Текст книги ""Фантастика 2025-47". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ясный

Соавторы: Виктор Моключенко,Селина Катрин,Константин Калбанов,Борис Сапожников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 95 (всего у книги 334 страниц)

Глава 30
Нежданно-негаданно

– Михаил, ты такой задумчивый. Что случилось? – поведя пальчиком по овалу его лица от виска до подбородка, поинтересовалась Ирина.

Романов скосил на нее взгляд, обнял и прижал к себе. Потом поцеловал в лоб и вдохнул волнующий запах ее волос. Бог весть, каким сбором она мыла голову. Он не мог отличить отдельные оттенки, несмотря на свою феноменальную память. Но ее каштановые кудри пахли просто одуряюще.

Нет, он вовсе не проникся к ней чувствами. Ничего подобного. Более того, пребывал в уверенности, что эта связь скорее выйдет боком, чем обернется пользой. Татикий самолюбивый и мстительный тип. Одно дело жениться на потерявшей невинность. И совсем другое – знать, с кем именно спала твоя жена. Тут любому мужику крышу может сорвать. И плевать на свободу нравов.

Ирина имела возможность прибегнуть к хитрости. Их отношения она не афиширует. Все представлено так, что он является любовником Евгении Дук. Они частенько общаются на людях, разумеется не забывая о приличиях. И под одной крышей, бывает, ночуют. Вот как сегодня. Ирина оказалась здесь под видом прислуги знатной особы, навещающей своего любовника. Сама хозяйка дома сейчас сопит в две дырочки в соседней комнате. Если они дали ей поспать.

Так вот, Ирина Комнина могла воспользоваться услугами какого-нибудь молчаливого гинеколога, была такая специализация у ромеев, и восстановить свою девственность. Что она, скорее всего, и проделает. Татикий не тот муж, что смирится с любовниками супруги. И он нужен Алексею, она же всегда и во всем поддерживала брата и была его верной соратницей. Так что никаких сомнений, сделает все для того, чтобы привязать будущего мужа еще больше.

– Что тебя тревожит? – положив голову на его грудь, вновь поинтересовалась она.

– Предстоит война. Твой брат уже объявил приказ о переброске армии на азиатский берег.

– Ну и что? Война – это нормальное состояние. Империя все время воюет. Хотя в последние годы не так успешно, как прежде, но брат это дело поправит.

– Верю. Однако драться у меня особого желания нет.

– Отчего так? – положив подбородок на скрещенные кисти и глядя ему в глаза, поинтересовалась Ирина.

– Я понимаю, за что сражается твой брат. Зачем пойдут в бой ромеи. Но за что сражаться мне и моим людям?

– Людям моего брата.

– Мы не рабы, Ирина.

– Нет, конечно. У нас ведь нет рабства. Но по закону империи все пограничники, кроме тебя, приписные колоны. То, что они выплачивают моему брату долг, ровным счетом ничего не значит. Ведь невольников выкупают как раз для извлечения прибыли. И им предстоит оставаться в таковом статусе еще тридцать лет.

– Я помню, о чем уговаривался с твоим братом.

– Он может договариваться с тобой. Но никогда не станет этого делать с колонами, – покачав головой, возразила она.

– Но служба в армии освобождает…

– В армии, Михаил, – перебила она его. – А пограничники не служат в армии. И ты всегда служил только моему брату, так как именно он платил тебе жалованье.

– То есть выбора у нас нет.

– Не понимаю, к чему эти слова. Ты воин. Война – твое ремесло. Ты подготовил отличную центурию. Вас ждут жаркие схватки и богатая добыча.

– Так мы воины или крестьяне? Нужно ли выполнять данные нам обещания или ими можно пренебречь?

– Ты не хочешь сражаться?

– Мне не за что сражаться.

– Я спрошу иначе. Ты не будешь сражаться?

– Буду. Но сделаю все для того, чтобы сберечь людей.

– А если поступит прямой приказ?

– Приказы даются для того, чтобы их выполняли, а не для слепого следования им.

– И что это значит?

– Я выполню приказ. А вот как этого добиться, уже буду решать сам.

– Ты изменился.

– С годами все меняются. Это неизбежно.

– Поцелуй меня.

