Текст книги ""Фантастика 2025-194". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Андрей Первухин

Соавторы: Робин Штенье,Михаил Баковец,Алекс Холоран,Игорь Феникс,Талани Кросс,Анастасия Королева,Дарья Верескова,Денис Тимофеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 340 (всего у книги 347 страниц)

Мы вышли из отдельного здания, где размещались рабочие кабинеты старших сотрудников дворца, и остановились на самом верху широкой лестницы. Такие же лестницы, выстроенные полукругом, спускались и от других зданий, окружавших внутренний двор – скрытый от остальной части Сороны массивными, кованными воротами.

Громкий цокот копыт – и в ворота медленно въехала первая карета: глубокого золотого цвета, с гербом королевского дома Левардии, сверкающим на дверце. За ней следовали ещё четыре: две – выше и шире, с изящным резным орнаментом и тонкими флагами на крышах; третья – чёрная, охранная; последняя – загружена багажом. Впереди двигались всадники в серебряных латах с алыми накидками – гвардейцы королевской стражи. По бокам карет шагали стражи в тёмно-красных мундирах и полированных шлемах, с алебардами наперевес. Солнце играло в золоте гербов, в полировке колёс, ослепительно отражаясь под таким углом, что я практически ослепла.

Щурясь, я всё же не выдержала и прикрыла глаза ладонью – в то время как мисс Осс, стоявшая рядом, продолжала смотреть в ту же сторону и даже не морщилась.

К тому моменту, как я наконец смогла что-то разглядеть, королевская семья уже стояла у карет, беседуя с ближайшими приближёнными и советниками. Среди них – главный королевский советник, лорд Арвеллар, и дворцовый управляющий, лорд Крамберг. Но все взгляды были обращены к другому человеку.

К тому, кого не видели уже много лет, к тому, кто обучался в Иштаваре и даже сейчас был облачён по моде соседнего государства.

Кронпринц Каэлис Арно из великого дома Грейдис оказался высоким молодым мужчиной с безупречной осанкой, широкими плечами, крупными руками и неожиданно мощной шеей. Его волосы – светлые, с золотистым отливом, как у всей семьи, – на солнце казались почти белыми.

Но в отличие от своих родственников, Каэлис Арно не был львом. Его зверем оказался льоркан – редкий гибрид. Он пробудился рано, ещё до пятнадцати лет, что само по себе почти невозможно для гибридов, ведь их зверь обычно спит дольше.

То же самое касалось и «Времени Зова». У гибридов оно приходит позднее, но кронпринц, по всей видимости, во всём спешил: родился на два месяца раньше срока, пробудил зверя раньше, а теперь и зов наступил прежде обычного. И поэтому его срочно решили женить.

Сердце внезапно пропустило удар – мне показалось, или кронпринц смотрел прямо на меня?

Скорее всего, показалось – рядом со мной на лестнице стояли сотни, если не тысячи слуг и сотрудников. Тем более, кронпринца тут же отвлекли разговорами.

Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем кто-то расскажет ему о «подвиге» Леонарда, его дальнего кузена? И о том, что опозоренная девица теперь служит во дворце ритуалистом.

Глава 6. Приезд кандидаток

– Ты уверена, что сделала всё правильно? – с подозрением спрашивала меня мисс Ида Калман.

Похоже, ей не нравилось что я справилась за десять минут.

– Абсолютно, – пожала плечами я, вновь склонившись над записями своей начальницы.

Проводить ритуал «приятного ужина» по записям! Ритуал сорок первого уровня! Что может быть смешнее? И вообще – тратить магию на подобное мероприятие было чистейшим кощунством. Но ради главной семьи Левардии сделают и не такое.

Причём сам ритуал даже не исключал всех возможных последствий. С высокой вероятностью никто, конечно, не подавится, не рыгнет и не опрокинет бокал с дорогим напитком. Но на серьёзные, судьбоносные события подобные ритуалы не влияют вовсе.

Моя начальница закрыла глаза, сосредотачиваясь – прислушивалась к тонким фиолетовым нитям магии, которые я лишь недавно вплела в ритуальные объекты, а потом неверяще хмыкнула.

– Тебе не нужно отдохнуть?

– Нет, – ответила я, решив не упоминать, что при работе с ритуалами такого уровня я почти не ощущаю расхода резерва. Лучше сидеть тише воды, ниже травы. – Спасибо большое.

