Текст книги "О тех, кто не слушает добрых советов (СИ)"

Автор книги: Чемерица

сообщить о нарушении

Текущая страница: 68 (всего у книги 91 страниц)

– На сей раз я пойду с вами.

– А кони? – со вздохом поинтересовалась Готтлсфонт. – Хадринг надеется, что телега с продовольствием прибудет через неделю. Я собираюсь закупиться едой как следует, вдобавок нам понадобится еще много чего. Надо же будет как-то транспортировать багаж к руинам.

Лидия насупилась.

– Можно попросить Балагога.

– Кого?..

Хускарл указала на орка.

– Да вот его. Он ничего. Прогуляется с нами до этого твоего гномского города, а потом отведет животин сюда.

– Слушай... – протянула Банри. – Я все понимаю, но... вы же знакомы всего несколько дней. И ты доверишь ему своего Подарочка.

– Ага. К тому же, мы ведь уже оставляли лошадей Хадрингу. Прошлым летом.

– Так то Хадрингу...

Лидия фыркнула:

– По-твоему, он больше достоин доверия?

– Да, в силу его рода деятельности. Он сильно привязан к своей таверне, и оттого не может запросто испариться с нашим имуществом.

– Ну-ну...

Банри зевнула.

– Ладно, давай обсудим план действий завтра. Я спать хочу. И в кои-то веки улягусь в настоящую кровать.

На пятый день рыбной диеты Банри готова была проклясть и Легион, и Хадринга, и Лидию, которая, похоже, задалась целью переловить всю живность в Йоргриме. Вдобавок, все блюда были недосолены – трактирщик экономил на своих скудных запасах, да еще в озере часто попадался лосось, умудрявшийся во время нереста доплыть даже до здешних вод, а, следовательно, и самки, набитые икрой. Хадринг жмотился и с заготовкой икры, поэтому получалась она малосольной, то есть скоропортящейся, и постояльцы в количестве пяти человек не раз и не два наедались от пуза деликатесным продуктом.

Имперка мрачно жевала рыбьи яйца и продумывала текст ругательного письма, которое она непременно напишет Туллию, но в конце концов поняла, что ее послание господин генерал вероятнее всего использует в качестве туалетной бумаги. Да и то, если его раньше не оприходуют служащие в канцелярии Легиона. Банри отложила ложку. Больше всего ей хотелось плюнуть на все – на Древние Свитки, драконов, Седобородых, Клинков, а так же повстанцев, легионеров и иже с ними, – и уехать домой, причем, не в Вайтран, а в свой настоящий дом, в Сиродил. Даже если сволочи-конкуренты из Скинграда выжили ее из города и графства, всегда можно найти место, которое ее примет. И чего ее потянуло в этот Скайрим?.. Ведь предупреждали же...

Женщина вздохнула и опять схватилась за ложку. Драконы за месяцы спокойствия перестали казаться такой уж проблемой, по мнению Банри с ними следовало бы смириться как с еще одним стихийным бедствием, вроде наводнения или урагана, но общественность была с нею не согласна. Лидия едва различимым шепотом пересказывала сплетни, подслушанные за несколько дней у солдат с обеих сторон, случайных путников и гонцов, проезжавших по тракту на Виндхельм и обратно, что-де проклятые твари начали нападать чаще, что их самих стало куда больше, и на логово теперь можно наткнуться в самом неожиданном месте. Например, слегка к северо-востоку от «Ночных ворот», на самой вершине побеленного снегом пика теперь сидел дракон. Если, конечно, верить словам испуганных легионеров из обновленного гарнизона форта Кастав.

Позже Банри сверилась со своей картой и прикинула направление. Кажется, это гора Антор. Что ж, если только она не ошибается, драконы не стремятся засесть на первом попавшемся возвышении – они возвращаются в свои старые логова. Или в логова, которые раньше занимали их сородичи – на горе Антор пресловутый Олаф Одноглазый якобы побил в честном поединке дракона, чей череп ныне украшает тронный зал Драконьего Предела.

«Ладно, хрен с вами, – думала Готтлсфонт, рассеянно глядя на Маркурио, соревнующегося с орком Балагогом в уничтожении запасов спиртного Хадринга, – добуду этот дурацкий Свиток, а там посмотрим».

