Текст книги ""Фантастика 2025-194". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Андрей Первухин

Соавторы: Робин Штенье,Михаил Баковец,Алекс Холоран,Игорь Феникс,Талани Кросс,Анастасия Королева,Дарья Верескова,Денис Тимофеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 167 (всего у книги 347 страниц)

– Такие времена, что река рожает много любопытных детей, чтобы защитить себя, – Лин Вей улыбнулся одними губами. – Что на счет крови…

– Ее и так пролилось достаточно, – возразил Илья, и все обернулись к нему.

Он все так же обнимал мать, положив голову ей на плечо, но его глаза заволокла молочная пелена, как будто мальчик давно был слеп.

– Крови пролилось достаточно, – повторил он. – Река же всегда защищает свой народ, потому никогда не делила себя на стихию и аватар. Что до детей, для родителя каждый ребенок – особенный. Эта загадка слишком хрупка, чтобы пытаться отыскать ответ столь грубым способом. Спроси у тех, кому уже не навредишь, но кто еще способен рассказать правду, – на последних словах Илья закрыл глаза и вздрогнул, а когда открыл снова – они вновь были карими.

Отец какое-то время задумчиво смотрел на него, а когда осознал, что тем самым пугает, зажмурился.

– Нет, он, конечно, уже предсказывал что-нибудь случайными фразами, но подобных фокусов еще не вытворял.

– Это не мальчик, – успокоил Владимира Андреевича Лин Вей, – это река. Но не думаю, что она станет слишком часто отягощать жизнь своего любимчика таким образом.

– Ладно, – согласился отец. – Переживем как-нибудь. Так может, тогда и с Денисом так же? Просто переведем на домашнее обучение, и не надо этих ваших Шамбал? Я даже Мигеля готов усыновить, из-за которого весь сыр-бор начался, раз уж их троих без присмотра оставлять нельзя.

Услышав свое имя, Мигель вышел из ступора и удивленно уставился на Владимира Андреевича. Мама сильнее сжала руку Дениса, как будто его прямо сейчас пытались забрать в ужасное место, коим Шамбала, конечно же, не была. Илья протянулся через них с матерью и несильно дернул Чешира за ухо, кот в ответ лениво отмахнулся когтистой лапой. Райджиган удрученно покачал головой: то ли на слова Владимира Андреевича, то ли на беспечное баловство Ильи, когда шло обсуждение судьбы его старшего брата.

– Боюсь, вы изначально неверно меня поняли, – сказал Лин Вей. – Я не предлагаю вам выбрать, просто говорю, как все будет. Денис вернется в Шамбалу и продолжит обучение там. Не волнуйтесь, его жизни ничего не угрожает. Ваша задача скрыть от Конклава Огня, что ваш младший сын – пророк.

Отец выругался, впервые на памяти Дениса.

– Это даже звучит смешно. Илья – пророк! Вы вообще понимаете, что они оба – мои дети?! Что это за выбор такой?! Сами на моем месте, конечно, за своих-то дрались бы!

– Увы, мы с уважаемым Лин Веем были слишком плохими отцами, чтобы советовать что-либо. Но порой, лучшее, что можно сделать, это не оставлять человеку выбора.

Владимир Андреевич сжал кулаки, как будто собрался драться. Райджиган поднялся со своего места, и теперь почти доставал головой до потолка. Денис, понимая, что отцу не победить даже в словесной схватке, подскочил с дивана. Но его опередил Илья. Братишка ловко выбрался из объятий матери, подбежал к отцу и крепко того обнял.

– Все будет хорошо, пап, – пообещал он. – Денис выучится на программиста, как и хотел, вернет себе сердце и снова будет с нами. Тем более, как снимать Ловец Иллюзий он уже знает.

Отец отстранил его от себя, но судя по мягкой улыбке, глаза у братишки оставались обычными. Подтверждая последнее, Илья обернулся и выжидающе посмотрел на Дениса. И тот понял, что ради младшего брата, ради того, чтобы матери больше ни разу в голову не пришла мысль наглотаться таблеток, ради отца, до последнего пытающегося отвоевать его даже не у творцов, а у злой судьбы, ради них всех он должен сейчас уйти.

