Текст книги ""Фантастика 2025-47". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ясный

Глава 12. Переговоры с преступной троицей

Я стоял на той же самой крыше и терпеливо ждал. Солнце уже клонилось к горизонту, а за то время, пока Плешь договаривался «со своими», я успел съездить в гостиницу, переодеться в более невзрачную одежду, узнать, что Маркус так ничего мне не ответил на записку, наскоро пробежать взглядом ещё несколько бумаг и вернуться обратно. Назначать встречу в «Чистой ауре» мне не позволил инстинкт самосохранения. Неизвестно, как поведёт себя Эльф после передачи приглашения и поверит ли мне на слово. Вполне может статься, что того бардака, что он устроил в поместье Берни, ему покажется недостаточно, и он захочет отомстить мне по-крупному. Не стоит лишний раз дёргать удачу за хвост. Встречаться же в таверне и выяснять отношения на людях мне тоже не хотелось. Всё-таки я не желал Грейс ничего плохого, а мало ли кто нас подслушает в общественном месте. Крыша для этих целей подходила идеально.

Я мерил шагами пространство, одновременно прокручивая в голове всё и сразу. Встречу с Дженни, её презрение, отчаянный поиск денег, избитое лицо Берни, а также сосущее чувство вины и перед бывшим помощником, и перед самой леди Джейн. Умом понимал, что необходимо отодвинуть личное на задний план и сосредоточиться на деле о верфях, но всякий раз сердце тяжело ударялось о рёбра, когда перед глазами вставали влажные серо-голубые глаза и обкусанные губы. Она ведь действительно обрадовалась, когда услышала, что предложение Грейс было глупой шуткой, и даже ответила на мой поцелуй. Так почему сбежала? Неужели сомневается в моих чувствах? Или считает себя обязанной Берни?

От ходьбы у меня разболелся бок в том месте, где прошла пуля насквозь, и я машинально глотнул целебного снадобья. Боль почти сразу же отступила на задний план, вновь давая мне возможность погрузиться в размышления. Усилием воли заставил себя подумать о порученном мне деле. Хотелось посмеяться над тем, что и преступный мир, и корона попросили заниматься одним и тем же делом, но смех колючими комьями застревал в горле, оседая на языке вяжущей горечью. Нарастающее беспричинное беспокойство подняло плоскую змеиную голову и предостерегающе зашипело.

Почему Маркус за полдня так и не смог назначить мне встречу с принцем? Не смог встретиться с Его Высочеством? Бред чистой воды, комиссар Лейк сейчас даже временно проживает в Малом дворце, а значит, ему это вообще не должно было составить никакого труда. Опять же я попросил встречу не с Его Величеством, а с Его Высочеством. Сомнительно, чтобы принц Эндрю был занят так же сильно, как и его отец. Может, Маркус посчитал, что встреча с принцем – моя очередная блажь? Тревога медленно трансформировалась в раздражение, а раздражение, приправленное существенным опозданием преступной троицы, – в глухую злость. Можно же было как минимум написать ответ, что сегодня договориться об аудиенции ещё не успел, но она обязательно будет завтра. Поняв, что уже буквально бегаю по кругу, намеренно остановился и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Несмотря на снадобье, бок снова разболелся. То ли от того, что я целый день пребывал в движении, то ли от усиленной мозговой деятельности, ведь мозгоправы как-то выяснили, что чем больше человек думает, тем больше крови ему требуется, а у меня пострадала как раз селезёнка. Я достал флакон, приложил к губам и чуть не поперхнулся, когда железный болт с завязанной на конце верёвкой со свистом проскочил в каких-то дюймах от лица. Ещё пара секунд – и Эльф, скользя одной рукой по импровизированному тросу, спрыгнул на крышу.

«Чёртов клоун!» – пронеслось в голове, однако не без восхищения, а в следующую секунду твёрдый, как стальной корпус автомёбиуса, кулак вонзился в моё солнечное сплетение. От мощного удара меня согнуло пополам, перед глазами заплясали цветные мушки.

– Сто-о-ой, Эльф, стой же!