Подвода с продуктами, прибывшая на следующее утро, вызвала всеобщий ажиотаж. Банри сразу выкупила у Хадринга некоторое количество снеди и попросила упаковать поплотнее, для грядущей вылазки, финальной, как ей хотелось верить. Финальной в хорошем смысле. Денег у имперки уже не осталось, так что в качестве платы она предложила трактирщику пару небольших драгоценных камней исключительной огранки, которые искрились даже в тускло освещенном зале таверны. Хозяин поворчал для вида, дескать, его хотят надуть, но камни спрятал и без дальнейших слов отправился выполнять указания.

Лидия с ужасно недовольным видом маячила в поле зрения – ей хотелось сопровождать таншу в подземелье, но Банри была непреклонна – Королева Альфсигра и Карасик были самым ценным ее имуществом (если не считать пары даэдрических артефактов, надежно спрятанных под полом дома Теплых ветров), и женщина могла доверить их только телохранительнице.

– Ты же сама сказала при нашей первой встрече, что будешь охранять мое добро ценой собственной жизни, – напомнила она. – Вот и охраняй.

– Я также говорила, что буду охранять тебя саму, мой тан.

– Ну, с этим я попробую как-нибудь сама справиться...

Никакого энтузиазма от перспективы возвращения в недра земли Банри не испытывала, все сильнее склоняясь к тому, чтобы все бросить и удрать в Вайтран. Кислые физиономии Иллии и Маркурио сигнализировали о схожих мыслях. Парадоксальным образом именно они и сподвигли имперку на дальнейшие действия. Для очистки совести она снова предложила магам распрощаться, но они опять отказались.

– Не очень понимаю, зачем вам это, – проговорила Готтлсфонт, навьючивая на Альфсигру свои котомки. – Я-то ладно, но вы двое...

– Скажем так... – Маркурио потер плохо выбритый подбородок – в таверне нашлась бритва, но старая и тупая – и похлопал по мешку с ценностями, который, вопреки всем уговорам, тащил с собой, – если результат этой вылазки будет таким же, как и прошлой, я могу больше никогда не работать.

Иллия смущенно кашлянула, и Банри поняла, что мотивы девицы примерно такие же.

– Как знаете. Только мы в буквальном смысле должны спуститься в неизвестность. Про Альфтанд хоть какая-то информация имелась, а Черный Предел – Terra Incognita.

– Тогда откуда тебе известно это название – Черный Предел? – осведомилась ведьма. – Нарочно ведь не придумаешь.

Банри на мгновение растерялась.

– Ну... У каждого свои секреты.

Маркурио закатил глаза.

– Опять!

– Не опять, а снова! Топайте к Карасику, да проверьте, удобно ли вы на нем поклажу устроили. – Банри сердито дернула лямку сумки, затягивая узел поплотнее, и узрела хускарла, пытающуюся под шумок пристроить на Подарка целый арсенал и собственную котомку с провизией. Балагог недвусмысленно отирался рядом. – Лидия! Даже не вздумай! Ты остаешься на поверхности!

Телохранительница с кислым выражением лица сняла сумку и примерно половину своего оружия с коня и удалилась в таверну. Вернулась она налегке, но все такой же недовольной. Банри заползла в седло и оглядела свой отряд.

– Готовы? Тогда едем, наконец.

«Иначе я передумаю», – добавила она про себя.

– Хорошо, все же, что мы приперли ворота камнями, – почти шепотом проговорил Маркурио, когда они спустились вниз, в глубины Альфтанда. – А то вдруг бы они захлопнулись... Пришлось бы снова через весь город топать.

– Еще чего, – буркнула Готтлсфонт. – Тогда бы я просто домой отправилась.

– А твой драгоценный артефакт?

– В Обливион его. И драконов.

Подвижные ступеньки за прошедшие дни вернулись в прежнее положение, и пол выглядел ровным и незыблемым. Банри даже подумала, не почудился ли ей спуск от усталости и недосыпа.

