Текст книги "Сборник "Самая страшная книга 2014-2024" (СИ)"

Автор книги: Юрий Погуляй

Соавторы: Майк Гелприн,Николай Иванов,Максим Кабир,Дмитрий Тихонов,Оксана Ветловская,Ирина Скидневская,Елена Щетинина,Лариса Львова,Юлия Саймоназари,Лин Яровой
сообщить о нарушении

Текущая страница: 239 (всего у книги 353 страниц)

Навья морось

Двери закрылись, и поезд, с грохотом набирая ход, покатил по рельсам. Из решетки динамика где-то под потолком струилось монотонное, с металлическими нотками бормотание. Отдельные слова прилипали друг к другу и сливались в дребезжащий гул, который с трудом можно было разобрать:

– …следует до стан… со… еми… новками… арово… янцово… мох… синники.

Егерь сидел у окна. Он устроился в конце вагона со всем возможным комфортом, который могло предложить жесткое, покрытое ободранным лаком сиденье. Здесь можно вытянуть ноги и нет соседей, жалующихся на сквозняк, – закинув рюкзак на багажную полку, он первым делом приоткрыл окно. Несмотря на теплую погоду – а весна в этом году пришла рано, – в поезде до сих пор топили.

Народу набежало порядочно, и егерь порадовался, что догадался выйти из дома загодя. Свободных мест почти не осталось. Дачники со своими вечными кадками с рассадой расползлись по вагону стаей саранчи. Группа молодежи с палатками и рюкзаками заняла тамбур. Из щели между створками доносился гитарный перебор и тянуло сигаретным дымом.

Егерь кашлянул, привстал и сдвинул фрамугу еще на пару сантиметров. Посмотрел в окно. Там под стук колес проплывали покрытые свалявшейся черно-желтой порослью поля с белыми прогалинами тающего снега. На горизонте в сизой дымке под облаками угадывался лес. Крыши домиков, стайками мелькавших за деревьями охранной полосы, все как одна были выкрашены синей краской.

Достав из кармана рюкзака потрепанную книжку, егерь отыскал страницу, на которой остановился до этого, и погрузился в чтение.

«Крупный охотничье-промысловый зверь в окрестностях Лисьего Мха представлен в основном лосем и кабаном. Из хищников в лесах обитают волк, рысь, расплодившийся в последние годы хорь и, конечно же, лисы. Местные грибники рассказывают, будто бы к северу встречаются оставленные хозяевами медвежьи берлоги, хотя самого медведя здесь не видывали уже давно. Лишенный кормовой базы, он…»

Чей-то локоть ткнул его под ребра, и егерь оторвался от рассказа о лесных обитателях Лисьего Мха. Скосил глаза. Между лавкой и тамбуром суетился поджарый мужичок. Лет полста на вид, но на деле, скорее всего, моложе. Скошенный, вероятно сбитый в драке нос венчал обветренное худое лицо. Видок помятый, но подбородок и щеки гладко выбриты.

– Подвинься, земеля. Народу вишь сколько?

Вагон был и впрямь забит почти под завязку. Егерь огляделся. Странно, что никто не побеспокоил его раньше.

Он сдвинулся к окну, освобождая место, и мужик сел рядом, пристроив между ног облезлый светло-коричневый чемодан. От попутчика пахло мазутом, машинным маслом и немного водкой.

Устроившись, сосед протянул ему мозолистую ладонь. По контурам ногтей въелась черная несмываемая грязь. Предплечья под закатанными рукавами рубашки были покрыты густыми и рыжими, под цвет чемодана волосами.

– Егерь, – коротко представился егерь, пожимая руку.

Глаза его нового соседа округлились, и в них засветилось уважение.

– Эвон оно как, – протянул мужичок. А мне сперва подумалось, что ты из городских.

– Из городских, да не совсем, – сказал егерь. – Командировочный. Тебя как звать-то?

– Зовут-то по-разному. – Цепкие глаза смотрели с прищуром, словно их навязчивый обладатель приценивался: кто – «Эй, ты», кто – «Разрешите обратиться». – А величать Саней.

Саня наклонился к чемодану. Замки лязгнули, и на свет появилась прозрачная пол-литровая бутылка.

– За знакомство?