– Ах ты мразь! Я видел кольцо на пальце Грейс! – Несколько тяжёлых ударов сапога пришлись прямо в солнечное сплетение. – Ты сделал ей предложение! Думал, что чужое имя тебя спасёт?! Да кем ты себя возомнил вообще?! Уж я-то теперь знаю, что под этой шкурой сидит насквозь лживый Кай Ксавье! А ну вставай, дерись как мужик!

– Да стой же, Эльф! – Я закашлялся кровью и отстранённо подумал, что сейчас мне бы очень не помешало присутствие Плеши. Но, видимо, он очень некстати решил, что то, что не видит сам, то и докладывать руководству не надо.

С трудом нащупал невысокий край парапета и поднял руку, пытаясь встать. Очередной удар взбешённого блондина вновь повалил меня на четвереньки.

–Ха! Ну и где же твоя знаменитая магия, Ксавье? А столько слухов про тебя ходило, столько слухов! Будто ты при желании можешь залезть в чужую голову, вложить иные мысли или выжечь вокруг себя пламенное кольцо! Видимо, это тоже преувеличили…

На словах «вложить иные мысли» голос Эльфа еле заметно, но дал петуха. Я посмотрел в его лицо, и внезапно до меня дошло: он специально начал с резкого нападения, боясь, что я применю магию, и у него даже не будет шанса выместить на мне всю злость. Мимика блондина настолько ярко показывала, что он находится на грани отчаяния, а ревность застелила глаза, что я внезапно расхохотался.

– Что ты смеёшься, Ксавье?! Вставай и уже начинай защищаться! Я знаю, что вы, маги, любите ударить исподтишка…

В ответ на это заявление я даже не предпринял попытки встать. Так и остался сидеть на холодном камне, прислонившись затылком к парапету. Во-первых, у меня слишком сильно кружилась голова, а во-вторых, интуитивно почувствовал, что только так, пребывая зрительно ниже Эльфа, он меня всё-таки выслушает. Ту ярость, в которой пребывал блондин, можно было объяснить лишь одним: безответной влюблённостью в королеву воров.

– Нет у меня никакой магии, – произнёс, тяжело выдыхая и морщась от боли. – Был бы ты магом, то увидел, что у меня резерв давно высох. А Грейс, между прочим, отказалась выходить за меня замуж!

Последние слова я буквально выкрикнул, наблюдая, как Эльф засучивает рукава.

– Но она носит твоё кольцо! – воскликнул блондин и прищурился с неприкрытым подозрением. – Ты снова пытаешься меня обмануть!

– Вовсе нет. – Отрицательно качнул головой, вздохнул и… принялся вдохновенно лгать. – Сам посуди, Грейс очень красивая девушка…

– Знаю, – перебили меня низким рыком рассерженного медведя.

– Она предложила мне эту сделку, – продолжил как ни в чём не бывало, – чтобы все считали, будто у неё есть мужчина, претендующий на её руку и сердце. Ей просто хотелось, чтобы её перестали домогаться свои же…

Взгляд мужчины резко изменился, морщина на переносице и складки у рта пропали, пшеничные брови поползли наверх. Негодование постепенно стало исчезать, а на смену ему пришло колоссальное удивление.

– Домогаться? Свои же? Что за мочу скунсов ты несёшь?!

– Разумеется, – я кивнул. – Посмотри, сейчас рядом с ней из преданных телохранителей всего лишь Гром и Плешь. Ей практически не на кого положиться, некому довериться. Если она согласиться на отношения хоть с кем-либо из подчинённых, то рискует потерять своё место и уважение королевы воров. Сам-то как думаешь, сколько людей из ваших мечтали переспать с хорошенькой девушкой, а затем задавить её своим авторитетом? Кого будут слушаться матросы и прочая шваль, если выбор будет между девчонкой и мужиком? Наша помолвка – вынужденная мера, только и всего. Она никогда не согласится выйти замуж ни за меня, ни за кого-либо ещё.

Внезапно из Эльфа будто воздух весь выпустили. Он занёс руку, чтобы взлохматить волосы, да так и замер.

– Никогда не согласится выйти замуж? – эхом повторил бывший охотник и опустился на пол рядом, полностью отзеркаливая мою позу. – Ты уверен? А если я подарю ей камень с бо́льшим бриллиантом? Ну… в знак того, что мне не нужны ни её деньги, ни влияние.

