Текст книги ""Фантастика 2025-194". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Андрей Первухин

Соавторы: Робин Штенье,Михаил Баковец,Алекс Холоран,Игорь Феникс,Талани Кросс,Анастасия Королева,Дарья Верескова,Денис Тимофеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 124 (всего у книги 347 страниц)

С этим не поспоришь. Да, Морра всегда помогала. Иногда и в ущерб себе.

– Не буду.

Морра кивнула.

– Да и вообще, по большому счету, я больше человеком жила, чем… монстром. Лет, наверное, шестьдесят последние. Мне стала интересна человеческая жизнь. Вроде, говорила уже. Да, периодически мне необходимо было выпустить пар, пожрать нормально, но именно человеческое обличие стало основным. Не знаю, почему так. Любопытство. Может, я особенная какая-то. Те, такие же как я, кого встречала и убила, свой человеческий облик использовали именно как еще одну возможность утолить Голод. – Девушка задумалась на пару секунд. – Хотя… тоже одна из моих теорий, времени-то поразмышлять у меня полно было, дело в том, что я изначально женщина. А те другие, мужчины. А мы, в отличие от вас, мужиков, жизнь воспринимаем совершенно под другим углом.

Подошла официантка, забрала пустые кружки и приняла заказ. Взяли ещё по пиву и закуски.

– То есть… – Попытался Честер подвести черту под всем услышанным. – Ты сейчас совершенно обычный человек, так?

– Ну, насколько человек может быть обычным здесь, прожив сотню лет…

– Морра…

– Да.

– И ты ни в какого монстра не превратишься вдруг, не станешь жрать людей?

– Ммм… ну если иного выбора не останется…

– Морра!

Девушка хихикнула.

– Нет, на человечину меня не тянет. Не съем я никого. А вот с превращением… теперь это один из моих Даров. Причем, – поморщилась она, – самый неприятный.

– Почему? – Задал глупый вопрос Честер.

Морра глянула на него, как на дурачка.

– Зараженные практически не реагируют на боль. А я реагирую. Очень даже реагирую. И представь, каково это, когда в течение пары секунд происходит взрывной рост и тотальное изменение организма?

Честер не мог такого представить. Даже близко не мог.

– То есть… ты все равно становишься зараженной?

Девушка вздохнула обречённо.

– Не тупи, Честер, пожалуйста. Дары, делающие из иммунных оборотней тоже есть. Редкие, но есть. Да и квазы, по-твоему, тоже зараженные?

– Э… нет.

– Ну вот. Обращение в кваза, как правило, происходит в течение от нескольких дней, до пары недель. И это охренеть как больно. А у меня, если проводить грубую аналогию, этот процесс занимает несколько секунд. Но у меня, это именно Дар, который, спасибо Стиксу, не сворачивает мне кукуху. Но с охренеть каким жестоким откатом. Так что и пользоваться им я стану в самом крайнем случае. В самом, Честер. Когда уже все, иначе не выжить. А так, я человек. Стопроцентный. Как ты. Понятно теперь?

Нихрена Честеру не было непонятно. Слова да, понятны. И он верил Морре. Но вот представить все это, осознать… пока не получалось.

– Даже твой кот признал во мне человека. Хотя и не перестал, гаденыш, меня кусать. – Добавила девушка.

– Ко-от…? Он… вы, что… – Честер даже вперед чуть подался.

Морра улыбнулась победно и наигранно-озабоченно спросила:

– Так он не сказал тебе?

– Я вас обоих поубиваю к чертовой матери… – спустя секунд десять проговорил Честер, потирая переносицу пальцами, как и всегда в моменты глубокой задумчивости.

А Морра улыбнулась. Вполне обычно, без иронии или чего-то еще.

Принесли заказ, официантка расставила кружки и тарелку, заполненную разной закуской.

– Еще вопросы? – Спустя около минуты нарушила молчание девушка.

