Текст книги "О тех, кто не слушает добрых советов (СИ)"

Автор книги: Чемерица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 91 страниц)

– Ну, пережди, коли охота, – подумав, сообщила та. – Только сиди в лагере у дверей и не заходи в сам Фростмир, если ты, конечно, не берсерк. Люди Кюра тебя живо на куски порубят.

– Спасибо. А ты...

Нордка вздохнула и сообщила:

– Я Эйса. Эйса Черный Шип. – Бан-Ри наморщила лоб, вспоминая – имя казалось ей знакомым. – Я была в банде, которая скрывалась в этих развалинах. Мой приятель свихнулся и стащил меч главаря. А обвинили во всем меня.

Готтлсфонт украдкой оглянулась на тела бандитов, почти занесенные снегом, Эйса заметила, усмехнулась и подтвердила:

– Ага, они самые. Решили выслужиться перед Кюром. Даже бурана не побоялись. Остальные более осторожные. Короче, лично мне тут больше делать нечего. Хочешь, хоть в порошок разотри этих болванов, мне плевать. Только под ногами не мешайся.

Она растворилась в снежном мареве за считанные мгновения, Бан-Ри не успела даже слова сказать. Имперка помешкала немного, но потом все же решилась пойти к руинам. Аккуратно обойдя снежные холмики, в которые превратились тела разбойников и поднявшись по ступеням широкой лестницы, в преддверии главного входа в крепость она обнаружила лагерь, который упоминала Эйса. Сама дверь во внутренние помещения была плотно прикрыта, и Бан-Ри не решилась туда заглянуть. К тому же, здесь и так было все, что ей требовалось: чистый котелок, костер и вязанка дров, чтобы его поддерживать. У самой двери были подвешены за задние лапки две тушки кроликов. Имперка к ним не прикоснулась – тушки надо было обдирать и потрошить, а на это у нее уже сил не оставалось. Бан-Ри набрала в котелок снега, подвесила его над огнем и, когда вода закипела, бросила туда пару горстей снежных ягод, которые она насобирала в перчатки, пока наблюдала за сражением Эйсы с ее противниками. Запивая трапезу из вяленого мяса, хлеба и сыра морсом, имперка из последних сил боролась с сонливостью, напоминая себе, что расположилась на отдых прямо у логова бандитской шайки, но как ни старалась, все равно заснула у костра, едва проглотила последний кусок.

Проснулась она на рассвете. Костер почти догорел, и Бан-Ри поспешно сунула в угасающее пламя несколько прутиков, подобранных с пола, и пучок соломы, а когда огонь занялся сильнее, добавила дров. В свете заново разгоревшегося костра она огляделась, но не нашла никаких признаков того, что бандиты выходили из своего убежища. Разумеется, главным свидетельством этого было то, что сама Бан-Ри была жива. Потом женщина выглянула на улицу и увидела, что буран и не думал утихать, кажется, он стал даже сильнее, чем был. Бан-Ри в тоске привалилась к стене. Если проклятая вьюга не утихнет самое большое через час, ей либо придется идти сквозь нее, чего имперке, понятное дело, не хотелось, либо остаться здесь еще на ночь, чего хотелось еще меньше.

Бан-Ри вернулась к двери во Фростмир и с сомнением посмотрела на плотно закрытые створки. Встречаться с разбойниками она вовсе не планировала, но еда у нее подходила к концу, а купить снеди до Морфала, если верить карте, было негде. Конечно, можно было взять этих кроликов, их бы хватило на пару дней... Бан-Ри покачала головой и потянулась к двери: кролики кроликами, но, может, внутри найдется нечто более удобное в дороге, нежели два маленьких трупика.