– Простите, – Денис натянуто улыбнулся. – Думаю, я уже достаточно взрослый, чтобы решить самому. И я решил. Я вернусь с Верховным Творцом в Шамбалу. Без меня вам будет лучше. Безопасней уж точно.

– Нет, – попытался возразить отец, но заметив, как мама качает головой, замолчал.

Светлана Анатольевна, которую все это время не брали в расчет, повернулась к Мигелю и спросила:

– Ты помог Денису вернуться домой. Почему?

– Не вернуться, – Мигель нахмурился, как будто только сейчас задумался, зачем вообще пришел сегодня к целительному источнику. – Я хотел убедиться, что с Ильей все в порядке, потому что, когда Гармо Дайджеру напал, не вмешайся Илья – меня бы убили. Хотя в том, что мы оба с ним живы, заслуга Дениса. Вернее, благодаря вселившемуся в него богу Агни. Сейчас же ваш сын обычный ребенок, не умеющий плести даже простенькие бытовые руны. Но то, на что он может быть способен в будущем, видел не только я и покойный Гармо, другие творцы тоже. И им это не понравилось. А все, что не нравится Конклаву Огня, тот уничтожает. Поверьте, я знаю, о чем говорю: мой отец долгие годы занимал должность главы Конклава. С вами Денису опасно оставаться, в том числе и для вас самих, не говоря об Илье. У Ильи совершенно нет магического потенциала, значит, для целей Конклава, если те прознают о способностях пророка, он идеален. Если Денис вернется в Шамбалу, то взгляды творцов будут прикованы к нему, при этом навредить они ему не смогут. Посмотрел бы я на самоубийцу, возжелавшего поднять руку на единственного ученика Верховного Творца. Я много наговорил, но… К сожалению, реальность такова, что… – он развел руками.

Мама поблагодарила его и посмотрела в глаза отцу. Владимир Андреевич сжал плечо Ильи, все еще стоявшего рядом с ним, как будто несмотря на обещания, и его могли отобрать тоже.

– Они снова?..

– Я прослежу, чтобы нет, – перебил его Лин Вей и поднялся.

– А мы можем…

– Лучше не надо, – Верховный Творец повернулся к Денису и поманил к себе, а когда тот подошел, сказал: – Дон Фернандес, надеюсь, сможет вернуться сам? – Мигель кивнул. – Хорошо. Но перед возвращением найдите себе иную причину отсутствия сегодня на уроке истории. Буду рад видеть вас снова, Райджиган.

Лин Вей вцепился пальцами в плечо Дениса и начертил руну телепорта. Исчезающий мир растворился грустной улыбкой младшего брата.

Глава 19. Последнее испытание

Конклав Огня остался в неведении, что ученик Лин Вея сбегал из Шамбалы, как будто появление Мигеля у источника было спланировано. Спросить Денис не мог – по возвращении к нему приставили сразу двух охранников. Да и силы вдруг покинули, а потому он до следующего дня провалился в тяжелый сон. Снилось что-то тревожное, но утром Денис никак не мог вспомнить что именно. Кажется, он стоял в главном зале Храма Огня, а вокруг летали хлопья пепла. Некто умер там, в Храме, сгорел, несмотря на то что Денис пытался его спасти. Проснувшись, он долго сидел на кровати, сжимая и разжимая кулаки, но механическая память не работала, и голова, как и ладони, была пуста. За этим странным занятием его и застал Лин Вей.

– У тебя болят руки? – спросил он, озадаченно разглядывая Дениса.

– Сердце, – ответил мальчик и вздрогнул, осознав сказанное. – Нет, у меня ничего не болит. Приснилось что-то – пытался вспомнить.

Лин Вей кивнул, зажег на скрюченных пальцах золотой с сапфировыми каплями огонь, коснулся ими лба Дениса.

– На мне тоже Ловец Иллюзий?