Я поблагодарила её за заботу и получила в ответ странный, нечитаемый взгляд. Затем она вздохнула и направилась вперёд – к выходу.

Впереди нас ждал ужин с королевской семьёй.

Мы были уже третьей группой дворцовых сотрудников, которую представляли Его Высочеству, кронпринцу Каэлису Арно. Первую, самую важную, представили за ужином в первый день. Вторую – за обедом сегодня. А последнюю, нас, – оставили на вечер.

Разумеется, такие почести доставались лишь тем, кто имел особый вес при дворе… или был магом. Уборщиков, многочисленных помощников, конюхов – всех их представляли Его Высочеству издалека, когда они стояли в толпе.

***

– Я так волнуюсь! – шептала Нивара Даскира брату, пока мы стояли за высокими двойными дверями, залитые мерцающим узорчатым светом, просочившимся сквозь стеклянную мозаику из соседней комнаты.

– Всё будет хорошо. Многие здесь такие же новенькие, на нас даже не обратят внимания, – успокаивал её брат.

Меня близнецы теперь дружно игнорировали, видимо, решив, что долго я здесь не проработаю и что начальство непременно меня невзлюбит. При этом рабочее платье фиолетового цвета досталось мне ношеное и старое – как будто кто-то уже уведомил распорядительницу гардероба что мне тут не задержаться.

– Я сама ещё ни разу вживую не встречалась ни с Его Величеством, ни с его сёстрами, – взволнованно поведала мне мисс Ида Калман, явно ища поддержки хоть в ком-то, даже в своей новой и единственной подчинённой.

– Его Величество и его семья – такие же люди… оборотни, как и все. Мне доводилось видеть его несколько раз раньше, хотя, конечно, лично мы никогда не общались, – вежливо ответила я, стараясь её успокоить.

Ответом на мои слова послужила целая прорва недовольных и даже растерянных взглядов и я, увидев это, прикусила губу. Я – благородная леди, и то, что для меня казалось само собой разумеющимся, для них было почти недостижимым.

Точнее, для меня это было разумеющимся в прошлом, когда наша семья пользовалась чуть большим уважением.

– Уверен, Его Величество оценивает людей исключительно по их рабочим качествам и способностям, а не по происхождению, прошлому рода или связям, – недовольно задрал нос чуть полноватый мужчина в очках – начальник моей начальницы, мистер Ульвар Йаск.

Это попытка как-то меня смутить? – Полностью с вами согласна, мистер Йаск, – безмятежно улыбнулась я начальнику своей начальницы, и в этот момент наконец распахнулись двери в светлую обеденную залу.

Вместе с нами на ужине присутствовала не менее многочисленная группа бытовых магов в коричневых одеяниях – среди них были младшие маги, старшие маги и ассистенты младших, то есть маги на испытательном сроке.

Ритуалистов усадили за длинные столы по правую сторону большого зала, бытовых магов – по левую. Перпендикулярно этим рядам, у высоких мозаичных окон, находился длинный стол с сиденьями только с одной стороны – так, чтобы подданные могли видеть королевскую семью в лицо.

В центре, между столами ритуалистов и бытовых магов, стоял стол для старших сотрудников дворца – среди которых было немало благородных. Сегодня там находились наставница по этикету мисс Бенедикта Осс, недовольно осматривающая каждого, чья осанка не соответствовала её строгим стандартам, главный королевский ритуалист Саи Орей и дворцовый управляющий лорд Крамберг.

– Буду подсматривать у тебя, какие вилки использовать, – тихо прошептала мне моя начальница, и я кивнула, не позволяя удивлению отразиться на лице. – Мисс Осс провела со мной восемь занятий, но я всё равно ничего не запомнила.

А со мной мисс Осс никаких уроков не проводила. Решила подставить?

Или, скорее, помня, что я аристократка, посчитала, будто мне подобные занятия не нужны?

На что бы ни надеялась моя начальница, нас посадили раздельно – строго в соответствии с положением во дворце. Её, как сотрудницу с более высоким рангом, – на пару мест ближе к королевской крови, а меня – в самом конце стола, буквально последней, рядом с близнецами Нивалом и Ниварой Даскира.

Со мной они не разговаривали, но между собой перешёптывались почти безостановочно – на ухо, так, что я не могла расслышать ни слова.

