Текст книги ""Фантастика 2025-47". Компиляция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ясный

Соавторы: Виктор Моключенко,Селина Катрин,Константин Калбанов,Борис Сапожников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 131 (всего у книги 334 страниц)

Глава 21
Переговоры

– Ну, здравствуй, Михаил.

– Здравия тебе, Ирина.

– Да-а-а. Ты, конечно, никогда не был рохлей. Но где тот юноша, которого я знала. Зрелый муж, преисполненный мужества и достоинства.

– Зато ты все та же легконогая газель, что я знал десять лет назад, – с искренним восхищением произнес Романов.

– Десять лет! Боже, как быстро летит время, – всплеснув руками, произнесла женщина.

Хм. Или все же девушка. Да, замужем, да, двое детей, но это никоим образом не сказалось на ее внешности. Все та же молоденькая прелестница, заставлявшая учащенно биться сердца мужчин. Причем не только из-за ее прославленного братца. За прошедшие годы Михаил искренне полюбил свою жену и считал ее настоящей красавицей. Но вот глядя на ромейку, он был уже не уверен в том, что не готов согрешить.

Хм. Вообще-то лучше бы не надо. Он прибыл в Царьград не за новыми проблемами, а для решения прежних. Так что обойдется его дружок без сладкого. Если уж будет совсем невтерпеж, то удовлетворится кем попроще. Ну и, разумеется, в случае, если та окажется краше Алии.

Он уже и в этом-то теле далеко не юнец, а прибавить сюда еще и прежний жизненный опыт, так и вовсе получается в возрасте. Так что гормоны свои контролирует и бросаться на все, что шевелится, не станет. Правда, Ирина как раз отвечает всем требованиям.

– Над тобой время не властно. Смотрю на тебя, и словно оно замерло, – произнес Михаил.

– Льстец.

– Это всего лишь правда.

– Ладно. Поверю тебе.

– Позволь мне преподнести тебе подарки с Руси.

С этими словами он откинул крышку внесенного слугами ларца, открывая взору переливающиеся на свету меха от рыжего до иссиня-черного. Подарок, может, и не тянул на целое состояние, но уж точно был дорогим. Теплые края? Ну и что. Если в мире Михаила говорили, что лучшие друзья девушек это бриллианты, то здесь можно было с уверенностью заменить их мехами.

– Ты никогда не мелочился, – проведя ладошкой по мягкому золоту, произнесла она.

– Это всего лишь меха, Ирина. Для меня куда дороже сам ларец.

– И чем же? Не похоже, что он сделан большим мастером. Если бы я хотела тебе попенять, то непременно указала бы на то, что он несколько неказист.

– Его изготовил мой младший сын.

– Матвей?

– Он.

Ничего удивительного в том, что она знала всю его семью точно так же, как и он был в курсе некоторых ее семейных дел. Они ведь вели не политическую, а частную переписку, сдобренную такими вот подробностями.

– Но ему только исполнилось семь.

– Вот именно.

– Весь в отца. Такой же умелец. Я сберегу этот ларец, Михаил. И когда-нибудь на склоне лет верну тебе с искренними заверениями дружбы.

– Жизнь полна самых неожиданных поворотов. Вчерашние друзья сегодня становятся врагами, а многие из тех, кого ты знал, уже лежат в сырой земле. Кто знает, что уготовано нам судьбой, – с легким поклоном ответил он.

– Я так понимаю, ты о Евгении.

– И о ней, и о многих других.

– Спасибо за то, что посчитался за нее.

– Кто? Я? Бог с тобой, Ирина. То божий промысел, – пожав плечами, возразил он.

– А что в том большом ларце?

Этот был выполнен уже рукой мастера, и его было не стыдно преподнести и императору. Вообще-то, встречаться с Алексеем в его планы не входило. Ну их, этих монарших особ. Но учитывая характер подарка, а также прежнее отношение Комнина к нему лично, все же не исключал такой возможности.