– Нет, – учитель грустно улыбнулся, на мгновение превратившись из сосредоточенной высушенной мумии в уставшего старика. – Да и увиденное в череде вероятностей пусть и не всегда вспоминается сразу, заблокировать нельзя. Так что я просто проверял, не скрываешь ли ты свой недуг – нет, не скрываешь. Надеюсь, и впредь не будешь. Я на твоей стороне, мой мальчик. Пусть ты этого пока не понимаешь, но я на твоей стороне. Что до твоей семьи, Конклав Огня больше их не тронет – я разрешил целителям клана Абэ лишь дважды использовать Ловец Иллюзий. Без позволения на новое вмешательство они действовать не будут. К тому же теперь, зная, что твой брат – пророк, я приказал клану Ниланов взять Илью под охрану. Их глава Айзек ранее просил решить одно деликатное дело, связанное с его внучатым племянником Максом, а потому не предаст и не выдаст тайну Конклаву Огня. Тебе не стоит беспокоиться, мой мальчик, твоя семья в безопасности до тех пор, пока ты не с ними.

Денис промолчал. Лин Вею он верил, хотя тот и пытался его одурманить в самом начале. И то больше походило на проверку сил случайно спасенного ребенка, нежели на настоящий дурман. Теперь же, когда пообещали позаботиться о родителях и брате, симпатия к Верховному Творцу и его сторонникам выросла, вот только… Вот только внутри свернулась ядовитым клубком тягучая тоска, не давая смириться со своей участью. К тому же, испытания со «страхолюдиной» никто не отменял.

О последнем не напоминали. Но стоило Лин Вею убедиться, что с Денисом все в порядке физически, как комнату заполонили слуги. Отмыть, причесать, подобрать одежду для предстоящей церемонии, научить, как вести себя правильно. Если что-то придется не по нраву старшей жрице, то она может не пустить его в подземелья Шамбалы, и Денис провалит испытания. А если он провалит испытания, семья окажется в опасности. Напрямую об этом никто не говорил, но и так было понятно – по взглядам и оговоркам слуг и телохранителей Лин Вея.

«Выдержу, – словно мантру твердил мальчик. – Ради них я все выдержу!»

Выдержка оказалась так себе. Сначала он прогнал пожилых служанок, объявив, что помоется сам. Потом хмурился на предлагаемые наряды для церемонии и назло всем выбрал простые черные шаровары и тунику, пожалев, что не может влезть в свои шорты и футболку. Одевался тоже самостоятельно под причитания не то на китайском, не то еще на каком-то птичьем языке – лингвосфера в новых покоях не работала, как и другие заклинания, кроме исцеляющих. Переводчик Лин Вея – Николай Комаров – назвал это «слепым пятном», объяснив, что так недоброжелатели из Конклава Огня не смогут Денису навредить.

Почему не попытались навредить раньше, учитель не ответил, но догадаться было несложно. Векши. Члены Конклава Огня надеялись, что векши потребуют выдать убийцу Гармо Дайджеру. Райджиган с помощью Ильи сумел разрешить назревающий конфликт между двумя народами, значит, безродный мальчишка продолжит проходить испытания на звание дваждырожденного. Совсем ненужное ему звание. Главное не думать о том, что случится, когда Денис пройдет последнее Испытание.

Изначально площадь перед храмом была самой обычной, но заклинание Агни, последнего носителя Искры Огня, выжгло на ней рунический круг, отсекая все лишнее. Внизу под печатью в силовой ловушке из магических токов Земли томилась в плену богиня Сарасвати. Желая избавиться от своей тюрьмы, богиня источала отравляющие тени. Когда это обнаружил Лин Вей, то велел творцам найти способ от них избавиться. Хоть сколько-то преуспели в этом два клана: Абэ и Романовы.

Первые, вдохновившись своими соотечественниками из «Отряда 731», решили, что ради достижения целей можно все. Особенно, если дело касается семейств творцов, угасших из-за проблем с богиней. Неудачникам в сообществе не место! Но постепенно превращающиеся в чудовищ под действием тени бывшие творцы хоть и радовали глаз, проблему решали плохо. Да и другие кланы могли не понять и осудить, побоявшись подобной участи для себя. Тогда глава клана Сиро Абэ разработал технику подчинения теней своей воле и научил ей своих сородичей. Из-за уникальности этих способностей Лин Вей не только не наказал клан за бесчеловечные эксперименты, но и приблизил к себе. И Сиро Абэ, как и после двое его сыновей Хирохито и Сецуну, преданно служили Верховному Творцу. По крайней мере, так считалось.

