Текст книги ""Фантастика 2026-155". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Николай Некрасов

Глава 13

Я с шоком смотрел на происходящее. Гриты прыгнули в аномалию! Неужели это тоннель, ведущий куда-то⁈

На мостике стало тихо. Тишину нарушало лишь автоматическое сообщение о подбитии Галеона. Эсминец не успел открыть разлом и попытаться сбежать с ничтожным шансом на успех в условиях блокировки пространства. Его постарались предельно мягко вывести из строя.

Я отметил это краем сознания, с беспокойством смотря на аномалию, от который мы отдалялись со всё нарастающей скоростью. Большое сине-золотое сияние выпустило волну рассеивающейся энергии и сжалось к исходному состоянию.

– Алекс Вейл, какого чёрта сделали гриты? – раздался холодный вопрос чуть ли не над ухом. От неожиданности я ненадолго утратил контроль, тварь вырвалась на свободу. Разворачиваясь, я видел как энергетическое щупальце потянулось к Виктории.

ОСТАНОВИСЬ, К НОГЕ!

Я не успевал, с ужасом понимая, что сейчас одним трупом станет больше. И на этот раз я убью союзника. Однако вокруг девушки замерцал неожиданно плотный фиолетовый щит.

Меня словно обожгло и ударило током одновременно. Уставшая тварь столкнулась с сильным сопротивлением и желала атаковать своего обидчика иным способом.

МЕСТО, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ!

Контроль удалось перехватить и загнать сущность обратно в дальний чулан моего внутреннего мира. Виктория испуганно отпрыгнула, вокруг неё вспыхнула мерцающая оранжевая аура пиромантки.

– Какого дьявола⁈ Что вы делаете⁈ Что это?

Она вскинула бластерную винтовку. Я медленно вздохнул, подавив приступ и постарался сделать свой тон спокойным.

– Прошу прощения, не подкрадывайтесь ко мне сзади и не повышайте голос – это может плохо закончиться.

Девушка убедилась, что я не поднимаю оружия и опустила своё.

– Хорошо… но что это было?

– Моя псионика. И возвращаясь к вашему прошлому вопросу. Думаете, я хоть в какой-то степени отвечаю за действия этих чёртовых реликтовых многоножек? Так… кто-нибудь, остановите этот крейсер подальше. Пантеону, держать дистанцию от аномалии не меньше ста тысяч километров.

К разговору вновь подключился Отшельник.

– Поступок гритов неожиданный, но тяжёлым кораблям ввиду нестабильности пространства рекомендую последовать предложению Алекса Вейл.

– Гриты оказались хитрыми, ну конечно, – проворчала Лили на локальном канале. – Повяжите уже пленных, чтобы я могла вылезти из этого титана и помочь с управлением!

Меня беспокоили прежде всего наши корабли. Афродита и Маркус сообщали, что на них всё стабильно – никаких странностей.

– Полагаю, гриты с самого начала это планировали, – сказала Афродита всему флоту. – Услышав о целях другой команды, они сначала возражали. Но когда поняли, что отказ от сотрудничества приведёт как минимум к задержкам времени, решили просто посодействовать. И они наверняка знают, что это за аномалия.

– Нам не нужны очевидные выводы, ИскИн, – вмешалась Кармиана. – Надо как можно скорее подключить Бариа Та и разобраться, что они делают.

Время многоножки подгадали идеально. Нам ещё требовалось разобрать последствия боя с Ржавым Легионом. Абордаж авианосца я охотно скинул на Альтаир. Там уже можно действовать неспешно и без риска контратаки, вдумчиво захватывать системы безопасности.

Два фрегата взорвались. Ещё два представляли собой жалкое зрелище, но ими кто-то управлял!

Виктория насторожилась, но не стала заострять внимание на ситуации. Мы начали координировать действия, попутно закрепляя контроль над крейсером. Афродита получила удалённый доступ и оперативно стирала записи с моим выступлением. Хотя теперь сохранить способность в секрете будет трудно.

