Текст книги ""Фантастика 2025-194". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Андрей Первухин

Соавторы: Робин Штенье,Михаил Баковец,Алекс Холоран,Игорь Феникс,Талани Кросс,Анастасия Королева,Дарья Верескова,Денис Тимофеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 345 (всего у книги 347 страниц)

Глава 13. Высокие гости игрового дома

– Пиковая Линн, я не видел тебя здесь две недели! – голос Мартена Галя прозвучал требовательно, почти жёстко.

Словно он считал, что я обязана здесь находиться, появляться именно тогда, когда этого хочется ему.

Но следующие его слова и вовсе ошеломили меня.

– Назови мне свой новый график, как часто его можно менять? Мне поговорить с Меррин?

Да что на него нашло? И как, по его мнению, разговор с Меррин может что-то изменить?

У девушек, работающих за столами, нередко появлялись поклонники, а порой и настойчивые преследователи. Как правило, такими поклонниками оказывались женатые мужчины вроде лорда Галя. Меррин, улыбаясь таким лордам в глаза, уверяла, что сделает всё возможное, но вместо этого умело разводила слишком настойчивого визитёра с девушкой.

И до лорда Галя в игровом доме бывали куда более влиятельные господа.

– Думаю, вам стоит сегодня выбрать другой стол, милорд, – тихо произнесла я, улыбаясь подкрашенными губами, которые были видны из-под укороченной сегодня маски. – Уверена, бубновая Лейла за соседним столом принесёт вам не меньшую удачу.

О, как ему не понравились мои слова.

Он тяжело дышал, заметно нервничая, но при этом словно не мог отвести от меня взгляда – смотрел напряжённо, с вызовом.

– Мне плевать на удачу, Линн. Ты прекрасно знаешь, зачем я сюда прихожу. Я приходил последние пять дней, каждый день, зная, что рано или поздно тебе придётся появиться на работе.

Так и хотелось спросить: «меня-то это каким образом должно заботить?», но, конечно, я промолчала, сохраняя вежливую улыбку. Этот мужчина был мне совершенно безразличен, а его взгляды, полные мольбы и обожания, вызывали лишь отторжение.

Особенно вспоминая его жену, с которой наша семья была знакома.

– Тебе не обязательно заниматься этой работой, Линн. Я очень богатый и влиятельный человек… – он явно не хотел продолжать этот разговор здесь – всё время оглядывался по сторонам. – Я надеялся обсудить это с тобой в прошлый раз, но ты...

– Мартен! – лорда Галя по спине хлопнул другой посетитель, подошедший к нам почти неслышно, и я едва не позволила себе громкий взволнованный вздох, увидев его.

Точнее, тех, кто находился у него за спиной.

Тёмные боги! Чернейшие!

Рука, похлопавшая лорда Галя по спине, принадлежала герцогу Жулю Келлсбергу – одному из родственников короля и весьма могущественному человеку. Он не входил в Совет Короля, но, насколько мне было известно, не раз пытался туда попасть, желая сместить отца Леонарда.

А за его спиной...

Я нервно сглотнула, глядя на до боли знакомые лица.

Леонард, мой бывший жених.

Левин Хэлбранд – ещё один родственник короля, совсем молодой лев, везде бегавший хвостиком за Леонардом.

И вместе с ними – сам кронпринц Левардии, Его Высочество Каэлис Арно из Великого Дома Грейдис.

Я резко оглянулась, осматривая сопровождающих, но не увидела никакой охраны. С каждой секундой остальные посетители тоже начинали оглядываться, не веря своим глазам.

– Не пяльтесь, занимайтесь своими делами, – рявкнул один из стражников целому столу, такому же, за каким стояла я. Он говорил негромко, но я всё равно расслышала.

– Жуль... – тем временем Мартен Галь повернулся к родственникам короля и самому принцу. – Ваше Высочество...

В его голосе не было и намёка на радость, но, очевидно, присутствие кронпринца не позволяло ему выразить вслух даже тени своих чувств.

– Давно ты здесь, Мартен? Что скажешь, эта девушка приносит удачу?

Пожалуйста, нет!

– Так же, как и все здесь, – неуверенно ответил лорд Галь, похоже, надеясь, что они уйдут.