Имперка приоткрыла створку и заглянула внутрь. Казалось, в помещении царила кромешная тьма. Поколебавшись, Бан-Ри шагнула внутрь, на секунду перестала удерживать дверь и та немедленно затворилась, как будто ее кто-то захлопнул. Имперка поежилась. В темноте было очень неуютно, а видеть во мраке как каджиты она, к сожалению, не умела. Пара факелов осталась снаружи вместе с дорожной сумкой, но Бан-Ри не хотелось возвращаться из опасений, что решиться на вторую попытку обследования руин у нее не хватит духу. Так что она шепнула пару слов заклинания, шевельнула пальцами и вызвала свой магический светильничек. Он ярко осветил все предметы вокруг, а заодно и уходящую вниз лестницу, и Бан-Ри с радостью увидела, что съестные припасы хранятся прямо у двери, ей только с первого взгляда удалось разглядеть кочаны капусты, морковь и крупные картофелины. Конечно, лучше бы это были хлеб и сыр, но и так неплохо. Придется все же взять тех несчастных кроликов, только приготовить заранее, до выхода. И поторопиться.

Когда из темноты послышались голоса, Бан-Ри с перепугу выронила картофелину, которую собиралась засунуть в мешок, найденный тут же, взмахом руки погасила свет и забилась в угол между деревянными полками и стеной у самой двери. Голоса звучали негромко, будто кто-то спокойно беседовал внизу. Бан-Ри выждала некоторое время и вылезла из укрытия – похоже, ее не заметили. Оставив мешок с продуктами, она крадучись принялась спускаться по лестнице, вытащив лук. Стрелы имперка тоже приготовила, на всякий случай. Преодолев несколько ступенек, Бан-Ри выяснила, что тьма тут не совсем кромешная – впереди показался мерцающий желтый свет. Оказалось, что он исходит от свечи на столе, расположенном у стены. На других стенах коптили факелы, закрепленные в древних металлических держателях. За столом сидели двое – мужчина и женщина.

– Но... Эйса? – спросила женщина, явно продолжая начатую ранее беседу. – Она не станет так глупить.

– Ра’джирр ее всегда во что-то втягивал, – лениво отозвался мужчина.

Бан-Ри догадалась, что это члены бывшей банды Эйсы, и прижалась к стене, едва дыша и отчаянно желая стать невидимой – ей удалось спуститься, не привлекая к себе внимания, но что если поднимаясь, она оступится, например, и ее обнаружат?

– Но... украсть меч главаря? – Бандитка явно была поражена до глубины души. – Ему жить надоело?

– Кто знает. Этот кот ненормальный. Зря она ему доверяла. Слушай, – вдруг сказал разбойник. – Мне надоело тут торчать без толку, может, лучше пойдем вздремнем? Эта гребаная вьюга ни нам не дает выбраться, ни других не пустит сюда. Так зачем караулить?

– Мы должны дождаться Грюта, – возразила женщина. – Они разберутся с Эйсой...

– Если только Эйса не разобралась с ними! – фыркнул мужик, а Бан-Ри усмехнулась в темноте – ведь так оно и было. – Забудь ты про своего Грюта, он хиляк и нытик. И вечно старается перед Кюром выслужиться! Вот как теперь.

– Заткнись! – выплюнула бандитка. – Ты ему и вподметки не годишься! Во всем!

– Да ладно. – Бандюга сидел спиной к ней, но Бан-Ри по голосу слышала, что он ухмыляется. – Уж прямо и во всем.

Со своего места имперка ничего толком не видела, но разглядела, что мужик опустил руку куда-то вниз, и его напарница мгновенно вскочила на ноги, повалив стул, на котором сидела. Бан-Ри увидела, что одета разбойница в подобие меховой юбки и накидки из оленьей шкуры. Эти одежды в случае нужды могли считаться доспехами, потому что кое-как защищали от стрел и клинков, и носили их самые бедные крестьяне и охотники, что были не в состоянии позволить себе более качественную защиту. У самой Бан-Ри тоже дома осталось такое одеяние, только лучше скроеное и гораздо лучше сидящее на обладательнице.

– Отвали! – свирепо рявкнула бандитка, пятясь от стола. – Сказала же – не хочу!

Ее приятель только рассмеялся, поднимаясь на ноги.

– Куда ж ты денешься? Раз Грют твой придурочный откинулся, кому ты теперь нужна кроме меня?

Женщина взвизгнула, схватила со стола оловянную кружку и швырнула ее прямо в физиономию напарнику. Его смех сменился воплем боли, и через секунду он с ревом набросился на бандитку. Та взвизгнула и метнулась в проем, темневший на противоположной от главного входа стороне.

– Ах ты шлюха! – заорал разбойник, кидаясь следом.