Откинув крышку, Михаил извлек оттуда картину. Пришлось постараться, прежде чем научился правильно владеть кистью и работать с красками. Если свинцовым карандашом или угольком получалось рисовать без проблем, то игра красок долгое время не давалась, пока накапливался опыт и в его голове откладывался статистический материал из проб и ошибок. Зато потом на выходе получилось…

– Бо-оже-э. Я словно смотрюсь в зеркало, – с искренним удивлением произнесла Ирина.

– Как видишь, я не наврал. Ты совершенно не изменилась. Именно такой я тебя и запомнил десять лет назад, – улыбнувшись, произнес Михаил.

– Хочешь сказать, что это твоя работа?

– И эта, и все остальные, – извлекая следующий холст, подтвердил он.

Здесь был изображен Алексей. Но не сегодняшний, а значительно моложе. Он сидел за каким-то грубым столом в непонятном помещении, не отличающимся изысканностью. Что в общем-то и понятно, учитывая доспех, в который он был облачен. Любопытный, умный и пронизывающий взгляд.

– Именно таким я впервые и увидел Алексея в пограничной крепости, – уточнил Михаил. – А вот здесь он в момент нашей последней встречи. Дабы не возбуждать ревность твоего супруга, я не забыл и о нем.

На четвертом портрете был изображен Татикий. Правда, портрет серьезно отличается от оригинала, успевшего за прошедшие годы получить украшение в виде шрама на левой половине лица. Еще немного, и верного слуги императора не стало бы. Но судьба распорядилась иначе.

Потом были еще три картины с изображениями патриарха и приближенных императора. И все они отличались поразительной точностью, каковой Ирина еще не встречала. Как, впрочем, и такой вот техники письма.

– Ты полон сюрпризов и талантов. Тебе непременно следует взять учеников, как ты делал это в своей ремесленной мастерской.

– Э-э-э не-эт. Вот чему-чему, а этому научить я не смогу.

– Можешь нарисовать моего сына?

– Хоть всю вашу семью. Мне нужно только запечатлеть образ в своей памяти. Зимними вечерами я напишу картину, а потом пришлю тебе. Благо для нас это не проблема.

– Я слышала, что твой десяток подрядился возить и другие письма.

– Люди просят. А им не сложно.

– Понятно. Непонятно другое. Отчего ты был так скромен в своих посланиях. Слухами земля полнится, что прошлым летом ты наголову разбил половцев, как и за год до этого. И теперь они боятся даже смотреть в сторону твоего града.

– Вообще-то я разбил только одну орду. Причем не сам, а с помощью союзников. И если бы остальные половецкие ханы не были сильно озлоблены на покойного Шарукана, то меня раскатали бы в тонкую лепешку.

– А злые языки утверждают, что вся заслуга твоих успехов в твоем тесте Тераккане.

– И они недалеки от истины. Его роль в случившемся огромна. Ведь недаром на осенних празднествах три орды пожелали, чтобы он был их великим ханом. Мало того, он уже приближается к Константинополю во главе двадцатитысячной армии, готовый служить императору Алексею.

– Полагаю, за звонкую монету, – хмыкнула она.

– Он не подданный империи, – с притворным расстройством произнес Михаил.

– Но я вижу, что и ты решил принять предложение императора.

– Увы, Ирина. Я корыстен. И не могу удержаться от желания обогатить свою казну золотом.

– Странно. Десять лет ты как-то обходился без платы за службу.

– Вероятно, старею.

– Не скромничай. Тебе это не идет. Но, признаться, мы ожидали, что ты прибудешь со своей дружиной на повозках.

– Поначалу я именно так и собирался поступить. Но потом вдруг осознал, что норманнов и турок на суше вы и сами неплохо бьете. А если уж помогать Алексею, так там, где дела империи хуже всего. Подумав об этом, я понял, что должен разобраться с арабским флотом. Едва приняв это решение, я отправил в Олешье мастеров, которые за осень и зиму построили десять морских кораблей.

– Михаил, не буду лукавить. Мы рассчитывали на твои пушки.

– И правильно. Именно благодаря им я и разберусь с арабами.