Но Леонард, продолжая весело обсуждать что-то с Левином, занял место за моим столом. Я нервно прикусила губу, самый кончик, ощущая на себе возвратившийся напряжённый взгляд Мартена Галя.

В самом конце зала мелькнула фигура Финна – он направлялся в комнату проведения ритуалов с целой сумкой предметов. Мой друг, сделал страшное лицо, видимо, желая предупредить меня о высоких гостях, но, заметив что они уже сидели за моим столом, лишь беззвучно прошептал губами: «Веди себя нормально».

И от этого в моей голове что-то щёлкнуло.

Да, я буду вести себя нормально.

Мой голос, специально тренированный для общения с клиентами, сильно отличался от обычного, маска скрывала почти всё лицо, и даже родинки были скрыты под макияжем. Новые, напротив, добавлены – чтобы меня не узнали.

Только Леонард... это другое.

Мы были помолвлены два года. Он знал мои движения, мимику – даже теперь, когда мог видеть лишь нижнюю часть моего лица.

Но с тех пор прошло семь лет.

– Начинаю раздачу, – произнесла я глубоким, чуть соблазнительным тоном, как учили, размеренно перекатывая в ладонях отполированные деревянные пластины. С приятным щелчком они сталкивались друг с другом, а затем скользили по сукну – к каждому из этих высокородных игроков.

– Лучший игровой дом Сороны, Ваше Высочество, – между тем улыбался Жуль Келлсберг. – Как я и говорил.

Похоже, именно этот старый интриган и привёл их всех сюда.

– Недостойное времяпрепровождение для будущего правителя, как сказала бы моя тётушка, – отозвался Каэлис Арно удивительно холодным, невозмутимым голосом. – Азартные игры заставляют человека терять контроль над собой, и всё в этом заведении направлено именно на это. Не так ли… Пиковая Линн?

Он пригляделся к табличке с моим именем, стоявшей на столе, – именно оттуда он узнал, как меня зовут. Увидев мой недоумённый взгляд, принц усмехнулся.

– Тембр вашего голоса. Его подбирают для мужчин, ведь женщинам сюда входа нет. Вас этому обучали, не так ли? Чтобы мужчины теряли контроль и меньше обращали внимания на то, что держат в руках, – он поднял с сукна свои деревянные пластины.

– Да, Ваше Высочество. Нас учили этому, – ответила я с холодным спокойствием, которого вовсе не чувствовала.

Улыбалась, следовала жестам и указам игроков, которых почти и не было.

В любой другой ситуации за этим столом давно бы уже оказался кто-то из управляющих, и меня обязали бы настаивать, чтобы присутствующие активнее участвовали в игре.

Но не сегодня.

Не тогда, когда за моим столом сидел будущий король Левардии – без охраны, демонстрируя всем, что не намерен прятаться за спинами своих стражей. Что собирается жить в этом городе, как и все остальные, и ходить туда, куда ему заблагорассудится.

– Зеновия Николетта, при всём моем к ней уважении, всего лишь стремится быть правительницей. Ей кажется, что жизнь была к ней несправедлива, и что по старшинству, да и по таланту, именно она достойна короны, – в широком стеклянном бокале герцога Жуля Келлсберга переливался на свету тёмный напиток, который я не узнавала.

– Вы так не считаете? – в голосе кронпринца не звучало ни капли эмоций. Он просто спрашивал. И теперь герцогу предстояло попытаться «прочесть» нечитаемого принца – угадать, какой ответ устроил бы Каэлиса Арно.

По-видимому, Жуль Келлсберг по-прежнему мечтал войти в совет будущего короля – раз уж с нынешним не сложилось. Раз уж он уступил это место Эларио де Рокфельту, отцу Леонарда.

– Я думал, мы пришли сюда отвлечься? – Леонард хмыкнул, не отрывая от меня взгляда.

Сначала мне показалось, что он узнал меня – уловил мимику, прочёл знакомые черты, несмотря на все мои старания вести себя как другие девушки игрового дома.

Я могла бы уловить оттенки его эмоций по запаху, но здесь, как и во дворце, всё было умело приглушено – оставляя стерильную пустоту, в которой невозможно было различить ни страха, ни раздражения, ни желания.