– И где твой тайный проход? – недоверчиво произнес Маркурио, оглядываясь по сторонам. – Может, тебе приснилось?

Имперка молча пошарила в одной из своих сумок – ключ-сферу она пристроила на самом верху, чтоб можно было быстрее добраться, и шагнула к постаменту. Бронзовый шар уютно улегся в углубление, механизм пришел в действие, и лестница показалась вновь. Маги уставились на нее, разинув рты в изумлении. Банри украдкой перевела дух. Не приснилось. А то она сама уже начала беспокоиться.

– Здорово, – тонким голосом прокомментировала Иллия. – И далеко там до этого твоего Черного Предела?

– Сейчас сами увидите, – проговорила Банри и первой начала спускаться.

Ворота в Черный предел были приоткрыты, что очень не понравилось Банри – она хорошо помнила, что тщательно прикрыла за собой створки. Или это ей только так показалось?..

– Проклятье, – пробормотала Готтлсфонт, – глядите в оба. Там, в пещере, есть что-то живое.

Иллия занервничала:

– Фалмеры?

– Не знаю... Может, что похуже. Кстати, нам повезло, что мы до сих пор не столкнулись с корусами. Они у этих слепцов заместо домашней скотины.

Маркурио приналег на дверь, и она распахнулась во всю ширь. Троица выбралась на террасу и застыла посреди площадки, таращась в подсвеченный зеленоватым сиянием сумрак.

– Я думал, ты преувеличила, – пробормотал волшебник, шаря взглядом по окрестностям. – Как такое место вообще могло образоваться?

Банри решила, что это риторический вопрос и ответила только на первую реплику:

– Ты же сам предположил, что Предел размером с холд...

– Я не предположил, это шутка была... Ладно. – Маг махнул рукой. – Есть идеи, куда нам податься?

– Просто идти куда глаза глядят? – полувопросительно произнесла Готтлсфонт и неуверенно повела плечами.

– Обалденный план, – фыркнул Маркурио, и тут доселе молчавшая Иллия предложила:

– Давайте сперва посмотрим, что в тех домиках.

– В каких?..

Девушка, стоящая у края террасы, молча указала на пару приземистых строений, расположенных на расстоянии полета стрелы от выхода из Альфтанда. Сине-зеленого света, исходящего, судя по всему от гигантских грибов на тонких ножках, растущих тут и там, вполне хватало, чтобы разглядеть подробности. Сооружения были небольшими, вытянутыми, со сводчатыми крышами и без намека на окна, явно двемерской постройки. Похожие здания Банри видела в Маркарте и его окрестностях. Правда, эти дома отличала пара деталей: дверь первого завалена обломками, а возле входа во второй что-то маячило, немного погодя стало ясно, что это сфера-центурион.

Маркурио поцокал языком.

– Ай, как неприятно. Придется начинать наш новый поход с насилия. А я-то хотел поберечь силы. Хотя... – Он покосился на стреломет, направленный в низину, осмотрел рычаг в полу и выдал: – О, у меня идея!

Маг быстренько потянул рукоятку, и орудие выстрелило пучком болтов длиной с человеческую руку. Впереди грохнуло, поднялась пыль, заволокшая и автоматона, и дом. Банри заморгала, на секунду ей померещилось, что стреломет и двемерскую хижину развалил.

– Ну ты даешь, – прошептала женщина. – Предупреждать надо.

– Да я даже не думал, что он выстрелит... – ошарашено выговорил парень, изумленный, кажется, больше остальных. – Ха, смотри-ка, похоже, сработало.

Пыль постепенно улеглась, и стало видно, что автоматон больше не шевелится. Зато появились фалмеры. Парочка облаченных в черный хитин выпрыгнула, как почудилось Банри, прямо из-под ног стоявших на террасе и понеслась к месту трагедии. Двигались они столь быстро, что Маркурио с Иллией не успели даже подготовить заклинания, не говоря уж о том, чтобы их использовать.

– Так они, выходит, все время были тут?! – выпалила девушка. – А мы даже голоса не приглушали!

– Да странно, – процедил волшебник, не сводя глаз с суетящихся подземных жителей. Кисти его рук отсвечивали фиолетовым, распространяя кругом запах грозы, перебивающий грибные ароматы подземелья. – Банри, пристрели-ка их.