Михаил улыбнулся, глядя ей в глаза, подхватил под мышки и, подтянув повыше, впился в ее сладкие губы. Потом обхватил и с силой прижал к себе, ощущая каждый изгиб ее нежного, податливого и вместе с тем упругого тела. Ирина издала сладостный стон и с жаром впилась в его уста…

Ночь прошла довольно бурно. Когда же он проснулся, солнце высоко сияло на небосводе. Девушек уже не было. Все как всегда. Пора собираться и ему. В этом доме он не останавливался на постой, а посещал его лишь для свиданий.

Выйдя на улицу, Михаил неспешно побрел в сторону гостиницы, в которой остановился с одним контубернием. Штаб принял решение, что их кентарху не следует быть беспечным и путешествовать в одиночестве. Поэтому его теперь всегда сопровождал эскорт в десяток воинов. Вполне благоразумно, чего уж там. Только в Царьграде он все одно не мог пользоваться их услугами. Ну не тащиться же ему на свидание под охраной дюжих бойцов.

Когда он пришел в гостиницу, парни как раз завтракали, составив в дальнем углу пару столов. Хозяин гостиницы устроил на первом этаже обеденный зал. Явление не такое уж и распространенное. Большинство подобных заведений обходятся только предоставлением комнат для проживания. Поесть и выпить постояльцам предстояло в другом месте. В принципе оправданно. Пьяные всегда ведут себя шумно. Что мешает спокойному отдыху других. Делать ставку только на еду не та выгода. Тогда уж лучше несколько лишних комнат.

Но встречались и вот такие смешанные варианты. Правда, комнаты тут не столько по части сна, сколько для утех со шлюхами. Не возбраняется, можно и поспать. Если тебе не мешает шум, доносящийся с первого этажа. Впрочем, ближе к рассвету устают даже самые стойкие. А некоторым для нормального отдыха достаточно и пары-тройки часов.

Его бойцы предпочитали именно такое заведение. Дома-то особо не покутишь. А тут сам бог велел. И судя по их хмурому похмельному виду, с которым они вяло ели кашу, ночка у них удалась. Причем настолько, что похмельная кружка вина им не помогает.

– Погуляли? – хмыкнув, присел к столу Михаил.

– Маленько, – буркнул Игорь, декарх сопровождавшего Романова контуберния.

– А это что? – кивнув на одного из бойцов, старательно прячущего фингал, поинтересовался Михаил.

– Да так. Повздорили малость. Приперлись сюда гвардейцы все из себя. Задели нас, мы ответили.

– Надеюсь, никого не убили, – взволнованно поинтересовался Михаил.

– Даже не покалечили. Только морду набили.

– Ну, это нормально, – принимая миску с кашей, сдобренной мясом, кус хлеба и стакан вина, произнес Романов.

С едой в любовном гнездышке дела обстояли не очень. Холодные закуски, вино и фрукты. Он же привык уже к более основательной пище. К тому же растущий организм требовал свое.

Когда с завтраком было покончено, Михаил решил подняться наверх и поспать. Ночка выдалась бурная. Благо до обеда никто мешать не станет. Даже горьким пьяницам нужно время, чтобы перевести дух. А еще заработать пару-тройку нумий, чтобы купить хотя бы самое дешевое и кислое вино.

Однако в этот момент прибыл гонец. Кентарха пограничной центурии желал видеть император Алексей. Вот уже четыре дня, как он восседает на престоле. Правда, являясь правителем де-факто, де-юре он пока все еще первый военачальник Византии.

Коронацию Комнин отложил, решив для начала покончить с вопросом азиатских владений. Молодой человек желал оказаться на престоле под настоящие восторги подданных. Тщеславен, не отнять. Но с другой стороны, практичен. Торжества в пару дней не провести, а у него сейчас нет времени.

Скоро начнется сбор урожая. А это важный момент в предстоящей кампании. Возвращение житницы империи сразу же понизит цены на продовольствие, и это самым положительным образом скажется на авторитете императора у бедноты.

Абсурд? Слишком большая территория? Да не такой уж и абсурд. Блицкриг вполне возможен. Как уже говорилось, государство сельджуков погрязло в междоусобице. Владения, не так давно отвоеванные у ромеев, сейчас могли упасть им в руки как перезревший плод.