Я напрягся, но не сильно расстроился – вряд ли Виктории или воксу есть большое дело до моих фокусов. Но будет лучше, если они не увидят, как я защищаю всю команду, стирая выпущенный по нам залп.

В груди было тепло, даже слегла жгло. Пусть я потратил много сил, но две ячейки пси-усилителя и четыре поглощённых дара похоже перенасытили голодную тварь. Она перестала пытаться добраться до Виктории, похоже будучи способной оценивать шансы на успех, и занялась перевариванием полученного. Я же первым делом раздал команды.

– Пантеону, займитесь захватом подбитых судов. У кого нет достаточного числа дроидов, требуйте сдаться и выйти в космос без оружия. Если отказались сдаваться – посылайте железяк с приказом стрелять на поражение.

– Приняли, командор! – отозвался Дмитрий. – Не волнуйся, уж пленных мы уложим!

Мне лишь оставалось следить и заниматься самоанализом, пока тварь засыпает. Бойцы убрали с мостика посторонних, едва они передали доступ. Виктория похоже с кем-то переговаривалась по поводу случившегося.

Стало чуть легче и я двинулся обратно внутрь корабля. Лили в тяжёлом скафандре последовала за мной к капитанской каюте.

– Где бы ты стала хранить компактные, но крайне ценные предметы? Хм… ну конечно, заперто.

Капитан мёртв, а полученного уровня доступа для открытия двери не хватало. И, разумеется, створка и стены были бронированными, максимально надёжно защищая владельца огромного крейсера.

– С этим я могу помочь, – сказал идущий к нам живой робот необычного дизайна.

– Тебе разве не интереснее, что сотворили гриты? – спросила сестра.

– Это так, но вопросом занимается Бариа Та. А я хочу изучить синтезированные здесь материалы. Ангар этого судна действительно частично занят крайне необычной установкой. К тому же я хотел спросить – гриты упоминали что-то странное или подозрительное?

– Они вообще болтливостью не отличались, – я отступил от двери, позволив воксу самостоятельно вести взлом.

– Я заметил активность вашей младшей, – напомнил он об Афродите, стирающей записи.

– Не хочу, чтобы посторонние знали, на что я способен. При всём уважении, надеюсь, что и вы вычеркнете это из памяти, – спокойно, даже немного холодно сказал я. И ощутил на себе внимание робота, хотя тот повернулся к консоли и копался в ней десятком тончайших щупов, двигающихся как крохотные щупальца, вылезшие из ладони.

– Если захотите изучить этот феномен, можете обратиться ко мне в будущем. Уверяю, я не стану вредить или делать что-то без вашего разрешения: таков мой принцип.

Мне нравится этот вокс. Из всех представителей цивилизаций, обгоняющих Терранскую Империию в технологическом уровне, этот самый приятный. Впрочем, верить ему на слово я не собирался и просто кивнул.

Через полминуты особо защищённая дверь разблокировалась и послушно открылась, впустив нас в огромную капитанскую каюту, состоявшую из просторной главной комнаты размером со всю мою каюту на Меркурии, а также спальни и личной душевой.

Отшельник ненадолго остановился. А затем решительно направился к шкафу с собственной блокировкой. Когда и этот замок сдался, тяжёлая стальная дверь отъехала, явив ещё одно довольно просторное помещение с личным арсеналом. Там на столике и лежал прямоугольный бронированный контейнер, в котором мог бы поместиться крупный пистолет.

В этот раз на взлом даже воксу потребовалось больше времени. Доступных сервисных портов не обнаружилось – замок открывался удалённой командой. Начинать с применения силы не хотелось. Пришлось нести ящик целиком к мостику, около которого лежал труп капитана и копаться в его коммуникаторе.

Под заинтересованными взглядами оцифрованный справился – и стоявший на полу контейнер с щелчками и шипением открылся. Крышка пафосно разделилась на четыре сегмента и раскрылась, явив содержимое, уложенное в грубо вырезанные поролоновые ячейки.

Золотистые сферы чуть меньше шаров для бильярда, слегка светились. После паузы к ним потянулись руки. Виктория, Лили и даже Отшельник решили взглянуть поближе. Я воздержался, прислушиваясь к себе.