А потом, спустя положенные пятнадцать минут, когда всё нетерпеливое внимание уже сосредоточилось на запаздывающих венценосных особах, королевская семья вошла в зал и быстро заняла места за главным столом на возвышении.

Роль мастера церемоний неожиданно взял на себя граф Ян Арвеллар, вошедший вместе с королевской семьёй:

– Дорогие ритуальные и бытовые маги дворца, в честь возвращения кронпринца Каэлиса Арно из Иштавара, Его Величество Арно Николас и королева Люцилла из Великого Дома Грейдис желают лично поприветствовать вас и поблагодарить за службу короне, а также сообщить, по какой причине многие из вас были наняты. Но прежде – слово Его Высочеству.

– Здравствуйте, – уверенно произнёс принц. Он явно сам горел желанием обратиться к присутствующим – поднялся из-за стола, тем самым демонстрируя нам всем невиданное уважение.

Голос молодого мужчины поразил меня: низкий, гораздо ниже, чем полагается человеку его возраста, с едва уловимым акцентом Иштавара.

Зелёно-жёлтые глаза с насыщенной тёмной каймой хищно скользили по залу, переходя от одного человека к другому – цепко, плотно, так, что тот, на ком задерживался взгляд принца, начинал заметно нервничать.

Но взгляд не задерживался на служащих дольше, чем на две секунды.

Нос Его Высочества тоже выдавал попытку распознать окружающих – ноздри хищно раздувались, вбирая в себя смешение запахов в этой огромной комнате.

Конечно…

У него обострено обоняние – и почти все инстинкты. Ведь у принца скоро наступит Время Зова, если верить Меррин. А она знает то, что недоступно остальным – на месяцы вперёд.

– Не думаю, что мне нужно представляться. Я, наверное, единственный за этим столом, кого вы не знаете лично.

Взгляд ярких глаз продолжал скользить по залу. От человека к человеку. Ровно две секунды – и попытка выцепить их запах.

– Я искренне благодарен каждому из вас за преданную службу и хочу, чтобы вы знали: ваши старания не остаются незамеченными. Дом Грейдис умеет быть признательным, и мы хотим, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома.

Две секунды – на старшем ритуалисте Ульваре Йаске.

А затем – две секунды на мисс Иде Калман, которая в этот момент громко уронила вилку на пол, поняв, что принц смотрит прямо на неё.

Всю эту инспекцию глазами и носом принц проводил, одновременно произнося дежурные вежливые фразы – настолько легко и заученно, словно ежедневно обращался к толпам персонала.

Вот взгляд Его Высочества остановился на близнецах Даскира.

Ровно две секунды – на Нивале, который тут же выпрямился, будто желая казаться выше.

И те же две секунды – на Ниваре. Девушка заметно покраснела, но не отвела взгляда, уставившись в ответ, оказавшись куда смелее моей наставницы.

Только уставилась она так, что это заметили почти все.

А потом взгляд принца дошёл до меня – сидящей дальше всех от королевского стола.

Одна секунда. Ноздри кронпринца всё так же хищно раздувались, пока он смотрел прямо на меня.

Две секунды.

– Без вашей ежедневной работы, без вашей ответственности, терпения и мастерства, королевская семья не смогла бы справиться с задачами, стоящими перед ней.

Три секунды…

Четыре…

Взгляд Нивары Даскира теперь переместился на меня – она пыталась понять, почему принц смотрит в одну точку.

Пять секунд…

Будь мы вне королевского дворца – я бы уставилась на него в ответ, прямо в глаза, желая смутить или прямо донести свои эмоции. Но мы были при дворе, и я собиралась начать здесь свою полноценную, законную карьеру.

А потому я, сидя с идеально прямой спиной, почти не реагировала. Продолжала спокойно смотреть на принца – и будто сквозь него, не делая ни одного излишне выразительного движения, но и не позволяя себе демонстрировать неуверенность.

– Как наследник трона Левардии, я намерен следовать традициям Дома Грейдис, которые свято соблюдались на протяжении веков. Именно поэтому сегодня я считаю необходимым проинформировать вас: во дворец будут приглашены все подходящие аристократки Левардии – с целью избрания будущей королевы.

Семь секунд. Я отсчитала каждую из них, когда принц, наконец, отвёл взгляд.