Но... Я внезапно поняла что искала вовсе не запах Леонарда.

– Уверен, во дворце у Каэлиса и так нет ни минуты свободного времени – всё уходит на заседания с временным советом. Не стоит превращать сегодняшний вечер в очередное совещание, – Лео улыбнулся мне, запрашивая дополнительные пластины. Улыбнулся широко, хищно, дьявольски привлекательно – зная, какое впечатление обычно производит на женщин.

– Перебор, – мягко сказала я в ответ, забирая его жетоны.

Рядом раздалось раздражённое постукивание по столу – лорд Мартен Галь требовал свои пластины, недовольно косившись на нас, пока я слишком долго обменивалась взглядами с Леонардом.

– Тебя не коробит этот Отбор, Каэлис? – всё так же улыбаясь и глядя на меня, произнёс мой бывший жених. В его взгляде на миг мелькнуло недовольство. – Тебе не кажется странным, что ты не можешь выбрать себе жену? Что обязан просто следовать результатам, которые покажут девушки?

Похоже, за время Отбора Леонард и кронпринц немного сблизились – теперь они называли друг друга по именам.

Я помнила, как в прошлом Леонард говорил, что мечтает попасть в совет кронпринца… правда, он считал, что это произойдёт значительно позже. Тогда он уверенно заявлял, что к тому моменту у нас, вероятно, уже будет четверо детей.

– А если победительница придется тебе не по вкусу?..

Полумрак зала, расчерченный тёплым светом магических ламп под абажурами цвета старого вина, ложился на столы из тёмного дерева, покрытые плотным сукном. Воздух дрожал от запаха воска, благовоний и дорогих мужских духов – всё искусственное, все естественные запахи глушились. Отовсюду доносились щелчки сталкивающихся деревянных пластинок и жетонов, глухие голоса, лёгкое, полное интереса бормотание. Наверняка каждый в зале пытался прислушаться к тому, что происходило за моим столом.

– Ты знаешь, что испытания устроены так, чтобы выбрать не только самую мудрую, умную и талантливую девушку, но и ту, с которой у меня будет высокая совместимость, – произнёс Каэлис Арно и заметил широкий квадратный стакан с тёмным напитком, который ему поднесла девушка на раздаче. – Благодарю.

Он отпил сразу же, не колеблясь, и долго перекатывал напиток на языке, пробуя вкус. Я не отрывала взгляда от его лица, размышляя, сколько ритуалов и охранных чар наложено на кронпринца, чтобы он мог вот так, не опасаясь, выходить наружу, есть и пить наравне со всеми.

И кто готовил для него эти ритуалы?

Мои конкуренты! Другие претенденты на место личного ритуалиста Его Высочества. Знать бы еще кто они.

– Что, хочешь попробовать поучаствовать в Отборе, Пиковая Линн? – ядовито спросил Мартен Галь, вновь раздражённо стукнув по сукну, недовольный тем, что я задержала взгляд на принце.

Я улыбалась, послушно и отточенно выдавая ему новые пластинки. А что ещё оставалось?

– Под маской, конечно, не разглядеть, но девушка вполне красивая. Достойная Отбора, не так ли, Левин? – Леонард дружески поддел кузена, и тот впервые взглянул на меня.

– Она не оборотень. Её не примут, – простодушно ответил Левин Хэлбранд, будто действительно рассматривал мою кандидатуру. – Тем более, думаю, будущей королевой станет либо леди Бэар, либо леди д’Авелин.

Надо же, прошло всего одно испытание, а он уже сделал выводы.

– Они обе разорвали свои помолвки ради Отбора. Уже это говорит об их целеустремлённости, – вмешался герцог Жуль Келлсберг, ощущая свой возраст среди молодых аристократов.

Но, в конце концов, именно он привёл их сюда и пытался узнать кронпринца поближе, сблизиться с ним.

– Я уверен, всё будет хорошо, – кронпринц явно не желал обсуждать участниц со своими дальними родственниками, и это вызвало у меня неожиданно горячую волну благодарности.