Бан-Ри, трясясь от страха, кусала губы в своем углу. Судя по придушенным взвизгам, мужик все же нагнал свою добычу, и судьба ее была незавидной. Нужно было убираться отсюда, и как можно скорее, но едва имперка подумала об этом, как ощутила странное неприятие, вызванное данной мыслью. Отбросив все сомнения, она взлетела по лестнице к выходу, потянулась к двери и вдруг отдернула руку. Бан-Ри вдруг почувствовала, что если уйдет отсюда сейчас, потом сильно пожалеет.

Она вновь спустилась по лестнице, подумала немного и решила пойти тем же путем, что и парочка разбойников до этого. Проходя мимо стола, где те двое раньше сидели, Бан-Ри заметила на столешнице лист бумаги. Корявыми буквами там были выведены пара строчек и подпись:

Убейте Эйсу и Ра’джирра, как только их увидите. Сто золотых любому, кто принесёт мне их головы. Расскажите другим.

Кюр

Бан-Ри криво улыбнулась в полумраке. Насчет каджита неясно, но Эйса точно оказалась своим бывшим товарищам не по зубам. Собравшись с духом, имперка шагнула в тень коридора и медленно двинулась вперед. Через пару минут блуждания впотьмах, она вышла на освещенное место. Слава богам, тут никого не было. Впереди на вершине небольшого лестничного пролета виднелась дверь. Налево был еще один проход. Бан-Ри приблизилась к двери, толкнула ее, сначала легонько, потом с силой. Преграда подавалась, но едва заметно. Имперка внимательно осмотрела створки, но не нашла никаких признаков замка – разве что он был каким-нибудь секретным – и решила, что дверь заблокирована с противоположной стороны. Она вернулась к еще неисследованному ходу, миновала мост, укрытый почему-то подобием клетки из древнего металла и оказалась на галерее. Вниз вела лестница, и оттуда, из дальней комнаты с очагом, доносились голоса.

Сзади вдруг послышались шаги, Бан-Ри отшатнулась в тень и попятилась, не сводя глаз с силуэта, прошествовавшего к лестнице. Судя по звукам, человек спустился вниз и присоединился к остальной компании. Бан-Ри постояла, переводя дух, оглянулась и обнаружила еще один проход. Убедившись, что помещения пустуют, она быстро осмотрела обе имевшиеся там комнаты в надежде найти укрытие, но кроме пары ниш ничего не нашлось. Мебели тоже было маловато.

Бан-Ри отыскала место в помещении с двумя лежанками за стенным выступом у входа. Там можно было спрятаться и быстро улизнуть, если кто-то войдет в комнату. План был идиотский, но худо-бедно обследовать эту древнюю крепость Бан-Ри могла, только когда бандиты угомонятся и отправятся спать, а судя по обрывкам разговоров, что ей довелось услышать, все шло к этому.

Засев в укрытии, она принялась ждать, с замиранием сердца прислушиваясь к каждому шороху. Шло время, в комнату никто не заходил, и Бан-Ри волей-неволей расслабилась. Сидеть было скучно, к тому же ноги затекли, так что имперка выпрямилась, с трудом сдержав стон, и рискнула выглянуть из комнаты. Вокруг никого не было, и царила тишина, нарушаемая обычным для старого подземелья шумом – гулом сквозняков, поскрипыванием древних петель и прочими пугающими звуками.

Соседняя комната тоже пустовала. Она отличалась от той, где пряталась Бан-Ри, меньшими размерами, зато была лучше обставлена. Здесь, помимо большой кровати, имелся сундук, прикроватная тумбочка, пара корзин и мешков. На стене в изголовье постели висела волчья шкура. На тумбочке лежала какая-то книжка. Обрадовавшись, Бан-Ри схватила ее, но тут же застонала от разочарования – опять какой-то нордский громила решил увековечить свои деяния для потомков в письменном виде.

– Ишь, какие все грамотные, – проворчала имперка, возвращаясь в другую комнату.

Здесь, на маленьком столе, она ранее тоже заметила какие-то бумаги, но сначала не придала этому значения. Теперь же она подобрала книженцию, похожую на первую, только в более истрепанной обложке, и уселась в свой угол. Потом вызвала магический светильник и ознакомилась с содержанием дневника, тем, что из этой комнаты.