Опрокинув для проформы стопку за встречу, егерь вежливо отказался от второй. Его попутчика это совсем не расстроило, и он налил себе по новой, с радостью согласившись на предложенные егерем в качестве закуски бутерброды. Саня был далеко не единственным, кто коротал время в дороге за выпивкой. Жизнь в поезде бурлила.

Двери открылись, внутрь протиснулась дородная женщина. Расстегнув огромный клетчатый баул, она зычным голосом принялась предлагать уважаемым пассажирам кроссворды, гороскопы и шерстяные носки.

– Что за чтиво? – Саня потянулся за лежащей на лавке книгой и, дробя слова на слоги, прочитал название: – «Про-мыс-ло-вая о-хо-та в Ли-сьем Мху. Ва-си-лий Бо-ков». Глянул на егеря с интересом. – Никак в Мох едешь? – спросил он, вновь наполняя стопку.

– Туда, – кивнул егерь.

– Чудно́е место, даром что городом считается. Да и люди там… А впрочем, сам увидишь. Стращать не стану. – Саня помолчал, покосился на обложку и продолжил: – Знал я Василия Бокова – в одну школу когда-то ходили. Вася Бок – дюжий мужик, охотник. Здоровее тебя, пожалуй. – Он оценивающе посмотрел на егеря. – Беда у них в семье приключилась: племянник Васин погиб. Упал со стройки. Такое горе, эх. – Саня сделал глоток прямо из бутылки. – Сам-то Бок давно из Мха уехал. А теперь, значит, про охоту пишет…

Егерь слушал молча, не перебивая. Набрался его собеседник уже изрядно. Язык заметно заплетался, глаза покраснели – по щеке стекала пьяная слеза. Запах водки, казалось, заполнил вагон.

– Я-то дальше, в Осинники еду, на базу, – перевел тему Саня. – Мотористом там. Работа интересная – дух захватывает. Любой мотор перебрать могу: от ЗИЛа до… до… – запнулся он.

– До «фольксвагена»? – предположил егерь.

– Во, – выдохнул Саня, обдав его водочным духом. – Соображаешь. – Ну, будем.

Выпив очередную стопку, он крякнул. Откусил от бутерброда, прожевал и наклонился к егерю.

– А знаешь что. – Саня прищурил слезящиеся глаза. – Свояк у меня там, во Мху. Как доберешься, загляни к нему. От Саньки скажешь. Все равно сразу тебя не поселят, знаю я их. Админисрация, чтоб ей просраться, – со злостью добавил Саня и погрозил кулаком в пустоту. Не сколько голов в вагоне обернулись, но он не обратил на это внимания. – А так – перекантуешься ночь-другую, – продолжал он. – Рыбацкая, дом два. Пузырь захвати только. Квартиру не помню, на третьем этаже, сам найдешь.

Саня отстранился. Какое-то время они сидели молча, егерь переваривал полученную информацию.

– Перекурим? – голос вырвал его из задумчивости. Саня поймал взгляд егеря и приглашающе мотнул головой в сторону тамбура.

– Да я вроде как завязал.

– Ну хоть постоишь за компанию.

Вокзал Лисьего Мха встретил поезд моросящим дождем. Егерь соскочил с подножки, махнул рукой в окно уже вдрызг пьяному Сане, пересек ржавые пути и остановился подле приземистого здания из тронутого временем красного кирпича. Строение было старым, скорее всего, дореволюционным и оттого обремененным архитектурными излишествами. Обрамленный толстыми полуколоннами вход преграждала массивная двустворчатая дверь. Одна из створок, как водится, была заблокирована и сплошь покрыта обрывками бумажных объявлений. Над дверью – железный козырек с причудливыми коваными завитушками. Стены украшал обвалившийся местами лепной барельеф.

«И откуда здесь такое великолепие? – подумал егерь. – Не вяжется как-то провинциальный колорит с такими красотами».

Позади здания, покуда хватало глаз, простирались поля с проклюнувшимися из земли ростками. Оттуда ветер доносил запах сена и прелой травы с легкой примесью гари. Егерь вдохнул полной грудью. После душного города вокзал Лисьего Мха напомнил ему что-то давно забытое. Неожиданно захотелось сорваться с места и бежать, ощущая этот запах, и не останавливаться, пока не свалишься с ног.

– Моросит, ишь ты. Который день уже. – Подошедшая сзади женщина в длинном старомодном плаще отставила в сторону зонтик и развернула ладонь к небу. Крохотные капельки собирались на ее коже. На плече у женщины висела раздутая хозяйственная сумка.