Эге-ге-гей, да тут не юношеской влюблённостью попахивает, а свихнувшимися мозгами на почве сильных чувств. Я всё же отрицательно покачал головой.

– С Грейс такое не пройдёт. Поверь мне, если она хотела бы драгоценности, то наворовала бы себе их уже столько… – Вспомнил, как Грейс ловко нацепила на себя колье леди Ариэллы, а затем ещё и незаметно прихватила пятьсот фэрнов из моего выигрыша. А несколькими месяцами ранее она проникла в мой дом, с лёгкостью нашла и взломала магический сейф. Определённо, к драгоценностям она питает некую слабость, как и все женщины, но свобода для неё значит куда больше. Я вздохнул и сказал: – Это не то, что она хочет. К тому же перстень, который она носит в качестве помолвочного, зачарован на здоровье. В твоих же интересах, чтобы она его не снимала.

– Магический?! – Эльф ошеломлённо мигнул. Похоже, в магии он не разбирался совершенно, раз ему в голову не приходило, что драгоценности могут быть ещё и артефактами. – А что же мне тогда делать?

– Будь рядом с ней, – совершенно серьёзно произнёс я. – Помогай в том, что для неё важно, защищай и ничего не требуй в ответ. Поверь, она это со временем заметит и высоко оценит.

– Как… просто выполнять свои обязанности? Как же она меня тогда заметит? – нахмурился собеседник.

Я пожал плечами.

– Присмотрись к тому, что для неё важно. Ты в прошлую нашу встречу, например, сообщил, что благодаря Грейс рыбаки теперь могут прокормить свои семьи, да и количество трупов в порту резко сократилось. Насколько я знаю, из-за того что городские верфи сгорели, большое количество мужчин остались в Лорнаке, вместо того чтобы уплыть в море. И сейчас целыми днями они попрошайничают, карманничают, напиваются в тавернах и устраивают мелкие драки.

– Допустим. – Эльф сосредоточенно кивнул, соглашаясь с моими наблюдениями. – Но что могу я?

– Собери этих людей, выбери тех, кто смышлёнее, начните строить ловушки для морских бесов. Ведь что в Лорнаке, что в ваших рядах, всегда не хватало водных магов, а, следовательно, если защитные артефакты выходят из строя, судна оказываются беззащитными перед чудовищами. Сколько кораблей за последние пять лет не вернулись из океана?

– Но как… – начал было блондин, а я вновь его перебил.

– Придумай. Ты же занимался раньше охотой и наверняка расставлял капканы на зверей. Морские бесы в сущности ничем не отличаются от тех же кабанов, просто с щупальцами и немного крупнее. – Насчёт «немного» я, конечно, слукавил, но по тому, как зажегся взгляд Эльфа, понял, что он уловил ход моих мыслей. – А ещё, ты же ведь из аристократического, но обедневшего рода, ведь так?

Догадка была основана на том, что ещё в первую нашу встречу меня поразили многочисленные «спасибо», «пожалуйста» и «сэр». Обычные деревенские парни так никогда не говорили.

– Да, всё так, – заторможено произнёс блондин, видимо, позабыв, что эта информация не для чужих ушей. Или за какие-то полчаса я стал для него «своим»?

– То есть у тебя есть возможность поднять связи и попросить власти Лорнака проспонсировать ловлю морских бесов, – кивнул я. – Уверен, если ты грамотно составишь план, придумаешь специальную клетку и проведёшь контрольные испытания, канцелярия не откажет тебе. В конце концов, эти существа – общая напасть.

Блондин кивнул, а я продолжил:

– Ещё было бы неплохо, чтобы ты нашёл нескольких толковых ребят и обучил их стрельбе из лука. Грейс сама никому не доверяет и тяжело сходится с кем-либо характерами, но я слышал, что на неё уже были покушения.

– Как были покушения?!

Ох, как же Грейс всё ловко держит в секрете, что даже собственные люди ни о чём не догадываются.

– Не так давно Тикуан Короткорукий ночью отослал своих ребят захватить её «Ласточку». Восемь громил против одной девушки.

Челюсти Эльфа сжались, взгляд стал колючим.

