь, спросила:

– А лошадей куда? Или пусть их, могут снаружи околевать себе?

– Не ерничай. Переживут лошади… наверное.

– Если они переживут, то и мы тоже, – вмешалась ведьма. – Уж лучше мерзнуть среди холмов, чем тут вонью дышать. Да и… – Она оглянулась через плечо. – Вам не кажется, что кто-то за нами наблюдает? В общем, как хотите, а я ухожу.

Улоф, осмелевший после выпавших ему испытаний достаточно, чтобы перечить ярлову хускарлу, на предложение Ирилет ночевать в логове вампиров, заорал:

– Да лучше я сдохну, чем туда вернусь!

Остальные члены отряда единодушно его поддержали. Ирилет только и оставалось, что принять решение большинства.

Лагерь разбили в местечке, указанном вернувшимся со сбежавшим улофовым конем Оксом, причем провозились, обустраивая стоянку, до непроглядной темноты. К удивлению Банри, ночью никто не помер и даже не обморозился, кони наутро тоже выглядели бодро, правда, воду для питья им пришлось немного подогреть.

Рорикстеда отряд достиг даже раньше, чем рассчитывала Ирилет. Холмы, а затем и соломенные крыши, побеленные снегом, показались, едва солнце миновало полуденную черту.

– Кони быстрее идут, – пояснила эльфийка. – Кто-нибудь из вас видит дракона?

– Нет, – ответила за всех Банри. – И не слышит тоже.

Они приблизились к деревне достаточно, чтобы разглядеть снующих по своим делам селян.

– Не выглядят сильно испуганными, – заметила Иллия. – Сведения-то у тебя верные?

Ирилет свирепо ожгла ведьму взглядом, но смолчала и лишь погнала своего коня к Рорикстеду.

– Ой, а мы и не думали, что кто-то приедет, – простодушно сказал местный голова Рорик, когда данмерка разыскала его и спросила о драконе. – Да он и улетел куда-то почти сразу, как мы посыльного отправили.

Банри закашлялась, пытаясь скрыть смех, а Ирилет заскрежетала зубами.

– Сколько времени он тут у вас ошивался? – прошипела она, явно борясь с желанием наехать на норда конем.

– Дак… месяца два, ой, а может, и три…

– Сколько?!

Рорик заморгал, а танша, как ни старалась смолчать, все же захихикала.

– И ты столько времени раскачивался?! – заорала Ирилет. – Три месяца! Почему ты сразу не послал за помощью, еще летом?! Нам бы ехать было сподручнее, и людей я могла бы больше набрать!

– Ну… не знаю. Он так-то и не мешал почти – летал там где-то, и все. Поначалу-то страшно было, конечно, но рано или поздно устаешь бояться.

Эльфийка впала в прострацию.

– Зачем же вы теперь человека послали с просьбой о помощи? – пришла ей на помощь Банри.

Рорик вздохнул:

– Идемте, покажу.

Пришлось спешиться и топать на окраину деревни. Старейшина привел ярловых посланцев к обгорелым останкам дощатого сарая и указал:

– Вот, полюбуйтесь. Он сеновал сжег. Ладно хоть, он у нас запасной, и тут обычно солома хранилась, и то немного, а то бы осталась скотина без еды на зиму.

Банри уставилась на развалины и покосилась на мрачную Ирилет, та кивнула, и они вместе обошли пожарище, заглядывая сквозь остатки стен внутрь.

– Как это случилось? – спросила эльфийка, когда они вернулись к Рорику.

– Ну, наверное, дракон прилетел ночью…

– И спалил сарайку на отшибе?

– Ага, похоже.

– То есть, никто из вас этого не видел.

Рорик развел руками.

– Поутру встали – уж одни угольки, почитай, остались.

– А стража где была? Что сказала?

– Не знаю, где была, эти парни передо мной не отчитываются. А что сказали… дак то же, что и все… помянули дракона по матушке.

– Ясно, – процедила Ирилет и повернулась к имперке: – А ну-ка пошли.

– Куда? – спросила Банри, послушно шагая следом за хускарлом. – Кстати, что думаешь про пожар?

– То же, что и ты – начался изнутри. У местных, видимо, ума не хватает, чтобы придумать себе историю поправдоподобнее сжигания сарая драконом. А идем мы искать ту горстку бездельников, которым ярл вроде как приказал охранять порядок в деревне днем и ночью. Дракона они по матушке помянули, ишь ты!

Предводитель деревенских охранников, осмелился вякнуть в ответ на обвинения:

– От дракона мы не нанимались отбиваться!

Его люди закивали, и даже со стороны приезжих воинов послышалось одобрительное ворчание.

– Тут речь не о драконе, солдат, – почти ласково проговорила Ирилет. – Мы сейчас говорим о том, что кто-то ночью сжег сеновал, а вы это проморгали! Пламя, должно быть, до небес достало, но никто ничего не заметил!

– Так дракон его и сжег!

– Правда? Ты тому свидетель? Своими собственными глазами видел? – Стражник замялся. – Этот дракон, наверное, забрался в сарай, – интересно, как его угораздило? – подпалил там один угол, потом выбрался и улетел. Ну или сидел там, пока не сгорел дотла, ведь даже костей не осталось.

Старшина забубнил что-то невнятное, но крыть было нечем.

– Я сообщу ярлу о том, что тут случилось, – уведомила эльфийка. – А еще вашему командиру Каю. Ждите его визита.

Она махнула рукой и удалилась.

Пока Ирилет собирала местных стражников и отчитывала их, пока ее отряд устраивался на постой в местной таверне, прошло немало времени, и наступил вечер. Банри сидела в самом углу залы «Мороженого фрукта» вместе с Лидией и Иллией, наблюдая, как заведение наполняется народом.

– Полюбуйся только на этих ушлепков, – прошипела расположившаяся рядом эльфийка. – Веселятся, как ни в чем ни бывало!

Банри посмотрела на сборную компанию стражников, занявших аж три стола. Улоф пользовался всеобщим вниманием. То и дело по двое солдаты выбегали из таверны, взамен такая же парочка возвращалась с улицы.

– Оставь их, – предложила имперка. – Они, вон, даже стражу несут. Пытаются хотя бы.

Ирилет, вероятно, имела много чего сказать, но лишь отвернулась к тарелке с отбивной. Банри начала задремывать под ленивую болтовню товарок – они обсуждали внезапное исчезновение Маркурио, когда в «Мороженом фрукте» объявились новые посетители. Шуму прибавилось, и имперка живо проснулась, особенно когда Лидия зарядила ей локтем в бок.

– Мой тан, смотри…

Банри потерла глаза – у дверей топтались, стряхивая снег с одежды, двое. Оба были закутаны так, что не представлялось возможным угадать хотя бы их пол, не то что национальность. Хотя хвост, торчащий из-под полы плаща одного из них и обмотанный тряпками, мог навести на некоторые мысли.

– Чего тут каджиты-то забыли? – буркнула Ирилет

Банри села поровнее.

– Ри’сад уж сколько лет между Вайтраном и Маркартом катается…

– Ри’сад ездит другой дорогой, – возразила Ирилет. – Той, что южнее лежит.

Имперка пожала плечами и поднялась с места.

– Куда это ты?