– Моросит… – отозвался егерь.

Створка скрипнула несмазанной пружиной. Егерь пересек темный зал, ступая по шершавым черно-белым клеткам плитки. Шаги гулко отдавались в полупустом помещении. Остановился возле информационного стенда с расписанием. Скользя взглядом по строчкам с цифрами, он пытался понять, как давно его обновляли.

– Ты сюда не смотри, городской, – голос эхом отразился от стен. – Его как при Борьке-алкаше повесили, так с тех пор и не меняли.

Егерь обернулся. В дальнем углу, возле пустой будки билетных касс, на «музейном» деревянном стуле сидел старичок в форме и улыбался. Его, видимо, очень развеселил растерянный вид одинокого посетителя.

– Автобус до центра скоро будет?

– Так ведь ушел уже, – радостно сообщил старик, щерясь беззубым ртом. – Аккурат за пятнадцать минут до электрички как штык. Теперь попутку только ловить.

Кляня про себя тех, кто составляет расписания, егерь поблагодарил вахтера и вышел на улицу.

Выйдя из машины и сунув водителю несколько мятых купюр, егерь оказался в окружении многоквартирных деревянных бараков, выстроившихся вдоль довольно широкой по местным меркам улицы. Прохожих почти не было. То ли боялись дождя, то ли просто сидели по домам, занятые своими делами. В конце улицы маячил просвет, и егерь зашагал по направлению к нему, огибая глубокие лужи.

Дорога закончилась площадью. Она оказалась вымощена булыжником, что удивляло не меньше, чем основательное здание вокзала. В центре площади стоял неработающий фонтан, наполовину заполненный мутноватой водой. На поверхности плавали принесенные ветром прошлогодние листья. Выложенный кафелем бордюр украшали ржавые потеки.

Неподалеку от фонтана притулился блошиный рынок. Торговцев можно было перечесть по пальцам – покупатели сидели по домам. Люди у крытых прилавков коротали время за неспешными разговорами. На расстеленных газетах лежало всевозможное барахло. Бабка, перед которой стояли стаканы, наполненные крупными маслянистыми семечками, рассказывала о чем-то своему соседу – сгорбленному мужичку в облезлой меховой шапке, который продавал будильники, побитые ржавчиной инструменты, гвозди и прочую скобяную мелочь.

На краю площади, возле трехэтажного каменного здания с широким, отделанным под мрамор крыльцом, росло высокое дерево с мощными кряжистыми ветвями. С ходу егерь не взялся бы определить его породу. Ветки были усыпаны готовящимися вот-вот распуститься почками. Егерь пригляделся. Прямо из раскидистой кроны свисали чьи-то ноги.

Тело висельника, судя по размеру сапог – мужчины, качалось в порывах весеннего ветра. Руки безвольно болтались вдоль туловища, голова и плечи скрыты в сплетении ветвей – лица не разобрать. Узел толстой веревки был затянут у самой верхушки ствола. Удивительным казалось то, что никто из торговцев не обращал на мертвеца ни малейшего внимания, как будто его здесь и вовсе не было.

«Ну дела. Приехал, называется», – подумал егерь и направился к старухе с семечками.

– Здорово, мать.

– И тебе не хворать, – прошамкала она в ответ и добавила скороговоркой: – Стакан – полста, полстакана – тридцать.

– Добро, – ответил егерь. Порылся в карманах в поисках мелочи, отсчитал и ссыпал горсть в сморщенную ладонь. Спрятав деньги, старуха ловко свернула кулек из газеты и наполнила его из стакана.

– Скажи, мать, это у меня в глазах рябит или там человек на ветке качается?

– Ты вроде молодой еще, чего им рябить-то? – зыркнула бабка. – Повесился, третьего дня еще. А может, повесили. Так и висит с тех пор.

– Ну и дела. А милиция что? Приезжала?

– Приезжала, а как же, – закивала бабка. – Записали всё в бумажку, понятых позвали. Оформили, как полагается. И уехали. Снимать, говорят, не наше дело. Этим, дескать, скорая заниматься должна. А врачи-то все поувольнялись еще в прошлом годе.

– Вон оно что.