– Но как такое могло произойти?! Грейс же должны были охранять! Тот же Плешь… Коровий навоз и птичий помёт, но она же не подпускает к себе никого!

Я усмехнулся, услышав, как выругался мой собеседник.

– Вот именно для того, чтобы такого не случалось впредь, найди пятерых людей, кто слоняется без дела, обучи стрельбе из лука или арбалета. Вы сможете охранять её на расстоянии. С соседних кораблей или крыш зданий, устроившись на морском контейнере.

Несколько долгих минут мы сидели в тишине, до ушей доносились лишь сигналы автомёбиусов да характерное гудение повозок, а затем Эльф неожиданно размашисто хлопнул меня по плечу.

– Кай, спасибо. Я… ошибался в тебе, – коротко произнёс он и поднялся на ноги.

– Не за что, – улыбнулся в ответ.

К сожалению, встать так же бодро, как Эльф, я не мог, а подниматься, кряхтя, как глубокий старик, и придерживаясь за постамент, мне не давала гордость. Именно поэтому я вынул флакон из кармана и приложил его к губам. В следующую секунду налетел крошечный ветер и выбил у меня пузырёк из рук. Раздался звон битого стекла, снадобье без остатка вылилось на камень.

– Кто это сделал?! – сказал я очень громко в тёмный проём, ведущий с крыши.

За то время, пока мы разговаривали с Эльфом, сумерки уже спустились на Лорнак. А я теперь и вовсе чувствовал себя не в своей тарелке, так как на крыше не имелось фонарей, а я не мог зажечь даже обыкновенного светлячка.

– Кроме нас здесь никого нет, – с резко краснеющими ушами пробормотал Эльф. Определённо врал. – Видимо, я слишком сильно тебя ударил…

– Эй, Мелкий, выходи! – перебил я блондина.

Неполную минуту ничего не происходило, а затем худощавая фигура в плаще, а за ней ещё одна покрупнее, явились передо мной. Поня-я-ятно, Эльф попросил друзей покараулить на «всякий случай», пока будет разбираться с Каем Ксавье. Впрочем, я и изначально предполагал, что придёт вся троица.

– Доброго вечера, – поздоровался первым. – Ну, рассказывай, зачем ты это сделал?

Эльф, Череп и Мелкий синхронно переглянулись. Череп задвинул подростка за спину. Я усмехнулся. Ещё бы – мало того, что несовершеннолетний, – то есть при желании его можно упечь в детский дом, – так ещё и магически одарённый. Теперь мне стало ясно, почему Череп и Эльф так не хотели, чтобы их третий напарник светил передо мной своё лицо, и постоянно требовали от него помолчать.

– Простите, а как вы догадались, что я маг?

Пожал плечами и ответил на вопрос, так как большого секрета в этом не видел:

– В первую нашу встречу, когда твой друг рассказывал про охоту, ты сказал, что «от пульсаров у дичи мясо становится невкусным». При этом Эльф вообще не вспомнил, что на животных можно охотиться с помощью магии, он сравнивал стрелы и пистоли. Это уже тогда навело меня на определённые мысли. Плюс они в такую жару закутали тебя в плащ, чтобы я не запомнил твоего лица. Будь ты обыкновенным подростком, то так бы делать не стали… И сейчас я почувствовал, как меня хлестнуло воздушным лассо. Возможно, любой другой человек и поверил бы, что скользкий пузырёк выскочил сам из моих пальцев, но я раньше слишком часто применял именно эти чары, а потому отличу их от любых других.

– Вот дья-я-явол, – простонал мальчишка, всё-таки скидывая капюшон.

– Итак, возвращаюсь к предыдущему вопросу, – строго сказал, нахмурив брови, – зачем ты выбил этот пузырёк у меня из рук?

Эльф с Черепом на этот раз вопросительно посмотрели на своего помощника.

– Мне показалось, что от зелья воняет… э-э-э… не знаю, как это объяснить… тухлятиной.

Я весь подобрался, всматриваясь в лицо мальчишки. К моему удивлению, он ни капли не врал. Я-то подумал, что он так решил мне тоже отомстить за обожаемого шефа, но нет.