Честер вздохнул, отпил пенного, закинул в рот слайс копчёного мяса.

– Да дохрена всего… а вроде и нет… многие вопросы сами собой отпали. Другие из головы повылетали. Вывалила ты на меня многовато. Тут пара кружек пива не поможет. – Пошутил он в конце.

– В общем-то, основное все рассказала. А, кстати. – Морра полезла в наплечную сумку, покопалась там недолго и выложила на стол перевязанный обычным шнурком тряпичный мешочек, с кулак размером.

– Это что?

– Твоя доля с убитого монстра. Там десять жемчужин. Шесть черных и четыре красных. Спораны и горох с янтарем, уж извини, потратила.

Честер не нашелся даже что сказать. Тогда, в том состоянии, что он пребывал, о трофеях как-то и не думал. Да и потом тоже. Вообще, все случившееся постарался выбросить из головы. Или запечатать семью замками. Ударило случившееся по нему, все-таки, не хило.

Он поднял на Морру взгляд:

– А у тебя самой как с этим? В смысле…

– Шестнадцать жемчужин. Десять красных, шесть черных, – нехотя ответила она, поняв его вопрос по-своему. – И я не знаю, что с ними случилось, когда я окончательно стала человеком. Предположу, что красные перековались в мои дары, а черные… на общее усиление ушли. Однако, это лишь мои предположения. Так что спорового мешка у меня нет, можешь не искать. И когда использую тот Дар, то есть обращаюсь в элитника, его тоже нет.

Честер поперхнулся.

– Вообще-то, я другое имел в виду… Но ладно… замнем для ясности…

Помолчав еще немного, задал, наверное, главный вопрос:

– Зачем ты вернулась?

Морра чуть склонила голову набок, посмотрела Честеру в глаза. Отводить взгляд он не стал. Так продолжалось секунд двадцать, наверное. И да, зелень ее глаз была все так же глубока, хотя и неестественная их яркость тоже исчезла и теперь ощущения, что готов утонуть в них, не было. Она заговорила, что удивило, несколько неуверенно:

– Помнится… из нас была неплохая команда. Ты сам это признавал… – она приподняла руку. – Не перебивай, пожалуйста. – Честер хмыкнул. – Так вот… от той меня все же кое-что осталось. Честер, пожалуйста, выслушай! – Снова прервала она его попытку вставить слово. – Это не касается физики или психики. Я человек. Обычный, насколько это возможно в Стиксе, человек. Как ты, как вон те за соседним столиком. Но… таких, какой раньше была я, нужно убивать. Тех, кто выбрался из пекла, умудрился сбежать от регуляторов. Раньше это было для меня… принципом жизни, быть самой сильной и убивать слабых, которые потом могут стать сильными. У всех зараженных так. Сейчас же… На это появились причины. Ну и… прозвучит, наверное, глупо и самонадеянно, но стремление быть самой сильной и становиться сильнее, осталось. – Морра сделала глоток пива. – До встречи с Сойкой и ее манипуляций со мной, я и сама справлялась. Но последний бой показал, насколько я ослабла, даже будучи все еще… зараженной. Поверь, схлестнись я с тем волосатым чепушилой раньше, я бы его вкатала в землю без особых проблем. Да, он был достаточно силен, но не сильнее меня. Он был моложе, он… неважно, в общем. Я была сильнее. Была, как оказалось. И… честно… я тогда испугалась. За себя, за тебя испугалась. Но с тобой вместе мы справились… И… в общем, я предлагаю… начать все с начала… – На этих словах Морра все же отвела взгляд.

– То есть… ты хочешь, чтобы мы вдвоем охотились на этих суперов? Разумных. Умеющих думать по-человечески, Элитников. Так?

