Текст книги ""Фантастика 2025-47". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ясный

Скрывшись из виду, они пришпорили лошадей, увеличивая скорость. Одновременно с этим Михаил рассредоточил десяток, выслав боковое охранение, передовой дозор и тыловое охранение. Оно вроде как распылил силы. Но в то же время нужно было понять, откуда именно должна прийти опасность.

Обзавестись бы воздушным шаром. Или лучше змеем. На этих открытых просторах воздушная разведка будет достаточно эффективной. И ведь ничего невозможного. И второй, пожалуй, наиболее предпочтителен. К тому же его конструкцию Михаилу воссоздать гораздо проще.

Еще в детстве, когда клеили змеев во дворце пионеров, учитель рассказывал, что в годы Первой мировой войны их использовали в качестве средства наблюдения. Они даже разбирались в конструкции такого аппарата. Правда, до полевых испытаний не дошло. Руководитель кружка оказался не настолько стукнутым на голову, чтобы брать на себя подобную ответственность.

Двигались довольно бодрым темпом, и погоня пока никак себя не обнаруживала. Впрочем, могло статься и так, что Замам подбросил ему дезу. Романов ведь о нем ничего не знает. Как, впрочем, и о половецких подковерных играх.

Михаил собирался и здесь внедрить свою практику с разветвленной сетью осведомителей. У него даже нашелся кандидат на роль штатного безопасника. Иное дело, что пока в этом направлении и конь не валялся. Слишком мало народу и много задач. Сейчас, главное, хоть как-то закрепиться.

– Есть погоня. Около двух десятков идут по следу, – доложил старший пары тылового охранения.

– Не соврал, значит, Замам. Остается только понять, не воины ли это твоего отца, отправленные присмотреть за нашей безопасностью, – закончил он, взглянув на жену.

– Зачем это ему? – пожала она плечами. – У меня есть муж, который сможет за меня постоять.

– Ты, возможно, удивишься, но с выдачей дочерей замуж родительская любовь не пропадает и не ослабевает.

Сказав это, Михаил вооружился рожком и выдул сигнал сбора. Хватит разбредаться. Пора собирать силы в кулак и устроить преследователям головомойку.

Пришпорив коней, они сделали волчью петлю. Стреножили лошадей в глубокой промоине, оставив приглядывать за ними Настю. После чего поспешили к своим же следам. Судя по всему, отряд идет по ним, как по путеводной нити. А значит, и подстеречь их будет не так сложно.

Михаил не стал делать скидок супруге. Во-первых, она должна будет убедиться, что это не люди ее отца. Во-вторых, лишний стрелок не помешает. А у нее был боевой арбалет, которым она отлично пользовалась. Что же до безопасности, то с ней в этом мире вообще большие проблемы. Ну и в любом случае щитом пользоваться она умеет.

Позиции устроили не в таком уж и высоком бурьяне. Но если присесть на корточки и пригнуться, то можно укрыться с головой. И уж тем более при наличии гилли. Михаил отдал свою куртку Алие, благо этого вполне достаточно. На себя же накинул штаны. Да и остальные не облачались полностью, чтобы можно было откинуть маскировку в сторону, дабы она не мешала пользоваться луком. Есть такой недостаток. Тетива все время норовит подцепить нити лохматки.

Они с женой заняли позицию чуть выше по склону, за спинами товарищей. С одной стороны, не дело командиру и его жене находиться в первых рядах. С другой, кто-то должен прикрыть тыл. И неплохо бы оставить это дело лучшему стрелку, каковым по праву был Михаил.

Всадники появились примерно через полчаса. Не сказать, что скачут в галоп, но чешут бодренькой рысью. При такой скорости должны были бы нагнать еще до полудня.

Михаил охватил отряд взглядом, и в голове словно заработал компьютер, определяя дистанцию, выглядывая знакомые лица и не находя их. Жаль, в родном мире у него не получится вот так вот использовать возможности своего мозга. Впрочем, чего тут жалеть. Его бренному телу осталось-то там… чуть да маленько. Так что из всех преференций для него Романов выбрал бы чуток жизнеспособности.