– Хм-м-м… Тухлятиной?

– Мелкий – талантливый нюхач на магию, – неожиданно вступил в разговор Череп. – Только дар у него проклюнулся совсем недавно, и он ещё не умеет им управлять в совершенстве. Но если говорит, что пахло неправильно, значит, так оно и было. Мелкий нам уже однажды спас жизнь. Мы у него в долгу.

Уши заложило, а собственное сердцебиение гулкими ударами отразилось в висках. От снадобья воняет тухлятиной. Противный липкий комок страха подкатил к горлу.

Когда флакон мне подменили? Может, с самого начала целитель дал что-то не то? Или же был кем-то подкуплен? Я послал мальчишку за ближайшим целителем и поверил на слово мужчине, что он им является. Почему я решил, что зашедший действительно является врачевателем? Из-за нашивки в виде листа… Но её легко подделать, как и саквояж с фармокотекой. А ещё мужчина побоялся лечить меня магией… собственно, из-за своего выгорания я вообще не видел магию. Надо мной просто водили руками и задавали вопросы.

Я помотал головой. Нет, я вызвал целителя спонтанно, и он пришёл ко мне весьма быстро. Сомнительно, чтобы злоумышленник дежурил днями напролёт, ожидая, когда же мне понадобится медицинская помощь. Да и если бы я не отдал кольцо Грейс, то никого бы звать не стал. Нет, определённо мне поменяли снадобье позднее.

Взгляд сам собой метнулся к осколкам, и только сейчас я разглядел, что это было прозрачное стекло. Этикетки не было. А на том флаконе, что мне оставил человек, представившийся целителем, она была. Значит, всё же мне именно подменили флакон. Но кто? Когда? Как? Жаль, зелье полностью пролилось, и теперь даже несколько капель для образа не собрать.

В висках застучало оглушительно громко. Меня накрыла резкая головная боль.

Словно разматывая клубок ниток, я мысленно стал прокручивать всё, что произошло за последние три дня задом наперёд. Последний глоток я выпил полчаса назад. До приёма я думал… о чём я думал? Конечно, о самом дорогом человеке – о Джейн. Но много ходил по крыше, принял лекарство и… разозлился! Я совершенно чётко вспомнил, как лёгкое беспокойство практически мгновенно трансформировалось в злость. Это и хорошо и плохо одновременно. Значит, меня не хотели отравить ядом, но кому-то потребовалась моя неадекватная реакция. Зачем? Тут ответ очевиден. Единственное дело, которым я сейчас занимаюсь, – пожар в верфях. Кто-то знает, что я взялся за это, и очень не хочет, чтобы я копался в этом. Или нет?

До этой крыши я был в поместье Лэнгфордов. Берни видел, что я пью, и мог подменить флакон. С его магией я бы даже этого не заметил. И он вполне мог не хотеть меня травить, просто выставить в неприглядном свете для Джейн, чтобы я не составлял ему конкуренцию.

Боль в висках доросла до такой степени, что пришлось обхватить голову руками и начать раскачиваться из стороны в сторону. Осознание, что меня обвели вокруг пальца, а я даже не могу понять, кто это сделал, зачем и как, давило похлеще могильной плиты.

Нет, Берни не мог так со мной поступить. Да, безусловно, он хотел бы избавиться от соперника в моём лице, но никогда бы не поступил так низко. Или всё-таки мог? Мы не виделись целых полгода, и за это время он очень сильно изменился.

Я почувствовал, как из носа потекло что-то горячее. Кровь. Да дьявол с ней, из-за Эльфа выхаркал не меньше. Итак, если всё же не Берни, то кто? В мыслях всплыла Дженни. Я догнал её в банке, прижал к себе, поцеловал. Была ли у неё возможность залезть в мой карман пальто? Ещё какая! Почувствовала бы я это? Конечно, нет, в тот момент я мог думать только об её губах… Но неужели она знала, что я пойду в банк и так мастерски подстроила тот диалог со служащим? Я готов был поклясться, что она говорила искренне… или нет. Лица-то её я не видел. И как удачно сложилось, что она зашла в соседнюю кабинку!