Морра медленно кивнула и заговорила:

– Пойми… черт… не думала, что это так трудно будет… про опасность, если их станет больше, сотня-другая, например, я промолчу, это, думаю, пояснять не надо. Их, нужно, – она выделила это слово, – уничтожать. Регуляторы не зря существуют. Но серые только в пекле обитают и изредка на Внешке объявляются, но там и сами внешники прекрасно справляются с этой задачей, пусть и не подозревают об этом. И вот выбравшихся сюда, уже будем убивать мы.

– Зачем мне это? Подставлять голову только. Мы и с тем-то, по твоим словам, слабаком, еле справились. Зачем тебе это? Не верю я во вдруг проснувшийся альтруизм и заботу об иммунных в целом.

Честер, разумеется, понял, о какой опасности намекала Морра. Да, если таких, как она… как была она раньше, станет больше, стабы начнут гореть десятками. Но опять же, это проблема довольно-таки отдаленного будущего, если уж в нынешние времена о таких тварях никто ни сном ни духом.

– Срать мне на иммунных целом, тут ты прав. Большинство ублюдки и заслуживают смерти. Что до тебя… ты ведь так и не нашел себя здесь, Честер. Обычная жизнь обычного рейдера тебе скучна. Ты коснулся того, о чем вот эти, – она махнула головой в сторону других людей, – даже не подозревают. И это манит. Я ведь тебя неплохо узнала. Да и следила за тобой уже после… извини еще раз. Сменил три отряда и два стаба за восемь месяцев. Тут два варианта, либо ты конфликтный придурок, либо тебе неинтересно, скучно, не хватает чего-то. Я же предлагаю конкретную цель. Не смысл жизни, конечно. Но и не тупое существование ради просто выживания. И повторюсь, о силе я не просто так говорила. – Она кивнула на мешочек с жемчугом. – Красный жемчуг с таких… суперов, меткое кстати слово, стопроцентно даст один из даров, которыми он обладал. Да, некоторые из них чисто физически человеку не подойдут. Но в этом случае зародится аналог… ммм… на себе уже проверила. А у Элиты, поверь, бесполезных даров не бывает. Вот тебе еще одна тайна. Видишь, Честер, я полностью открыта перед тобой…

Она снова нашла взглядом его глаза. Не то чтобы в них плескалась мольба, совсем нет. Искренность. Вот что увидел Честер.

– Я… прошу твоей помощи…

Честер не отвечал. Не то, чтобы не знал, что сказать. Проняла она его, чертовка. Куш более, чем заманчивый. Да и… черт… но так вот сразу соглашаться…

– И как понять, в какой жемчужине какой дар?

Морра вздохнула, опустила взгляд. Через пару секунд снова посмотрела ему в глаза.

– Любой более или менее опытный знахарь подскажет.

– Но ведь тогда…

– Да, за такой жемчуг и за информацию, где его можно достать, начнется охота. На меня. Или тебя. Или за нами. Второй же вариант, просто принимать жемчуг и не париться.

После нескольких секунд раздумий, Честер снова спросил:

– Ты говорила про Внешку. Что там тоже такие, как ты… какой ты была раньше… бля… в общем, там эти суперы тоже объявляются. Но тогда инфа бы просочилась так или иначе.

– Тут все просто, на самом деле. Таких, какой была я, мало. Как иммунных среди тысяч людей. Регуляторы на то и существуют, чтобы не давать появляться таким суперам. В пекле они уничтожают всю древнюю Элиту до того, как они осознают себя. Матерые элитники, это щенки, их не трогают. Если только под… под горячую руку, как говорится, попадают. Но иногда случается как со мной в прошлом. Осознала себя и смогла сбежать, выжить. А здесь, я уже говорила, серые не появляются. Так же и на Внешке.

Честер снова потер переносицу.

– Так что скажешь, Честер? Одна я не справлюсь…

В ногу Честера вдруг со звучным мявом боднулся Кот. Снова использовал свой Дар. Через секунду вздрогнула и опустила взгляд, а потом и руки Морра. А еще через секунду из-за стола показалась и морда усатого. Удивительно, но он взобрался на колени девушки. Никогда ведь этого не делал по отношению к ней и тем более, не давал гладить себя. А сейчас вон… Цепким взглядом шерстяной оценил диспозицию ништяков на столе, глянул на Честера, промяукал что-то.