Эй, вечно голодное создание, не хочешь один?

Псионическая тварь поняла, что ей предлагают обед – будто бы заворочалась внутри и я ощутил новый интерес к эль-кристаллам. Она их какое-то время изучала без особой тяги. А затем снова стала погружаться в дремоту.

Не ожидал, что ей будет плевать. Похоже, просто поглотить такую штуку сущность не способна. Или же тип энергии не тот, который жаждет существо.

– Впервые вижу нечто подобное, – сказал Майк. – И сколько стоит один такой камушек?

– Около пяти миллионов, – задумчиво ответила Виктория и покопалась в контейнере, где кристаллы складывали уже во второй слой. – Итого восемьдесят миллионов.

Шестнадцать эль-кристаллов! И возможно это не конец, и мы получим ещё.

– Это же настоящие эль-кристаллы? – уточнила Лили. – А они качественные?

Вокс, поднявший один такой к открывшимся лепесткам брони сбоку, где находились некие сенсоры дал ответ задумчивым тоном.

– У нас здесь нет аналитического оборудования. По основным признакам выглядят хорошими. Есть постоянство внутренней структуры и плотность может быть выше. Но в целом приемлемо. Полагаю, используемое оборудование с трудом справляется с возложенной задачей.

– Виктория, а ты случайно не знаешь, где их можно применить для усиления? – поинтересовался я, всё же взяв камушек и поднеся к глазу.

Как оказалось – она знала. Правда, после колебания ответила немного иначе.

– Боюсь, для тебя доступ получить будет сложно. Но могу помочь с выгодным сбытом.

– Можно будет обменять на готовые ячейки усилителя? – задал я самый важный вопрос.

– Думаю… это можно организовать.

Мы ещё разглядывали кристаллы, открыв лицевые щитки, когда прозвучал сигнал тревоги.

Я немедленно положил взятый кристалл на место и метнулся к главному экрану. Аномалия вновь активизировалась – энергетическая сфера расширялась, а излучение росло с каждой секундой!

– Всем отдалиться от аномалии! – приказал я и посмотрел на вокса. Увы, никто не знал, что происходит. Тяжёлые корабли, и так отлетевшие на почтительное расстояние, продолжили отдаляться. Разведывательные метнулись в разные стороны, покидая опасную зону, где пространство трещало.

Гипердвигатель зажёг красные предупреждающие лампы. Уходить в скольжение крайне рискованно: пространственный разом не получится контролировать. И это несмотря на дистанцию.

Подпространственные сенсоры сошли с ума – системы анализа просто не могли расшифровать передаваемые ими показания. Никто не понимал, что происходит. А значит не мог и дать каких-то дельных советов вплоть до последних минут.

– Из гиперпространства выходит объект! – крикнул на весь флот Бариа Та.

Степень моего волнения только повысилась. Краем глаза увидел, что Лили вылезла из своего тяжеловеса, не способного сидеть в креслах и заняла один из постов. Я просто устроился на месте капитана и приготовился обороняться.

В последний раз вспыхнув, на месте аномалии появился большой звездообразный корабль. Два перекрещенных сужающихся луча и массивное почти сферическое ядро в центре. Судя по оперативно собранным данным, объём корпуса примерно соответствовал линкору.

На мрачной гладкой поверхности практически не было неровностей. В том числе отсутствовали какие-либо следы двигателей. Сине-золотые дуги и световые блики ещё несколько секунд мерцали вокруг корпуса, постепенно затухая. Аномалия полностью исчезла.

– Ваш-Но-Уррге, мы требуем ответа, что вы делаете, – потребовала Виктория на открытом канале, предположив очевидную вещь, что гриты внутри этой махины и управляют ею, ведь корвета не наблюдалось.

– Я бы не стала этого делать… – проворчала сестра.

– Боитесь гритов? – с пренебрежением спросила девушка, кажется запоздало поняв, что ляпнула.