– Это будет непростое время – прежде всего для самих девушек. Однако, куда более напряжённым оно станет для вас – незаменимых сотрудников дворца, на плечи которых ляжет вся внутренняя организация происходящего. Именно потому сегодня я хотел бы выразить вам особую признательность. А уже послезавтра мы примем первых кандидаток и многочисленных представителей знати, прибывающих для участия в этом значимом событии.

Сказав это, кронпринц Каэлис Арно, наконец, опустился на своё место и наклонился к Яну Арвеллару, о чём-то негромко спрашивая. Я позволила себе долгий и бесшумный напряженный выдох и стала думать о еде – надеясь лишь на то, что этот ужин не затянется слишком надолго.

В самом его начале я лишь мечтала остаться незаметной.

Но к моменту, когда последний бокал будет поднят, у придворных появится куда больше поводов для взглядов, шепотков – и обсуждений, в которых моё имя будет звучать всё чаще.

– Светлейшего дня, мистер Орей, – голос принца, уверенный, низкий, владеющий пространством, доносился даже до нашего стола, пока он беседовал с главным ритуалистом.

– Ваше Высочество, – вежливо ответил Саи Орей. Все это время Каэлис Арно почти ничего не ел, занимаясь в основном тем, что пытался лучше узнать присутствующих.

– Благодарю вас за ритуал, наложенный на наши кареты. Мы пересекали область сильной грозы, но ни разу не ощутили даже малейшей…

Я попыталась отвлечься от голоса Его Высочества, уверенная, что это всего лишь учтивые, формальные разговоры. Тем более что сплетни за моим столом, быть может, были даже чуть интереснее.

– Как вы думаете, приедет ли леди Лианна Бэар на отбор? – громко обсуждали близнецы Даскира с другим ассистентом младшего ритуалиста – совсем юным парнем по имени Том.

На вид ему было чуть больше двадцати двух.

– Думаю, да, – уверенно заявила Нивара Даскира. – Кто же упустит такую возможность?

Лианна Бэар являлась первой красавицей последних сезонов – молодая, благородная, пробудившаяся. Она слыла недосягаемой и загадочной, и многие мужчины теряли головы в попытках её завоевать.

– Но она же обручена с герцогом де Вьеном, – осторожно заметила я, отпивая из кубка с вином.

Реакция говоривших была чудовищно обидной – они уставились на меня так, будто совсем не ожидали, что я, сидящая рядом с ними, слышащая каждое слово, имела право присоединиться к разговору.

В глазах Нивары Даскира почти читалось: «как грубо».

А затянувшееся молчание после этого окончательно дало понять, что они не собираются меня принимать.

Как описать ужин, когда ты сидишь в углу, рядом с людьми, которые сознательно задались целью – делать вид, будто ты невидимка? Ужин, что длится несколько часов?

Все, совершенно все вокруг разговаривали друг с другом, шутили, обсуждали работу, потенциальных кандидаток, даже самого принца – шепотом, не зная, что благодаря приближающемуся Времени Зова он слышал гораздо лучше.

И только я сидела прямая как палка, на вид – спокойная, не произнеся и единого слова, кроме той вставки про герцога де Вьена и пожелания «приятного аппетита» в самом начале ужина. Ела нарочно медленно, крохотными кусочками, не зная, сколько продлится это мучение.

Чувствуя себя такой одинокой, как никогда прежде. Насколько же легче работалось в «Костях и Коронах», когда никто из гостей не мог видеть лиц девушек.

– Мистер Йаск, вы с нами уже четыре года – что вы думаете о ритуальных процессах? Считаете ли, что в какой-либо области возможны улучшения?

– Вы… знаете моё имя, Ваше Высочество? – похоже, начальник моей начальницы не мог поверить, что с ним разговаривает лично кронпринц.

Стоит признать, подобным вниманием Каэлис Арно сразу же растопил сердца очень многих присутствующих, а заодно показал, насколько вовлечённым он собирается быть в жизни дворца.

Во многом жители Левардии уже почти забыли о нём, возвышая и почитая таких людей, как Леонард де Рокфельт. Мой бывший жених близок к королю по крови, ровесник принца, образован, красив… но сейчас, похоже, у него впервые появится очень серьёзный конкурент.

Кто станет считать будущего графа первым холостяком королевства, если вернулся целый принц? Каэлис Арно оказался учтив, умен и весьма привлекателен – хотя, конечно, за ним не было той славы разбивателя сердец, что была у Леонарда.