Клан Романовых тоже не обошелся без пачкания рук в крови невинных. Их главе не давала покоя трагедия царской семьи из России, являющихся дальними родственниками клану. Но Владимир Романов обвинял в случившейся революции не большевиков и прочих деятелей, а юных царевен, которые лишь подчеркивали несостоятельность их отца, когда бы здоровый наследник мог дать надежду на новую сильную власть. Его собственная супруга родила шестерых бесполезных дочерей и рассчитывала, что следующей главой клана станет одна из них. Мечтающий о наследнике Владимир пытался воззвать к Агни, но бог Огня его игнорировал, посылая дочерей и любовницам тоже.

В поисках избавления от «бабского» проклятия, Владимир заперся в архивах Шамбалы. Пока остальные из его клана помогали восстанавливать древние манускрипты, он искал пользы для себя и в итоге обнаружил почти рассыпавшийся свиток о Девах Реки. Свиток рассказывал о временах до столкновения двух рек, когда племя истинно бессмертных поклонялось как огню, так и воде. Огонь защищал и согревал, вода дарила жизнь и помогала душам найти родственные потоки. Служащие ей жрицы всегда отличались отменным здоровьем и долголетием, а еще умели управлять силовыми токами Земли.

Таблички с текстом посвящения восстановить полностью не удалось, но из того, что было, Владимир создал новый ритуал. Он надеялся убить двух зайцев одним выстрелом: избавиться от дочерей и закрепиться у трона Верхового Творца. А может, повезет, и от пленной богини Воды получится избавиться, а там…

Его надежды не оправдались. Дочери и даже супруга добровольно согласились пройти ритуал посвящения в Девы Реки – купились на красоту и долголетие. Но выжила только старшая дочь. Мария Романова обвинила отца в смерти матери и сестер, и клан Абэ проверил на нем свои новые силы – он стал первым казненным тенью творцом. Мария ненадолго пережила отца, но успела усовершенствовать ритуал посвящения реке, а также научиться управлять силовыми токами Земли и передала эти знания своим преемницам. Им стали другие девушки из угасших родов творцов, в которых уже не было огня, но кровь все еще оставалась сильна.

Вскоре выяснилось, что несмотря на благословение реки, из-за необходимости контролировать богиню Воды и удерживать резервуар с тенями, жизненные и магические силы быстро растрачивались. Жрицы умирали часто, правда, юными и бесконечно прекрасными. Из-за этого добровольцы из числа девушек закончились, а потом недобровольцы тоже. В резервуарах успело скопиться много теней, которых было опасно оставлять без присмотра.

Клан Романовых тогда перешел под начало Александру Романову, носившему ту же фамилию, но судя по раскосым глазам, бывшему далеко не тех же кровей. Именно ему пришло в голову растить новых жриц в Шамбале до десяти лет, после чего сразу проводить посвящение. Так юные девы реки свыкались с потоком Шамбалы и после посвящения лучше контролировали его токи. Да и с магией у них теперь все было в порядке, потому как рождались они от мужчин клана Романовых и девушек из угасших родов творцов. Зачатие обычно контролировалось с помощью особых зелий, но мальчики иногда все равно случались, и участь их была незавидная – умереть в младенчестве.

Верховный Творец закрывал на это глаза, пока резервуары с тенями оставались под контролем, а кланы и Конклав Огня помогали ему возводить Систему Рубежей. И еще после, когда Систему проверяли, извлекая Ключ Воды из тела мертвой Сонг Вей. Тогда погибло много творцов, а выжившие затаили злобу на Лин Вея. И абсолютно всем стало ясно, что богиню Сарасвати надо выдворять обратно в Авекшу, пока не стало совсем поздно. Но о том, как и кого спасать, планы рознились.