– Люди поначалу пугались, а теперь попривыкли уже. Глядишь, дотянут – сам свалится, а там уже ЖЭКу возиться придется. Это все глава наш. – Бабка ткнула пальцем в сторону дома с мраморными ступеньками. – Тьфу ты, пропади он пропадом. Ни в чем порядок навести не может.

– Кредит у него был, – вздохнул дедок в кепке, сплевывая черную шелуху. На картонке перед ним были свалены медали и значки. – У повешенного – не у главы. Эх, неладна. Понаберут у черта чужого добра, а отдавать-то своим приходится.

– Да что ты брешешь, «кредит», – возмутился торговец будильниками из-под ондатровой шапки. Как и остальные, он непрерывно лузгал семечки. – Это Гришки Яблонского отец. Пацаненка, что с башни упал. Брат двоюродный Васи Бокова.

«Боков». – Егерь вспомнил книжку и разговор в электричке. Вот же совпадение. Хотя… Похоже, что так или иначе все здесь приходились друг другу родственниками.

Налетел порыв ветра, теребя придавленные кирпичами края газет. Раздалось протяжное карканье – ворон прилетел и уселся на ветку. Перепрыгнул на плечо висящего покойника. Острый клюв несколько раз ткнул в сдавленную веревкой шею. Никто, кроме егеря, не обратил на это внимания.

– А глава на месте сейчас? – Егерь посмотрел в сторону широкого крыльца. Слева и справа на постаментах стояли гранитные статуи, изображающие нечто абстрактное. Камень фигур был черным и блестящим – дождь и не думал прекращаться. Егерь поднял глаза к небу.

«Цвета молока, разлитого на асфальт», – подумалось вдруг ему.

– Да кто ж его знает, – мужик в шапке решил ответить за всех сразу. – Сходи да спроси.

Егерь молча кивнул.

– Ступай-ступай, – проскрипела бабка. – Давно там пора шороху навести.

Когда рослая фигура с рюкзаком за плечами удалилась на достаточное расстояние, бабка посмотрела ей вслед и изрекла:

– Ишь ты. С главой он потолковать собрался, – и, подумав, добавила: – Из столицы, видать. Важная птица…

Ворон, соглашаясь с ее словами, закаркал со своего насеста.

– Я же говорю, мужчина, он занят. – Девушка, сидящая за конторкой, была неумолима и строго буравила непрошеного гостя взглядом из-за тонких очков в прямоугольной оправе. Отливающие перламутром светло-русые волосы секретарши были собраны в пучок на затылке.

– Могу записать вас… – она склонилась над ежедневником и стала перелистывать страницы, – …на следующий вторник. – Девушка снова подняла увеличенные линзами серо-голубые глаза на посетителя.

Егерь уже стоял перед отделанной под орех дверью. «Дереза В. П.» – гласила латунная табличка.

– Мужчина, что вы…

– Я ненадолго, – пообещал егерь, поворачивая ручку.

– Мужчина! Я что вам сказала! Виктор Палыч!

Прорвавшись через секретаршу, егерь оказался в просторном кабинете. Напротив двери, позади массивного рабочего стола, висела огромная, во всю стену, карта района с отметками в виде красных флажков, разбросанных тут и там.

Виктор Палыч стоял у распахнутого окна. На подоконнике в пепельнице дымилась сигарета. Хозяин кабинета держал трубку радиотелефона, зажав ее между ухом и плечом. Обеими руками он опирался на раму окна, из которого открывался вид на площадь, дерево и висящего на нем мертвеца.

– Да при чем здесь погода, Валентиныч! Что? Да, да, моросит… А ты не мороси! – закричал глава в трубку. – Ты знаешь, что со мной за это в управе сделают? – его тон сменился на угрожающий шепот. Нависающий над брюками живот перевалился через подоконник, и егерь забеспокоился, как бы его обладатель не выпал наружу.

– Меня это не интересует! Чтобы сегодня его там не было! Все! – Виктор Палыч яростно нажал на отбой несколько раз, замер на секунду, посмотрел на трубку и вышвырнул ее в окно. Егерь с интересом следил за представлением. Снизу донесся удар и хруст расколовшейся пластмассы.

Виктор Палыч схватил пепельницу, протопал мимо егеря, будто не замечая его, и устало рухнул в кожаное кресло. Под его немалым весом оно жалобно скрипнуло. Взгляд главы какое-то время блуждал по кабинету, пока наконец не остановился на непрошеном госте.