Ромеи широко использовали в морских сражениях зажигательные стрелы. Но как ни прискорбно, они не стали панацей. Во-первых, далеко метнуть тяжелую стрелу могли только стрелометы, у которых с точностью дела обстояли не очень хорошо. К тому же меры защиты от подобного обстрела, предпринимаемые на суше, с той же эффективностью работали и на море.

Алексею, а вернее, Иоанну Дуку, молодому командующему византийским флотом, удалось одержать только одну внушительную победу. Далее имели место лишь незначительные тактические успехи, неспособные переломить ситуацию в общем. Арабы на море широко использовали метательные машины. Причем их расчеты проходили хорошую подготовку, превосходя в этом ромеев.

Михаил собирался переломить эту ситуацию в корне. Десять ладей, конечно, не флот. Но каждая из них имеет экипаж из шести десятков воинов, по два орудия и по паре пищалей. А вот это уже достаточно серьезный аргумент. Тем более вкупе с использованием воздушной разведки. Кстати, ромеям она не больно-то и помогала. Лишний довод в пользу того, что к передовым технологиям и оружию не помешали бы еще и соответствующие мозги.

Ситуация в Пограничном такова, что Михаил мог, не опасаясь, увести практически всю дружину. Нападения сейчас ожидать не приходилось. Тем более на фоне того, что Тераккан забрался на вершину власти. Держать под рукой три орды в половецких реалиях это едва ли не максимум возможного. Хотя тесть и присматривается к другим.

Дабы повысить свой авторитет и показать, насколько стало хорошо при нем, Тераккан, не задумываясь, принял предложение Комнина о союзе в войне с норманнами. Вообще-то эту идею подбросил Ирине Михаил. Лучше уж пусть половцы ходят грабить Европу, чем точат зубы на Русь.

Впрочем, тут ситуация более или менее устаканилась. Мелкие набеги никуда не делись. Зато о крупных походах степняки речей не заводят. Борис продолжает держать руку на пульсе и ни о чем таком не докладывает. Впечатлило кочевников выступление пограничников, чего уж.

Словом, увод большей части дружины Пограничному бедами не грозил. Даже если кто и решит пошалить, разобраться с каменными городскими стенами – задачка нетривиальная. С десятилетиями мирной жизни они, конечно, начнут ветшать, где-то давать слабину и обрушаться. Но до того пока очень и очень далеко. Как и до поверхностного отношения к боевой подготовке ополчения. Чего также не избежать ни при каких раскладах.

А вот морской поход сулил большие барыши. Причем не столько в плане грабежа, сколько в расширении рынков сбыта для постоянно разрастающегося текстильного производства. И тут речь не только о Константинополе. Михаил смотрел куда дальше. Арабы и турки для него были едва ли не в большем приоритете, чем ромеи.

– То есть ты намерен поступить служить на флот? – решила уточнить сестра императора.

– Нет, Ирина. Я буду жечь их верфи, уничтожать и захватывать военные и торговые корабли. Но только в качестве союзника империи.

– Вот как. Значит, получать плату ты не желаешь?

– Именно.

– А тогда и все трофеи остаются тебе.

– Правильно. Но посмотри на это с другой стороны. С сожженных верфей, портов и потопленных кораблей я ведь ничего не получу.

– Резонно. Если это будет именно так.

– Даже не сомневайся. Но у меня будет одно условие.

– И какое же?

– Вы обеспечите меня греческим огнем в необходимом количестве. Даже не так. Вы продадите его мне.

– Но ты знаешь секрет греческого огня, – вперив в него строгий взгляд, произнесла она.

– Как и многие другие. Только в отличие от них я тайны хранить умею, – с легкостью парировал он этот выпад. – Но имеющиеся у меня запасы закончатся уже после первого налета на ближайший порт. А тогда уж мне останется только пиратствовать, что пополнит мою мошну, но никак не облегчит положение империи на море. В мои же планы входит оказать реальную помощь.

– Если ты желаешь нам помочь, тогда отчего не продать нам секрет изготовления пушек.