Сегодня утром ушли от банды Белой реки, еле оторвались от подручных Хайварра. Не то чтобы все было так уж плохо, просто пора дальше идти. Пока у них этот атаман, нам с Ра’джирром тут ничего не светит.

Бан-Ри изумленно взирала на размашисто выведенные явно женским почерком строчки. Теперь понятно, почему имена казались ей знакомыми. Она просто раньше уже видела их, в дневнике ныне покойного Хайварра. Жаль, что Эйса ушла так быстро, и жаль, что Бан-Ри не вспомнила ее раньше, наверняка известия о гибели бывшего главаря бандитку бы порадовали.

Мне никогда не понять, как он это делает. Я в Виндхельме едва наскребла пару слухов, а Ра’джирр тем временем ушёл за город, нажрался лунного сахара и все равно умудрился найти нам работку – какую-то банду на дороге к Морфалу. Они засели в древних руинах и потихоньку копаются в них между набегами на караваны.

Присоединились к банде Кюра. Их раскопки – просто катастрофа. За три месяца они едва откопали один зал и умудрились при обвалах потерять шестерых. Я занялась раскопками, а Ра’джирр устраивает набеги снаружи. Может, тот год в шахте Сидна все-таки себя окупит.

Казалось бы, если можешь управляться с мечом, то с киркой ты тоже справишься. Но эта деревенщина выбивается из сил уже через час. Неудивительно, что они никак не закончат этот штрек. Я установила круглосуточные смены и приказала выдавать двойные порции еды тем, кто справляется лучше остальных. Это будет для них неплохим стимулом.

Видимо, за время знакомства с Хайварром Железной Рукой Эйса позаимствовала некоторые его привычки, например, даты в своем дневнике она тоже не проставляла. Тем не менее, Бан-Ри стала читать внимательнее – события описывались все более интересные.

Меня разбудили в ночную смену, сказали, что откопали что-то крупное. Кюр, Ра’джирр и я пошли посмотреть. Это какой-то огромный зал, будто бы целый лес просто ушёл под землю – а в центре стоит большой старинный монумент. Кюр взял с него меч в качестве трофея, в доказательство того, что его план все-таки принес результаты. Возможно, он и прав, в кои-то веки.

Последние дни Ра’джирра мучают кошмары. Он все бормочет про какую-то “Бледную леди” – одну из тех женщин с болот, что по ночам крадут младенцев, что-то вроде того. Кто бы мог подумать, что эта глупая история может превратить самого жесткого бандита из известных мне в трусливого котенка, пугающегося собственной тени. Хорошо, что остальные не видят его в таком состоянии.

Дело принимает совсем плохой оборот. Ра’джирр почти не спит, а если все-таки отключается, то вскакивает с криками – вчера ночью он перебудил всех. Говорит, что “Бледная Леди” придет за нами – она там, в лесу, и мы должны вернуть ей меч, или она убьет нас. Ага, вернешь его – старшой вцепился в него и не отпускает ни на секунду, будто бы прямо с мечом и родился. Я всем говорю, что у Ра’джирра просто сильная простуда, но так не может долго продолжаться. Я кое-что собрала с собой. Сегодня ночью я тихо уйду и не стану оглядываться назад.

Это была последняя запись. Бан-Ри закрыла книжонку и посидела немного, глядя на истрепанную обложку. По-тихому у Эйсы не получилось, но это имперку почти не занимало. Этой... «Бледной леди» удалось сделать то, что не удалось целой преступной банде – желание обследовать руины у Бан-Ри как рукой сняло. Помедлив, она спрятала дневник под куртку и приступила к чтению другого, написанного самим главарем – Кюром – почерк тот же, что в записке у входа.. Здесь тоже не было точных дат, просто отсчет времени. К тому же, первые страницы потерялись.

Склеп Фростмир, 12 неделя

Это катастрофа. Целую неделю ни одного каравана. И с раскопками провал – обрушился участок тоннеля, задавив Тала и его ребят. Чую, зреет бунт. Если на следующей неделе дела не пойдут на лад…

Склеп Фростмир, 13 неделя

У нас пополнение – Эйса и Ра’джирр. Девчонка говорит, что отсидела в шахте Сидна, под Маркартом, и это видно – она опытнее нас всех, вместе взятых. Я поставил её во главе раскопок. Кошак неплохо орудует мечом, поэтому я отправил его наверх, к другим налётчикам.