– Не могу, – покачала головой имперка, – я лук Лидии оставила. Так что теперь дальнобойные только вы двое.

Маркурио скрипнул зубами.

– Чтоб тебя! Хотел же не тратить резерв без надобности, но что теперь поделать... Давай, ворожея, придется нам с тобой потрудиться!

– Я не ворожея! – привычно отозвалась Иллия, но приготовилась атаковать. Правда, перед тем как начать швыряться ледышками, она предположила: – Может, эти фалмеры не такие агрессивные, как те, этажом выше? Они не напали на нас, хотя все время были рядом... Банри, ты ведь говорила, что они отлично слышат.

Готтлсфонт неуверенно кивнула. Те, что сидели тут, действительно не могли не знать, что рядом чужаки. Но Маркурио решительно отмел все сомнения:

– Ага, мечтай. Да они просто выжидали удобного момента. – Он несколько раз сжал и разжал пальцы, не сводя глаз с двух мечущихся у двери домишки фигур. – Единственное, что я вынес полезного из нашей прогулки по Альфтанду, так это уверенность в том, что этих уродов нужно убивать при каждом удобном случае. И уж точно не стоит доверять их внезапной глухоте.

– Полезного, говоришь? А как же твои трофеи? – поинтересовалась имперка, сгружая сумки на краю платформы – еще успеет за ними вернуться – и доставая меч Болара из ножен.

– Ну, если они уцелеют под охраной твоей бой-бабы, то и это тоже. – Маркурио избавился от своих котомок еще быстрее и теперь спускался по лестнице в низину. – Знаешь, спрячь-ка ты эту железку и заготовь на всякий случай свои обереги. Это у тебя получается всяко лучше, чем размахивать мечом.

====== Акт II. Глава 6. Древнее знание. Часть 13 ======

В первые часы пребывания в подземелье троица не подозревала, что там, за туманом, есть что-то кроме камня. Когда маги разделались с фалмерами возле выхода из Альфтанда, первым делом пришельцы обследовали уцелевший домишко. Внутри, среди древней гномской мебели и утвари, они обнаружили останки некоего бедолаги, а так же множество предметов явно последней эпохи, в том числе дорогое и качественное алхимическое оборудование. От неизвестного остался только скелет, но несколько болтов двемерского производства, застрявших между оголившимися ребрами, ясно давали понять, что произошло. Банри окинула взглядом кости и отошла к лаборатории. Иллия и Маркурио остались с мертвецом.

– Бедный... – пробормотала девушка. – Наверное, тот автоматон ранил его, и он забрался сюда, чтобы спастись...

– Но все равно помер, – заключил Маркурио, – не помогли ему его зелья. Хм, если его подстрелила та сфера, то я, выходит, отомстил за этого парня. Интересно, кто он такой?

Банри, вернувшаяся от стола с лабораторной посудой и просроченными ингредиентами, проговорила:

– Имя не назову, но профессия понятна – этот некто был алхимиком и изучал корень Нирна. И, похоже, обнаружил новую разновидность. – Женщина ткнула пальцем за спину.

Маги уставились в указанном направлении: в центре стола в миске, наполненной землей, возвышался маленький кустик с ярко-алыми листьями. Такие же растения, только зеленые с легким голубоватым отливом, произрастали на поверхности возле водоемов практически по всему Тамриэлю.

– Да ладно, – нарушила молчание имперка, – вы что, звон не слышали?

– Не обратили внимания... – пробормотала Иллия. – Да тут в этом подземелье все время что-то звенит. Интересно, что... Кстати, а почему он красный такой?

– Понятия не имею. Всегда считалось, что это растение уникально, но есть, оказывается, подвид еще круче. – Банри повела плечами и посмотрела в потолок. – В этом месте все такое странное...

Она не стала уточнять, что имеет в виду не домишко, а Черный Предел, ее и так поняли. Маркурио присел рядом с грудой костей.

– Может, наш приятель селекционер, и как-то сам вывел этот Корешок? Может, он любил красный цвет? – Он сунул руку под грудную клетку. – Тут что-то есть... Ну надо же, Банри, это по твоей части.