– Странный вопрос. Потому что это мой козырь. Но вместе с тем я готов поделиться с вами устройством боевых повозок, как и тактикой их использования. Для чего привез с собой нужных людей. И да. Любая попытка завладеть пушками силой окончится провалом, а вы лишитесь союзника.

– Ты так уверен в своих силах? – с нескрываемым сомнением произнесла она. – Всего лишь десяток кораблей размерами, не превышающими малый дромон. Неужели твои пушки настолько хороши?

– Просто нужно уметь их использовать. К примеру, я передал вам секрет воздушного змея. Но как вы его используете? По сути, никак.

– Вообще-то с помощью именно воздушной разведки Иоанн Дука сумел выследить арабский отряд из десяти кораблей и разбил их.

– При этом два из них спаслись бегством. Вы потеряли три, и еще несколько нуждались в серьезном ремонте.

– Войны без потерь не бывает.

– Согласен. Но сколько у вас вот таких успехов? Чтобы их пересчитать, хватит пальцев одной руки. В то время как можно было бы добиться куда большего.

– Я тебя услышала, Михаил, и передам твои слова императору.

– Надеюсь на его понимание. Кстати, у меня есть для тебя еще один подарок.

– И какой же?

– Колесница на мягком ходу. Она, разумеется, осталась снаружи. И если ты распорядишься выделить лошадь, привычную к упряжи, то сможешь опробовать новинку. Такой в Константинополе нет ни у кого. Уж поверь мне.

– Ты прямо засыпал меня подарками, – заинтригованно произнесла Ирина.

– Я назвал ее бедаркой, не спрашивай почему. Помнится, тебе нравилось управлять колесницей. Мой подарок не в пример удобней. А еще эти повозки можно делать разнообразной конструкции. Вот взгляни на эти рисунки, – открывая папку, произнес он.

– Хм. Судя по твоим словам, вот эта, получается, твой сегодняшний подарок.

– Да.

– Вообще-то одна лошадь для моего положения неприемлема. Н-но-о, мне нравится. Эдакая легкая повозка для прогулок.

– Так и задумывалось, а на случай дождя или чтобы скрыться от солнца поднимающийся верх.

– А их сложно изготовить?

– Ничего сложного. Мастер по боевым повозкам умеет ладить и эти.

– Я уже хочу на нее взглянуть.

Стоит ли говорить, что подарок ей пришелся по вкусу. А уж когда Михаил подсказал, как казна может на этом нажиться, так и подавно. Ромейская аристократия погрязла в удовольствиях и роскоши. Будет ли у них пользоваться спросом транспорт на мягком ходу? Глупый вопрос. Да они в очередь выстроятся. Причем завышенная цена не остановит жаждущих выделиться или по меньшей мере не отстать от других.

Если же император объявит их постройку монополией государства, что в Царьграде за правило, то и вся прибыль пойдет в казну. А она сейчас нуждается в притоке как никогда. Своим недальновидным решением Комнин поставил империю в зависимость от небольшой кучки торгашей. А это не может кончиться добром.

Встречей с Ириной Михаил остался доволен. Пушки конечно же занимают Алексея, но не настолько, чтобы начать излишне давить на Романова. Тем более что это единственный секрет, которым он наотрез оказывался делиться. Все остальное не утаивал. Хотя и не бесплатно. И, похоже, ему вновь удалось выдержать баланс между жаждой императора обладать тайной и собственной полезностью для него. Во всяком случае, пока.

Пушки – это тот самый козырь, который может изменить геополитическую ситуацию. Византия на какое-то время вновь станет супердержавой. Ее флот опять будет доминировать на море, а император перестанет нуждаться в венецианских кораблях. И Михаил прекрасно сознавал, что вечно хранить эту тайну не получится.

Иное дело, что и продешевить не хотелось. А лучшая реклама для оружия это война. Причем не где-то там, на задворках, когда до потенциального покупателя доходят только слухи, а под боком. При наличии живых свидетелей, которые смогут поведать о мощи предлагаемого вооружения.