Уж кто-кто, а Михаил знал это доподлинно. Сопротивления Алексей практически не встретит. В масштабах империи и с большой армией серьезных боевых действий не будет. Так, бои местного значения. Иное дело, что для отдельных подразделений они могут оказаться очень даже губительными. Именно этого-то он и желал избежать.

Михаил уже бывал на территории Большого императорского дворца. Ирина проводила ему экскурсии по многочисленным мастерским, даже не подозревая, что каждое сказанное слово и все, что бы он ни увидел, оставалось в его памяти раз и навсегда. А вот в самих императорских покоях бывать как-то не довелось. Что, в общем-то, и неудивительно.

Ну что тут сказать, величие и размер впечатляли. Но по-настоящему потрясала его инженерная мысль древних архитекторов. Будучи строителем, он прекрасно представлял себе, чего стоило возведение этих конструкций. Даже в двадцать первом веке подобный размах стоил серьезных усилий, вложений, нетривиальных мыслей и вдумчивых расчетов. А тут… Да охренеть!

Вообще-то он успел насмотреться на самые разнообразные здания и сооружения, а потому был уверен, что его уже ничего не удивит. Вот до той самой поры, пока не приблизился к этому дворцу. Геометрические линии, чередующиеся с плавными изгибами, строгий аскетизм с изысканной резьбой по камню. И масштаб! Завораживающий масштаб самого здания.

Внутренние помещения впечатляли ничуть не меньше. И это относилось вовсе не к богатой отделке, а к инженерным решениям балок, арок, перекрытий и многого-многого другого. Ну вот не мог он остаться к этому равнодушным.

Комнин принял его, будучи одетым в богатое, но тем не менее обычное длиннополое одеяние. Нет и намека на императорский пурпур. Он словно дает понять всем и каждому, что не взошел на престол, а взвалил его себе на плечи и не наденет диадему[45]45
  Диадема – императорская корона позднего Рима и Византии.


[Закрыть], пока не наведет в стране порядок.

– Михаил, хорошо, что ты пришел так скоро, – отпуская одного из писцов, деловито произнес Алексей.

– Я не мог поступить иначе, господин.

Что ж, можно и потрафить, называя его императором. Сто к одному, что так поступает чуть ли не каждый. И всякий раз Комнин скромно поправляет совершившего ошибку, заявляя, что он взойдет на престол, когда будет этого достоин. У Михаила ни капли сомнения по поводу того, что все именно так и происходит. Но играть в эти игры он не намерен. Не короновался, значит, не император. Шабаш. И плевать, что по лицу Алексея пробежала легкая волна неудовольствия.

– Я вызвал тебя, чтобы сообщить, что твоя центурия не будет участвовать в предстоящем походе.

– Чем же мы тебя прогневали, господин? – даже не думая выказывать радость, произнес Романов.

Чему радоваться-то? Если они не участвуют в походе, значит, им приготовили что-то еще. Вот уж во что Михаил не поверит, так это в то, что Алексей предоставит самим себе целую центурию знатных воинов.

– Мне казалось, что пограничники лучше всех подходят для готовящегося похода. Мы знаем предстоящий театр боевых действий. Хорошие разведчики, что тоже будет важно.

– Вам хорошо известна местность не далее семидесяти миль от границы. Всего лишь три дневных перехода армии. Дальше превратитесь в слепых котят. А между тем у нас хватает выходцев из восточных и южных фем. Наступление будет стремительным. – Говоря это, Комнин подошел к большому столу, на котором была расстелена довольно подробная карта. – Мы начнем сразу с нескольких территорий, все еще остающихся под рукой империи. Трапезунд, Синоп, Никомедия, Родос и Антиохия, – указывая анклавы указкой, пояснял он. – Уже через месяц я рассчитываю полностью очистить Малую Азию от турок.

– Возможно ли такое? – решил подыграть ему Михаил.

– Именно столько понадобилось сельджукам, чтобы занять оккупированные ими земли. Причина, без сомнения, в неготовности стратигов оказывать сопротивление. Но и беки не станут сильно упираться. Не мне говорить тебе, насколько турки обескровлены. Сейчас самый благоприятный момент, чтобы осуществить этот план.

– Прикажешь нам собираться и быть готовыми выдвинуться на новую границу?