Пока до противника все еще далеко, не разгибаясь, встал на колено, поудобнее перехватывая лук. Перед ним в землю уже воткнуто несколько стрел эдаким полукругом на случай, если придется развернуться. Это чтобы не тянуть каждый раз из тула. Экономия незначительная. Но в бою каждое мгновение на вес золота. И тем более когда имеешь дело с всадниками на короткой дистанции.

Скосил взгляд на жену. Та какое-то время изучала приближающихся, наконец посмотрела на мужа и отрицательно покачала головой. Ну вот и определенность. Как-то плевать, если это вдруг окажется случайная группа, у которой и мысли нет кого бы то ни было преследовать. Тут лучше перебдеть, чем недобдеть. А со всеми коллизиями они разберутся как-нибудь потом.

Михаил едва различимо чирикнул пичужкой. Приближающимся под лошадиный топот не расслышать, засевшим же в засаде в самый раз. Движутся довольно плотной группой. Еще метрах в двухстах от засады трое отделились и поскакали вверх по склону, чтобы обозреть обратный скат. Вполне ожидаемый маневр, который учли при выборе позиции. Разумеется, если только Настя будет сидеть в промоине, а не выглядывать половцев. Ну и не подастся в бега.

Боковой дозор прошел сотней метров в стороне, по гребню увала. И чуть опережая основной отряд. Пограничники пропустили его. Но едва те ушли вперед и уже не могли видеть, что творится за их спинами, как Михаил распрямился, откинул маскировку и вскинул лук.

Остальные последовали его примеру. Дистанция от него порядка семидесяти метров и продолжает сокращаться. Рука единым быстрым и плавным движением подтянула тетиву к уху. Мгновение, и та со звонким треньканьем отправила стрелу в полет.

Пустив первую стрелу, Романов тут же потянулся к следующей, воткнутой перед ним в землю. Его пальцы только коснулись древка, как половец, в которого он целил, вскинул руки и откинулся на круп лошади.

Залп вышел страшным. Из одиннадцати выстрелов цели достигли все. Правда, при этом ссадили они семерых. В двоих попали дважды, а в одного трижды. Сказывались тренировки по распределению целей.

Отмечая это краем глаза, Михаил повернулся вправо с уже наложенной на тетиву стрелой. Трое всадников бокового дозора уже развернули лошадей, выхватывая луки, поскакали на обнаружившегося противника. Более сотни метров. Скачут прямо на них. Натянул тетиву, прицелился в первого из троицы. Придал оружию нужный угол.

Даже при том, что не нужно брать упреждение, попасть не так чтобы и просто. Дистанция же все время сокращается. Но мозг Михаила, основываясь на большом статистическом материале, работал как компьютер, безошибочно отмечая изменение расстояния. Романов внес коррективы и уже через пару стуков сердца пустил стрелу. А еще через один стук она нашла свою цель. Вырвавшийся вперед всадник свалился вбок.

Рядом затарахтел храповик взводимого арбалета Алии. Пальцы сомкнулись на очередной стреле и потянули ее из земли. За спиной треньканье тетив, ржание и хрип лошадей, сдавленные вскрики раненых и яростные атакующих. Но отвлекаться на происходящее позади попросту некогда. Оба всадника уже вскинули луки и пустили стрелы лишь мгновением позже его.

Михаил выпрямился, одновременно ступая в сторону. Полет стрелы длится секунду. Но ему хватило времени. Одна из них и без того прошла бы мимо. Правда, окажись промах влево, и, возможно, она пришлась бы в цель. Пущенная точно, скользнула в каких-то миллиметрах рядом с рукой.

Наложить следующую стрелу Романов уже не успевал. Половец решил ворваться в засаду и внести в нее как минимум сумятицу. Поэтому он бросил лук на луку седла и выхватил изогнутый меч. Михаил же рванул из петли нож и с ходу метнул его во всадника. Ожидаемо попал. Доспехов у воина нет, щит все так же за спиной. Так что острая граненая сталь вошла в грудь как в масло.