– Чего тебе? – спросил Виктор Палыч сумрачным тоном.

Егерь сделал несколько шагов от двери и присел на кресло поменьше по другую сторону стола.

– Не хотят работать? – участливо поинтересовался он, выкладывая документы один за другим, словно раздавая «в дурака».

– Не хотят, – рассеянно ответил глава, придвигая к себе бумаги и бегло просматривая их. – Устроил мне тут один подарочек. Висит груша – нельзя скушать!

– Это тот, на дереве?

– А то кто же? – сквозь зубы процедил глава. – И нашел же место, подлец. Эх, да что там, – махнул он рукой. Поднял глаза от документов. – Командировочный. Егерь, значит? – задумчиво произнес Виктор Палыч и, дождавшись кивка, посмотрел с подозрением. – Странно. Мне по твоему поводу не звонили.

Будто вспомнив о чем-то, глава на секунду замер, затем выдвинул ящик стола. Из его недр появилась телефонная трубка – копия той, что теперь лежала разбитая внизу под окном.

– Вы ж знаете, как у них. Голова не ведает, что в ногах делается. – Егерь развел руками, показывая, как он осуждает подобный бардак.

– Катенька, чайку нам соорудите. – Палец Виктора Палыча надавил на кнопку селектора. – Так что от меня-то нужно? – вернулся глава к разговору.

– Разрешение за подписью и печатью. На осмотр угодий и проведение мероприятий для подготовки к охотсезону.

– Это каких таких мероприятий? – насторожился Виктор Палыч.

– Формальность. – Егерь пожал плечами. – Похожу, погляжу… Для отчета. Да вы не переживайте, я не ревизор, – попытался сгладить ситуацию егерь, видя, как напрягся хозяин кабинета при слове «отчет». – Говорю же, формальность. У меня самого эти командировки уже вот где, – егерь выразительно провел ладонью по горлу. – Сослали к черту на рога. Поброжу пару денечков, осмотрюсь и уеду. Да, – вспомнил он, – вот еще отдельная бумага на пробный отстрел.

– Отстрел… – прогудел под нос хозяин кабинета, ставя длинную заковыристую подпись внизу бланка. Маленькие глаза на лоснящемся лице хитро мигнули. – Поделишься настрелянным-то?

– Да хоть всю тушу забирайте, – махнул рукой егерь. – Мне без надобности. Только голову возьму, если дичь крупная. Там они, – он неопределенно показал пальцем наверх, – любят чучелами кабинеты украшать. Да и санитарные пробы надо сделать…

– Ясно, ясно, – закивал Виктор Палыч.

Дверь отворилась, и на пороге, звеня подносом, появилась Катенька. Стрельнула глазами в сторону егеря. В белоснежных чашках дымился горячий чай. Рядом на блюдце лежали кусочки сахара и серебристые щипцы.

Егерь взял чашку, встал, подошел к окну и выглянул наружу. Торговцы все еще стояли возле фонтана под накрапывающим дождем. Посмотрел на линию горизонта. Вдалеке, над крышами домиков, возвышался темный, грозящий в небо копьем антенны силуэт. На фоне старинной моховской архитектуры он смотрелся неуместно, как цилиндр на голове у попрошайки.

– А там что? Похоже, башня какая-то. Тоже в вашем ведомстве?

– Само собой, – поморщился глава. Отхлебнул чай и, обжегшись, зашипел, словно кот. – Еще одна головная боль, можно подумать, ее и так мало. Здание телецентра. На весь район должен был вещать – стройка века, чтоб ее. Это еще до меня было. Сначала строят, строят, а потом… Эх… Да что я тебе рассказываю! – Виктор Палыч махнул рукой. – Тебе ведь это до фени. Стоит заброшенный теперь. Болота там, фундамент просел – сносить пора, а то рухнет еще кому-нибудь на голову. Мальчишки шастают, опять же, – Виктор Палыч помрачнел. – Ладно. – Он отставил чашку в сторону. – Удачи на охоте. Печать у Катеньки не забудь поставить, – добавил он вслед уходящему гостю. – И напомни, чтоб личное дело открыла. Ты же у нас в штате теперь числишься, хоть и временно.

Выслушав егеря, Катенька отложила смартфон и достала из шкафа папку из серого картона с крупной надписью «Дело №». Быстро, аккуратным почерком, выдававшим в ней бывшую школьную отличницу, заполнила под диктовку первую страницу. Перелистнула.