Склеп Фростмир, 14 неделя

Раскопки идут неплохо. Вчера стараниями Эйсы мы обнаружили первую большую находку – сундук с парой сотен золотых. А наверху Ра’джирр со своим отрядом за неделю ощипали пятерых торговцев быстрее, чем стража успела среагировать. Похоже, все наконец-то идёт так, как я задумал.

Разобрав последние корявые строчки, Бан-Ри огляделась. Похоже, она сидела в бывшей комнате Эйсы и Ра’джирра. И прочитанное объясняло, почему они оба удостоились чести жить рядом с покоями главного.

Склеп Фростмир, 15 неделя

Туннель вывел нас в огромную пещеру. Там целый лес, посреди леса стоит здоровенная штуковина, а на ней лежит отличный меч. Но как-то всё это пугает. Что это за место? Никогда раньше не видел таких гробниц.

Склеп Фростмир, 16 неделя

По-моему, кошак свихнулся. Не может сосредоточиться, постоянно что-то бормочет под нос. Из лучшего налётчика он стал худшим – только сегодня он едва не стоил нам двух «клиентов». Эйса старается прикрыть его, но кого она обманывает?

В последнее время он всё просит показать мой меч, умоляет одолжить его на время. Ещё чего, так я и дал ему меч в лапы – клинок великолепен, отлично сбалансирован, лучшее оружие, что я когда-либо держал в руках. Конечно, он его получит – прямо под рёбра.

Бан-Ри отложила записи Кюра и достала дневник Эйсы, чтобы сравнить кое-что. Она принялась листать страницы, и на колени ей выпал ранее не замеченный клочок бумаги. Еще одна записка.

Эйса,

Я вижу её в каждой тени. Слышу её голос в каждом порыве ветра. Она везде – в моих снах, в моей голове. Бледная Леди. Мы должны остановить её. Просто вернуть ей меч и навсегда от неё избавиться. Я больше так не могу.

Я должен это сделать.

Должен.

Ра’джирр

Бан-Ри задумчиво сложила бумагу и засунула ее в дневник Эйсы. Все страшнее и страшнее. И все указывало на то, что ей придется в тот подземный лес спуститься самой. Имперка спрятала записи Эйсы под куртку, поглядела на книженцию за авторством Кюра в своей руке и, поколебавшись, поместила его по соседству с первым. Может, ей удастся удрать из крепости прежде, чем главарь хватится пропажи.

Разобравшись с дневниками, Бан-Ри прокралась к выходу из спален и выглянула на галерею, прислушиваясь. Ярусом ниже двое бандитов обсуждали происходящие в крипте события.

– Ага, он ловит Ра’джирра, – сказал один из них, явно отвечая на вопрос. – Никогда не видел его таким злющим.

– Какое-то у меня нехорошее чувство... – отозвался другой, – что-то там в последнее время не так. Жуть.

– Ну вот, теперь и ты заговорил, как котяра. Дальше понесешь бред про Бледную Леди.

Второй бандит принялся возмущенно, но не очень убедительно отнекиваться, после чего голоса стали удаляться – видимо, беседовавшие переместились в другое помещение. Бан-Ри еще какое-то время тщетно вслушивалась, пытаясь разобрать бубнеж, но безрезультатно. Она осторожно прошлась по галерее, оглядываясь, нашла там на стеллаже какую-то книгу под своеобразным названием «Почитатель красной кухни» и стащила ее, присоединив к прежней добыче – дневникам бандитов. Потом вернулась в свое укрытие и стала ждать.