Романов не увидел опасность, а скорее почувствовал ее. Нечто эдакое, похожее на тень, на периферии сознания и зрения. Что это, он разбираться не стал. С ходу ушел в кувырок отработанным движением так, чтобы не помешал меч за спиной. Лучше быть смешным и шарахаться от несуществующих противников, чем стать мертвым.

Когда Михаил замер на колене, нож был уже в руке. Полуобернулся. Промахнувшись по нему, всадник насел на Алию. Та не стала строить из себя героиню и бросилась в сторону, выставив перед собой в качестве защиты наполовину взведенный арбалет. Взмах рукой. И сталь вошла меж лопаток нападавшего.

Осмотрелся. Все было кончено. Семеро пограничников обходили побитых кочевников, производя контроль. Пленных брать они не собирались изначально. Двое его людей лежат в траве неподвижно. Петр баюкает раненую руку. Погуляли, значит.

Михаил подхватил свою сумку и бросился к пострадавшим. Один оказался оглоушен мечом. Второй получил стрелу в грудь. Слишком короткая дистанция. Ламеллярный доспех не выдержал натиск бронебойного наконечника. Но пока это не приговор. Бывало уж, и не раз, когда он совершал чудеса. Может, это результат взаимодействия с единым информационным полем Земли? Да кто же его знает. Может, его, а может, божья воля. Но и теперь их вмешательство не помешало бы. Он, без сомнения, сделает все, что возможно, но рана серьезная.

Глава 17
Гости незваные

Михаил проснулся от того, что Лена подскочила с постели и бросилась к ведру в углу комнаты. И тут же оттуда донеслись сдавленные звуки рвотных позывов. Это уже прямо традиция какая-то. Причем каждый раз в одно и то же время. Токсикоз у нее. Но хорошо хоть не в тяжелой форме, а так, только чтобы поддерживать будущую мамашу в тонусе.

Глянул в выделяющееся светлое окно. Ночи безлунные, и вообще небо затянуто тучами. Но из-за лежащего повсюду белоснежного покрывала темно не было. Точно помнит, что третьи петухи уже были. Он в такую рань не встает. Ему коров не доить. Поэтому живой будильник ему не указ.

Потянулся к лампе на столе и выкрутил фитиль. Тут же ожил едва теплившийся огонек, освещая спальню. Конечно, не идет ни в какое сравнение с керосином, но как альтернатива свечам очень даже. При наличии же отполированного серебряного отражателя так и подавно.

Взглянул на водяные часы. Шесть утра. Ну а он о чем. У Алии, в крещении Елены, свой будильник. И не менее точный. Все. Дальше валяться не имеет смысла. Пока утренний туалет, завтрак, то да се, полностью рассветет. А там и за работу браться…

Их возвращение в Пограничное стало своеобразным переломным моментом в его деятельности. Основные строительные работы были завершены. Посторонних в поселке не осталось. Режим секретности можно было малость ослабить и перевести все производство с дальней окраины за городскую ограду.

Придет время, опять вынесут подальше. Пока же в свете событий, связанных с Тугорканом, лучше не расползаться, а собрать всех в кулак. Кстати, на берегах Псёла были обнаружены следы пребывания посторонних. Может, привет от великого хана, а может, правобережные кочевники припожаловали.

На том берегу Славутича сейчас кочуют оттесненные половцами печенеги. Они вроде как находятся в зависимости от киевского князя, но это им ничуть не мешает шалить как на Славутиче, так и на границе. Но так. Без фанатизма. Только если что-то плохо лежит.

Поэтому крутиться вокруг Пограничного мог кто угодно. А вот напасть кишка тонка. Четыре полноразмерные ладьи, это не баран чихнул, когда речь идет о переправе. И пусть ширина одного из протоков не превышает пятидесяти метров, русло там глубокое, и иначе как вплавь его не преодолеть.