– Дальше. – Она бросила взгляд поверх очков.

– Егерь.

– Это я записала, – нетерпеливо сказала она, не поднимая глаз. – Фамилия?

– Егерь. Это фамилия, – объяснил егерь.

На лице девушки появилось задумчивое выражение. Она даже на секунду отложила ручку.

– Значит, должность «егерь»… Фамилия. – Катенька закусила синий колпачок. – Тоже Егерь … Так бывает?

Егерь пожал плечами, показывая, что он здесь как бы ни при чем.

– Интересно…

Закончив заполнять дело, она, ловко лязгая механической печатью, поставила на документах круглые синие оттиски. Задумалась вновь.

– Вообще-то вам жилье положено… Вот. – Девушка протянула егерю бланк из тонкой желтой бумаги. – На номер в нашем «Хилтоне». – И глядя на его вытянувшееся лицо (егерь старательно попытался изобразить удивление, не желая портить нехитрую шутку), хихикнула, отвечая на невысказанный вопрос: – В общежитии нашем. Правда, – доверительно продолжила она, – там сейчас ремонт. Третий месяц уже. Так что особо не рассчитывайте.

– Ясно, – кивнул егерь. – А улица Рыбацкая далеко отсюда?

«Рыбацкая, 2» – сообщала висящая на стене некогда синяя, а теперь полинявшая до грязно-голубого цвета табличка. Егерь подошел к подъезду. Купленные по пути в магазине бутылки звякнули в рюкзаке одна о другую.

На стене подъезда было приклеено объявление. Крупными буквами в самом верху надпись: «Пропал ребенок». Под ней – черно-белая фотография девочки лет девяти. Зачесанная набок челка, простая улыбка, ямочки на щеках, широко открытые глаза. Почему-то возникла мысль, что они непременно должны быть голубыми.

Егерь подумал, что не встретил в Лисьем Мху еще ни одного ребенка. «В школе? Или прячут?»

Дверь подъезда распахнулась. Внутри стоял застарелый запах табака и кошачьей жизнедеятельности. Единственная лампочка под потолком была покрыта густым слоем пыли и не горела, по углам висела паутина. Почтовые ящики без замков повисли на грубо оштукатуренных стенах, выкрашенные в несколько слоев зеленой облупившейся краской. Стараясь не споткнуться о хлам на полу, егерь сделал несколько неуверенных шагов в сторону лестницы – глаза не успели привыкнуть к темноте. Едва он начал подниматься, как что-то, прогрохотав сверху по ступенькам, врезалось ему в живот. Раздался тонкий вопль, и появившийся ни пойми откуда мальчишка отскочил, настороженно глядя на незнакомца.

– Так и лоб расшибить недолго, – спокойно сказал егерь.

– А вы к кому? – вместо извинений резко ответил мальчик. – Что-то я вас, кажется, не знаю.

– К… – Егерь запнулся, поняв, что попутчик из поезда не сообщил ему имени. – В общем, тут такое дело, – пустился он в объяснения…

Мальчик слушал, и выражение настороженности постепенно исчезало с его лица.

– А-а-а, – протянул он, – я, кажись, понял. Это вам в двадцать третью квартиру на третьем этаже, к дяде Мише. Это у него в Осинниках родственники. И добавил не без гордости: – Я тут всех знаю.

Похоже, он совсем расслабился и перестал бояться. И тогда егерь решился на вопрос:

– А Гришу Яблонского знаешь?

– Знал, – насупился мальчик и замолчал.

Продолжать он, судя по всему, не собирался, и егерь решил пойти в наступление:

– Говорят, он с башни упал.

– Ерунда это, – отрезал мальчик. – Не падал он ниоткуда. Все туда раньше забирались, там и падать-то неоткуда было. А Гришка так вообще лазил как, как… В общем, хорошо лазил. Ловчее всех был. Даже на спор, ночью. А то, что его возле телецентра нашли, – так просто разбираться не стали. Раз лежит там – значит, упал.

– И ты тоже на башню ходил?

– Я? – замялся мальчик. Я, в общем… Нет. Мать у меня строгая, – добавил он и отвел взгляд.

– Понятно, – ответил егерь.

Послышался шум открывающегося замка, где-то сверху отворилась дверь, зазвенела и натянулась цепочка.