– Пиковая Линн, ты сегодня совсем рассеянная. Даже не выполняешь свою работу! – зло выплюнул Мартен Галь, сердито раздувая ноздри, вновь требовательно ударяя по столу. – Похоже, ты не умеешь справляться с волнением в присутствии высоких гостей. Я поговорю об этом с Меррин.

Да что же он такой злой сегодня?

Похоже, за те дни, что он ежедневно появлялся в игровом доме, он принял для себя некое решение. И, увидев меня, надеялся претворить его в жизнь. Теперь же каждая задержка, даже секундная, приводила его в ярость. Но сорваться он не мог ни на родственниках короля, ни, упаси боги, на самом кронпринце. Вот и оставалось ему срываться на единственной, кто к этому кругу не принадлежал.

На мне.

Взгляды посетителей и даже работников обратились ко мне, будто я действительно что-то нарушила. Хотя на деле темп игры у нашего стола почти не отличался от других, где гости больше беседовали, чем тратили деньги.

– У вас всё в порядке, лорд Галь? – ледяной голос кронпринца нарушил затянувшуюся тишину. – Вы уже в который раз придираетесь к этой девушке.

Я быстро посмотрела на Каэлиса Арно, не веря, что он вновь заступается за меня, теперь даже не зная, кто я. Зелёно-жёлтые глаза с яркой тёмной каймой излучали спокойствие, словно он хотел передать мне ощущение безопасности.

– Я давно знаю Пиковую Линн. В том числе лично.

Интересно, зачем он это добавил? В глазах кронпринца словно мелькнуло «вот как», а Леонард издала лёгкий, почти снисходительный смешок.

– Она никогда не позволяла себе так отвлекаться. Так и работу потерять можно, – продолжал лорд Галь, довольный произведённым эффектом.

А я внутри просто кипела. Горела от ярости.

Даже не сразу смогла сложить губы в вежливую, профессиональную улыбку, подавая следующую порцию пластин.

То, как совсем немного, почти незаметно изменились взгляды окружающих...

Это задевало. Неожиданно сильно. Особенно взгляд принца, хотя он сразу же вернул лицу прежнее, нечитаемое и вежливое выражение.

Меня поражало его самообладание, особенно с учётом того, что он сейчас проходит через полное Время Зова.

– Вы угрожаете этой работнице, лорд Галь? При том, что знаете ее лично? – голос принца звучал отстранённо, почти безучастно, но сам факт вопроса не оставлял простора для недопонимания. Сейчас принц делал о нём вывод.

– Что? – Мартен Галь заметно растерялся. – Нет, конечно, нет. Я бы не стал ей угрожать. Она знает, что я желаю ей только добра. Так ведь?

Одна секунда. Я позволила себе только одну секунду паузы, прежде чем вежливо ответить:

– Конечно.

Но и этой секунды оказалось достаточно. Те, кто умеет читать людей, поняли всё, что я думаю об этом человеке.

– Вы прямо настоящий спаситель прекрасных дев, Ваше Высочество, – усмехнулся герцог Келлсберг. – Сначала спасли леди Валаре на балу, теперь вот – эту работницу.

– Кого? – переспросил принц, и этот вопрос неожиданно отозвался резкой болью в моей груди. – Ах, леди Валаре... та ритуалистка на балу. Неловко получилось. Уверен, на моём месте так поступил бы любой.

Нет. Не любой.

– Рено всё ещё живёт в прошлом и пытается насолить мне всеми доступными способами. Даже здесь, – тут же встрял Леонард. – Я поговорю с Мио, подойду к ней. Защищу, как свою бывшую невесту, от Рено.

– Я не хочу обсуждать эту ритуалистку, – спокойно проговорил кронпринц, забирая стопку жетонов, которые только что выиграл. – Тем более, что удача сегодня явно на моей стороне. Не стоит срываться на персонале, лорд Галь. Эти люди – основа нашего королевства.

Эту ритуалистку…

Почему мне так тяжело слышать эти слова? С одной стороны – хорошо, что Его Высочество заступается за всех. Но с другой...

Я уловила внимательный взгляд кронпринца – он заметил мою маленькую задержку.