– Я вас точно поубиваю… сговорились что ли за моей спиной?

Морра улыбнулась, скромно так, будто совершенно не при чем, стрельнула глазами. Кот снова промяукал что-то, Честер хмыкнул. А Кот после этого, мол все, совет дельный дал, все под жопу тебя, старший глупый лысый, пинать надо, чуть привстал, резко выбросил лапу к тарелке, зацепил когтем пару слайсов мяса и так же быстро спрыгнул под стол.

Честер выдохнул протяжно… Взялся за кружку, сделал несколько глотков и поставив ее обратно, задумчиво произнес, посмотрев на девушку:

– Ты ведь мне еще желание торчишь…

Морра широко улыбнулась.

– Мир…?

– Мир. – Протянул ей ладонь Честер.

Эпилог

Неизвестный кластер.

Где-то в горах.

Стаб Стрижевой.

Три года спустя.

– Приземляются, уже ощущаю их. – Сказала Морра. – Волнуешься?

– Три года прошло, как никак… Я ж их, считай, детьми помню. Какими сейчас стали, не представляю даже. Конклав все-таки. Чему их там учили, что в головы натолкали, хрен знает.

– Скоро узнаем, – пожала плечами девушка. – Тоже интересно.

Честер и Морра уже вторую неделю жили в Стрижевом, ожидая возвращения Вики и Буяна. Как и договаривались три года назад. Почему ждали столько? Во-первых, точных сроков никто не обозначал. Три года и все. А календарь в Стиксе… штука относительная, мало кому из иммунных нужная. Во-вторых, перезагружались какие-то там кластеры вокруг Стрижевого и летать стало смертельно опасно. И не столько из-за вероятности попасть под эту самую перезагрузку, сколько из-за неких побочных эффектов, когда после провала кластера в радиусе нескольких сот вокруг полеты были физически невозможны. Отказывала техника, физические законы не работали как надо. Касалось это именно полетов почему-то, в остальном все нормально. Насколько вообще, в Улье что-то может быть нормально.

Честер и Морра сейчас сидели в том самом кафе «Стрижи». Они каждый день приходили сюда. В принципе, на весь стаб этот кафе-ресторан являлся единственным стоящим заведением. Да, обычные столовые тоже имелись, но они для более, скажем так, неимущих иммунных.

Время за полдень, обед уже прошел, так что и посетителей сейчас было совсем мало. Народ, в основном, в Стрижевом рабочий, обслуживали вертолеты, что-то еще, как обозначила Морра, под землей тоже ощущала людей. Или же по кластерам вокруг шарятся. В общем, зал почти пустовал.

Минут через тридцать двери открылись и зашли двое. Буян и Вика. Несколько секунд девушка и парень оглядывали зал и, наконец, нашли взглядами Честера и Морру. И нет, счастливых визгов и бросаний с ходу на плечи с объятиями не было. Вика заулыбалась широко, глаза ее сразу заблестели радостно. Но и читалось некоторое удивление. Морру ни она, ни Буян увидеть не ожидали. Буян же при виде товарищей тоже улыбнулся, но более сдержанно.

Они изменились. Буян стал изрядно крепче в телосложении, плечи шире, лицо грубее. По-мужски грубее. Изменился и взгляд. Стал более твердым, острым и уверенным. Вообще, уверенность в себе сквозила в нем. Движения тоже изменились, стали более экономными, что присуще опытным бойцам. Снаряга, как сразу оценил Честер, подобрана и подогнана идеально, можно сказать. Без той дурацкой тактикульности, которой парень «болел» до этого. Все предельно практично и эффективно. Черный тактический костюм, наколенники, налокотники, штурмовые перчатки без пальцев. На РПС как нужно, а не как круто, развешаны подсумки. Бронник какой-то Честеру незнакомой формы. И все в таком роде. Из оружия заметил только пистолет в нагрудной кобуре и нож. На ногах потертые берцы со стальным подбоем.