– Пора мне, – заторопился мальчик. – Двадцать третья квартира, – крикнул он напоследок, выбегая из подъезда.

– Спасибо, – сказал егерь и стал подниматься по лестнице.

Добравшись до третьего этажа, он оказался на лестничной клетке перед пухлой, обитой черным дерматином дверью. Справа на стене рядком выстроились разномастные кнопки звонков.

Снизу раздался стук. Егерь перегнулся через перила. На втором этаже стояли двое в серой форме. Один из них колотил кулаком в обшарпанную деревянную дверь.

– Откройте, милиция!

– Да пойдем отсюда, – лениво сказал его напарник. – Не откроет он. Вечером вернемся, когда проспится.

– И то верно.

Тяжелые ботинки затопали по лестнице, скрипнула пружина доводчика, и все стихло. Егерь позвонил в звонок, под которым на стене остались следы от клея в форме числа «23».

Сначала ничего не происходило, затем послышалось приближающееся шарканье и щелканье поворачивающегося ключа. Егерь сделал шаг назад. Из проема показался вороненый ствол охотничьего ружья. Держащий его хозяин был обут в тапки без задников и растянутые тренировочные штаны. Виски, обрамляющие немолодое лицо, побила седина.

– Чего надо?

Егерь принялся пересказывать беседу в поезде, не отрывая взгляда от смотрящего на него сдвоенного дула. Идея с общежитием уже не казалась настолько плохой.

– Ясно, – ответили из-за двери. Ствол опустился. – Санька я знаю, он парень рукастый, даром что алкоголик. Но когда проспится, дело свое хорошо делает. Видать, чем-то приглянулся ты ему. Заходи уж, – распахнул дверь хозяин. – Дядя Миша меня звать.

Они оказались в длинном коридоре. Здесь в отличие от подъезда горела лампочка. И тут и там вдоль стен было свалено всевозможное барахло – старая мебель, велосипед без колес, какие-то тюки с тряпками.

Дядя Миша зашаркал в конец коридора, и егерь последовал за ним.

– Ты за ружье не серчай. Я думал, опять сосед на опохмел просить пришел, – сказал он, вставляя ключ в замочную скважину. – Он в последнее время сам не свой стал – буянит. Милиция по нескольку раз в день приезжает, всех уже замучил.

Дверь в квартиру отворилась, и перед глазами предстало убранство удивительно чистой прихожей. К стене прибита вешалка, сделанная из оленьих рогов, справа – тусклое зеркало.

– Один живу, – словно оправдываясь, сообщил ему дядя Миша. – Ты проходи, не стесняйся. Обувь тут можешь снять, – хозяин квартиры указал на коврик и, повесив ружье на торчащий из стены гвоздь, добавил: – Пол-литру-то догадался захватить?

– А то как же. – Егерь аккуратно поставил рюкзак на пол. Вытащил одну из бутылок.

– Вот это я понимаю. – Лицо дяди Миши посветлело. – Ты на кухне располагайся, перекусишь с дороги. Чего в дверях стоять.

Вечером дядя Миша постелил ему в пустой комнате в дальнем конце квартиры. Показал, где находится ванная, выдал застиранное, но свежее полотенце. Егерь осмотрел свое временное жилище и остался доволен. Простенько, но уютно. Кровать, стол, тумбочка. Окно во двор. Незатейливые зеленые обои, паркет и ни намека на клопов или тараканов.

Перед сном смотрели новости на стареньком пузатом телевизоре. Рожки антенны, торчащие в разные стороны, ловили помехи, и их то и дело приходилось поправлять. Начинался прогноз погоды на завтра.

– …ясно, без осадков, – с улыбкой вещала девушка с рябящего экрана. Егерь всматривался в черты ее лица, думая, что ему кажется, но нет. Она была точь-в-точь похожа на Катеньку.

– Сестры они, – ответил дядя Миша на вопрос егеря. – Близняшки. Еще и третья есть. Вот ведь чудо природы.

Хозяин зевнул.

– Я, пожалуй, ложиться стану. А ты смотри по себе, только не шуми особо. К старости оно знаешь как – муха пернет, уже сердце екает. – Дядя Миша явно преувеличивал, производя впечатление весьма крепкого человека. Даже принесенная егерем бутылка водки не оказала на него заметного действия.

– Не буду, – пообещал егерь.