Разговор с нынешней старшей жрицей должен был проходить на той самой печати Агни перед Храмом Огня, где уже выстроились желающие поприветствовать нового претендента на роль будущего спасителя. Большинству из них хотелось, чтобы Денис провалил испытание. Для приветствия подходили главы кланов, склонялись в притворном поклоне, желали удачи. Только Мигель, представлявший клан Фернандесов, по-доброму смотрел в глаза, а потом вдруг протянул руку, вызвав шепот неодобрения вокруг. Денис успел протянуть свою в ответ, когда позади него послышался голос Лин Вея:

– Не стоит этого делать, мальчик. Не надо.

Денис замер в нерешительности, но Мигель успел схватить его и сжать ладонь. Кожу обожгло, Денис судорожно сглотнул и, отступив, обернулся к учителю.

– Покажи, – велел тот.

Ладонь оказалась чистой, но Лин Вея поверхностный осмотр не устроил, и он зажег золотое с вкраплениями синего пламя на пальцах.

– А-а, – послышался раздосадованный девичий вздох. – Очередной претендент повернулся ко мне задом.

Она была ненамного старше Дениса. Огненные волосы спадали на плечи, слишком яркие на фоне просто льняного платья. Ноги босые. Но по острым узорам печати девушка не шла, а будто бы парила над ними. Величественная и обыденно насмешливая одновременно.

Денис почувствовал, как плечо сжала ладонь Лин Вея. Захотелось обернуться, чтобы увидеть выражение его лица и, хотя бы по нему попробовать понять, чего ожидать от пришедшей. Но сдержался, зарывая вопросы глубоко в себе.

– Вы пришли раньше, чем мы надеялись, – голос Верховного Творца звучал по официальному сухо.

Жрица же в ответ приторно улыбнулась и присела в шутливом реверансе, потом, заметив недоумение на лице Дениса, послала ему воздушный поцелуй и подмигнула.

– Это ваш ответ? – спросил стоявший неподалеку глава Конклава Огня Густаф Маркони.

– Это не он, – она перевела лукавый взгляд на Густафа и погрозила ему пальчиком. – Стоит раз в жизни подняться в свет, как тут же пытаются загнать обратно под землю. Никаких манер, – и покачала головой.

По собравшимся пробежала волна возмущенного шепота, но предъявить претензии открыто никто не посмел. Жрица же стряхнула с платья несуществующие пылинки, прошла в центр печати, где и уселась прямо на камень, поджав под себя ноги. Лин Вей прошел чуть вперед, но руку с плеча Дениса так и не убрал.

– Дева Реки, – в голосе Верховного Творца сразу затрещало Изначальное Пламя, не предвещая ничего хорошего, – Калки Вишнуяшас вернулся к своему народу и желает подтвердить свое право на Шамбалу.

– Желает ли? – девушка скептично приподняла левую бровь вверх.

По сценарию, что ранее утром озвучил Лин Вей, жрица должна была сказать: «Так пусть пройдет вперед и ответит на мои вопросы!» Денис и сделал шаг к ней, не сразу сообразив, что последнее испытание не совпадает со сценарием. Но отступать было поздно, и потому он решил идти до конца. Верховный Творец не стал его удерживать.

– Ага, вижу, что желаешь. Вот только безродным мальчишкам нечего делать в Подземелье. Верховному Творцу не стоило таскать тебя по испытаниям, будь ты хоть трижды самородком, каких Шамбала еще не знала.

Творцы молчали, но лица их скорее всего выражали крайнюю степень одобрения. Они ведь хотели этого – сорвать испытания. А потом избавиться от напугавшего их ребенка и его семьи, причем вырезать всех с корнем, чтобы, не дай бог, не возродился снова. Еще и Лин Вей молчит, не торопясь вмешаться. Только вот Денис отступать не собирался – нельзя ему было отступать. Некуда к тому же. Потому он натянул на лицо маску безразличия, подошел к жрице почти вплотную и уселся напротив нее, так же поджав под себя ноги.

– Ты не… – начала было жрица.

– Да ладно? – усмехнулся Денис и посмотрел на нее сверху вниз, благо рост позволял. – Тебе ли не знать, что чистокровность творцов к настоящей магии никакого отношения не имеет? Изначально только Агни и река решали, кто будет служить им и пользоваться их силой. Да и племя, а значит, клан у всех людей один – истинно бессмертных. И раз я человек, то вполне подхожу под требование быть чистокровным.