– Леди Селина д’Авелин тоже может отменить свою помолвку ради такого случая, – сплетничала между тем Нивара Даскира, и я невольно вспомнила барханную кошку, которую не видела семь лет.

– Четыре года помолвки! Её жених останется с разбитым сердцем.

Не останется. Скорее всего, если она не победит, он даже примет её обратно – ведь девушки, дошедшие до поздних ступеней Отбора, считались сильнейшими и умнейшими кошками королевства.

– А вы, мисс Калман? Как вам первые месяцы во дворце? – принц тем временем приближался к нам и теперь разговаривал с моей начальницей, удивив её до икоты.

И не только её. Потому что до того, как перейти к ритуалистам, принц говорил со «столом бытовиков», но остановился на старших магах, не общаясь с младшими, а Ида Калман была именно младшим магом.

– С-спасибо. Мне здесь очень нравится, – ответила мисс Калман, нервно сжимая вилку в правой руке, а нож – в левой.

– Я слышал, у вас недавно появилась первая ассистентка? Леди Миолина Валаре? Как она справляется? – тем же вежливо-нейтральным тоном спросил он, глядя прямо в глаза растерянной девушке. Он стоял слишком близко для её комфорта – наверняка различал по запаху каждый оттенок её эмоций. И она тоже… могла едва уловить жар его тела, его аромат. В отличие от дежурного тона голоса, глаза принца казались живыми, яркими, настойчивыми – словно проникали прямо в сознание собеседника.

Рядом со мной все замерли, ожидая ответа мисс Калман. Многие знали, что она общается со мной редко, не особенно доброжелательно, за исключением того короткого диалога перед ужином.

– Мио справляется… очень хорошо. Она выпускница базовой степени Соронской Академии, с особым отличием. Ей не нужны записи и руководство для проведения ритуала сорок первого уровня. Вообще, такая работа – шутка для мага её уровня.

Я замерла, неожиданно осознав, что не дышу, а затем с горячей благодарностью посмотрела на свою начальницу.

Она… похвалила меня. На второй день моей работы. После одного-единственного задания. И знала даже мои оценки в академии.

***

После ужина, который для меня так и закончился в полнейшем одиночестве – близнецы Даскира и Том всё так же не разговаривали со мной, точнее, делали вид, что меня не существует, – я, вместе с остальными, встала, попрощалась с королевской семьёй и направилась к выходу тем же путём, которым мы вошли.

– Его Высочество запомнил вас, леди Валаре, теперь вы не можете упасть в грязь лицом. Каждый ритуал должен быть проведён на самом высоком уровне! – фанатично произнёс старший ритуалист Ульвар Йаск, явно недовольный тем, что из всех присутствующих младших магов и их ассистентов выделили только двоих – меня и мою начальницу.

Однако это одновременно позволило и ему самому выглядеть сильнее своих коллег.

– Не всем из нас повезло родиться в благородной семье с идеальной кожей и идеальной родословной… а может, и не такой уж идеальной, – хмыкнула где-то сзади Нивара Даскира. – Нам приходится работать по-настоящему.

Я осмотрелась – мистер Йаск теперь стоял достаточно далеко и ничего не услышит, а вот моя начальница – услышит, как и почти все присутствующие младшие маги и их ассистенты. Ну и ладно.

– Я тебе что-то сделала?! – громко спросила я, разворачиваясь к Ниваре и останавливаясь перед ней.

Начальство не слышит, и делать вид, что я ничего не замечаю в присутствии коллег, я не собиралась. Мы здесь все такие же работники.

– Что? – похоже, Нивара настолько привыкла к моему молчанию и робким попыткам вступить в разговор, что теперь не верила, что я действительно заговорила с ней. Что я не закрываю глаза на её насмешки.

– Я повторюсь, Нивара Даскира, я тебе что-то сделала? Я знаю тебя два дня, у нас был один диалог – что я тебе сделала такого, что ты считаешь себя вправе сплетничать за моей спиной, судить меня, утверждать, что мне что-то даётся легче, чем вам?!

Тон моего голоса был ледяным. Я почти на полголовы возвышалась над Ниварой и не позволяла гневу отразиться на лице.

– Я не… – девушка побледнела так, что почти слилась с белой стеной за её спиной. – Я не о тебе.