Тёмные боги, нужно собраться! Не стоит так остро реагировать на первого, кто сказал мне доброе слово. Нужно помнить зачем я во дворце.

– Конечно, Ваше Высочество. Что вы думаете по поводу графа Арвеллара? Вы провели с ним почти всю неделю, ежедневно общаясь, – герцог поддержал решение не обсуждать меня.

– Лорд Арвеллар – прекрасный стратег и с честью выполняет обязанности главного королевского советника. Я подумываю предложить ему ту же должность при своём совете.

Слова кронпринца произвели эффект выстрелившей пушки. Это было видно по лицам окружающих, хоть они и пытались изо всех сил сохранить спокойствие. Единственным, кого ответ принца, похоже, не волновал, оказался совсем молодой Левин Хэлбранд.

– Уверен, лорд Арвеллар будет польщён вашей высокой оценкой, – сдержанно, почти нервно отозвался герцог.

– Без сомнения. Все будущие невесты, вошедшие в список пятидесяти лучших, уже проверяются лордом Арвелларом. Их прошлое, характер, любые проблемы с законом – одна за другой. Мы узнаем всё о них до того, как будет принято окончательное решение о будущей королеве.

– Но, Ваше Высочество... – в лице герцога Келлсберга внезапно мелькнуло озарение. – Разве граф Арвеллар не ухаживает за младшей Великой Принцессой? В такой ситуации вы всерьёз готовы позволить второму лицу государства сохранить пост?

Кронпринц лишь коротко хмыкнул:

– Я верю в его благоразумие. Уверен, Его Сиятельство не позволит романтическим увлечениям встать на пути долга.

***

– Почему они вообще столько наговорили при тебе? Разве это нормально? Ещё и о таких важных ролях, – Финн делал быстрые глотки пива, не отрывая взгляда от улыбающейся, пышногрудой подавальщицы.

– Думаю, им было не до меня. А сказал он это потому, что хотел, чтобы они услышали. Чтобы решили, будто он просто так чешет языком. Или наоборот – чтобы встрепенулись, задумались, как занять место графа.

– А разве этим он не подставляет самого графа Арвеллара? – Финн сегодня задавал на удивление разумные вопросы. Увидев, что нам принесли горячую тушёную картошку, он тут же наколол кусок на вилку и откусил едва ли не половину. – Горячо!

– Я не знаю. Может, и подставляет, не понимая. А может, просто проверяет, хочет, чтобы тот доказал, что заслуживает второго срока. Сейчас граф – правая рука короля, и многие верят, что именно он управляет государством. Представляешь, насколько могущественным он станет, если сохранит этот пост? Такого ещё никогда не было.

Финн сделал ещё один глоток пива и серьёзно закивал.

– В любом случае, это не наше дело. Это их игры. А нам надо думать о другом – как мне пройти испытательный срок и, если повезёт, занять место личного ритуалиста Его Высочества.

– Ладно, понял. Главное, чтобы их игры не сказались случайно и на тебе. Следующее задание уже через неделю, нужно порвать их! В смысле… других претендентов на роль личного ритуалиста Его Высочества.

Глава 14. Поездка в Порт Равинье

Занятая подготовкой ко второму заданию и почти маниакальным желанием обойти других ритуалистов в гонке за звание личного ритуалиста Его Высочества, я почти не замечала ничего вокруг. Не обращала внимания даже на то, что всё чаще сталкиваюсь в коридорах с девушками – участницами отбора, которые с каждым днём становились всё смелее и всё вольготнее разгуливали по дворцу, иной раз забредая даже в те крылья, где обычно работали служащие низшего ранга.

– Как часто Его Высочество общается с ритуалистами? – услышала я однажды в коридоре голос Исольды Ферран, той самой, что уже вошла в десятку.

– Довольно часто. Его Высочество общается почти со всеми, и даже знает многих младших ритуалистов по именам, – бойко отвечала Нивара Даскира, забыв, впрочем, упомянуть, что они вовсе не младшие ритуалисты, а лишь ассистенты.

– Он вежлив с вами? – продолжала между тем расспрашивать потенциальная невеста.

– Очень! Он замечательный! И справедливый. Мы верим, что принц станет замечательным правителем.