– Ты шутишь? Думаешь, мы победим ЭТУ хреновину⁈ – воскликнула Лили. – Что это вообще такое?

Неожиданно, ответ дал Отшельник.

– Подпространственная станция тех, кого вы называете Скитальцами. Предположительно, мобильный ремонтный док.

У меня дёрнулся уголок рта, руки потянулись к консоли управления орудиями.

Во имя богов пустоты, как нас угораздило напороться на историю с этими ксеносами⁈ Существа, предположительно из иной галактики, летающие по млечному пути и творящие что им вздумается!

Какого дьявола гриты вообще смогли до неё добраться⁈ Сбить корабль скитальцев возможно. Но их система самоуничтожения настолько совершенна, что победителю достаётся лишь пустая скорлупка корпуса, в котором выгорела вся электроника вплоть до последней консоли! А ещё их оружие не видно на корпусе! Они просто выпускают неизвестные энергетические снаряды с колоссальной пробивной мощью!

Повисло ОЧЕНЬ напряжённое молчание. Если это особая мобильная станция, предназначенная для снабжения и ремонта повреждённых скитальцев, то едва ли она обладает высокой огневой мощью. Но у Скитальцев очень мощное оружие и мне совершенно не хочется проверять, сможет ли наш флотик справится с этой штукой!

Гриты не сочли нужным отвечать. Объект неожиданно набрал довольно высокое ускорение для такого размера, двигаясь «звездой» вперёд, словно ускорители у него снизу.

– Обнаружена активации прыжкового двигателя… Хаск уходит, – предупредил Маркус.

Я оторвал взгляд от экрана и посмотрел на тактический монитор, уже синхронизированный с нашим флотом.

– Остановить их! – приказала Виктория.

– Под каким предлогом? – спросил Эдрик. – Они обычные наёмники гритов и законов не нарушали. Нападение на них будет актом агрессии.

– Они прямо под носом у нас, людей, утаскивают структуру скитальцев! – воскликнула Виктория. – Да никто в здравом уме и не подумает вас осуждать.

– Только как мы гритов остановим? – спросил я, при этом использовав канал связи. – Пантеон не станет первым стрелять в эту штуковину. А перехватывать Хаска попросту поздно – они стояли поодаль, а готовых прыгающих кораблей у нас больше нет.

Виктория, к моему удивлению, была недовольна. Похоже, хотела принести Дому Бореас нечто настолько крупное, чем смогла бы уладить её конфликты. Ну или если она наёмница по прихоти и ей просто разрешили идти на все четыре стороны, то вернулась бы с триумфом и заняла высокое место.

В любом случае, глупо делить снаряжение не убитого пирата – особенно если остановить того возможности нет. Хаск улетел достаточно далеко от нестабильной зоны и исчез. Спустя ещё несколько минут искажающий пузырь замкнулся вокруг объекта – он создал огромный пространственный разрыв и также ушёл в прыжок.

– К счастью, им не до нас, – выдохнула Афродита. – Вполне возможно, мы видели важный исторический момент.

– И не имели средств взять инициативу, – с досадой проворчала Виктория. Я облегчённо выдохнул, закрывая меню системы управления огнём.

– Судьба несправедлива. Надеемся, эти реликтовые многоножки строили планы по уничтожению креллов. А может ли быть такое, что гриты вовсе работали на скитальцев? Анахорет, думаю, вы самый осведомлённый.

Воксы соседи и союзники реликтов в вечной войне против креллов. Они сдерживают эту чуму, помогая многим другим расам жить спокойнее, и не имеют особых претензий друг к другу. Разве что найденные воксами артефакты археев гриты считают своей собственностью.

Увы, ответ Отшельника разочаровал.

– Мы не знаем. Скитальцы крайне загадочны и не было известных случаев успешного общения с ними, кроме ультимативных требований покинуть какой-то сектор. Однако это не значит, что успешных переговоров не случалось. Сейчас предлагаю продолжить расчистку пространства от подбитых кораблей, параллельно собрав максимум имеющихся данных.