Маг выпрямился и сунул в руки Готтлсфонт небольшую тетрадку. Та попробовала приоткрыть ее, но страницы слиплись.

– Плохо, – пробурчала она, – тело разлагалось поверх книжки, и она вся пропиталась жидкостью, которая теперь засохла. Вот что, давайте тут устроим привал, мы ведь давненько бодрствуем. Только дверь надо как-нибудь заблокировать...

– Тут попахивает, – недовольно отозвался Маркурио, но послушно придвинул тяжелый верстак к входу.

Иллия, оказавшая посильную помощь в перестановке мебели, вздохнула:

– Зато тут есть кровать и очаг. – Она отряхнула ладони и полезла в сумки. – Чур, на кровати сплю я.

Первая половина тетради погибла безвозвратно, но при помощи лабораторного пинцета и двемерского столового ножа Банри удалось открыть ее ближе к концу и отделить несколько страниц. Почерк был вполне разборчивым, и имперка углубилась в чтение. Она пришла в себя, только когда кто-то аккуратно потыкал ее в спину пальцем.

– У тебя вид такой, будто твой щенок помер, – сообщил Маркурио и развалился на кровати поверх ветхого покрывала прямо в сапогах, игнорируя недовольное сопение Иллии. – Ну, делись, что вычитала.

Банри провела ладонью по глазам, словно надеясь, что увиденное ей померещилось.

– Вроде бы это дневник. Уцелела только последняя запись, но она... странная. Дата имеется, а по содержанию словно начало мемуаров... – Голос у нее сорвался, и женщина глубоко вздохнула, чтобы удержать подступившие к глазам слезы. – Наверное, он хотел книгу написать...

Маги недоуменно переглянулись.

– Банри, – кашлянула Иллия, усаживаясь на кровать, – это... м-м-м... твой родственник? Или знакомый?

– Я никогда с ним не встречалась, и, судя по дате в дневнике, он погиб задолго до моего рождения... Вот, прочтите сами. Пятьдесят восьмой Четвертой эпохи, число, правда, не разобрать, но зато месяц Второго зерна и Миддас...

Готтлсфонт передала тетрадь спутникам.

Большую часть своей жизни я посвятил раскрытию тайн корня Нирна, но полной ясности так и не достиг. Мелодичный звон, который издает это растение, дразнит меня, требует, чтобы я ещё глубже проник в его секреты. И даже когда я смог заручиться помощью щедрого и неутомимого помощника, который собрал для меня почти две сотни корней Нирна, я достиг лишь посредственного алхимического результата. Это только подстегнуло мое любопытство и стремление найти разгадку.

Только пятьдесят лет спустя мои упования воплотились в жизнь: ответ принесли в мою лабораторию в подвале таверны «Западный вельд». Сначала я услышал знакомый звук – неповторимую трель, которую издают только корни Нирна. Но когда я обернулся, мое сердце бешено забилось, а по спине побежали мурашки. Это был корень Нирна, подобного которому я никогда раньше не видел. Растение имело странный красноватый оттенок, каждый лист блистал тысячами тонов алого. Я не мог пошевелиться, я был совершенно поражён. Я никогда бы не смог себе представить такой странной разновидности корня Нирна.

После нелепой паузы я наконец заставил себя задать несколько вопросов путнику, который принёс мне это сокровище. Он назвался Обетом Арнезианцем, кладоискателем из Скайрима. Он исследовал огромный пещерный лабиринт – Чёрный Предел, и наткнулся, как он сказал, на «шумный красный сорняк». Его экспедиция по большому счету не увенчалась успехом, и он не хотел уходить из пещеры с пустыми руками, так что Обет забрал с собой один из красных корней Нирна. Некоторое время он искал покупателя, но в конце концов ему указали на меня и пообещали, что я дам за корень хорошую цену.

Не успел я собраться с мыслями и спросить ещё хоть что-нибудь, Обет предложил продать мне алый корень Нирна, карту с маршрутом до Черного Предела и странного вида ключ от входных ворот. Я согласился, не раздумывая. Обет покинул Скинград с тысячей септимов в кармане, но я бы легко заплатил и в десять раз больше за один только образец.