– А о ком? – я подняла бровь. Но, увидев, что она молчит, не сдержалась. – Знаешь, каким бы ни было моё происхождение, я бы никогда не стала публично судить или высмеивать человека, которого не знаю и который лично мне и моим близким ничего не сделал.

Том стоял рядом с Ниварой – такой же бледный.

– Или ты, Том? Я встретила тебя три часа назад, мы не обменялись ни единой фразой – что и когда я успела тебе сделать? – Запал гнева начал угасать, когда я смотрела на них. Нивара так и не проронила ни слова, не собираясь признаться, что имела в виду именно меня. – Кто бы мог подумать, что в столичном дворце Левардии с приветствием новобранцев всё хуже, чем в отдалённых псарнях, куда нас отправляли на практику.

– Что здесь происходит? – в комнату вошла прямая и по-прежнему… стянутая со всех сторон мисс Бенедикта Осс. – Скандал?

Нивара Даскира побледнела ещё сильнее и уже открыла рот, чтобы, возможно, пожаловаться на меня, но я её опередила:

– Обмениваемся сплетнями с коллегами, мисс Осс. Тем более – такой повод, – я широко улыбнулась и выдержала подозрительный взгляд наставницы по этикету.

Оглядевшись, поняв, что никто не предложит ей другой версии, она задрала нос ещё выше и произнесла:

– Следуйте за мной, леди Валаре. А вы – не толпитесь в коридорах!

Шаг у мисс Осс был размеренный, мелкий, её туфельки стучали по полированному полу в идеальном ритме. Идти в таком темпе было сложно – он казался мне слишком медленным, но я сдерживалась, стараясь держаться вровень с наставницей по этикету.

– Ваши манеры за столом безупречны, но вы привлекаете слишком много внимания, леди Валаре.

– Я произнесла за ужин всего две фразы, мисс Осс, – осторожно сказала я, не понимая, чем теперь вызвала недовольство.

– Вы видели себя в зеркало? – она недовольно посмотрела мне прямо в глаза, но, увидев, что я не реагирую, вздохнула. – Вам не нужно ничего говорить. Ваша осанка и манеры сразу выделяют вас среди остальных ассистентов младших магов. Вас заметили… видели все, включая Его Высочество и остальную королевскую семью.

Она на мгновение задумалась, а затем продолжила:

– Сейчас вы в другом кругу, и задача персонала дворца – помогать королевской семье, не выделяясь. Постарайтесь забыть, что вы аристократка.

Я не перебивала наставницу по этикету, но это не значило, что я с ней согласна.

– Но я аристократка, мисс Осс. И я вовсе не отрекаюсь ни от своего рода, ни от своего зверя. Я не стану притворяться, что такая же, как все. У меня есть амбиции и образование, и я не вижу в этом ничего дурного.

Суровый взгляд женщины был непроницаем, без всяких эмоций, будто ей не было никакого дела до моих чувств. А может, так и было.

– Хорошо, леди Валаре. Готовьтесь к прибытию кандидаток.

– Видишь ту карету? – Финн указал пальцем на экипаж с гербом чёрной башни на двери, и я кивнула, всматриваясь в знак. – Это же лорд Галь с женой? Тот самый, который преследует тебя в игровом доме?

«Преследует» – сильное слово. Слишком сильное для описания поведения Мартена Галя?

–Да. Нужно быть осторожнее рядом с ним – он может узнать меня по манере говорить и, возможно, по каким-то жестам, – нахмурилась я. – Как там Меррин?

– Злится, что потеряла своего лучшего ритуалиста, – хмыкнул Финн. – Но я спасу её, не переживай!

Я звонко рассмеялась, совершенно не беспокоясь. Вот уж кого точно не нужно спасать – тем более что у Меррин было множество ритуалистов.

Финна Гардинера она наняла по моей протекции – к сожалению, у Финна всё было плохо и с резервом, и с концентрацией. Он знал о своих слабых сторонах и старался работать над ними, но средств на полноценный курс по улучшению концентрации сроком в год или два у него не было.

– Я не собираюсь уходить из игрового клуба, пока не получу постоянную должность. Хотя бы младшего ритуалиста во дворце, – задумчиво прикусила губу и постучала пальцами по подоконнику, на котором мы сидели.

Отсюда открывался идеальный вид – прямо на широкую подъездную дорогу ко дворцу.