Попрощавшись с ним, Ирина укатила во дворец прямо на новой коляске. Еще бы она не воспользовалась новой игрушкой! Не забыла прихватить с собой чертежи и картины Михаила. Похоже, решила ковать железо, пока оно горячо.

Жаль, конечно, что секрет этот он передал бесплатно. Но тут ведь, по сути, нет ничего сложного. Все давно известно. Нужна только сформировавшаяся идея. Год. Много два, и конструкция экипажей на мягком ходу достигнет Константинополя. У него просто не получится удержать это в тайне. После чего разойдется по миру. Тут и слыхом не слыхивали об авторских правах. Сложного ведь ничего нет.

А так для Михаила несомненная польза. Как говорится – дорога ложка к обеду. Что же до выгоды, он свое уже взял, обеспечив себе лояльность императора, в чем теперь не было сомнений.

Распрощавшись с Ириной, Михаил направился в венецианский квартал. Для достижения поставленных перед собой целей ему без драки не обойтись никак. Но если с сельджуками и арабами договориться миром не было никакой возможности, то с венецианцами таковая имелась. Разумеется, если они прислушаются к голосу разума. Опять же договориться всегда дешевле получается. Да и риску меньше.

– Бог мой, Михаил, как ты возмужал! Если бы мне не доложили, кто именно желает меня видеть, то я тебя не узнал бы, – делая приглашающий жест в сторону стула с высокой, вычурной и неудобной спинкой, произнес вошедший в гостиную купец. Подошел к столу, взялся за кувшин, в котором явно была не вода, и вопросительно посмотрел на гостя.

– Столового, – кивая, уточнил Михаил.

– Как скажешь, – берясь за другой кувшин, произнес хозяин дома.

– Зато ты ничуть не изменился, сеньор Кавальканти. Все так же бодр и крепок. Признаться, я ожидал, что за прошедшие годы ты раздобреешь. Н-но-о, ты меня удивил.

– Я вообще люблю удивлять, – ставя перед ним начищенный до зеркального блеска серебряный кубок, ответил тот.

– Благодарю. – Михаил пригубил вино и одобрительно кивнул, отдавая должное качеству.

– Итак. Чем могу быть полезен? – поинтересовался купец.

– Ты ведь знаешь, что помимо товаров, которые я поставляю тебе для продажи на западе, я еще веду и торговлю в Константинополе.

– Разумеется, я это знаю.

– Значит, ведаешь и о том, что уже в прошлом году такая торговля потеряла всяческий смысл. Продажа же всего товара перекупщикам из венецианских купцов крайне невыгодна.

– Хочешь, чтобы предназначающееся для Константинополя я выкупал у тебя по завышенным ценам? Извини, но это невыгодно уже мне.

– Вообще-то выгодно. Но барыши конечно же не те. Но и мне так-то серьезно терять не хочется. Поэтому я хотел тебя просить ходатайствовать перед вашим Большим советом о моем номинальном вступлении в вашу торговую гильдию.

– Это невозможно, – с любезной улыбкой ответил купец и отпил вина.

– Венеция не будет диктовать мне условия, сеньор Кавальканти. Ваш дож под самым благовидным предлогом обвел вокруг пальца Алексея. Но со мной этот номер не пройдет. В этом году я вынужден продавать свои ткани по бросовым ценам. Но в следующем их у меня будет еще больше. И мне нужен константинопольский рынок сбыта. Я не хочу ссориться, поэтому предлагаю условие, которое всех устроит. Я даже готов делать полагающиеся отчисления в венецианскую казну.

– Ну, во-первых, я такие вопросы не решаю. А во-вторых, Большой совет на это не пойдет.

– Во-первых, сеньор Кавальканти, я всего лишь прошу, чтобы ты донес мои слова Большому совету. А во-вторых, я даю Венеции ровно два месяца. Если по истечении этого срока не будет положительного ответа, я объявлю вам войну.

– Ты это серьезно, Михаил? – усмехнувшись, поинтересовался купец.

– Через месяц ты уже будешь знать, насколько я серьезен. И у тебя будет еще один, чтобы убедить совет пойти на мои условия. В конце концов, ваша казна ничего не потеряет.