Но с приходом зимы все менялось кардинально. Пограничное теперь располагалось посреди открытого пространства замерзших рек. Их ледовый панцирь не то что всадников, танки выдержит. И это настраивало на определенный лад.

Удалив из города посторонних, Михаил начал налаживать производство. При этом на извлечение прибыли он нацелил только три позиции.

Первая это железо. Впоследствии, знамо, перейдут на изделия, что гораздо выгодней торговли сырьем. И получаемый объем они вполне смогут переработать. В будущем его можно и нарастить, но это покажет время. Пока же им и такое количество не переработать. Впрочем, даже их железные полосы уже добрый товар. Тут вполне себе торгуют и едва отбитыми от шлака крицами. Они даже хранятся в княжеских запасниках. Это Михаил использует механическую обработку, остальные машут молотами вручную.

Вторая – стекло. Эта позиция была у него в планах, еще когда они только собирались уходить на Русь. И прошедший обучение стеклодув имелся. Не мастер, а скорее подмастерье, но на безрыбье и рак рыба. У него подобная ситуация, считай, по всем позициям. Так вот, товар дорогой, и изначально песок под него должен был завозиться из-за моря. Но в очередной раз повезло.

Михаил отправил небольшой отряд из пары десятков бойцов вверх по Псёлу, чтобы познакомиться с соседями в пограничных поселениях. По пути посланники приметили небольшой пляж, всего-то полсотни шагов вдоль берега, с белоснежным песком. Один из тех воинов оказался отцом стеклодува. Тот в разговоре с отцом как-то пожаловался, что де нет в округе достойного песка, чтобы варить стекло. А когда еще сотник сумеет доставить из-за моря. И из Царьграда его вырвали, не дали закончить обучение. Тут-то родитель и припомнил о том небольшом пляже.

Как выяснилось, стекло из него получалось хорошее. К сожалению, технология получения непрерывного полотна Михаилу была неизвестна. Поэтому раскаленную каплю раскатывали как тесто в специальной форме, обрезая края под выбранный стандарт, локоть в ширину и два в длину. Конечно, с изделиями из его мира не сравнить. Множество пузырьков, отчего наблюдалась недостаточная прозрачность и искажение. Но это не шло ни в какое сравнение со слюдой. И за него были готовы платить звонкой монетой.

Странное дело, но когда парнишка выдувал стеклянные колбы, они отчего-то получались чистыми и прозрачными. Михаил не знал, в чем тут дело. Да и не собирался разбираться. Главное, что имеется приемлемый результат. А что до чистоты, то со временем научатся справляться с этой напастью.

Третья позиция – банальные мышеловки. Товар дешевый, но весьма востребованный. А главное, в изготовлении более чем простой. Параллельно с ними ладили крыселовки. Там всего-то размеры побольше и пружина помощнее. Правда, эти хвостатые те еще хитрюги и в ловушку идут крайне неохотно. Но все одно результат есть, как и спрос.

Впрочем, в Пограничном они предпочитали использовать ловушку. Бочка, крышка на оси с противовесом, просыпанное на клей зерно и доска, чтобы грызунам подняться к приманке. Очень эффективно. Во всяком случае, пока крысы все еще не сообразили, что такие кадки лучше обходить стороной.

В остальном все усилия Михаила были направлены на обустройство и, самое главное, усиление обороноспособности. Он голову сломал, стараясь придумать нечто, дающее ему преимущество перед потенциальным противником. Знай он, как получить селитру, и проблем никаких. Порох тут натворил бы таких дел, что только держись.

И дело вовсе не в мушкетах. Вот уж чего он не стал бы делать, так это ладить ружья. Зато озаботился бы литьем пушек. Картечь и шрапнель тут оказались бы поистине супероружием. Но селитры не было. Откуда ее взять, он не знал, как получать самостоятельно – и подавно.

Однако мысль насчет артиллерии зудела, не отпуская. И в итоге он все же придумал. Вернее, вспомнил о пневмопушке. Это, знамо дело, не порох, но если стрелять не снарядами и картечью, а пучками стрел, то получится вполне эффективно. Его лук мечет стрелы со скоростью, недотягивающей до сотни метров в секунду, и ничего, справляется. Здесь же она должна была получиться всяко больше.