Лили интересовало, что это за станции и как они прячутся в гипере. Вот об этом Отшельник поведал, пересказав известный случай обнаружения пространственного кармана, в котором нашли похожую структуру. Правда кончилось это не лучшим образом – данных осталось мало.

О таких объектах слышали даже мы: пространство вселенной не однородно и иногда порождает то, что сравнивают с пузырьками на поверхности воды. Небольшой клочок стабильного пространства за гранью обычного космоса, обычно касающийся его самым краешком.

Известны случаи случайного попадания в подобные пространства при нестабильном прыжке в те же координаты или при формировании разлома. Из некоторых удалось выбраться. Правда предполагается, что не у всех граница такая нестабильная, позволяющая легко пробить тоннель наружу. Вероятно, в каких-то неудачливые корабли застряли навечно.

– Выходит, скитальцы находят такие пузырьки и прячутся там? Но какой толк от подобного метода укрытия? – спросил Майк, по всей видимости в такие тайны вселенной раньше не вникавший. – Аномалию можно засечь за несколько световых лет!

– И это главная загадка, – ответил Отшельник. – Входной коридор почему-то находился в предактивной фазе и источал большое количество энергии. Возможно, пузырь коллапсировал или по какой-то причине накопил много необычной энергии. У меня есть несколько теорий. Но боюсь проверить их мы уже не сможем. Поистине, большая утрата.

Эмоциональный фон вокса был странным. Тем не менее я сейчас чётко ощущал его сожаление. Ментальное поле источается не мозгом, а той самой «душой». Так что само чтение не было удивительным. Хотя я не понимал, как работает информационный обмен между цифровым разумом и той самой «тонкой сущностью».

Слишком много загадок на единицу времени… пожалуй, надо заняться насущными проблемами.

– Не хочу показаться приземлённой, но синтез кристаллов продолжить не выйдет, – напомнила Афродита.

– И это тоже. А жаль, неплохой источник финансирования исследований, – отозвался вокс. И тут не выдержал Бариа Та. Не знаю, почему учёному дали доступ к каналу общения флота и как он смог держать себя в щупальцах так долго. Однако он заговорил.

– Источник финансирования? Нет, мы упустили возможность исследовать тайну появления пси-ортионных частиц! Проверить формировалось ли в канале поле эрмионных частиц! У меня есть теория фазового перехода, которая внесёт новые элементы в формулу Рул Ата! Мы могли проверить мою теорию изотропности изолированных пространств при расхождении нулевых констант с внешним космосом в столь экзотичных условиях!..

Бариа Та не собирался умолкать, сыпя всё более заумными терминами. Я с мольбой посмотрел на Викторию. Она ответила просто голосом, не через канал связи.

– Ещё несколько минут. Если заставить замолкнуть раньше, то он обидится и будет… дуться пару дней. За неимением лучшего термина. Станет капризничать и потеряет вдохновение. Пусть выпустит пар.

Не знаю почему, но подобное отношение заставило улыбнуться и кивнуть.

– А что за формула? – вычленила Лили информацию, вновь обратившись к Отшельнику, который тоже не вмешивался в тираду.

– Бирианская теория преобразований энергий в системе глобальной циркуляции. Пытается увязать обычную, квантовую и гипер-физику в одну модель. Пока что довольно неполноценно, со множеством упрощений. Мы слишком мало знаем о вселенной.

Ещё больше информации. Но по крайней мере мы немного отошли от случившегося. Бариа Та замолчал. А группа Альтаира наконец захватила всё что осталось от авианосца. Даже Афродита вместе с нашим Одиссеем взяли под контроль разбитый фрегат, повязав всех пиратов. Причём с очень простым условием: 'один выстрел в нашу сторону и рельсовые орудия просто стреляют сквозь броню точно по вашей толпе. А потом десант добивает оставшихся.

Те, кто ещё хотел жить, пусть где-нибудь в тюрьме или на каторге, передрались с желающими погибнуть в бою. Последние исполнили желание, а первые победили. Как говорят ситуация «победа-победа» – идеальное для всех сторон решение.