Эту стратегию – указать на легендарное племя, прародителя всех людей – подсказал Лин Вей, когда объяснял, как лучше себя вести на последнем испытании. Но вот жрице его ответ все равно не понравился. Она плавно вскочила на ноги, собираясь напасть, но левая рука Дениса дернулась сама собой вверх, словно бы ей управлял кто-то еще, и перехватила девушку за тонкую шею, обездвиживая. Левую ладонь обожгло. Денис скосил на нее взгляд и заметил вспыхнувшие на коже золотые символы: «t=$».

«Время деньги, – подсказал мурлыкающий голос, молчавший все это время. – Ей не долго осталось».

– Сколько? – он спросил вслух, и в его голосе зазвучало такое же Изначальное Пламя, как и у Верховного Творца.

– Пусти! – прохрипела жрица.

«Пусти меня к себе, – подсказал голос, – и я тебе помогу пройти последнее испытание».

– Как? – не понял Денис.

– Да отпусти же!

«Скажи: Агни, я вручаю тебе душу и тело, чтобы стать руками и голосом твоим».

– Агни, я вручаю тебе душу и тело, чтобы стать руками и голосом твоим.

Ничего не изменилось. Только Денис вдруг понял, что он больше не один. Даже не так – он никогда не был один, просто стоящий за его плечом выходил в другую комнату и вот вернулся. И теперь уже точно все будет хорошо.

Мальчик счастливо улыбнулся.

– Так сколько? – спросило его устами Изначальное Пламя.

Жрица вздрогнула и отшатнулась. Он ее больше не удерживал, лишь ладонь нежно касалась щеки, по которой текли холодные слезы. Глаза девушки подернулись белой пеленой.

– Год, – вместо нее ответила река. – С рождения обреченным девам моим остался лишь год, а потом резервуары теней переполнятся и… Спустишься ли ты со мной в Подземелье, чтобы выжечь их и дать мне и девам моим время?

– Я укреплю печать и спущусь с тобой в Подземелье, чтобы выжечь тени. Но ты должна провести меня к Сарасвати. Не бойся, у меня есть чем успокоить нашу гостью, чтобы резервуары теней долго еще не заполнились. Поверь, как поверила, позволив остаться подле тебя после ожога.

Жрица опустила веки, но ледяные слезы из-под них уже не текли. Агни убрал руку Дениса от ее лица и замер в ожидании, почти незаметный для сознания мальчика. Молчали и творцы, не понимающие, что же сейчас произошло – не каждый день боги, наполнившие магией их мир, разговаривают на глазах простых смертных.

«Так ты бог?» – мысленно спросил Денис у «постояльца» своей головы.

«Был когда-то, – усмехнулся мурлыкающий голос, но все равно прозвучал грустно. – Теперь вот демон. Демон Максвелла. Я же тебе в череде вероятностей объяснял! Не вспомнил все еще?»

Денис покачал головой. От его движений жрица реки словно бы очнулась. Широко распахнула глаза, ставшие вновь нормальными, принялась вытирать щеки рукавом платья.

– Я проведу Вас в Подземелье, – шмыгнув носом, сказала она.

– Хорошо, – ответил демон. – Но сперва посторонись – печать и впрямь нуждается в укреплении.

Он дождался, когда останется один на площади, после чего вызвал в правой руке чистое пламя, придал ему форму лезвия и черканул им по левому запястью. Кровь, смешавшись с огнем, превратилась в сложный узор, что разросся до размеров изначальной печати Агни, а потом лег поверх нее и на короткий миг вспыхнул ослепительным светом.

Денис стоял, зажмурившись, и все пытался понять – не спит ли он? А если это правда реальность, то не захватит ли демон его тело навсегда? Может, тогда с векшами он не ради помощи протянул ему руку? Потому и сейчас не спешит разубеждать? Неслышно подошедшая дева реки боязливо дотронулась до его плеча и позвала за собой. Творцы напряженно смотрели им вслед, когда они шли по печати мимо храма к спуску в Подземелье, сокрытое водопадом.