Вика тоже повзрослела. Та подростковая, по сути, угловатость исчезла, сменившись еще более выраженной женственностью. Она и тогда выглядела привлекательно, ловила множество на себе взглядов, а сейчас так и вовсе. Взгляд тоже стал уверенным и более твердым. Полностью ушла та глупая, детская очарованность. Да, за время их с Честером пути это и так повыбило, но сейчас не ощущалось совсем. Одета в такой же черный, как и у Буяна, женскую, разве что, версию, костюм, но упакована, конечно, попроще. Пистолет и нож, однако, на поясе висели. Да и не нужно ей, активный бой, это задача Буяна. И судя по всему, за эти три года выдрессировали парня будь здоров.

Честер и Морра встали из-за стола навстречу. Первой, что ожидаемо, очнулась Вика и быстро преодолев разделяющее их расстояние, все же обнялась с Честером.

– Ты всё-таки пришел… вы… пришли. Как же я рада! Я… Я так боялась, на самом деле… – Все же Вика расчувствовалась, в глазах появились слезы радости, но она сдержалась.

Отстранившись, поприветствовала и Морру.

– Ты… стала другой.

Морра пожала плечами, улыбнувшись коротко:

– Все течёт, все меняется.

Затем Честер поздоровался и с Буяном. Рукопожатие у парня стало что надо. Не тиски, конечно, но силен. Честер уважительно кивнул. Мужикам, в этом плане, конечно, проще, и слов особо не надо. Опознались, поручкались и все на этом. Поприветствовал Буян и Морру. И если раньше он либо старался с ней вообще не контактировать особо и ощущал некую неуверенность, то сейчас это прошло.

– Мужи-ик, – протянула с улыбкой Морра. – Ну, рассказывайте, как дошли до жизни такой? И давайте уже сядем, в ногах правды нет.

Первые пару минут разговор не очень клеился, присматривались друг к другу. Все же три года в Стиксе, это солидный срок и можно считать год за три. Но затем Морра несколькими шутками и парой забавных историй по случаю все же разрядила некоторую скованность обстановки и разговор потек в позитивное русло полным потоком.

Проговорили, наверное, часа два. В основном, говорили девушки, рассказывая о том о сем. Некоторых тем не касались, об обучении и Конклаве в целом, например. На вопрос Буяна, а как так вышло, что Морра жива и здорова, тоже ответили поверхностно, не вдаваясь в подробности.

Пару раз и Кот появлялся, довольно быстро опознал Вику с Буяном, растарахтелся во всю широту своей кошачьей души, дал девушке себя потискать, был, собственно, затискан и получив кусок копченого мяса, убежал через стену куда-то на улицу. На удивленные взгляды Честер ответил, что не только себя любимых прокачивали. Затем, как-то незаметно разговор перетек в деловое русло.

– Вика, Буян, вы как, в смысле, свободны в перемещениях?

Парень и девушка переглянулись, заговорила Вика:

– Ммм… ну да. Основной этап… вернее как, основной этап обучения у меня как раз вот, начинается. Практика, практика и еще раз практика. Как это будет происходить, решать нам, но рекомендовали осесть на несколько лет в каком-нибудь стабе. Еще, раз в год нужно появляться на… на общих сборах. Конечно, если обстоятельства не позволяют, можно и пропустить… – вдалась девушка в пространные объяснения.

– Короче, в передвижениях, вы неограниченны, правильно? – Подытожила уже Морра.

– Вроде того, – с легкой улыбкой произнес Буян. Он если и говорил, то в отличие от Вики, емко и по делу. – Есть предложения?