Я провозился целый год, но смог продать свою лабораторию и добраться до Скайрима. Прежде чем отправляться в Чёрный Предел, я хотел обустроить новую лабораторию в каком-нибудь уединенном месте. Посоветовавшись с коллегами из винтерхолдской Коллегии, почётным членом которой я являюсь, я решил поговорить с Аврузой Сарети, специалисткой по растительной алхимии и владелицей небольшой фермы около Рифтена. Поделившись своими познаниями в разведении корня Нирна, я смог устроить на ферме Сарети походный штаб для полевых исследований. Я не открыл Аврузе тайны алого корня Нирна, но поделился с нею всеми другими своими знаниями в обмен на её гостеприимство.

Прошло несколько месяцев, и я, наконец, был готов войти в Чёрный Предел. Я использовал рунный словарь, который дал мне Обет, и спустился вниз. Я хотел собрать достаточно алого корня Нирна, чтобы создать свое величайшее алхимическое творение – по моим представлениям, для создания катализатора нужно было не меньше тридцати образцов.

И вот – я здесь. По результатам первичного осмотра я предположил, что алый корень Нирна, как и обыкновенная разновидность, предпочитает влажную среду, но при этом состоит в своеобразном симбиозе с гигантскими грибами, растущими в Чёрном Пределе. По моему предположению, грибы являются источником воды, так как они впитывают влагу из воздуха, как губка. Это создает идеальную среду для роста корней Нирна. К несчастью, алый корень Нирна живёт значительно меньше, чем садовый, и их здесь совсем немного. Собрать тридцать образцов будет нелегко, но я надеюсь, что обитатели Чёрного Предела не помешают мне в моей работе.

Когда маги закончили читать, Банри уже стояла возле скелета, прижав ладони к груди и горестно глядя на кости. Маркурио откашлялся:

– Ну, довольно занятно. Только все равно я не понимаю... – Он покосился на Иллию, и та неуверенно пожала плечами.

– Что?! – Готтлсфонт перевела взгляд с одного на другую. – Не может быть, чтобы вы ничего о нем не слышали. Это же Синдерион!.. Когда-то я мечтала стать таким же талантливым алхимиком, как он. В конечном счете это так и осталось мечтой. – Она махнула рукой. – «Западный вельд» до сих пор принимает постояльцев, а в погребе теперь музей, хозяева туда водят желающих осмотреть жилище великого мастера зелий за пять септимов с человека. То есть, водили, когда я из города уезжала.

– Синдерион... – эхом отозвалась Иллия и неожиданно выхватила книжку из рук Маркурио.

– Эй!

– Я, конечно же, не такая поклонница, как ты, – бормотала девушка, пробегая взглядом по строчкам, – но кое-что о нем слышала. Если это и впрямь он...

– То что? – нетерпеливо спросил волшебник.

– ...То это большая потеря.

– Для кого? Все умирают, рано или поздно.

– Да ладно, Маркурио, – сказала Банри. – Ты на Разрушении специализируешься, я знаю, но неужели тебе в твоей Коллегии хоть немного алхимию не преподавали? Синдерион, Аслиэль Диренни, Абелль Кридитт... Без них Алхимии, как таковой, либо вовсе не было, либо она была совсем другой... Вроде тебе нравятся мои зелья?

– Ну как нравятся... – произнес волшебник. – Скорее у меня нет выхода... Да и на вкус они...

Банри сощурилась, а Иллия пихнула парня локтем.

– Уверен, что хочешь продолжать? В общем, если это и впрямь Синдерион, то очень жаль. Моя мать тоже относилась к нему с уважением.

– Твоя мать собиралась стать ворожеей, – заметил Маркурио. – А эти твари никого и ничего не уважают.

– Спасибо, что напомнил! А то я запамятовала! И вообще, раньше она была совсем другой!

– Ну, раньше я не имел радости ее знать.

Иллия стиснула кулаки, но подошедшая Банри легонько тронула девушку за плечо, успокаивая.

– Родной, у тебя живот болит? – ласково спросила она. – Чего ради ты разоряешься?