От варианта с чистой пневматикой он отказался. Ничего невозможного. Но слишком сложно. А вот вариант с газогенератором то, что нужно. И куда компактней. Вспомнились ему картофельные пушки из канализационных труб.

Понятно, что тут потребуется газ, но все решаемо. Тот же пиролизный, или как его еще называли, светильный, получить проще простого. И собрать не составит труда. Вот хранить, это да, тут нужно постараться. Но все одно проще пневматики. Просто там можно обойтись одним баллоном, постоянно подкачивая его. В случае же газогенератора их потребуется несколько.

Мастерская была уже запущена, а потому он приступил к воплощению своей задумки в жизнь. Ну или, если быть более точным, в металле. К его транжирству железом где-то уже привыкли. Но когда речь зашла о пушке, затею сочли сверхдорогой. Потому как тут помимо железа и стали возникла потребность еще и в меди. И это при том, что в отличие от той же косилки Михаил вовсе не был уверен в положительном результате. Но, как говорится, своя рука владыка. Мастерская не просто его детище, но до последнего гвоздя принадлежит ему.

Прототип получился вполне рабочим. Пушка ожидаемо выплюнула вложенный в нее снаряд на пару сотен метров. Правда, радость была омрачена тем обстоятельством, что тот имел массу не больше двухсот грамм. Да и дистанция оставляла желать лучшего.

Пришлось повысить объем газогенератора. Это дало свои результаты. Увеличились как дистанция, так и масса снаряда. Вот только пушка получалась громоздкой и непомерно длинной. Тогда Михаил решил устроить газогенератор под стволом, сделав казенник более массивным. К тому же он поднял угол возвышения, задрав ствол, как у гаубицы.

Результаты испытаний обновленного орудия превзошли все ожидания. Скорострельность при обслуге из трех человек составила пять выстрелов в минуту. Каждый из них запускал в полет пучок из пятидесяти пяти стрел со скоростью, вдвое превышающей лук, и на дальность до тысячи трехсот метров.

Правда, на такой дистанции они разлетались на совсем уж большую площадь. Но если бить по скоплению войск, то попадания непременно будут. И да. Он изначально планировал создать что-то типа скорострельной картечницы. И у него получилось.

Сейчас, когда испытания остались позади, он уже подумывает над тем, как трансформировать эту пушку в систему залпового огня. Даже три ствола дадут залп из ста шестидесяти пяти стрел. Ничего, что скорострельность при этом несколько снизится, на фоне предполагаемого результата не так критично. Разумеется, если ему дадут время на воплощение этой задумки. Опять же, лучшее испытание оружия это реальные боевые действия.

Разумеется, его использование подразумевало повышенный расход стрел. Но с этим проблем нет. Пара станков на распилку и закругление древков. Штамповка для изготовления наконечников. Самые разнообразные и легкодоступные перья, задача которых всего лишь стабилизировать полет. Точность у них такова, что из лука бить только в ту степь. Но для пушки то, что нужно. Получается неплохой разлет даже на сравнительно небольших дистанциях…

– Я опять тебя разбудила, – утирая рот тряпицей, виноватым тоном произнесла жена.

– Ерунда. Я уже выспался, – садясь на постели, возразил он.

– Ты лег спать только с первыми петухами, – наливая в кружку сбитень, заметила она.

– Шесть часов, мне вполне достаточно, чтобы выспаться. А вот почему в это время не спала ты?

– Я не могу уснуть, когда тебя нет рядом.

Сделала пару глотков напитка, присела рядом и положила головку на его колени. Поерзала немного, поудобнее пристраиваясь и давая понять, что не намерена его отпускать. Похоже, пораньше подняться не получится. Может, еще и уснет.

Вернулся обратно в постель, прижимая Лену к себе. Та сразу же ввернулась к нему под бочок, пристроив голову на плече. Он прикрутил огонек лампы, оставив его едва теплиться, и комната вновь погрузилась в темноту. Вскоре дыхание жены выровнялось, а там он и сам не заметил, как уснул.