– Но захотят ли другие купцы видеть здесь конкурентов, – слегка разведя руками, произнес венецианец.

– А вот это меня уже не волнует.

– Уверен, что можешь себе позволить разговаривать со мной в подобном тоне? – помрачнев, произнес купец.

– Не стоит воспринимать это на личный счет. Уж тебе-то я не конкурент точно. Свой перечень товара ты будешь получать по-прежнему. А возникнет надобность, так я могу и нарастить производство.

– Я подданный Венеции, и интересы республики…

– А вот это уже твое дело. Я сказал. Ты услышал. И как поступать, решай сам. Поди зрелый муж, а не юнец неразумный. И да, если ты вдруг решил меня захватить, хорошенько подумай, прежде чем совершать подобную глупость. Шесть сотен воинов и благоволение императора – достаточно серьезные аргументы, – уловив во взгляде купца нечто, указывающее на подобную возможность, произнес Михаил.

– Тебе лучше уйти, – процедил сквозь зубы Кавальканти.

– Надеюсь, ты, как гостеприимный хозяин, лично проводишь меня до двери, – вперив в венецианца твердый взгляд, произнес Романов.

Никаких сомнений, отказ повлечет за собой кровавую расправу. Этот молодой человек и в бытность свою юношей не отличался всепрощением. Теперь же, после стольких успехов, которые из далекой степи дошли даже до Константинополя, так и подавно. А еще было в его облике нечто эдакое, что заставляло Антонио Кавальканти воспринять его слова всерьез.

– Разумеется, я тебя провожу, Михаил, – поднимаясь со своего стула и делая приглашающий жест в сторону двери, произнес он.

Глава 22
Рейд

Андрей выставил дистанцию. Взял упреждение, целясь под срез воды. Мысленно представил себе траекторию полета снаряда. Расходовать зажигательные стрелы воевода не разрешает, поэтому приходится вот так вот. Ядрами. Хлоп-п!

Керамический кругляш описал дугу и врезался точно в намеченное место, разлетевшись на мелкие осколки рыжеватым облаком. Но вместе с тем в борту появилась рваная дыра, в которую тут же хлынула вода. Ядро-то мелкое, но скорость у него велика, и, хотя от удара оно и рассыпалось, доска все же не выдержала такого напора.

Тоха уже стоит с приготовленным снарядом. Не забывая прикрываться щитом, дотянулся до среза ствола пищали, развернутой практически вдоль борта. Затолкнул вошедший впритирку обожженный шар. Потом протолкнул его до упора банником.

Андрей проделал раз и навсегда вколоченный в него порядок зарядки генератора газом. К моменту, когда дошло дело до взведения колесцового замка, друг уже управился. В боковой щит прилетело две стрелы. Корабли сошлись на дистанцию полутораста метров, и лучники активно обмениваются выстрелами.

Развернул пищаль на вертлюге в сторону противника. Хлопок! И опять снаряд попал именно туда, куда он и целил. Ну или почти туда. Не суть важно. Главное, что в борту появилась очередная пробоина практически на срезе воды. Вода в нее пока попадает по чуть, лишь от набежавшей легкой волны. Но еще немного, и судно достаточно просядет, чтобы она ударила из прорехи тугой струей.

Басовито грохнула пушка, и практически сразу донесся удар, сопровождаемый треском. Куда более весомое ядро проломилось сквозь деревянную преграду, также распавшись на несколько кусков и выдав рыжеватое облако. Но то, что осталось после него, не шло ни в какое сравнение с пищалью. Там попросту выломало часть доски. И на этот раз вода сразу же хлынула в прореху широким потоком.

– Артиллерии прекратить огонь! – прокричал в рупор Михаил.

В дальнейшем обстреле попросту нет необходимости. Араб уже идет ко дну. Причем понимает это и экипаж галеры, активно перебирающийся в лодки. Многие сознают, что места там им не достанется, а потому, скинув с себя все лишнее, бросаются вплавь, благо до берега не так уж и далеко. Шанс на спасение у них был вполне реальный. Но пограничников сейчас занимала другая проблема.