Надо же... Похоже, Нивара была искренней поклонницей Каэлиса Арно. А ещё верила, как и многие, что Его Величество Арно Николас передаст трон наследнику сразу после рождения первенца, так быстро, как только сможет.

В другой день – тогда, когда я спешила завершить подготовку трёхдневного ритуала на удачу для охранных магов, – я неожиданно столкнулась в коридоре с той, с кем когда-то делила комнату и учебный стол.

– Барбара... – я впервые с начала отбора увидела её так близко, всего в нескольких шагах от меня. Она стояла перед портретами прежних королей, задумчиво переходя от одного к другому, вглядываясь в их черты.

– Барбара! – позвала я снова, когда она не обернулась. Девушка вздрогнула, резко, и чуть не уронила шаль, которую держала в руках.

– Мио... – шёпотом, так, что её голос едва слышался, пробормотала она. В глазах отражался настоящий испуг.

Она что... боялась меня?

– Привет, – я улыбнулась широко, как когда-то в прошлом, искренне желая обнять её.

Что бы ни разлучило нас тогда – всё это осталось в прошлом. Мы теперь взрослые женщины, прошедшие через многое. И мне очень, очень хотелось бы снова иметь подругу здесь, во дворце. Вернуть ту близость, ту легкость, что была между нами в академии. Хотелось расспросить её, как она жила все эти годы, каким был её брак.

Я сделала шаг навстречу, но тут же остановилась – Барбара резко отпрянула.

– Здравствуй, Мио. Мне нужно на обед для конкурсанток, – проговорила она неловко, а затем быстро отвернулась и поспешила вверх по лестнице.

Кудряшки в её высокой причёске весело подпрыгивали при каждом шаге, но мне было совсем не до веселья. Напротив – сердце сжалось от тщательно подавляемой обиды и непонимания.

– Это была леди Ле Гуинн? – услышала я за спиной красивый, глубокий голос и обернулась.

Граф Ян Арвеллар, собственной харизматичной персоной. В руках мужчина держал папку с документами, а серьёзный взгляд был устремлён на спину моей бывшей лучшей подруги.

– Да, Ваше Сиятельство.

– Она так спешно скрылась, словно действительно вас испугалась. Жаль... Я надеялся перехватить её, задать пару вопросов.

– Это что-то важное, милорд? Я могу передать ей, когда снова увижу.

Если она, конечно, не сбежит от меня после первого же слова.

– Нет, ничего особенного. Вы случайно не встречали леди Мукс или леди Ронкорт?

– Нет, милорд.

***

Летняя резиденция королевской семьи возвышалась над Портом Равинье, словно молчаливый страж, спрятанный в тени старых лип и гранатовых деревьев. Здание, вытянутое в форме буквы «П», обрамляло внутренний двор с фонтаном. Светлый камень стен мерцал в солнечных лучах, а черепичная крыша отливала бронзой. Высокие арочные окна выходили на парк с зеркальным прудом, в котором по вечерам отражался багровый свет заката. Всё здесь было устроено для отдыха королевских особ – от мраморной галереи до просторной оранжереи, наполненной ароматом жасмина и фиалок.

Именно сюда, в Порт Равинье, нас привезли на второе задание, которое должно было продлиться целую десятку. Условий я не знала, но полагала, что они будут связаны с водой – иначе зачем было выбирать именно это место?

Для поездки меня попросили подготовить ритуал против поломок карет, и я провела его более двадцати раз всего за несколько дней – настолько часто, что к концу у меня буквально кружилась голова от истощения. Зато удостоилась «похвалы» от лорда Крамберга, старшего управляющего.

– Мы всё замечаем, леди Валаре. И ваш вклад в безопасность и удобство передвижения тоже, – сдержанно сказал он.

– Насколько велики мои шансы, милорд? Как дела у других? – с лукавой улыбкой спросила я, не особенно рассчитывая на искренний ответ.

– Против вас выступают второй исполнительный ритуалист, мистер Перрин, и несколько старших. Ваши шансы против столь опытных магов, невелики, поэтому советую сосредоточиться на своей роли младшего ритуалиста.