Честер и Морра переглянулись и мужчина достал из нагрудного кармана красную жемчужину, катнул по столику Вике. Но перехватил ее Буян, накрыв ладонью. На рефлексе явно. И чуть смутившись, убрал руку. Вика посмотрела на шарик, подняла взгляд на Честера:

– И?

– Что скажешь про нее?

Вика опустила взгляд, взяла в руки жемчужину и буквально через секунду брови ее поползли вверх.

– Отку-уда⁈

– Места знаем, быстро бегаем и хорошо деремся. – С довольной улыбкой ответила Морра.

– Мне о таких учитель рассказывал… – Начала Вика. – Но это редкость, сравнимая с белками…

– Но предложение наше в другом состоит. – Взял слово Честер. – Это, – кивнул он на шарик, – скажем так, попутно. Альпа помните?

Вика и Буян переглянулись.

– Конечно, – парень махнул себе на руку, – у меня еще шесть зарядов осталось.

– Весточка тут прилетела… – продолжила уже Морра. – Нужно им помочь в одном дельце. – Улыбнулась заговорщицки. – Вы как, впишетесь?

Робин Штенье, Тилани Кросс
Творцы

Пролог

Дорога была вымощена зеленым мшистым камнем и, несмотря на прочность и хорошо подогнанные куски, казалась невероятно древней, как и весь этот мир. Даже в Шамбале, самом знаменитом месте Силы Земли, поселение творцов выглядело куда современнее.

«Я иду сквозь вечность, – подумал Виктор и на мгновение прикрыл глаза. – Сквозь вечность к неминуемой смерти».

Он не притворялся и не переигрывал: то, что они задумали с Артуром и Сецуну, погубит если не всех троих, то Виктора точно. Повернуть назад он не мог, и потому шел за проводником, стараясь запоминать дорогу. Обратно без использования магии или чужой крови он вряд ли доберется, и потому надеялся, что убегать не придется.

Мир назывался Авекша, а местное население – векшами. Давным-давно векши и люди вели кровопролитные войны друг с другом, пока Агни, бог Огня, не воздвиг между мирами барьер, преодолеть который могли лишь немногие из векш. Выжить в чужом мире – и того меньше. Людям совсем не повезло. Виктор, к примеру, без проводника не смог бы ни того, ни другого. Еще в начале пути до храма, где должна была состояться встреча, он чувствовал себя превосходно и даже пытался расспрашивать своего спутника, который не особенно торопился отвечать. Сейчас же мечтал, чтобы они поскорее пришли. Только дорога, как назло, кончаться не собиралась, а ветви деревьев спускались все ниже, время от времени задевая Виктора по лицу. Ветки и листья были мягкими, но равно раздражали. Да и любителем природы он никогда не был, скорее урбанистом.

«Артуру бы тут понравилось», – начиная злиться на друга, подумал Виктор.

Но Артур, как и Сецуну, не был виноват в его нынешних страданиях – Виктор сам вызвался, высмеяв их намерение тянуть жребий. Артуру уже за сорок, он частый клиент целителей, с Сецуну там вот и познакомился. Сецуну – монах. Да, конечно, синтоист, но чтобы представить его с женщиной, фантазия должна быть чересчур буйной. А Виктор… Виктор был самым молодым из них, самым сильным как творец, да и генетически лучше подходил для задуманного. К тому же, друзья обещали позаботиться о его семье в случае чего…

– Пришли, – проводник отошел в сторону и указал на лестницу, ведущую к храму.

«Они издеваются!» – Виктор не сдержал протяжный вздох, сожалея, что не может просто телепортироваться наверх – сразу же засекут.

Векши, в отличие от людей, пошли по пути развития магии и изрядно в ней преуспели, потому любое чужеродное заклинание, особенно здесь, у храма, обрекало нарушителя на верную смерть. И это Виктор был еще оптимистом.