А вот пробуждение вышло тревожным. Едва взошло солнце, как утро разорвал набат. Михаил разом сел на постели и потянулся к одежде. Что бы это ни значило, глупо сидеть и дожидаться вестей у себя в спальне.

Одевшись, поспешил в оружейную. Куда практически одновременно с ним вбежал Андрей. Парню уже пятнадцать. Раздался в плечах, вытянулся. Взрослый муж. По нынешним меркам, ясное дело. Михаил старается избежать ранних браков, да не всегда выходит. Взять хоть его самого. Им с Леной всего-то по шестнадцать.

Сын бывшей экономки так и остался при Михаиле в качестве оруженосца и проживал с ним в одном доме. Кстати, шельмец на Голубу, Настя которая, засматривается. Не гляди, что она на год старше него. Мужики, они обычно много мнят по своему поводу, а потому и жен стараются подбирать помладше. Но случается и вот так, когда плевать на разницу.

Михаил уже заканчивал облачаться, когда появилась Лена. Кивнул на нее парню, мол, помоги и присматривай. Тот дал понять, что все понял, и потянулся к доспеху жены сотника. Вовсе не лишнее. К тому же она стреляла из арбалета куда как хорошо. Кстати, и луком владела на зависть. Но сила у него была такова, что Лена предпочитала убойный самострел.

Уже в дверях столкнулся с посыльным.

– Сотник, с восхода всадники появились, – посторонившись и пропуская Романова, выпалил парень лет семнадцати.

Этого из новиков в воины перевели совсем недавно. В смертельной схватке еще не был. Только учебные бои, пусть и без жалости. У наставника их Богдана не забалуешь. Наизнанку выворачивает. Сколько раз одергивать приходилось, когда на детей наседал. Но, справедливости ради, Михаил понимал, что вот этот, если случится рубиться, и испугаться-то не успеет, когда уж управится с противником. Если, конечно, тот не окажется ловчее. Знает, потому что сам прошел через подобную школу, а потом разом оказался лицом к лицу с тремя всадниками.

– Много их? – сбегая с крыльца, поинтересовался Михаил.

– Много, сотник. Когда я к тебе побежал, уж несколько сотен перевалили через гряду.

– Ладно. Сейчас глянем, – направляясь в сторону восточной стены, произнес Романов.

Следом за ним двинулись трое из личного десятка, что дежурили в доме. Так, на всякий случай. Михаил не собирался забывать, что кинул Комнина. Как и о том, что если тот решит посчитаться, то не станет стесняться в средствах. Пока был один, оно и бог бы с ним. Чего от каждой тени шарахаться. Но теперь у него есть Лена.

При мысли о жене по груди разлилось тепло. Плевать на оспу. Ему досталось настоящее золото. Она быстро училась, схватывая все буквально на лету. Шутка сказать, но за прошедшие два с небольшим месяца она научилась разговаривать по-русски. Да, с акцентом, да, не всегда могла подобрать нужные слова и нередко их все еще путала. Но уж кто-кто, а Михаил оценить это мог, вспоминая, как с ним мучилась в школе учительница английского.

Меж тем на улицах царила суета. Одна баба из слободских начала голосить, прижимая к себе деток, мол, смертушка их пришла. Михаил отвернул в сторону, делая крюк, и походя врезал ей по уху, опрокидывая в снег. Вперил в мужика, растерянно хлопающего глазами, строгий взгляд. Понял, что бесполезно. Приблизился и в зубы. Ага. Пришел в себя.

– В руки себя взял. Бабу уйми. Детей в общинный дом, сами взяли оружие и по своим местам. Что-то напутаете, как отобьемся, сам порешу. Понял?

– П-понял.

– Ну, так какого стоишь?

– Ага. Я мигом. Марфа, корова, вставай, чего разлеглась!