– Нет. На тебя и твоих пограничников у меня другие планы. Твоих, твоих, не смотри на меня так. Я знаю, что за тобой они готовы хоть в ад. Но так далеко не потребуется.

– И что же мы должны будем делать?

– Ты слышал о Таматархе?[46]46
  Таматарха – византийское название Тмутаракани.


[Закрыть]

– Столица Тмутараканского княжества[47]47
  Тмутараканское княжество – русское княжество, существовавшее в Х−XII веках на Таманском полуострове с центром в городе Тмутаракань.


[Закрыть] русов.

– Правильно. Это княжество для нас очень важно. Дело в том, что с потерей территорий, где добывали нефть, у империи появились серьезные трудности с ее поставками. А она нам нужна для греческого огня. Отвоевать Малую Азию мы сумеем без труда. А вот продвинуться дальше сил уже не хватит. Турки наверняка объединятся против общей опасности. Так что трудностей нам еще хватит. Хорошо, если до Рождества сумеем добиться мира.

– Нефть? В Тмутаракани? Ты не ошибаешься? – искренне удивился Михаил.

Конечно, не исключено, что геология этого мира отличается от его. Но на фоне стольких совпадений в это верилось как-то слабо. Романов знал, что в Краснодарском крае добывали нефть. Но никогда не слышал о ее наличии на Таманском полуострове. И уж тем более о выходах нефти на поверхность. А иных способов добычи сегодня не существует. Только из нефтяных луж или неглубоких колодцев.

– Да. Ее там добывают. И мы заинтересованы в ее бесперебойных поставках.

– Уж не должны ли мы захватить княжество русов?

– Хорошая шутка. Я оценил. Весной я намерен отправить туда войска, чтобы поддержать законные притязания князя Олега Святославича на княжеский стол.

– Согласится ли он на столь малое? – недоверчиво хмыкнул Михаил.

– Согласится. Сейчас он вообще ничего собой не представляет. А это возможность закрепиться на Руси. Но долго в вассалах империи он не будет. Наберется сил и пойдет опять воевать с русичами за то, что должно быть его по праву. Нас это вполне устроит.

– Пока русичи режутся друг с другом, Константинополь может не ждать удара с их стороны.

– Именно. Михаил, я не имею ничего против русичей. Мы готовы с ними торговать и быть добрыми соседями. Даже готовы помогать. Но как только находится тот, кто способен объединить их под сильной рукой, то непременно решает отправиться в набег на империю. Просто пограбить, потому что удержать эти земли они не в состоянии.

Ну что тут сказать, справедливо. Как говорится, не в бровь, а в глаз. Сколько раз Византия приходила на Русь с мечом? А наоборот? И ведь верно говорит Комнин, хаживали именно для грабежа. Так что в этом плане ромеи ни плохие, ни хорошие. Пусть Византия прогнила, разложилась и деградирует, это не отменяет того факта, что она старается выжить в окружении врагов, стремящихся завладеть ее богатствами.

– Прости, господин, но я не понимаю, зачем ты мне все это говоришь.

– Ты не примешь участие в походе, а останешься на месте и сбережешь людей. Одновременно будешь готовиться к переезду на новую границу. Я прекрасно помню, о чем мы говорили, когда затевались с пограничниками. И понимаю, что сам же издергал тебя, не дав нормально и планомерно воплощать задуманное в жизнь. Слишком много врагов и проблем. И слишком мало преданных людей. Но из Тмутараканского княжества мне будет затруднительно дергать тебя. А значит, и ты сможешь осуществить задуманное.

– То есть я должен буду беречь рубежи княжества, которое станет поставлять тебе нефть.

– У тебя будет для этого несколько лет. Не двадцать, как ты того хотел, но и не год. А еще ты расположишься в более или менее тихом месте у Корчева[48]48
  Корчев – древнерусское название современной Керчи.


[Закрыть]. Кочевники порой захаживают в те края, но случается это очень редко. Начнешь оттуда, а потом продолжишь дальше.

– За Олегом присматривать не нужно?

– Не любишь ты его, – хмыкнул Алексей.

– Он сволочь, – пожав плечами, коротко ответил Михаил.

– Там будет, кому за ним наблюдать. Но еще одна пара глаз не помешает. Однако главная твоя задача – это воплотить задуманное и создать пограничников.