Разбойники, как и понадеялась Бан-Ри, дрыхли. Она убедилась в этом, когда решила спуститься в зону раскопок. Оказалось, это невозможно – вход на нижние уровни перегораживала решетка. Походив по залу и поискав рычаг, убирающий эту преграду, но ничего похожего не отыскав, имперка поднялась ярусом выше – туда где были жилые помещения и спали рядовые, так сказать, бандиты. Пройдя сквозь помещение, служившее кухней, она прокралась через «столовую» прямо в «спальню», откуда доносились храп и сопение. Разбойников здесь почивало человек семь. Если все они разом проснутся, Бан-Ри конец, это она очень четко понимала. В полумраке она разглядела восьмую – почти у входа, скорчившуюся и постанывавшую во сне. Это была та самая женщина, что спорила с бандитом у входа. Имперка даже при таком скудном освещении разглядела багровые кровоподтеки у нее на бедрах. Бан-Ри подавила негодование и жалость к поруганной женщине напоминанием самой себе – если бы эта девка увидела Бан-Ри, то немедленно бы ее прирезала, чтобы завладеть парой сапог и двадцатью золотыми монетами. Имперка отвела взгляд и заметила балкончик, укрытый такой же клеткой, что и мост на верхнем ярусе. Она подошла поближе и с облегчением обнаружила там большой железный рычаг, покрытый орнаментом. Рядом стоял ветхий стул с ножками из неошкуренных деревянных брусков. Наверное, у рычага должен был находиться часовой, сейчас, скорее всего, дрыхнувший среди своих товарищей.

Бан-Ри аккуратно потянула древнюю рукоять, со страхом ожидая громкого скрежета, но рычаг почти бесшумно подался под ее рукой, и решетка внизу поднялась, открывая путь. На радостях имперка едва не забыла, что неподалеку спят восемь бандюков, и чуть не споткнулась об одного из них, в последний момент отдернув ногу. Она быстро спустилась на уровень ниже, пролезла под решеткой и стала медленно спускаться по раскопанному тоннелю. О том, как ей возвращаться, Бан-Ри старалась не думать.

На пути вниз она едва не столкнулась с парочкой бандитов. Один из них, мужчина, держал факел, благодаря которому Бан-Ри и разглядела опасность, и беседовал со своей товаркой. Значит, верхние разбойники, несмотря на мнение главаря, все же опасаются того, что внизу, раз не постеснялись запереть на нижних ярусах своих коллег.

– Что-то не так... – говорил меж тем бандит с факелом. – Старшой там слишком долго копается.

– Ага, – согласилась женщина и предложила: – Давай еще немного подождем и тогда...

– Давай. Только... повыше поднимемся.

Бан-Ри забилась в какую-то щель и сидела там, пока парочка быстрым шагом не миновала ее, поднимаясь наверх, к решетке. Выждав еще немного, имперка продолжила спуск. Снизу послышались звуки ударов металла по камню, Бан-Ри почти сразу догадалась, что это кто-то работает киркой. Значит, раскопки продолжаются, несмотря на пропажу главаря и другие подозрительные события.

Освещение вдруг изменилось. Уже привычное тускло-оранжевое пламя факелов утратило цвет, и все вокруг стало неяркого зеленовато-голубого оттенка. Бан-Ри облизала губы и заставила себя идти вперед. Свернув в коридор – единственный путь к выходу из подземелья, она прижалась к стене и оглянулась на работающего в помещении напротив бандита. Тот не испытывал никакого беспокойства, мерно стуча киркой и напевая себе под нос какую-то песенку. Боком продвигаясь вдоль стены, Бан-Ри нащупала в темноте металл двери, толкнула ее и оказалась в самых глубинах Фростмира.

Первое, что она увидела, было израненное тело крупного бородатого мужчины, опирающегося на скалу в полусидячем положении. Хороший стальной нагрудник был сильно порублен и погнут, подлатник из плотной козлиной шкуры превратился в лохмотья. Кровь, заляпавшая землю и камни вокруг, в том же призрачном холодном свете казалась черной. Внезапно тело пошевелилось, и Бан-Ри поняла, что незнакомец еще жив. Он судорожно вздохнул и прохрипел:

– Наконец-то хоть кто-то пришел!.. Я.. – Человек закашлялся и задышал с каким-то жутким свистом. – Кот... Ра’джирр... меня подловил. Он хочет вернуть меч! Я... я не могу...

Изо рта у него черным потоком хлынула кровь, и Кюр, предводитель банды Фростмира, умер.