Управившись, пошел дальше. Пограничники, те уж пережили не одно нападение на селение. Еще там, в Малой Азии. Суетятся, конечно, не без того. Но паники нет. И это главное. А так-то время пока в любом случае есть.

Когда поднялся на башню, Гаврила был уже там. Арсений по боевому расчету отправился на западную стену. На северной заведовал Игорь. Пока десятник. Но все к тому, что третьей полусотней командовать предстоит ему. Он из воинов убиенного князя Романа, как и Гаврила. Так что опыта у него не занимать. Правда, отнекивается от ответственности. Ну да он и от десятка брыкался.

– Ну и что тут у нас? – буднично поинтересовался Михаил у полусотника.

– Да вот, полюбуйся, Михаил Федорович. Припожаловали гости незваные. Прямо и не знаю, кто их всех хоронить будет, – громко так, чтобы слышно было окрест, произнес тот.

– Ничего. Прорубь пробьем и пустим под лед. Рыбкам, чай, тоже что-то есть нужно, – ничуть не тише ответил Романов.

Уверенность командиров порой уже половина успеха. Глядишь, у получившего позитивный заряд лучника рука не дрогнет, и он вместо того, чтобы мазать, ссадит пару-тройку всадников. Половцы, они ведь не без царя в голове. Понимают, что большие потери чреваты. Потому как людские ресурсы у них не безграничные.

Михаил вглядывался в кружащих в отдалении всадников, делая себе зарубку, что пора бы уже озаботиться подзорной трубой. Стекло они варят достаточно прозрачное. То, что оконное получается не очень, мелочи. Для линз всегда можно выбрать кусок без пузырьков. А там шлифовка сделает свое дело. К гадалке не ходить, качество у него получится аховое. Но ведь это куда лучше, чем эдаким Ильей Муромцем всматриваться в даль из-под поднесенной к глазам ладони.

– Думаю, не меньше тысячи, – наконец подвел итог наблюдениям Михаил.

– Где-то так и есть, – согласился Гаврила. – Кто бы это ни был, умным не назвать. Против стен с одними всадниками они ничего поделать не смогут.

– Против деревянных шансы у них есть. И мы сами показали, какими могут быть зажигательные стрелы.

– Для этого им нужен греческий огонь.

– Забыл, чем мы заправляли первые наши стрелы?

– Ну, масло и смола гасятся водой.

– И тем не менее. К тому же они и не собираются делать ставку на стрелы, – указывая в сторону противника, произнес Михаил.

– Вот так вот, – не без удивления произнес Гаврила.

Угу. Было чему удивляться. Ну вот кто бы мог подумать, что у них найдутся метательные машины типа онагр. Три. Для перемещения по заснеженной равнине их поставили на полозья. Каждую машину тянули шесть быков.

Михаилу доводилось видеть такие у ромеев. Те использовали их в полевых сражениях. Ну или для того, чтобы согнать со стен защитников. С самими укреплениями они ничего поделать не могли. Даже вот эта бревенчатая стена для них уже серьезное испытание. Хотя и не неодолимое.

Онагры метали снаряды весом около трех кило на дистанцию порядка трехсот пятидесяти метров. Могли и более увесистый булыжник, но тогда уж значительно ближе. Но толку от этого все одно мало. Если только не заменить каменюку на кувшин с зажигательной смесью. И тогда все становится гораздо интереснее. Всадники, крутящие карусель и сгоняющие защитников со стен, мешая им тушить пожар. А там так полыхнет, что только держись.

Признаться, Михаил слабо себе представлял, какой смысл использовать зажигательные снаряды против деревянной крепости. Ведь все сгорит, включая и добычу. Ладно бы они притащили тараны. Или те еще на подходе? Да нет. Сомнительно, чтобы так-то отстали. Но, наверное, Тугоркан знает, что делает. Или просто наплевал на возможные трофеи и собирается просто покарать. Хм. Вообще-то, верится с трудом.

В любом случае ему не светит. Штурмовать стены тот еще геморрой и связан с серьезными потерями. Вал перед стенами залит водой и представляет собой один сплошной каток. Поди еще взберись на него.