– Я все сделаю, господин. Не сомневайся.

– Я и не сомневаюсь. Отправляйся в Пограничное. И да. Не стоит больше ходить в набеги. Тебе еще понадобится каждый воин.

– Слушаюсь, господин.

Хм. Вот так вот. Неожиданно, чего уж там. Настолько неожиданно, что в подобное даже верится с трудом. Скорее стоит искать подводные камни. А еще ожидать ловушки. Предстоит война, а центурия, неоднократно проявившая себя выше всяческих похвал, остается не удел.

Да как бы ни были тяжелы дела у сельджуков, это же не значит, что у них вообще не осталось никаких сил для сопротивления. На секундочку, они даже сейчас куда более боеспособны, чем ромейская армия при императоре Романе. Так что потребность в хороших бойцах присутствует. Да еще какая. Тут впору было ожидать того, что пограничников будут использовать на острие. А их вообще не привлекают к походу.

– Михаил.

Романов обернулся на зов Ирины и отвесил долженствующий поклон.

– Поговорил с братом?

– Ты. Это твоих рук дело, – вдруг догадался Романов.

– Это мой тебе прощальный подарок, Михаил.

– Подарок? Ты же считаешь, что удел воина – война.

– Но ты так не считаешь.

– И все же.

– После нашего разговора я подумала, что сотня хороших воинов не сможет оказать серьезного влияния на ход войны. Зато может стать куда полезней там, где позиции империи слабы. Я точно знаю, что ты будешь заботиться о себе. Но так же уверена, что от этого будет выгода и империи. Причем куда более значимая, чем здесь.

– А знаешь, я ведь с тобой согласен. Алексею повезло, что у него такая умная и любящая сестра.

– Я в курсе. Возвращаешься в Пограничное?

– Да.

– Счастливо тебе.

– Спасибо.

Он поклонился девушке и направился на выход. Она ничего не сказала, но он понял, что между ними все кончено. Похоже, Ирина решила со всей ответственностью подойти к вопросу замужества. И это радовало. Прямо камень с души. Не хватало ему еще неприятностей с Татикием. Вот ни капли сомнений, кто именно поведет экспедицию в будущем году. И лучше бы ему к тому времени поостыть.

Константин Калбазов
Пилигрим
Воевода

Глава 1
Земля переяславская

Поселение пало. Победители заняты грабежом и насилием. Родители вынуждены смотреть на то, как раскладывают их дочерей. Мужья – как глумятся над их женами. Учитывая же то, что женщин в разы меньше, чем нападавших, участь у них незавидная.

Впрочем, резать и измываться сверх меры над ними никто не станет. За подобное куренной[49]49
  Куренной – глава рода, в который входило множество семей, аилов, численность могла достигать нескольких тысяч. Родовое имя обычно оканчивалось на «опа», «оба», «епа». – Здесь и далее примеч. авт.


[Закрыть] или кошевой[50]50
  Кошевой – глава аила, семьи, которые по численности могли превышать сотню человек, потому что включали в себя несколько поколений близких родственников.


[Закрыть] по головке не погладят. А то, глядишь, еще и живота лишат. И остальные только поддержат его в этом. Потому как бой закончен и теперь все пленники не что иное, как добыча и товар. Они даже легкораненых худо-бедно обихаживают. Тяжелых добивают без раздумий.

Михаил наблюдал за происходящим, скрежеща зубами. Вообще-то, оно его не касается ни с какого боку. Они ему никто, и звать их никак. Мало того, случись им его пограбить, так сделали бы это, не задумываясь. Ладно бы еще княжьи люди. Так ведь не пойми кто. Да и принадлежность к княжеской дружине никакой гарантии не давала.

Но вот не мог он делить на своих и чужих, хоть тресни. Они все для него русские. Конечно, сомнительно, что он стал бы вот так корить себя и прислушиваться к совести, не чувствуя за собой силу. А она у него была. Как и серьезный шанс помочь этим бедолагам, не сумевшим оборониться от степняков…

Романов решил ковать железо, пока оно горячо, и выпросил разрешение у Комнина прогуляться с одной полусотней в Крым, чтобы провести рекогносцировку на местности. А к чему затягивать. Опять же, если император вдруг решит передумать, то сомнительно, что он призовет на войну полусотню.