Поглазев пару мгновений на мертвое тело, Бан-Ри ощутила чье-то присутствие и резко обернулась. Зрелище было воистину потусторонним: над тропой в лесу, почему-то выросшем и, пуще того, процветающем на большой глубине под землей, парил светящийся объект, уже знакомого Бан-Ри вида. Дымок с тихим шипением описал полукруг и полетел куда-то вглубь подземной чащобы. Бан-Ри после недолгих колебаний последовала за ним. Конечно, Лидия рассказывала, что эти твари заманивают жертвы прямиком к свой хозяйке, но что поделать, светящийся шар летел по самой широкой тропе.

Бан-Ри медленно, крадучись, продвигалась по лесу, а деревья все не редели. Дымок давно скрылся в чаще, и имперка почти забыла о нем и о том, что его «мать» где-то неподалеку. Все другие мысли вытеснил благоговейный страх. Воспоминания о святилище Великого древа были достаточно свежи, и Лидия недавно рассказывала о какой-то Мшистой пещере в Фолкрите, где ей довелось побывать, то есть гроты, поросшие деревьями, не такая уж большая редкость для Скайрима, но это место потрясало воображение. До сих пор сама Бан-Ри считала то же святилище огромной пещерой, в принципе, так оно и было, но все познается в сравнении. Глубины Фростмира были устрашающе гигантскими, здесь даже эхо было как в лесу – звук отражался не от скал, а от стволов деревьев. У Бан-Ри появилась мысль, что на самом деле это не подземелье, а скрытая в горах долина, но стоило ей посмотреть вверх, как все сомнения развеялись. Над головой, на огромной высоте, виднелся каменный потолок. Значит, это все же пещера.

Бан-Ри, разумеется, верила в богов и даэдра и даже иногда молилась и тем, и другим, как и большинство обитателей Тамриэля, но до сих пор не испытывала такого священного трепета, даже у Великого древа, потому что именно это место казалось имперке свидетельством могущества богов. Сейчас ей хотелось бухнуться на колени и вознести хвалу Кинарет, Маре и Акатошу. Ну и остальным богам до кучи. Но особенно первым трем: Кинарет за окружение, Маре – потому что Бан-Ри выросла в ее монастыре, ну и Отцу Времени за Дар Голоса, посланный Им ей.

Впереди послышались приглушенные расстоянием крики, и имперка отвлеклась от духовных размышлений. Где-то здесь бродила опасность, даже две, если учитывать каджита, чье психическое состояние вызывало серьезные опасения. Мало ли что он может выкинуть при встрече. Бан-Ри спряталась за ближайший ствол и подождала немного. Из-за деревьев никто не появился, но крики становились все отчаянней. Жалея, что оставила лук и стрелы снаружи, у входа в крепость, имперка достала топор и медленно прокралась вперед. Вопли стали громче, к ним прибавились звуки ударов, и еще какие-то, странные, трудно распознаваемые. Бан-Ри сделала пару шагов и вдруг застыла. Ощущение, побудившее ее, презрев опасности, забраться в самые глубины древнего поселения вдруг усилилось, превратившись в уже знакомый зуд на границе сознания. Имперка как зачарованная побрела вперед, теперь приближающиеся звуки борьбы ее почти не занимали. Правда, они и стихли почти сразу же, как Бан-Ри услышала тень шепота, так настойчиво ее зовущего.

Имперка огляделась, но деревья по-прежнему загораживали обзор. Она досадливо поморщилась и побежала вперед по тропе в надежде найти какую-нибудь возвышенность, с которой можно осмотреть пещеру. Лес внезапно кончился, и Бан-Ри оказалась на большой поляне. Далеко впереди шумел водопад, извергавшийся из штольни почти у потолка подземелья, в проломе виднелось светло-серое небо. Посередине полянки имелась каменная платформа с алтарем, а прямо за ней – композиция из трех трилитов*, имеющих общие опоры, выполненная из древних черных камней. Арки выходили на озерцо, куда истекал водопад, из-за водоема крепость, видимо, и получила свое название**.

Шепот усилился, став почти различимым. Бан-Ри воодушевилась и стала вглядываться в полумрак – Слово мерцало в темноте, по крайней мере для нее. Будучи занятой, имперка не сразу заметила, что на поляне она не одна, и только когда ее обдало волной жуткого холода, обратила внимание на здешнего обитателя.