Собственная слюна стала горькой на вкус. Нет-нет-нет, я отказываюсь в это верить! А если… если всё произошло в жандармерии? Если Маркус подменил мой флакон со снадобьем, а у нового средства накопительный эффект? Нет, бред какой-то… Зачем комиссару поручать мне разбираться с делом о пожаре в верфях и самому же меня травить?

В голове сами собой всплыли слова комиссара Лейка: «Я хотел бы, чтобы господин Ксавье принёс присягу и полностью перешёл в моё ведомство». Маркус с самого начала не скрывал того, что хотел, чтобы я работал на жандармерию, но с момента пожара его желание трансформировалось в навязчивую манию. Вначале он попытался надавить на меня, связав клятвой с Гаретом Флетчером, затем и вовсе пошёл ва-банк, попросив у короля. Если бы Бенедикт Третий по каким-то причинам ответил, что я должен не просто помочь в одном деле, а действительно перейти в подчинение к шефу жандармерии, мне пришлось бы подчиниться. Это было бы прямым приказом короля. К счастью для меня, Бенедикт обошёлся всего лишь просьбой о разовой помощи. Так почему Маркус так упрямо домогается меня, словно оголодавший мертвяк девственницу? Точно ли дело в моём даре? Может, в том, что я один из немногих, кто догадывается об истинной натуре комиссара под личиной добродушного толстяка? Кто может подозревать и самого Маркуса?

При короле комиссар будто случайно обронил: «У меня есть все основания полагать, что верфи подожгли специально…», – но при этом он отдал мне все документы, чтобы я сам пришёл к такому выводу. Он прекрасно меня знает и понимает, что если скажет что-то напрямую, то я буду в этом сомневаться, однако вместо этого он подталкивает меня к какой-то мысли. К какой? Что верфи пострадали из-за того, что в них стоял королевский корабль. Очевидно, Маркус хочет, чтобы я думал именно так. Смрадная гниль! Даже то, что там стояла «Жемчужина», я узнал как раз из беседы короля с комиссаром! А ведь Маркус умело развернул разговор в нужное ему русло. И аудиенция с принцем… её так и не последовало!

Я ещё сам толком не понял, в чём подозреваю старого знакомого, но почувствовал острую горечь во рту. Слишком много случайностей. Слишком много закономерностей. Или я всё это придумал? Может, у меня просто слишком сильно разыгралась фантазия? Может, этикетки не было с самого начала?

– Кай? Кай! Ответь!

Я моргнул. Оказывается, это не я раскачивался из стороны в сторону, пытаясь унять головную боль, а Эльф активно тряс меня за оба плеча. Череп обеспокоенно наклонился ко мне с противоположной стороны и всматривался в моё лицо, а Мелкий в странной позе на четвереньках вынюхивал то место, где разбился флакон.

– Пахнет ведьминской травой и ягодами белладонны, – заключил подросток, хмурясь.

– Первое – чтобы вызвать привыкание, а второе добавляют, когда хотят постепенно свести человека с ума, – произнёс Эльф очевидное. – Непродолжительным обезболивающим эффектом она тоже обладает. Кай, как давно ты пьешь эту настойку?

«Хотел бы я и сам знать. Этими вычислениями сейчас и занимался», – подумал я, но вместо этого схватился за ворот плаща мальчишки и резко потянул его на себя. А вдруг всё же Мелкий ошибся? Мало ли…

– Как ты спас им жизнь? – Я впился взглядом с испуганное лицо подростка.

Впрочем, я мог его понять. Вот мужчина сидел на земле и раскачивался из стороны в сторону, а вот внезапно судорожно вцепился в него пальцами обеих рук и требует рассказать что-то совершенно не связанное с текущим положением дел. Стоит добавить, что при этом у меня нос и подбородок испачканы в крови и наверняка совершенно дикое выражение лица.

– Кай, ты пришёл в себя? – обрадовался Эльф где-то сбоку, но при этом в его голосе послышались нотки напряжения. – Отпусти, пожалуйста, Мелкого, он тебе ничего не сделал.

После этих слов я почему-то вцепился в тощего мальчишку ещё сильнее и как следует потряс его.

– Ну же, говори! Как ты им спас жизнь?!