Мы же продолжили исследовать крейсер. Команда собрала раскиданное оружие. Мы с Лили и Викторией пока контролировали ситуацию с мостика. Я просто немного устал и ощущал теплоту в груди, тогда как псионик не уходила и похоже хотела обсудить увиденное.

Я оставался рядом с ней в основном потому, что считал это шансом потренироваться контролю. Заодно копировал пиратскую базу данных. Но внезапно Маркус забил тревогу.

– Обнаружено приближение сверхскоростных объектов! Опознан привод массы!

– Сожги меня звёздное пламя… – я зажмурился и пожелал проснуться. Не получилось, чёрт возьми. – Я даже знаю, кто к нам летит… первыми не стрелять. Может быть… пронесёт.

Глава 14

К нам летел скиталец – в этом не было сомнений. Представитель неизвестной цивилизации, равной археям. Только живой, без известных населённых миров.

Виктория замерла, испытывая тотальный, всепоглощающий ужас. Лили подошла ко мне и взяла за руку. Только заметив движение сестры, девушка дёрнулась и посмотрела на меня.

– Ты не испуган?

– Это уже будни. Рутина… – проворчал я, подмигнув сестре и улыбнувшись. – Так, всем собраться на мостике! Флоту выключить маршевые и прикинуться ветошью!

В кои-то веки новость оказалась хорошей. Через несколько минут появился луч, моментально остановившийся на месте. Корабль будто бы просто летел с огромной скоростью, а потом встал как вкопанный наплевав на инерцию. Двигался он словно бы в режиме варпа, но без искажающего пузыря и на скорости, превосходящей гипер-скольжение.

Мрачный обтекаемый корабль замер недалеко от места, где находилась аномалия. На корпусе светились золотистые и фиолетовые огоньки, линии и редкие выпирающие кристаллы. Небольшой, всего-то размером со средний фрегат. Однако и такой корабль способен доставить массу проблем Зевсу.

К счастью, нас намного больше – в случае боя мы легко с ним справимся. Конечно же первыми мы стрелять не будем: ведь могут прилететь ещё. А мы сейчас находимся посреди пустынной нейтральной зоны.

Корабль пришёл в движение, без реактивных выхлопов скользя сквозь пространство. Я решил всё же не молчать. Тем более от Центуриона наверняка фонило остаточной энергией разлома.

– Приветствуем вас с миром. Мы не знали, что пространственная аномалия в этой позиции связана с вами. А также не знали о планах группы гритов, ушедшей с вашим объектом.

– А стоило ли сдавать гритов? – зачем-то шепнула сестра, хотя микрофон я уже выключил.

– Если захотят узнать, кто здесь был, то всё равно узнают. Похоже гриты с ними не договаривались, раз уж скитальцы прислали разведчика. Вот и хорошо…

Чужой корабль подлетел к месту, где в прыжке исчезла мобильная станция – просканировал его и снова обратился лучом света.

– Сохраните данные работы двигателя! – воскликнул Бариа Та. – Каждая встреча с обладателями высочайшей технологии бесценна.

Учёный не изменял себе. Но по крайней мере кризис обошёл нас стороной.

* * *

Прошло два долгих часа, и я ощущал себя необычайно вымотанным после разбора последствий этой драки. Личное исследование чужих закромов не состоялось: я должен был обсудить с другими лидерами раздел имущества, пока мелочами занимались команды. ИскИны помогли учесть всё полученное. А с базой данных мы знали, сколько примерно получим за Ржавый Легион.

В итоге мы приняли простое решение: как только с повреждённых кораблей вытащат всё ценное снаряжение, мы отправляемся в полёт к ближайшей торговой станции Облачного Предела. Сдаём там пленников, регистрируем трофеи, а всё что осталось здесь продаём мусорщикам.

Отдельно считались доли на награду за общую ликвидацию Ржавого Легиона и каждую голову пирата персонально, кроме крейсера Центуриона. Альтаир заслужил существенную долю от общей награды, а также кошельков и всего добытого снаряжения.