Жрица сидела на разноцветном коврике, спиной к храму. Глаза закрыты, лицо расслаблено, словно у спящей. В таком состоянии клыков почти не было видно, и она вполне сошла бы за миловидную земную женщину примерно за сорок, если бы не светло-синяя кожа и густые зеленые волосы, забранные в хвост на затылке.

Стоило Виктору подойти ближе, как он услышал ее голос у себя в голове:

– Присаживайтесь. Плохо выглядите, поэтому давайте начнем с испития крови. Нет, не волнуйтесь, разговор все равно не займет много времени.

Их лингво-сфера отличалась от земной: для людей незнакомая речь звучала как произнесенная на родном языке. Векши были скорее телепатами. Потому Виктор ограничился кивком – он и сам хотел испить ее крови.

Векши тысячелетиями учились проникать на Землю, отчего в итоге сформировался клан Охотников, способных без ущерба для себя пребывать в чужом мире. Виктору требовалась подзарядка, чтобы поговорить с жрицей и одолеть обратный путь до разрыва. И для таких целей кровь была лучшим энергетиком.

Жрица улыбнулась, обнажив клыки. Жестом фокусника она вынула зеленую чашу буквально из воздуха и поставила перед собой. Затем чиркнула себя по запястью ногтем другой руки. Густая лиловая кровь заструилась по коже, и вскоре первые тяжелые капли упали на дно.

– Вы слишком щедры, – когда чаша наполнилась примерно на палец, Виктор попытался остановить жрицу, но та лишь покачала головой.

– Ребенка надо будет сделать по выходе из разлома, а значит и крови должно быть больше.

Вот и все. Слова прозвучали. Еще по дороге сюда можно было представлять, что он идет за оружием – зачарованным мечом, никогда не промахивающимся самострелом, магическим аналогом атомной бомбы – то сейчас прозвучали слова, сделавшие его самым мерзким человеком на свете. Не Виктору предстоит уничтожить чудовище, сведшее с ума его жену Елену и убившее семью Артура. Все это ляжет на плечи еще не зачатого младенца. Сто лет назад произошло последнее столкновение векш и творцов в одном из мест силы Земли. Никто не знал, что же там действительно случилось, а единственный выживший – ныне Верховный творец Лин Вей – молчал, охраняя в подземельях Шамбалы чудовище, сумевшее и из своего заточения натворить немало злых дел. В той битве оно прокляло векша, который нес в себе Искру Огня, и теперь его сила не могла переродиться среди векш, а душа затерялась между миром мертвых и живых. Но для творцов это был скорее плюс, иначе бы жрица никогда не пошла против своего народа и клана Охотников и не передала бы рунный камень с заключенной в него силой Виктору. Впрочем, еще и не отдала.

– Пей! – она протянула ему наполненную до краев чашу.

– Слишком много… Как вы потом?..

– Лишь бы достаточно. Мне все равно умирать сегодня, тебе же силы еще понадобятся.

Куда ни плюнь – всюду висельники-добровольцы. Хотя векши вроде бы своим головы рубили. Виктор плохо разбирался в чужой истории, знал лишь то, что успел запомнить из болтовни Сецуну. Этот был помешан на векшах и их магии, да и договаривался со жрицей изначально он. Еще и сухим из воды может выйти – его клан был одним из самых влиятельных среди творцов, и своих выгораживали до последнего.

– Мой народ скормит меня теням, – Виктор, решив, что это отличный тост, зло усмехнулся и залпом осушил чашу.

Затем с минуту уговаривал желудок не вывернуть все обратно. Еще через две магия впиталась, и Виктор, согнувшись пополам из-за сотрясающих его спазмов, выблевывал выпитое.

Жрица даже не поморщилась, лишь протянула ему платок.

– Мне приходилось пить человеческую кровь, и она показалась довольно вкусной.

«Ага, а у нас после первых войн Двух Рек до сих пор в вампиров верят».

– Простите, против вкуса я ничего не имею, только мой желудок.