– Ничего у меня не болит, – огрызнулся маг, – просто... Просто я немного устал.

– Ну так постели себе и спи. Нечего срывать на нас свое раздражение.

Маркурио слез с кровати за одеялом, а когда вернулся, обнаружил, что ложе уже занято: Иллия растянулась на том месте, где он только лежал, поверх собственного покрывала, а Банри расстилала рядом свое.

– А мне где прикажете устраиваться? – проскрежетал парень.

– Рядом с Синдерионом, – не моргнув глазом, ответила Иллия. – Да ты не волнуйся, он, наверное, тихий. Уж точно не храпит.

Иллия, проснувшаяся первой, вышла из хижины прогуляться и забрела в Альфтанд, вернее попыталась, потому что пройти дальше двери теперь было невозможно – проклятые ступеньки опять вернулись в прежнее положение, и ход назад оказался заблокирован. В состоянии, близком к истерике, девица метнулась обратно в дом и разбудила товарищей, стуча зубами от ужаса. Банри, в первый момент едва не взвывшая от отчаяния, прикусила костяшки пальцев до крови, и от боли в голове слегка прояснилось.

– Не ори, – строго приказала она ведьме. – Синдерион же забрался сюда как-то. И в его дневнике ничего нет про Альфтанд, стало быть, он проник сюда неким другим способом. Вон и сфера настроечная лежит, как у меня. – Она указала в сторону лаборатории. – Значит, есть еще подобные проходы...

– Которые наверняка точно так же закрываются спустя время, – осипшим голосом сказал Маркурио. – Тебе не приходило в голову, что твой драгоценный Синдерион помер тут с голоду, не сумев выбраться?

– Нет, – отрезала женщина. – Во-первых, он умер от ран, во-вторых, он наверняка все рассчитал, и, судя по его записям, он тут не первый пришелец с поверхности, в-третьих, этот, как его, Обед... Обет смог спуститься сюда и подняться, да еще и добраться до Скинграда потом, чтоб продать свою историю старику.

– Если это все – не одно большое вранье. Обет мог запросто стибрить где-нибудь и сферу, и Корень, а потом спеть песню алхимику.

Банри на секунду потеряла уверенность, но затем проговорила:

– Для начала: алый корень Нирна тут все таки есть. Прямо здесь хотя бы. И потом, ты живешь в Скайриме всю жизнь и наверняка много путешествовал. Ты когда-нибудь слышал про Черный Предел?

– Ну... нет.

– Именно. Я сама узнала об этом месте от одного совершенно чокнутого типа, и все равно тогда это было просто странное словосочетание, бессмысленное по большому счету. Когда я назвала его Урагу, вашему библиотекарю из Коллегии, он растерялся, потому что сам о нем никогда не слышал.

– Ураг не знал об этом месте? – изумился парень.

– Угу. И, как правильно сказала Иллия, название «Черный Предел» нарочно не придумаешь. Тот ходок Обет и мой чокнутый Септимий откуда-то его узнали. И где-то достали настроечные сферы. А вот где – уже загадка.

Упомянутая Иллия напилась из фляги, вместо умывания протерла глаза смоченными водой пальцами и немного успокоилась.

– Я тут подумала... Двемеры ведь считаются всеми из себя гениальными. Не может быть, чтоб они по глупости замуровались в этом гроте и все перемерли. Где-то здесь есть другие выходы на поверхность, может, даже более близкие к обжитым землям, чем Альфтанд.

Маркурио задумчиво почесал отрастающую щетину.

– Угу, только неизвестно, сколько нам искать придется, может, неделями. Ладно, пойдемте, что ли, пройдемся, хоть прикинем, как сильно мы влипли.

Компания принялась собирать вещи. Иллия задумчиво прислушалась к звону корня Нирна и вдруг сказала:

– Знаете, возле террасы Альфтанда точно так же звенит. Начнем оттуда.