– Ну что, Дорофей, с победой тебя, – бросив взгляд на четыре догорающих корабля в стороне и тонущий рядом с ними, поздравил Михаил.

– Благодарю, воевода. Да только… Ну, как дети малые, – слегка развел он руками, как ребенок, который играл и не наигрался.

– Это называется явное преимущество, полусотник. Командуй. А то не хватало еще пролюбить галеру.

– Ага. Убрать паруса! Весла на воду! Кормщик, правь к галере! Аварийной команде в лодки! – повысив голос, приказал тот.

Опыт у них уже имеется, а потому ни лишних вопросов, ни бестолковой суеты. Каждый четко знает, что ему делать, десятники раздают команды.

Арабы даже не помышляют о сопротивлении, их заботит только спасение собственных жизней. Так что на борту для русичей никакой опасности. Разве только трудности технического характера. Ну и гребцы. Над гибнущей галерой слышится нарастающий рев сотни глоток рабов, прикованных к гребным банкам. Их участь предрешена. Им суждено навеки остаться членами экипажа этого корабля.

Вскоре от ладьи отвалили сразу две легкие лодки. По пять человек в каждой. Шли настолько споро, что судну за ними не поспеть при всем желании. Приблизившись к самой большой из пробоин, аварийная команда прибила поверху кусок парусины с прикрепленными горизонтальными палками. После чего оттолкнулись от борта и опустили второй край с грузом на конце. Вскоре пластырь притянуло к дыре, практически полностью перекрыв поступление воды. Она там теперь если только сочится.

Для этого мира и времени способ борьбы с проломами в бортах, можно сказать, революционный. Михаил же читал о чем-то таком, и сам не помнит где. Но прежде чем обзаводиться комплектом таких девайсов, они их испытали на Славутиче. Все работает исправно. Да и тут уже наработали реальный опыт.

С другими повреждениями поступили так же. Разве только размеры пластырей зависели от их характера. Далее с приставшей ладьи переправили помпу, и работа закипела. Вскоре подошел еще один корабль, и на палубе появился второй насос, что существенно упростило борьбу за живучесть судна.

Наконец до несчастных на гребной палубе дошло, что их погибель откладывается, и ор прекратился, сменившись напряженной тишиной. Арабы им уже были знакомы, как и их порядки. Чего же ждать от новых господ, решительно непонятно. Как бы еще и не пришлось пожалеть о своем спасении.

– Ну что там у тебя, Дорофей? – окликнул полусотника Михаил.

– Все в порядке, Михаил Федорович. Три дырки и один пролом. Пластыри держат исправно. Вода из трюмов помалу убывает, – доложил тот.

– Добро. Данила! – позвал Романов безопасника, находившегося в их паре.

– Так он на гребной палубе народ успокоил, теперь беседует, – вместо него вновь отозвался полусотник.

– Понял. Ну, пусть занимается.

Помнится, всего лишь полтора десятка ветхих ромейских дромонов сожгли, к нехорошей маме, немалую часть флота русичей. И уж точно обратили его в бегство. Император Роман Первый всего лишь грамотно использовал сильную сторону своего оружия. Вот и Михаил знал, на что способны его ладьи.

Романов разделил свои силы на пять двоек и разошелся веером. С помощью воздушной разведки, которая имелась в каждой паре, пограничники обнаруживали корабли, после чего нападали на них. При этом они не тушевались и перед превосходящим противником.

Арабские корабли были вооружены до зубов. Но толку от всей этой артиллерии никакого, если она не способна добросить до противника свои снаряды. Пушки же и пищали справлялись с этой задачей куда лучше. Вообще-то в основном пищали. Расход греческого огня меньше, точность выше. А для хорошо просушенного дерева совсем не обязательно, чтобы на него выливали три литра горючего.

Это был второй отряд, взятый пограничниками в оборот. Одиннадцать кораблей сгорели в огне. И только вторая галера была готова сменить своего владельца. Михаил предпочитал не рисковать. Были и четыре купца. С них сняли самый ценный груз, остальное отправили на дно.