По сходной цене удалось сторговать русскую ладью. На службу прибыла очередная дружина варягов, которым нужно было сбыть суденышко. Комнин остро нуждался в воинах, а потому принимал на службу всех, кто бы ни пришел.

Земли, отведенные пограничникам Алексеем в Крыму, Михаилу не понравились категорически. Выжженная степь, лишенная иной растительности, кроме сухой травы и редких кустов. Воду добыть можно. Но, по опыту того же Корчева, только в глубоких колодцах. Полуостров изобилует озерами, но все они соленые. Обосноваться можно. Однако усилий это будет стоить колоссальных. Да еще имея под боком такого недоброжелателя, как Олег.

Посовещавшись с Гаврилой, Михаил решил вернуться к изначальному плану, отправиться в русские земли и попытать счастье там. Тем более что в трюмах имелся кое-какой товар. И что-то подсказывало Романову, что в том же Переяславле он сбудет его с куда большей выгодой. Туда они смогут прибыть только с началом осени. И расторгуются однозначно не за серебро. Но и загрузить ладью товарами, чтобы реализовать их в Царьграде, вполне приемлемый вариант.

Пороги преодолевали волоком. Конец лета и вода слишком низкая. Обратный путь также предстоит посуху. Осеннее половодье не сможет в достаточной мере напитать русло. Та еще морока. А главное, затраченное время. На волок ушла целая неделя. Причем пограничники не отстаивались в стороне, активно помогая быкам селян, обслуживавших этот маршрут.

Дым пожарища увидели с реки. Бог весть за какой надобностью, но Михаил решил все же пристать к берегу и с пятью воинами отправился разведать обстановку. Гаврила увязался за ним, мотивировав тем, что у корабля и десятники управятся.

Вот и сидят в кустах, наблюдают за тем, как половцы развлекаются на другом берегу притока Славутича. Причем не все, а только те, кого отрядили для охраны пленных. Остальные заняты спасением из огня теперь уже их имущества. Еще немного, и пламя захлестнет все поселение, спасти которое уже нереально. Даже если все скопом набросятся на огонь.

– Ну и что ты по этому поводу скажешь, а, Гаврила? – поинтересовался Михаил.

– А что тут говорить. Это не наши люди и не наша забота. Пусть голова болит у князя Ростислава Всеволодовича.

Вот ведь нахал. В том, что они управятся с втрое превосходящими силами, сомнений у него нет. И это при том, что половина пограничников из бывших крестьян.

– Мальчишке только десять, – возразил Михаил.

– Значит, пускай порты преют у его дядьки, – пожав плечами, с легкостью перевел стрелки Гаврила, имея в виду воспитателя и наставника князя.

– Не любишь ты Всеволодовичей.

– А за что их любить? Стараниями Всеволода князь Роман в сырую землю лег.

– И?

– Дело прошлое. Сегодня я с тобой. Но память мне не отшибло.

Михаил кивнул, мол, понимаю. Вновь обратил взор в сторону разоряемой слободы. И опять в голове птицей в клетке бьется вопрос. Встревать в происходящее или пройти мимо? Вообще-то, они здесь не за тем, чтобы положить своих людей. Всем он помочь не сможет, мир этот ему не переделать, натуру человеческую не изменить. Да и меньше их.

– Овчинка выделки не стоит, – цыкнув, коротко бросил Гаврила, видя нерешительность командира.

– То есть не вмешиваемся?

– Сам посуди, какой резон нам встревать? Ну каким боком мы к Переяславлю? Вот когда срастется… Да что ты будешь делать, – тяжко вздохнул воин, видя настрой своего лидера. – Командуй уж.

– В ладье остаются пятеро. Остальным сюда. Бить будем с этого берега. Через реку не переходим.

Полусотник вновь тяжко вздохнул и отполз, чтобы передать приказ дальше по команде. После чего вернулся, двигаясь все так же аккуратно и бесшумно, прикидываясь несуразным комком. Лохматые маскировочные комбинезоны уже давно входят в комплект пограничников. Полезная штука. Правда, громоздкая.

Если налегке, то они предпочитают обходиться портами да чехлами на броню и шлемами, изгвазданными в соке травы. Получается не так хорошо, как в лохматке, зато носится как обычная одежда, не занимает место и не мешает обращаться с луком.