– Ладно-ладно, – заверещал Мелкий так, будто я как минимум приложил огненный фаер к его горлу. – Мы все втроём раньше жили в небольшой деревне. Я был мальчишкой на побегушках в доме этого благородного. – Кивок в сторону Эльфа. – А Череп работал в кузнице через улицу. В тот день Череп решил присоединиться ко всем совершеннолетним мужчинам, что собрались на охоту, которую затеял старший брат Эльфа. – Парень облизал губы. Он явно боялся меня в таком состоянии, но я не отпускал его, потому что мне казалось, что он будет рассказывать историю, лишь пока его крепко держат.

– Ой, да говори короче, – влез в разговор Череп. – Из-за того, что я долго выковывал клинок, мы опоздали. Эльф решил дождаться нового оружия, и мы все трое пришли, когда было уже поздно. Нежить с ближайших озёр взбунтовалась, и к моменту, когда мы подъехали к месту стоянки, уже почти всех порешала. Мелкий заранее учуял гнилостную вонь и забил тревогу. Лишь благодаря тому, что он нас предупредил, и всё время кричал, чтобы мы повернули назад, мы таки успели вовремя унести оттуда ноги. – С этими словами бывший кузнец всё-таки смог оторвать мои руки от плаща Мелкого.

Но теперь я уже с изумлением смотрел на Черепа.

– Так вот откуда у тебя все эти шрамы? Это ведь следы когтей не диких зверей, это нежить!

Мужчина проследил за моим взглядом на его руки, вздохнул и кивнул.

– Да, а что делать? Все хорошие маги уезжают в крупные города, такие как Лорнак. Вначале учатся, а потом и зарабатывают. Развеять по ветру её некому, вот и получается… что получается…

А получается, что у Мелкого первоклассное чутьё, и ему нет резона врать мне насчёт флакона. Значит, кто-то действительно пытался сделать так, чтобы Кай Ксавье медленно, но верно сошёл с ума. Рыбьи потроха!

– Давай аккуратно к нашим пойдём, Череп тебя на руках дотащит если что. Наверняка у кого-нибудь есть антидот…

– Против белладонны ещё может найтись, но вкупе с ведьминской травой не поможет.

– Всё лучше, чем ничего…

Кажется, меня уговаривали пойти с ними. Вот только теперь я как нельзя остро чувствовал нехватку времени. Нет, я больше не могу, просто не имею права заниматься личными делами. Кто знает, сколько у меня осталось времени, пока злоумышленник не сделает следующий шаг? Минуты? Часы? Дни? Когда я должен был сойти с ума и пристраститься к лекарству? Когда должен был начать действовать неадекватно? Я резко вскочил, уже не обращая внимания на боль в боку, и рванул к выходу с крыши.

– Кай, постой, куда же ты… – донеслось мне в спину, но я уже мчался по крутым ступеням вниз.

Раз у Маркуса не получилось назначить мне аудиенцию у принца, значит, я назначу себе её сам!

Пока трясся в тесной повозке, мысли разбегались в стороны. Я понимал, что отчасти это последействие белладонны, но в то же время решил для себя, что в моём состоянии нет ничего опасного. Пока нет. А дальше будет видно. В конце концов, пузырёк разбился, и больше я эту гадость пить точно не буду.

Солнце давно скрылось за горизонтом, но проклятый зной всё никак не хотел отступать перед ночной прохладой. Жара вкупе с нарастающим внутренним беспокойством изматывали похлеще, чем участие в боях без правил в «Старом лосе».

Удивительно, но в Малый дворец стражи пустили меня свободно. Видимо, запомнили ауру с прошлого посещения, а в лицо вглядываться не стали. В прихожей я соврал дворецкому, что иду к комиссару Лейку, и у нас назначена встреча в его кабинете, а сам, как только появилась возможность, юркнул в королевское крыло. Дальше найти покои принца Эндрю оказалось совсем не сложно. Я широко распахнул двери и нос к носу столкнулся с длинным, как жердь, парнем, что стоял на руках посередине комнаты и пытался, пребывая в положении вверх тормашками, стянуть с себя ночные штаны. При этом один из его носков был зелёным в красную полосочку, а второй – жёлтым в синий горох. Но совершенно точно при его сбившейся почти на голову ночной сорочке я мог сказать, что это принц. Эндрю был похож, что называется, как две капли воды на своего отца Бенедикта Третьего. Такие же салатовые глаза, нос с еле заметной горбинкой, пухлые губы, чуть выставленная вперёд нижняя челюсть.