Другая статья – непосредственно штурм Центуриона и всё добытое на нём. Его проводили команды моего Пантеона и Виктории. Немаловажен тот факт, что проникновение осуществлено именно при помощи собственных ресурсов. Также в немалой степени именно корабль Отшельника, оснащённый слабым ИскИном, мешал послать подкрепления.

Там Альтаиру досталась небольшая долю, которую Пантеон выкупает за счёт предыдущих долей. Естественно, и эль-кристаллы той наёмной группе без надобности. Виктории я пообещал решить вопрос позже, поскольку у меня самого есть к ним дело.

Было невероятно приятно вернуться на Зевс и снять не слишком удобный, тяжёлый штурмовой скафандр. Заодно мы с сестрой наконец оказались в месте без лишних ушей, начав разговор прямо в оружейной.

– Ты хочешь привлечь Бариа Та и Анахорета, – без вопроса констатировала Лили.

– Очевидно… бирианец хоть и не по археям, но специалистов такого профиля вне Домов вообще трудно найти. К тому же он умный и скорее всего заинтересуется.

– Представители трёх разных рас! Ты про Кармиану не забывай! Да каждый захочет присвоить себе наследие.

Лили искренне удивилась, я же кивнул.

– Именно – каждый. Так какая разница: человек или чужой? Тем более воксы далеко и интересуются именно исследованиями. А бирианец и амирка для своих наций – преступники. Каким образом они смогут выступить против нас? Осьминожку ты сама слышала – ему плевать на кого он работает, лишь бы получить интересный предмет исследования! Потом может быть присоединится к имперской команде.

Признаться, у меня закрадывалась мысль, что поступок гритов сыграл нам на руку: ведь освободил крайне перспективных исследователей от дела! Где мы ещё таких найдём! Как долго придётся летать по космосу, чтобы отыскать хотя бы приблизительно настолько квалифицированную команду?

Гриты, считающие себя прямыми потомками археев, не подходили. Зато остальная команда – вполне.

– Ты не боишься, что они потребуют своей доли? – спросила Афродита. – Виктория Бореас пойдёт вместе с ними. Разорвать команду вряд ли получится.

– Мы дети герцога – прямые наследники Вейл. И это уже даёт нам преимущество. Именно мы нашли место и выступали наибольшей силой. Да, славой придётся поделиться, но милости императора должно хватить на всех.

Лили ненадолго задумалась, закусив губу.

– Ну ладно. Я верю, ты знаешь, как лучше. Ещё хотела спросить. Ты себя иногда странно вёл в бою.

– Тварь влияет на меня, когда я слишком увлечён или устал. Но по словам Ваш-Но-Уррге я уверенно двигаюсь к лучшему исходу и сейчас ощущаю себя стабильным. Главное держаться подальше от псиоников, пока я не сосредоточен.

В настоящий момент всё было хорошо и разговор получился коротким. Перед тем, как я покинул нашу личную оружейную, Лили снова меня остановила.

– Погоди… во время боя я всё ещё не очень хорошо управлялась с тяжёлым скафандром. Ты не против, если Персиваль перейдёт на Зевса? Ему трудно меня тренировать через гиперсвязь – лаг оборудования большой для виртуала.

Я на мгновение замешкался, не зная, стоит ли разрешать. Но если я ей откажу – по сути встану между ними. Впервые Лили проявляет к кому-то интерес. А я выходит сейчас скажу: «нет, теперь мы станем Домом, и я найду для тебя политический союз»? После всех этих лет?

– Разумеется… только сначала доберёмся до нормальной станции и расстанемся с Альтаиром. И предупреди его, чтобы не приближался, пока я сплю или выгляжу задумчивым.

Лили со всей серьёзностью приняла рекомендацию. Сегодня Викторию спасли только невероятно прочные пси-щиты, скорее всего полученные от амирки.

В груди всё ещё было тепло – процесс усвоения полученного продолжался. Но оставалось ещё множество дел. Астрид интересовалась возможностью прямо сейчас утащить часть добычи. Лидия из группы Грант как мой помощник хотела отчитаться о расходах корабля и эффективности команды. Маркус интересовался получением крейсера… с последним точно рано.