Хижину, где обрел последний покой Синдерион, Банри покидала с неохотой, маг, заметив, как она то и дело оглядывается, с самым невинным видом предложил прихватить кости мастера с собой. Имперка именно так и поступила бы, если бы точно знала, где выход. Пришлось довольствоваться записками альтмера, да еще, поразмыслив, женщина аккуратно выкопала алый корень Нирна и, завернув его в чистую тряпицу, которую полагала использовать в качестве бинта, если что, спрятала среди своей поклажи вместе с засушенными побегами обычного корня Нирна и несколькими зельями за авторством самого Синдериона.

Дождавшись, пока танша со всеми предосторожностями извлечет заветное растеньице из закутка между трубами, тянущимися слева от платформы Альфтанда, Маркурио предложил двигаться вдоль стены пещеры.

– Хоть куда-нибудь да придем, – пояснил он.

Идти довелось очень недолго – из мрака неожиданно вынырнула высоченная башня, верх которой терялся в темноте, и, приблизившись, путешественники поняли, что это шахта подъемника. Радоваться было рано – механизм, похоже, оказался не рабочим, зайти в шахту было нельзя из-за решеток, и Банри чуть снова не пала духом, но тут Иллия обнаружила слабо светящуюся голубую кнопку на макушке здоровенной медной физиономии, коими двемеры часто украшали свои строения, и от безысходности ткнула в нее пальцем. Большие шестерни у основания башни начали вращаться, решетки убрались с дороги, и путь к подъемнику открылся. Маркурио, издав победный вопль, бросился вперед, женщины припустили следом, отстав всего на шаг.

Возносясь с приличной скоростью ввысь, Банри клялась и божилась про себя, что больше не вернется вниз, судя по откровенно счастливым лицам спутников, их обуревали те же самые мысли. Никому и в голову не пришло, что приехать они могут куда-нибудь, где им совсем не рады.

Воздух свежел с каждой секундой. Вскоре аромат подземелья сменился запахами сырого снега, почему-то травы и близкой воды, и Готтлсфонт чуть не завопила в голос от восторга. Подъемник резко остановился, и сквозь обрешетку купола с возвышенности все трое увидели снежный покров вблизи, и подальше, в низине – еловый лес и что-то еще зеленое.

Маркурио выпрыгнул из шахты, обежал купол и уставился на восток – солнце поднялось из-за горизонта едва ли на длину ладони Банри, значит было еще очень рано.

– Красота!.. – выдохнул маг и повернулся к спутницам: – Знаете, в такие моменты задумываешься, много ли человеку для счастья надо...

Он умолк на середине слова – окаменевшие от ужаса лица женщин, с которых разом схлынула вся краска, заставили его захлопнуть рот и обернуться: вдалеке, над лесом, явно творилось что-то неладное.

Печально знакомые Банри звуки – свирепый рев и плеск гигантских крыльев вогнали ее в ступор, и женщина могла только тупо наблюдать, как Алдуин взлетел над рядами елей – при этом ветер, поднятый им, сгибал толстые деревья едва ли не пополам – и взрыл землю «Безжалостной силой», отчего твердь под ногами находящихся далеко от места событий людей заходила ходуном. Затем последовали другие Слова:

– SLEN TiiD VO!

Небо почернело, над парящим Алдуином раскрылась воронка: дух дракона снизошел на скрытые лесом и расстоянием останки.

...Кто-то дернул Банри за руку с такой силой, что она растянулась на полузасыпанной снегом траве.

– Да что с тобой такое? – взвыл Маркурио, пытаясь поднять имперку на ноги. – Назад, живее!

Иллия уже подпрыгивала внутри купола, волшебник затащил слабо сопротивляющуюся Готтлсфонт на подъемник и рычагом закрыл вход в шахту. Шум снаружи усилился, драконьих голосов теперь было два, вдобавок, стало куда темнее, хотя вроде только недавно еще светило утреннее солнце.

– Едем! – заорал Маркурио, и Иллия дернула рычаг подъемника, который, оглушительно взревев, унес всю компанию в относительно безопасный мрак Черного Предела.

Движущаяся платформа давно вернулась в прежнее положение, а троица все еще изображала из себя гипсовые статуи, боясь пошевелиться. Банри отстраненно вспоминала, где на Драконьем Камне были выбиты звездочки, обозначающие курганы. На северо-востоке страны их было совсем немного...