Моргнул. Похоже, всё-таки я выпил «лечебного» снадобья больше, чем думал. Парень не по-королевски шмякнулся на пол и с громким «а-а-у-у-ч» схватился за левую лодыжку. Ещё пару секунд он старательно растирал её, а потом метнул в меня грозный взгляд.

– Кто вы такой и что делаете в моей спальне?!

А вот это прозвучало очень даже строго и по-королевски. Но картину портило то, что Эндрю при этом продолжал сидеть на полу и баюкать свою ушибленную стопу.

– Добрый…. – я бросил взгляд за окно и исправился, – доброй ночи, Ваше Высочество. Меня зовут Кай Ксавье, и я занимаюсь делом о пожаре в верфях.

Напряжённые плечи Его Высочества немного расслабились, и он кивнул.

– А, вы тоже, что ли, на этого смешного толстяка работаете? Как его… комиссара Маркуса?

– Не то чтобы на него, но помогаю конкретно в этом деле, – обтекаемо ответил, но принца этот ответ весьма устроил.

Он неожиданно бодро встал с пола, подтянул спадающие штаны на завязках и протянул мне руку:

– Принц Эндрю.

Я хмыкнул, но руку пожал.

– Итак, чем могу быть полезен? В такое время? – Парень выразительно изогнул бровь, посмотрев на окно.

Что ни говори, а мимика у принца оказалась просто изумительной. Живая, яркая, постоянная. Когда он говорил, мышцы на его лице то и дело сокращались, эмоции были видны как на ладони. Он попытался скрыть своё удивление, но при этом не испытал ни толики страха, когда я ворвался в его спальню практически среди ночи. Наоборот, моя персона его живейшим образом заинтересовала. Только сейчас я сообразил, что не продумал диалог с Его Высочеством, собственно, как и то, что в принципе мало что знаю о единственном наследнике нашего короля.

– Так что вы конкретно хотели знать? – пришёл мне на выручку принц.

– Всё, – откликнулся незамедлительно. – О «Жемчужине». Как долго она стояла в верфях? Когда вы планировать отплытие? Кто о нём знал?

Принц Эндрю пожал плечами.

– Да, в общем-то, ни для кого не секрет, что я помолвлен с принцессой Мари ещё с пяти лет и должен был отплыть во Франконию этой весной. – Он тяжело вздохнул. – А знали о нём все те, кто вхож в Малый дворец.

Иными словами, с две сотни приближенных короля…

Я обратил внимание, как поникли плечи парня, когда он заговорил о невесте, и уточнил:

– Вы так скучаете по принцессе Мари?

Эндрю перевёл взгляд на разноцветные носки.

– Да не то чтобы… нет, поймите меня правильно, Мари замечательная, остроумная, интеллигентная, образованная…

– Но?

– Но с ней безумно скучно! Она постоянно читает нотации, не разрешает в её присутствии есть мясо, потому что ей жаль зверюшек, и поджимает губы, стоит хоть что-то сделать не по этикету. На лошадях не ездит тоже, мол, зачем мучить животных, когда есть автомёбиусы, скачки не смотрит, в теннис не играет… А её самое любое развлечение знаете какое?! Усесться с книгой у камина! Нет, вы представляете?! – запальчиво произнёс Эндрю, кривляясь и показывая, как принцесса надменно себя ведёт. – А ещё в последний год отец вбил себе в голову какие-то странные мысли, что я должен заниматься управлением королевства. Сам, между прочим, с утра до ночи носится со своей коллекцией древних ночных ваз, а на моё заявление, что хочу всё попробовать, а не сидеть внутри пыльных дворцовых стен, схватился за сердце! – В голосе юноши проскочили неприкрытые нотки обиды.

Я хмыкнул. Да, король – тот ещё любитель искусства. Правда, до сих пор на людях он открыто не показывал свои интересы, каким-то образом умудряясь сохранять на лице бесстрастную маску правителя.