Велики или нет – ещё посмотрим. Я очень надеялась, что отбор на роль личного ритуалиста кронпринца продлится столько же, сколько и выбор его невесты. Это дало бы шанс старшим ритуалистам ошибиться.

Родственники и прочая знать, жившая во дворце во время отбора, также направились в королевскую резиденцию, пусть и своим ходом. И слава светлым богам – я не уверена, насколько хорошо у меня бы вышел ритуал для кареты Гелены де Рокфельт. Всё же вера в то, что ты делаешь, – один из ключевых компонентов магии.

***

– Мио, я должен осмотреть твои покои.

Эта просьба, признаться, ошеломила меня до глубины души.

Оказывается, Имир всё ещё числится опекуном моих кузин и остаётся их старшим мужским родственником на время службы их отца. Именно он сопровождал их в Порт Равинье и, вероятно, нес ответственность за их досуг в свободные от заданий дни.

– И тебе «здравствуй», – попыталась я пошутить, но, заметив суровое, почти угрюмое выражение лица брата, перешла на серьёзный тон. – Зачем? Это мои покои. Я здесь как сотрудник дворца.

– Если они достаточно просторные, я останусь в одной из комнат. Мне нужно где-то остановиться, чтобы присматривать за Камиллой и Тамиллой.

Он не просил разрешения. Он ставил перед фактом.

– Почему бы тебе не поселиться в городе? Снять комнату в гостиничном дворе, как делают все остальные?

Пускать его в свои покои совершенно не хотелось. Именно там мы с Финном хранили последние заработки – те самые, которые друг упорно отказывался класть на ячейку отца.

– Потому что это стоит денег, Мио. Денег, которых у нас нет. Но тебе, живущей за счёт дворца, с оплаченной едой и проживанием, этого не понять.

Мне не понять?

Имир, похоже, напрочь забыл, что ещё совсем недавно я существовала за счёт полузаконных или совсем незаконных заработков, и сама покрывала не только свои расходы, но и долги нашего поместья.

– Не усложняй, Мио. Камилла уже сказала мне, что ты не помогла им во время задания. Похоже, ты совсем не ценишь свою семью, но я, признаться, уже перестал удивляться. Помочь мне с покоями – это самое малое, что ты можешь сделать.

За его спиной мелькнули любопытные, симпатичные личики кузин, которые изо всех сил делали вид, будто не подслушивают. И я тут же представила, какие письма пойдут теперь маме и в дом семьи Марлэй.

– Мои покои состоят из одной комнаты и уборной, Имир. Я не совсем понимаю, где в такой обстановке я могла бы тебя разместить, – ответила я, не позволяя себе поддаться эмоциям.

Наверняка кто-то мог случайно нас услышать – здесь полно аристократов.

Нельзя, нельзя терять лицо. Только идеальное поведение. Как бы обидны не было.

– Вот как? Почему же покои отца были огромными, вмещали всю семью, и мы даже гостей могли пригласить? – нахмурился Имир.

Он всерьёз не верил моим словам. Считал, что я всё это выдумываю лишь для того, чтобы не пускать его.

– Может, потому что он был главным королевским ритуалистом, а я являюсь младшим ритуалистом?

Брат молчал, но казался по-настоящему удивлённым. Не размером моей комнаты, а моей ролью – словно он почему-то верил, что меня сразу наймут на высокую позицию. А может, он и не знал, что начинают всегда с самых низких должностей.

В конце концов, отец никогда не делился с нами историей своего становления главным ритуалистом.

Интересно, что бы сказал Имир, если бы узнал, что совсем недавно я и вовсе была ассистентом? Сказал бы, что эта роль недостойна аристократа моего уровня и моего образования?

– Покажи мне свою комнату, – бросил он через минуту, словно примиряюще.

– Ты что же, не доверяешь мне?

Я просто не могла в это поверить. Он всерьёз думал, что я стала бы врать о подобном? Зачем? Просто чтобы не пустить его – из упрямства?

– Не доверяю, Мио, – громко сказал он. И если кто угодно проходил мимо, они совершенно точно могли его услышать. – Я не верю, что ты желаешь нашей семье добра. Иначе ты давно бы вернулась и работала под моей лицензией – на благо семьи, на куда более достойной должности, чем роль младшего ритуалиста, на которой ты просто число, даже не человек.