Романов не просто пиратствовал, а воевал. И главная его задача – дать понять венецианцам, что в этом случае его личная выгода тут не имеет никакого значения. Разумеется, он собирался на этом заработать. Но только в дальней перспективе. А еще до этих торгашей должно было дойти, что и сама Венеция не в безопасности.

Именно с этой целью он назначил точку сбора своих двоек неподалеку от Акко. Одного из основных торговых портов халифата с верфями, базой военного флота, а также арабских и турецких пиратов. Город серьезно укреплен, и тому, кто пожелает его захватить, придется изрядно попотеть. Но этим-то он и привлек Михаила для демонстрации своих возможностей.

Династия Аббасидов в свое время сумела завладеть багдадским престолом и встать во главе Арабского халифата. Но удержать столь огромное государство им оказалось не под силу, и оно начало разваливаться на части.

На момент прихода сельджуков Аббасиды по факту сохранили за собой только Багдадский халифат. Понимая, что не в состоянии противостоять захватчикам, они предпочли признать себя их подданными. При этом им удалось сохранить автономию и кое-какое влияние как на внутреннюю, так и на внешнюю политику турок.

Кроме того, они сберегли свои порты, верфи, торговый и военный флот. Именно он являлся основой военно-морских сил сельджуков. Своих кораблей у последних было мало. Арабы же, несмотря ни на что, продолжали доминировать на Средиземноморье. Правда, с каждым годом все большую роль играли именно пираты. Халифаты испытывали глубочайший кризис, раз за разом сдавая свои позиции перед набирающей силу Европой. А потому регулярный флот превращался для них в непосильную ношу. Но тем не менее тот все еще оставался грозной силой…

Старания пограничников дали свои результаты. Вскоре просевшая было галера слегка приподнялась, отчего обнажилась одна из небольших пробоин, которую начали спешно заделывать. Затем подошла очередь и остальных. Сил для того, чтобы обеспечить бесперебойную откачку воды, у пограничников хватало.

Вторая галера, имеющая на борту экипаж из полутора десятков дружинников, была занята отловом арабов с других судов. Помочь рабам, прикованным к банкам пылающих кораблей, они не могли. Впрочем, там уже никто и признаков жизни не подавал.

Обойдя сцепившиеся три корабля, занятых в спасательной операции, капитан галеры направился к очередной партии беглецов, дабы вынуть их из воды. Михаил не собирался вязать себе руки пленниками или обзаводиться рабами. Ни к чему ему такая головная боль.

Однако ему не помешает приток населения. А если получится, так и женского. Вообще-то с невестами проблем никаких. Половцы и печенеги охотно роднятся с пограничниками. У русичей, конечно, со скотом дела обстоят откровенно плохо. Но серебро, достойное оружие и предметы обихода для калыма найдутся.

Вот только при таком однобоком подходе скорее степняки ассимилируют русских, нежели наоборот. Поэтому Романов активно выкупает на Руси сироток, пристраивая их в семьи пограничников. Соответствующее решение было принято подавляющим большинством Большого совета. Но ведь глупо же отказываться от возможности обзавестись очередной партией жителей и девиц в частности.

– Ну что там с галерой, Дорофей? – отрываясь от восковых табличек, поинтересовался Романов у полусотника, сейчас выступающего в роли капитана ладьи.

– Нормально все, Михаил Федорович. Пробоины заделали. Воду откачали. Пленных выловили.

– А что Данила?

– Вроде бы заканчивает. Но могу послать кого, уточнить.

– Не надо. Работа у него такая, что поспешность может навредить.

При каждой двойке ладей имелся один безопасник. Должен же кто-то заниматься фильтрацией рабов. Ну и работать с пленниками. Глядишь, получится обзавестись очередным шпионом. А информация нынче стоит дорого. Да банально получить опору на обычного жителя, знакомого с реалиями того или иного портового города. Романов реально собирался торговать с арабами и турками. Его ткацкой фабрике нужны рынки сбыта.