– Как будем действовать, сотник? – поинтересовался вернувшийся Гаврила.

– В ближний бой не лезем. До дальних кочевников шагов полтораста, вполне достаточно, чтобы точно метнуть стрелы.

– Отгоняем половцев? – догадался Гаврила.

– И зазываем пленников к реке. А там они, кто вплавь, а кто на лодках, переправляются на наш берег, – подтвердил Михаил.

– Сомневаюсь, чтобы кочевники так легко ушли. По первой-то оно, конечно. Но потом образумятся.

– А мы не станем этого ждать. Слободчане похватают свои лодки, и мы уйдем к Славутичу. Кому в лодках места не хватит, примем на борт.

– Сокрушаться станут по добру.

– У них будет выбор. Пусть сами решают: идти в полон из-за собственной жадности или уходить с нами. Тут уж наше дело сторона. Каждому в голову ум не вложишь.

– После такого им только в закупы[51]51
  Закуп – свободный человек, заключающий договор зависимости с феодалом, добровольно переходя в холопы. Однако с рядом преимуществ. Так он являлся субъектом, а не объектом права. Его не могли продать, покуситься на честь и достоинство. Но могли высечь. За свои проступки закуп нес ответ сам, а не феодал.


[Закрыть]. Для кого-то разница невелика. Могут и рискнуть спасти добро.

– Не наша головная боль, – повторил Михаил.

Разграбление приближалось к своему логическому завершению. Слобода уже полностью объята пламенем. Добро, что удалось спасти, на берегу реки, у стихийно возникшего лагеря. Самоотверженно спасавшие имущество воины теперь могли перевести дух и удовлетворить свою похоть. Не все. Ну да, на всех и баб не хватит. Остальные занялись перераспределением добычи и увязыванием ее в тюки.

Хм. А вон тот, похоже, кузнец. Побит изрядно. Однако держат отдельно, под особым караулом. Домочадцы жмутся к главе семьи, и на них никто не смеет бросить руку. Жене даже передали перевязочные материалы, кивая в сторону мужа, мол, перевяжи сердешного. Об особом отношении к ремесленникам и кузнецам в частности Михаил уже слышал. И вот живая иллюстрация. Этому мужику прямая дорога в курень, а не на невольничий рынок.

Вскоре подошли воины, и Михаил оттянулся назад, чтобы скинуть и упаковать лохматку. Как уже говорилось, она хороша для маскировки, но мешает при обращении с луком. Вот и остался он в чехле, скрывающем блеск стальных пластин. Сверкающими доспехами пусть другие форсят. Он же считает это лишним.

За прошедшие годы Романов подрос и возмужал. Не сказать, что полностью отказался от арбалета. Тот находился в арсенале на корабле. Но теперь предпочитал пользоваться турецким луком, который стал ему по плечу. Причем благодаря своим способностям он сразу выбился в лучшие стрелки сотни. Подвиг Робин Гуда повторить у него не получалось. Но сразить человека на дистанции в три сотни шагов с помощью собственноручно изготовленных стрел для него не составляло труда.

Дальнобойное оружие имели все пограничники без исключения. Кому не дался в руки лук, пользовали арбалеты. В полусотне Гаврилы таковых пятеро, и именно они остались на ладье. Самострел уступит турецкому луку только в скорострельности. А так-то куда серьезнее. Но сейчас важна не бронебойность, а скорострельность.

Впрочем, арбалеты являлись не только альтернативой лукам. Пограничники наработали изрядный опыт в использовании этого оружия в качестве средства поддержки в рукопашном бою. И эта тактика давала свои положительные результаты. В особенности при захвате зданий и укреплений.

– Выдвигаемся на позиции и по моему сигналу бьем половцев, – начал раздавать указания Михаил. – Сначала дальних. Первый, второй десяток – левый фланг и до центра. Третий и четвертый – правый. Пятый, я и полусотник – центр. Вопросы? Вот и ладно. Пошли.

Уже через пять минут они вышли к деревьям, что росли прямо у берега. Половцы продолжали свое занятие. Правда, теперь уж выставили посты. И со стороны реки в том числе. Но прежняя наука и противостояние с турками для пограничников не прошли даром. Так что они продолжали оставаться незамеченными.