ИскИн должен хорошо управлять Меркурием, к тому же бывший пиратский флагман вовсе наш лишь на половину. И времени его обслуживать и дооснащать не будет.

* * *

[2,5 дня спустя]

Эдрик Солл выглядел довольным, смотря на меня с экрана.

– На этом расчёт завершён. Алекс Вейл, поздравляю с большим приобретением и было приятно работать с вами. Если появится крупное дело – зовите.

Оно было, вот только такая большая независимая команда мне уж точно не нужна около комплекса археев. Потому я просто ответил взаимностью.

– Приятно работать с надёжными людьми. Вдвойне приятно, что космос стал немного чище.

– Когда-нибудь настанет прекрасное будущее, в котором подобные люди исчезнут. Правда, тогда и мы останемся без работы, – улыбнулся старый командор, сорвавший большой куш почти без потерь. – Жаль, станции тут оказались негостеприимными.

Да ладно, всего-то очередное смелое нападение. Настолько нелепая ловушка с зовом о помощи, что я влез в неё из принципа – и лениво пил купленный в магазине лимонад, смотря на прижатых к стене горе-охотников, пока не пришла служба безопасности.

Без шуток, подобные нападения сейчас в основном улучшают настроение.

– Зато жизнь не становится рутиной.

Мы попрощались, я покинул свою каюту и вошёл в специальную переговорную комнату, где ожидала вся необычная компания: Виктория, Отшельник, Кармиана и Бариа Та в виде голограммы, не желавший ради разговора лезть в специальный водный скафандр.

Я встретился со взглядом необычно ярких глаз цвета янтаря, сканирующих меня. Лили на всякий случай лишь наблюдала удалённо: слишком много тут псиоников.

– Алекс, нахожу твоё поведение необычайно загадочным. Альтаир тебе не нужен, зато понадобился мой Белый Рыцарь?

– Думаешь, мне действительно нужен ещё один фрегат? – поинтересовался я, садясь за стол. – Если честно, то моё предложение касается Анахорета и Бариа Та… но ты наверняка будешь рада услышать, что они не стали вести переговоры без тебя.

– Знаю. Попытка договориться за моей спиной не красит тебя, – девушка слегка улыбнулась, вскинув бровь. – И это после такой помощи с выгодной продажей синтезирующей установки.

– Твои спутники вряд ли приносили тебе клятву верности. Более того – это ты работаешь на них, а не наоборот. Технически, я просто пытался сманить клиента. Не очень красиво, но таков наш мир, – я улыбнулся, подметив улучшившуюся ментальную защиту девушки. Тем не менее я всё ещё неплохо понимал её и ничего подозрительного не замечал. Превалировало лёгкое недовольство и интерес к моей персоне и ситуации.

Следующим заговорил Отшельник.

– Алекс, не сочтите за оскорбление, но Виктория себя зарекомендовала как надёжный партнёр. А вас мы пока знаем плохо. Скажите, некий проект связан с вашей особой псионической способностью?

Эмоции Бариа Та я читать не мог. Зато мимика бирианцев была не менее яркой, чем у людей – и Афродита через пока что работающий виртуальный интерфейс написала о том, что он удивлён и озадачен. То есть ему всё же не проболтались. Зато Кармиана была в курсе и теперь также интересовалась моим необычным даром.

– Нет, это некий объект в космосе – снова в нейтральной зоне. Я не могу раскрыть его природу, но мне понадобится ваша команда. Дело крайне конфиденциальное. Потому, когда мы прибудем на место, покинуть область раньше срока никто не сможет.

Виктория с интересом посмотрела на Кармиану, сканирующую меня бездонными голубыми глазами. Впрочем, первым делом прозвучали не опасения. Бирианец наверное давно переложил заботу о своей безопасности на Отшельника, и даже не задумывался о ней.

– Вы уверены, что ваша находка заинтересует таких исследователей, как мы? Хотя бы приблизительно опишите тип объекта. Это космическая аномалия или рукотворный объект?