Девушку звали Алиной Комаровой, она была младшей сестрой переводчика Лин Вея – Николая Комарова. Как оказалось, творцы все еще продолжали воровать девочек для посвящения в жрицы реки. Николай Комаров, как и отец Дениса, благодаря сильной воле сумел нейтрализовать действие Ловца Иллюзий, но зачерпнул так много у спящей внутри него силы, что свалился в череду вероятностей. Из-за этого заблокировать его магический потенциал Конклав Огня уже не мог, и Николая приняли в сообщество творцов. Поначалу ему пришлось тяжело, но вскоре в сообществе появился еще один русский – химера, прошедший через череду вероятностей, и Лин Вею понадобился переводчик, которому тот мог бы доверять. Так Николай стал работать в Шамбале и смог с негласного благословения Верховного Творца иногда видеться с сестрой и рассказывать ей новости о семье.

Кажется, дева реки говорила все это лишь для того, чтобы возвысить свою семью в глазах избранного, за коего приняла Дениса, согласившегося временно побыть руками демона Максвелла. Еще и племянника своего нахваливала – девятнадцатилетний Иван учился сейчас в Шамбале, чтобы после проверить свои силы в Лабиринте. Денис слушал внимательно, надеясь, что в ее болтовне проскользнет что-нибудь о предстоящей встрече с пленной богиней Воды. Увы. Но жрица хотя бы залечила ему рану на руке и, в отличие от ее сестер, смотрящих на новоиспеченного избранного настороженно, проявила искреннюю симпатию. И пока демон молчал и не требовал вести его к богине, Денис решил, что можно немного отдышаться.

– Так, значит, после встречи с плененной Сарасвати меня официально признают Калки Вишнуяшасом?

Поднос в руках девушки дрогнул, чай выплеснулся из чашек и завис в воздухе, вскоре вернувшись обратно в чашки. Глаза Алины на мгновение подернулись белесой пеленой, но вновь вернулись в норму – река то ли не захотела говорить, то ли решила довериться Агни, как и пообещала тому ранее.

– Нет, – подтвердил невысказанное вслух Денис. – Мне ничего не рассказывали толком ни про ритуалы, ни про Калки, ни про кого. Только Мигель упомянул, что мне предстоит встреча со страхолюдиной.

– Хорошее определение, – губы девушки дрогнули. – Тело прекрасной Сонг Вей обезобразили сначала тени богини Сарасвати, потом… Смерть никому не идет… Так что твой друг прав, и впрямь – страхолюдина…

– Он не мой друг, – зачем-то сказал Денис.

– Друг, раз пытался сорвать испытание. Оставил своего двойника дежурить у водопада, знал, что я захочу подняться пораньше. Просил, чтобы не пускала тебя в Подземелье. Я и не собиралась – безродных пускать табу, а ты еще и повел себя ужасно. Жриц почитают, потому что боятся реку – она, в отличие от бога Огня, всюду достать провинившегося сможет, хоть в слепом пятне, хоть в Шамбале. Когда нас только создали, какой-то неумный творец попытался изнасиловать одну из жриц, позарившись на красоту. Если б река не устроила над ним показательную расправу, творцы бы здесь безотходное производство устроили. Зато теперь те немногие преступники, что случаются в сообществе, выбирают казнь тенью, нежели правосудие реки. Хотя… Был один такой совсем недавно. Химера Виктор Смирнов. Его река не тронула, а вот тень… Тени всех сожрут, дай им только выбраться…

Она поставила поднос на стол, пододвинула Денису одну из чашек, вторую взяла сама и долго смотрела на мутно-зеленую гладь. Глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

– Много говорю – здесь в Подземельях такая тоска, а поговорить-то кроме сестер и не с кем, но и с ними уже не о чем.

– Тогда ответь на мои вопросы. Заодно развлечешься.

– Наивный мальчик. Я бы тебя пожалела, но какой смысл жалеть того, за чьим левым плечом стоит бог? Хочешь знать о последнем испытании? Хорошо, я расскажу тебе правду. Спрашивай.

Денис задумался. Вопросов на самом деле было много, но что, если она ответит только на ограниченное число? Например, три, как в сказках. Или по времени не успеют – вернется демон и заставит вести его к страхолюдине. Тогда надо начать с главного.