А тут и машикули, устроенные по проекту Михаила. Ни о чем подобном он пока здесь не слышал. Получается, внес свой вклад в фортификацию. Благодаря этому защитники могут как безнаказанно расстреливать штурмующих, так и поливать их всякой всячиной. Плюс тушить возгорания. А поджечь стену та еще задачка, ибо она также покрыта наледью. Единственно, что могло бы дать гарантированный результат, это греческий огонь, которого у половцев не могло быть в принципе.

Но, опять же, при условии, что им кто-то позволил бы воспользоваться онаграми. Во всяком случае, в планы Романова это не входило. Впрочем, как и драться вообще. Договариваются же только с сильным. Значит, для начала нужно показать зубы. А еще вырвать парочку клыков из пасти Тугоркана. Вот эти самые метательные машины.

Но их черед еще придет. Пока они слишком далеко. Зато всадники уже достаточно приблизились, чтобы дать им понять, что они дурью маются. Вообще-то, у пушки есть свой расчет. Но, во-первых, Михаил управится лучше. А во-вторых, он и не подумает кому бы то ни было уступать право «первой ночи». Наводчик понял это и без лишних слов отошел в сторону.

– Баллон? – поинтересовался он.

– Заправлен полностью, вентиль закрыт, – доложил наводчик, он же старший расчета.

Хм. Вообще-то пацаны четырнадцати-пятнадцати лет. Но кому еще осваивать новое, как не молодежи. Опять же у этого агрегата от них толку куда больше. По крайней мере, так должно быть. Вот сейчас и поглядит.

Открутил бронзовый вентиль, подав газ на рабочие краны. Ничего особенного, обычные пробковые, разве только более массивные. Просто и сердито. Даже если и будет немного подтравливать, так оно и не критично.

– Заряжай, – подал команду Михаил.

Один из парнишек подхватил берестяной стакан с деревянным дном, который плотно вошел в стальной ствол диаметром сантиметров в пятнадцать. Вогнав стакан наполовину, взрезал шпагат, удерживающий прорезанные стенки. Протолкнул дальше. Второй вооружился шомполом, эдакой колотушкой-переростком, и протолкнул снаряд до упора.

Тем временем Романов открыл один кран, наполнив газом кожаный мех. Ну не придумал он ничего лучше для дозирования газа. А если пускать на глазок… Точность у орудия и так не ахти. Перекрыл первый кран и, открыв второй, перекачал газ в газогенератор. Одновременно провернул пару раз ворот, взводя колесцовый замок внутри казенника. Вновь закрыл кран. Не теряя времени, прицелился и потянул спусковой рычаг.

Хлопок выдался знатным. Несмотря на то что орудие было на массивной деревянной станине, оно ощутимо лягнулось. Стакан вылетел из ствола, и тут же его стенки раскрылись четырьмя лепестками, отправляя стрелы в самостоятельный полет. Сам он пролетел пару десятков метров, после чего упал в снег.

– Заряжай, – не дожидаясь результата, приказал Михаил.

Стрелы летят по крутой траектории, и до цели им секунд пятнадцать. Так что еще до того, как первая партия накрыла противника, в полет отправилась вторая.

Не сказать, что этот обстрел наделал много бед. Но несколько человек Михаил все же ссадил. Как достал и лошадей. Всадники заметались, но Михаил продолжал обстрел, и в итоге они отступили за пределы досягаемости орудия. Ну вот не видели они никакого смысла в том, чтобы торчать под обстрелом как стойкие оловянные солдатики.

Только проблемы нападающих на этом не закончились. Отогнав конницу, Михаил вооружился своим луком и персонально выделанными зажигательными стрелами с греческим огнем. Одна ушла мимо из-за бокового ветра. Зато последующие если и мазали, то только проходя между каркасных балок машин. Но в любом случае два десятка стрел лишили половцев их артиллерии, запылавшей жарким пламенем.

– И что теперь будем делать, Михаил Федорович? – поинтересовался Гаврила, наблюдая бесславный конец онагров.