Михаил встретился взглядом с Гаврилой и указал на четверых кочевников у берега реки. Выставил два пальца, указал вправо и на себя. Тот кивнул, правильно поняв командира. Пожалуй, пора.

Романов вскинул короткий турецкий лук. Быстро, но плавно натянул тетиву и с хлестким щелчком о наруч пустил стрелу в крайнего справа и самого дальнего из часовых. Остальные сразу же всполошились и одновременно с многоголосыми щелчками спускаемых тетив подали сигнал тревоги. Однако было уже поздно.

Двое часовых опрокинулись на песчаную полоску берега. Вдали послышались вскрики раненых и многоголосые тревожные возгласы. Половцы не растерялись и поспешили укрыться за стеной щитов, сбив некий строй. А ведь считается, что так биться они не умеют. Впрочем, еще до того, как они закончили построение, их настигла вторая волна смертоносных стрел.

Михаил взял в прицел другого часового, прикрывшегося щитом и пятившегося в полуприсяде к своим товарищам. Грамотно укрывается, хотя и сложно это с небольшим кавалерийским щитом. Тут не помешал бы пехотный. Прицелился в правую ногу, взял упреждение и пустил стрелу. Не попал. Она вошла рядом с голенью, лишь коснувшись древком портков.

Пока доставал из саадака[52]52
  Саадак – чехол для ношения лука, распространенный у турок, кочевых народов и на Руси до XV века. Мог быть как отдельным для лука, так и совмещенным с функцией колчана для стрел, нередко к нему прикрепляли и ножны с ножом.


[Закрыть] следующую стрелу, приметил, что не меньше полутора десятков половцев лежат на траве либо в корчах, либо уже неподвижно. Губительным вышел первый залп, чего уж. Да и второй собрал урожай. Гаврила уже оприходовал своего часового и накладывает новую стрелу.

– К реке! Все к реке! Живо! – выкрикнул Романов, вновь натягивая тетиву.

Щелчок. Короткий шорох оперения. И стремительный росчерк устремился к цели. Есть! Стрела вошла в голень, наверняка раздробив при этом кость. Если не труп, то калека однозначно. А нет. Все же труп. Гаврила воспользовался моментом и вогнал стрелу точно в приоткрывшийся бок.

На этом успехи пограничников закончились. Половцы сбили-таки стену щитов и из-за прикрытия пустили первые стрелы. Те с пугающим шуршащим свистом ударили по зарослям, отозвавшись шелестом листьев и перестуком о стволы деревьев. До Михаила донесся сдавленный вскрик. Стрелы же его людей начали вязнуть в щитах противника.

– Укройся! – выкрикнул он, видя бесполезность дальнейшей перестрелки.

Свои щиты они не брали. В лесу те только помеха. Но здесь и без того есть где спрятаться. Сам Михаил ступил в сторону, уходя за ствол дерева. У остальных должно быть не хуже. Вскоре прилетела следующая волна стрел. Половцев все еще больше, и они могут учудить что угодно. То, что большинство из них не имеет никакой брони, вовсе не значит, что они никудышные воины. Как раз сражаться-то они учатся с самого детства. Причем все без исключения.

– Зажигательные стрелы! – вновь выкрикнул Михаил.

Незачем тыкать наугад в выставленную стену в надежде угодить в оставленную щель. У каждого из пограничников в саадаке имеются по три стрелы с красным оперением. Под них пришлось даже ладить отдельные жесткие гнезда, слишком уж хрупкие наконечники.

Достал свою. Извлек небольшую фляжку с зажигательным составом и полил намотанную паклю. Далее огниво. Нечто вроде замка кремневого ружья. Продукция его мастерских. Только трут укладывать в гнездо не стал, просто высек искру, направив на паклю, которая тут же вспыхнула чадящим пламенем.

Тем временем слободские, правильно оценившие ситуацию и полученную команду, успели перебежать к берегу реки и укрыться за его изломом. Благо вязали им только руки. Половцы бить их не стали. Пока еще не расстались с надеждой увести в полон. Наверняка уже прикидывают варианты дальнейших действий и даже что-то там предпринимают.

– Бей! – дождавшись очередной волны прилетевших стрел, скомандовал Романов.