Казалось, в нём даже звучало презрение к моей роли.

– Лучшая любая работа, чем никакая, разве не так? – спросила я тихо, с намёком, напоминая, что из нас двоих именно я приношу в дом хоть какие-то деньги.

– А в отличие от тебя, я вижу большую картину и не теряю годы жизни на бесполезные и неудачные попытки заработать жалкие медяки. Я пытаюсь вытащить нашу семью и наше поместье из той дыры, в которой мы оказались бла… оказались, – праведная речь Имира закончилась раньше, чем он, очевидно, планировал, и я зло усмехнулась, но тут же вновь набросила на себя маску спокойствия.

Он хотел сказать, что в эту дыру мы попали из-за меня – но не смог. Потому что знал: в том, что произошло с нашей семьёй, виноваты мы все. А в долгах мы оказались прежде всего по его вине. И, отчасти, из-за отца – ведь тот годами раздавал облигации на свои услуги в обмен на привилегии при дворе, членство в элитных клубах а позднее просто деньги. Даже тогда, когда уже просто не успевал справляться с поручениями.

– Так что нет, я не доверяю тебе. Как глава семьи, я не вижу, чтобы ты желала нам добра – ни мне, ни своим кузинам.

– А я не доверяю тебе, глава семьи, – я подошла к нему так, чтобы нас точно никто не слышал. – Единственный раз, когда я согласилась работать под твоей лицензией, я не увидела и медяка. Зато ты умудрился влезть в ещё большие долги, вложив эти деньги в очередную идею. Ты считаешь, что достоин только руководящей должности или же собственного дела, но при этом проводишь годы, ничего не делая, в то время как я зарабатываю свои «жалкие медяки», которые ты настолько презираешь.

Считая наш разговор законченным, я сделала два шага в сторону кузин, но голос Имира остановил меня.

– Мио… ты можешь не доверять мне, но это не повод отказывать своей семье. Проведи меня в свою комнату.

Он всё ещё не просил – приказывал, но, по крайней мере, больше не пытался оскорблять мою работу и жизнь, которую я выбрала.

– Моя комната рассчитана на одного человека, Имир, я не врала тебе об этом. Так что я не понимаю, какой в этом смысл, – ответила я, чувствуя, как понемногу успокаиваюсь.

– Мне нужно находиться в королевской резиденции. Это важно для установления необходимых контактов. Кроме того, так я буду ближе к Камилле и Тамилле и смогу помогать им.

Я нахмурилась, не понимая, к чему он ведёт.

У меня в комнате просто нет места! И он не сестра, с которой я могла бы делить комнату и потесниться на одной кровати.

– Неужели у тебя нет друзей? Ты что, не завела здесь подруг? Ты можешь остановиться у кого-то из них. Это продлится не дольше десятки.

– Ты… хочешь, чтобы я отдала тебе свою комнату, а сама жила где-то в другом месте? Ты выжил из ума! – тихо прошептала я, осознав наконец, к чему он вёл.

– Мне это действительно нужно! Здесь, в резиденции, будет находиться лорд Рок – он пригласил меня вложиться в его дело! Ты не можешь не понимать, насколько это важно для семьи. Забудь про свой эгоизм!

В конце коридора в этот момент, как назло, показался лорд Крамберг, королевский управляющий. Он сразу же повернул голову в сторону громко говорящего Имира.

А я… просто не верила своим ушам. Он даже здесь собирался промышлять своими попытками разбогатеть. И, судя по серьёзному лицу, был готов на всё, лишь бы остаться в королевской летней резиденции – рядом с лордом Роком, а не в городе. Наверняка и матушке напишет, надеясь надавить на меня.

Страх за наше будущее и за поместье тисками сжал сердце.

Хотелось кричать, хотелось спросить, неужели он снова влезет в долги, но вместо этого на моём лице было абсолютное спокойствие – из коридора за мной внимательно наблюдал лорд Крамберг.

– У меня нет друзей во дворце, Имир, – произнесла я простую, немного постыдную правду. Не называть же другом графа Арвеллара – того, кто просто относился ко мне с уважением и даже порой вставал на защиту.