Теперь она видела это существо вблизи. Покойный дружок Лидии не сильно ошибался – мать-дымок, окутанная, как и ее «детки», слабым серебристым сиянием, была светло-голубого цвета, разве что не совсем голой, а прикрытой чем-то похожим на широкие бинты, только сделанные из инея. Голову прикрывало подобие покрывала, которые замужние женщины носили в старину, из той же материи, что и «одежда».

Не успела Бан-Ри сообразить, что к чему, как тварь атаковала ее какой-то своей ледяной магией. Имперка отскочила в сторону в последний момент, а земля, где она только что стояла, покрылась толстой коркой льда. Бан-Ри попыталась использовать заклинание огня, но оно не возымело никакого эффекта, единственное, чего смогла добиться имперка, это перебить всех дымков, что явно расстроило их «мамашу». По крайней мере, когда последний рассыпался, она испустила пронзительный вопль и стала морозить гораздо активнее, да и носиться вокруг раза в два быстрее, и это притом, что Бан-Ри и раньше за ней едва поспевала.

Страха смерти имперка почему-то не чувствовала. Ее раздражала невозможность подойти к Стене Слов, которую она наконец-то отыскала – высоко на рукотворной каменной платформе по правую сторону от алтаря, если смотреть на водопад.

Бан-Ри в очередной раз уклонилась от атаки матери-дымка, споткнулась обо что-то и упала. Оказалось, это был труп каджита. На его усатой морде застыло выражение ужаса, а тело было таким твердым, словно Ра’джирр скончался много часов назад, а ведь имперка слышала его вопли совсем недавно. У правой руки кота валялся меч, мерцающий тем же светом, что и тварь, пытающаяся превратить новоявленную Драконорожденную в ледышку. Бан-Ри схватила оружие свободной рукой прежде, чем сообразила, что делает, немного погодя она уже неслась вокруг алтаря, надеясь выиграть хотя бы немного времени. Оружие против матери-дымка было бесполезно, может, оно и наносило урон, но незначительный, к тому же Бан-Ри никак не могла сравняться с этой ледяной гадиной в скорости. Но ведь Ра’джирр все твердил, что надо вернуть клинок Бледной леди...

От этой мысли Бан-Ри замешкалась и ее коса, прыгавшая по плечам и спине, покрылась инеем. Имперка припустила в лес, петляя между деревьями, и лихорадочно соображая. Меч валялся на земле никем не востребованный, тем не менее, Бледная Леди не пожелала его забрать. Может, не тот меч? Это вряд ли. Кюр говорил, что его забрал Ра’джирр, а при коте другого клинка не было. Тогда почему?.. Бан-Ри вспомнила: Эйса писала, что Кюр взял меч с алтаря, и после этого начались все странности. Имперка вылетела обратно на поляну, обежала алтарь и повернулась спиной к трилиту, а лицом к лесу, чтобы не держать врага за спиной. Бледная Леди все еще была там, за деревьями – Бан-Ри видела ее светящийся силуэт.

На алтаре имелось нечто, похожее на старинную стойку для оружия. Недолго думая, Бан-Ри бросила свой топор на камни и взяла меч обеими руками. Рукоять была прохладной на ощупь, зато лезвие – обжигающе ледяным, женщина ахнула от неожиданности, когда коснулась его. Бледная Леди показалась на тропе из леса, медленно и неотвратимо приближаясь к алтарю. Ждать больше не следовало. Надеясь изо всех сил, что это подействует, Бан-Ри всунула клинок в держатели и отпрыгнула за среднюю каменную арку. С длиной прыжка она явно переборщила, едва не свалившись в озеро. Когда имперка, с трудом удержавшись на суше, подняла голову, кроме нее у алтаря никого не было. Никого живого – померший каджитский разбойник валялся тут же.

Все еще не веря, что все оказалось так просто, Бан-Ри медленно вышла на середину полянки, огляделась, прислушалась и перевела дух. Правда, она еще ощущала чужое присутствие – Бледная Леди никуда не делась. Тварь где-то здесь, стережет свой проклятый ножик. Но теперь она не стояла между Бан-Ри и главным сокровищем Фростмира – Словом Силы, начертанным на Стене.