– Пустяки, главное магия. И потому давайте о деле, чтобы не тратить ее зря. Вы говорили, что у вас уже есть подходящая женщина? Уверены, что она выдержит все девять месяцев?

Виктор кивнул. Будущую мать он искал не в баре, а на аллее для пробежек, подбирая самую здоровую. Потом еще и усыплял кандидатку, чтобы Сецуну мог ее осмотреть и выдать окончательный вердикт. Саша подходила идеально: здоровая, умная, красивая, еще и сирота на попечении дряхлой бабки. Не переживет роды – на ребенка претендовать никто не будет.

– Хорошо. Да, это определенно хорошо.

– Вы отдадите мне силу?

– Не тебе, ребенку.

Она резко выкинула руку вперед, и Виктор инстинктивно отпрянул: чего жрица и добивалась, тут же схватив его за мошонку. От боли потемнело в глазах, перехватило дыхание.

«Только не тем ногтем!» – подумал он, теряя сознание.

Очнулся от пощечины. Над ним склонился хмурый проводник, заслонив собой заходящее солнце. Его тень накрыла Виктора полностью, сделав и без того высокого векша просто громадным.

– Вставай. Я принес тебя к разлому – дальше сам.

Виктор кивнул, но вот встать у него не получилось, и потому пришлось просить о помощи проводника. Понадобился всего один шаг, чтобы оказаться в комнате Сашиной квартиры, и чтобы почувствовать себя человеком, а не беспомощным куском дерьма. В спину что-то ударилось. Виктор обернулся и увидел оскаленное в неприятной усмешке лицо векша – разлом почти закрылся.

– Иллеа-хи сказала спрятать ее получше. Охотники будут искать и не остановятся, пока не найдут. А когда найдут…

Последние слова заглушил треск схлопнувшегося разлома, но он хорошо представлял, что же охотники сделают с ним, когда найдут. Хотя проводник сказал «ее». Силу? Или беременную Сашу? Надо будет снять для нее другую квартиру: разрешение на щит для жилого помещения у него оставалось, даже на два щита. Вторым обновит домашний, может, и Лене лучше станет…

– Вик? А ты давно пришел?

Саша, завернутая в банное полотенце, стояла в дверях и удивленно его рассматривала. Виктор улыбнулся, надеясь, что улыбка выглядит не слишком вымученной, затем наклонился и подобрал сверток, на котором догорало слово «женщине».

– Кажется, это тебе.

– А… эм… спасибо, наверное, – Саша неуверенно посмотрела на переливающийся лазурный квадрат, перевязанный ярко-алой лентой. – Если это потому, что тебя долго не было и ты не отвечал на мои звонки, то не стоило…

Долго не было и не отвечал на звонки? Виктор машинально хлопнул себя по карману, проверяя на месте ли мобильник, и снова улыбнулся, в этот раз виновато. Иное течение времени! Стоило ее предупредить.

– Нет, это просто подарок. А звонки… Я как-то выпал из этой реальности, но решил вернуться обратно исключительно ради тебя. – Он подошел к Саше и, сунув сверток в руки, покровительственно поцеловал в лоб и сорвал с нее полотенце: – Как же я соскучился, – поцеловал в губы, пытаясь изобразить страсть. – Не одевайся. Я быстро в душ и обратно к тебе.

На душ и впрямь ушло мало времени – дольше стоял перед раковиной и пытался смыть все еще ощутимый медный привкус чужой крови во рту. Не получалось, и он сдался, решив, что нельзя заставлять Сашу ждать. И потом, кто знает, что там действительно в том свертке.

Когда Виктор поднял глаза, ему показалось, что он видит в зеркале огненного пузырящегося монстра. Монстр улыбнулся, показав ряд острых белых зубов, и растворился, словно никогда его и не было, как и привкуса меди во рту. Только тихий булькающий смех эхом отдавался в сознании, пока Виктор шел по коридору до комнаты, где его ждала определенная в жертву женщина: ничего не подозревающая, наивная, нелюбимая.