Перед кроватью на полу стоял граненый стакан, доверху наполненный молоком. Сверху лежал ломоть белого хлеба. Егерь подозвал дядю Мишу.

– А это что? – егерь показал на стакан. – Если пить ночью захочется?

– Это… – замялся дядя Миша. – Ты не трогай, в общем. Пусть стоит, не мешает небось.

Хозяин ушел к себе, и егерь, выключив ночник, лег на кровать. Закрыл глаза, но сон не шел, возможно оттого, что вокруг было неестественно тихо. Здесь не было шума машин и всех тех звуков, что присущи большому городу. Даже соседей не было слышно.

«Отвык, – подумал егерь. – Надо же».

В ту же секунду снаружи донесся леденящий душу вой. Егерь приподнялся на локте, прислушался. Бросил взгляд на стоящий у стены чехол с ружьем.

С улицы послышалось шипение, истошные вопли сменились звуками схватки. Короткий визг, удаляющийся топот мягких лап. Что-то, скорее всего пустое ведро, загрохотало жестью по асфальту. Кошачья свара закончилась, и вновь наступила тишина. Непривычная и оттого немного пугающая. Егерь чертыхнулся, щелкнул выключателем и полез за книгой.

«Что касается пернатой дичи – в этом местной охоте нет равных. Раньше бить куропатку в Лисий Мох съезжались со всей области. Эта неприметная птица облюбовала…»

Егерь перелистнул страницу. Посмотрел на стакан на полу. Смутное беспокойство червячком продолжало шевелиться в душе и отступать не собиралось.

– Интересно, – произнес он вслух. Переставил стакан с хлебом на тумбочку. Вернулся на кровать, раскрыл книгу и принялся ждать.

«…вьют себе гнезда в основном на открытых местах и болотах. Здесь же произрастает местная аномалия – бурый мох, который, по словам биологов, имеет такой окрас из-за залегающих на глубине железных руд. Отсюда бывшее село, а ныне – город и получил свое название…»

За полночь снизу послышалось шебуршение. Егерь напряг слух. Так и есть – кто-то настойчиво скреб, будто пытаясь оттереть сковороду железной губкой. «Соседи решили побелить потолок ночью?.. Через минуту все стихло, и егерь уже было подумал, что ему показалось, когда шорох раздался вновь. Скрипнули пружины – кровать снизу что-то толкнуло.

– Ы-ы-ы, – раздался вдруг не то стон, не то приглушенный вой.

Егерь ждал не шевелясь. Что-то происходило. Ночник мигнул и загудел. Свет ослаб, как если бы в сети упало напряжение. По углам сразу же сгустились тени. Висящий край простыни сдвинулся, и из-под кровати высунулась голая безволосая рука. Пальцы шарили по полу, царапая линолеум желтыми обломанными ногтями.

«Ну дела», – подумал егерь. Командировка набирала обороты.

Добраться до ружья, вытащить его, зарядить и проделать все это, не ступая на пол, не представлялось возможным. Егерь поклялся себе, что никогда больше не ляжет спать полностью безоружным. «Рюкзак!» – промелькнула мысль. Взгляд остановился на стуле с развешенной на нем одеждой. На сиденье лежал рюкзак – из бокового кармана торчала рукоятка ножа.

– А, чтоб тебя. – Егерь свесился с кровати и ущипнул торчащую из-под покрывала руку.

– Ы-ы-ы? – донеслось снизу. Рука отдернулась и исчезла. Егерь перегнулся через край и заглянул в темноту.

Оттуда на него уставились огромные пустые бельма. Из них исходило тихое белое свечение, разгоняя пыльную темноту. Бурые слипшиеся волосы с застрявшими в них соломинками свисали до пола. Щель рта приоткрылась, длинный язык облизнул тонкие губы.

– Ы-ы-ы… – вновь протянуло существо. От него пахло прелым сеном и домашним погребом.

Егерь скатился с кровати, в два скачка преодолел расстояние до рюкзака и тут же метнулся обратно. Существо затаилось – слышно было его глубокое влажное дыхание.

Поразмыслив, егерь выпустил рукоятку ножа. Засунул руку в недра рюкзака, нашарил горлышко бутылки, отвернул крышку. Взял стакан с молоком с тумбочки, опорожнил его наполовину и долил водки до краев. Осторожно поставил перед кроватью и, поколебавшись, положил сверху хлеб.