– Так в чем же заключается последнее испытание, если спуститься в Подземелье не значит пройти его?

– На самом деле, – призналась девушка, – испытание по сути одно. Реинкарнация Калки должна вернуть себе любящее сердце, только оно сможет простить предавший его народ.

И она рассказала про Калки – мудрого вождя племени истинно бессмертных, что на протяжении нескольких жизней был Рукой бога Агни. Тогда бог Огня чаще снисходил до разговоров с людьми, а потому всякий раз, когда Калки возрождался в реке, Агни указывал своим жрецам на него, и никакие испытания не требовались. Но потом две реки столкнулись, случилась война с векшами, из-за которой Агни пожертвовал своим телом и не смог более являться людям. Единственным, кто еще мог воззвать к богу, был Калки. Что тот и сделал, когда богиня Сарасвати сотворила из тела своего Врата, через которые на Землю вернулись векшские войска. В тех сражениях Калки потерял всех своих сыновей и любимую жену Падмавати, сердце его ожесточилось и возжелало мести.

Понимая, что самостоятельно справиться с Пуластьей, векшским вождем клана Воинов, не получится, Калки обратиться к Агни с невероятной просьбой – обменять сердце на силу бога. Агни согласился легко, но поставил условие: Калки необходимо оставить после себя наследника. Выбор пал на деву реки Пуниту, чей отец Ратан был главой союзного Ти Нагараму города. Пунита родила Калки сына Кирана, Ратан снабдил оружием и войском. Агни обменял силу на сердце и научил силой той пользоваться. Сила бога Огня помогла Калки одолеть Пуластью и выгнать векшей за пределы реки.

Ти Нагарам встречал Калки и его химер праздником. Город чествовал победителей, друзья и родичи радовались, что в этот раз потерь было много меньше обычного. Но сам Калки оставался печален, и лишь Киран мог заставить его улыбнуться. Не укрылось это от Ратана, привыкшего править не одним, а несколькими городами. Уговорил он Калки на новый поход против векш, теперь за Врата в Авекшу. Боясь, что набеги повторятся и патрульные химеры упустят векшских лазутчиков, а те доберутся до Кирана, Калки согласился с Ратаном и отправился в чужой мир.

К счастью, с обратной стороны Врат его встретил Яма, и вместо новой войны случился мир. Калки, тяготимый своей силой, отдал ее Яме, чтобы тот создал ключ, закрывающий Врата, и вернулся домой к жене и сыну. В мире Авекша остались его младшая сестра Ями с мужем Виджай, лучшим из химер.

Ти Нагарам радовался вернувшимся, думая, что с векшами покончено. Но Ратан затаил злобу. Он надеялся, что Калки с химерами героически погибнет в чужом мире, а сам Ратан станет править объединенными городами как регент при малолетнем Киране. Не знал он, что маленький Киран был пророком. Река через него предупредила Калки о готовящемся покушении на него и химер на предстоящим пире.

В тоже время пришла весточка от Ями: векши не одобрили идей Ямы закрыть Врата. Напали они на мастерские Ямы, смертельно ранили того и отобрали Искру Огня. Но Яма владел Искрой Воды, и потому Ями помогла ему сбежать на Землю, а Виджай остался охранять их отступление, был убит, и душа его схвачена векшскими заклинателями теней. Молила Ями брата об отмщении за мужа, но Калки видел уставших от военных походов химер и не знал, как снова повести их в бой. Да и людей ему не хотелось более защищать, задумавших предательство против него и химер. Попросил он Ями воспользоваться Искрой Воды и закрыть Врата, не зная о цене, которую заплатить за это придется.

Сам же Калки собрал химер и рассказал им о заговоре, но просил не вмешиваться, а лучше собрать родных и скарб и увести в другие земли, подальше от Врат под защиту реки. Нелегко было соглашаться на это химерам, но и защищать предателей не легче. Сотворили они двойников себе огненных и ушли под покровом ночи, когда в городе на главной площади жгли костры в честь Агни да гимны пели. Только Калки с женой и сыном в Ти Нагараме остались. Не знал еще Калки, что супруга чистой да святой именуемая предала его, рассказав отцу о планах химер.