Мы находились в доме одного из столичных клиентов Финна. Ритуал проводила я – разумеется, незаконно. Сегодня был второй день приезда кандидаток, и новости об отборе разлетелись по всем газетам. Почти каждая спекулировала количеством участниц, фаворитками, а также пересказывала подробности прежних отборов, гадая, какие задания выпадут на этот раз.

И, конечно же, на каждой главной странице красовались качественные отпечатки памяти – портреты кронпринца Каэлиса Арно. Высокого, красивого, харизматичного – он сразу же завоевал уважение сотрудников дворца и всех, кто с ним встретился за эти несколько дней.

Вообще-то, я считала, что настоящего принца Каэлиса ещё никто не знал. Всё, что нам доставалось – тщательно выверенный фасад, обложка, которую он сам хотел демонстрировать. Но с каждым днём, входя во Время Зова, ему будет всё труднее сдерживать свои эмоции и инстинкты.

– И как ты будешь совмещать?

– Выходной каждые три дня – это будет мой новый график. Меррин я уже написала…

– А что, если она попросит тебя провести затратный ритуал, резерв иссякнет, а на следующий день тебе придётся выполнять ещё один – уже во дворце? Наверняка в контракте сказано, что тебе нельзя тратить резерв в свободные дни.

Я медленно повернулась к Финну.

– Какой же ты зануда… – вздохнула я с тоской. – Но ты прав. Давай решать проблемы по мере их поступления. Пока задания очень простые. Как твой отец?

– Плохо. Целители дают ему два месяца, а после этого я окажусь в той же ситуации, что и ты. Только мой дядя ещё хуже твоего Имира.

– Может, попробовать устроиться во дворец? Эта работа пойдёт в счёт нашей квалификации. Да и еду с жильём оплачивают, – я одобряюще улыбнулась, но друг только безнадёжно покачал головой.

– Давай смотреть на вещи реально, Мио. Я не пройду комиссию на ритуалиста. Разве что на составителя глифов… Но тогда зачем мне вообще моя степень?

С каждым словом Финн, казалось, всё больше хмурился.

– Всё, Финн, подними голову! У нас правда всё получится. За последний год мы заработали больше, чем ты мог себе представить – и с этой ситуацией справимся. Когда у меня будет постоянная работа, я открою ячейку в Центральном банке Левардии и смогу взять займ – на твоё обучение концентрации или даже на полную квалификацию. Для тебя или для меня – найдём подходящую академию, хоть и недорогую. Главное – мы не стоим на месте.

Вообще-то, мечты у нас у обоих были буйные. О том, что хотя бы один из нас получит полную квалификацию, оплатит её другому, и потом мы вместе откроем собственную ритуальную лавку.

Финн встряхнул головой и наконец согласился:

– Ты права. Выкрутимся как-нибудь. Пока ещё ничего плохого не произошло. О, смотри – это же карета леди Бэар!

Я тут же вытянула шею вперёд, чуть не упала, но Финн вовремя поймал меня и тут же покрутил пальцем у виска.

К дворцу действительно приближалась бордовая карета с огромным золотым гербом с изображением розы – символом клана Бэар. А это значило, что первая красавица и умница последних сезонов действительно приехала попытать счастья на отборе.

И значит, она разорвала помолвку с самим герцогом де Вьеном! А ведь он тоже наверняка приедет, совсем скоро.

– Мне пора, – я вскочила. – Хочу, чтобы многие «случайно» увидели меня сегодня – на случай, если кто-то решит поделиться своим ценным мнением о моей персоне. Так ничто не будет отвлекать меня от работы завтра.

– Погоди. Скажи, что ты собираешься делать с Леонардом?

– А что?.. – услышав имя своего бывшего жениха, я растерялась и замерла.

– Вот, – друг протягивал мне газету, но не первую страницу, а небольшую заметку где-то в середине.

...

«Новости Сегодня»

Выпуск №3427

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – -

Как официально подтвердили представители дворца, отбор для кронпринца Каэлиса Арно скоро будет торжественно открыт. Второй день прибытия кандидаток сопровождается небывалым оживлением: в Сорону стекаются не только участницы отбора, но и представители всех сословий, стремящиеся стать свидетелями исторического события.

Особое внимание привлекает возвращение в столицу почти всех родственников Его Величества, в том числе графа де Рокфельта с семьёй, а также знатных господ из удалённых регионов королевства, включая герцога де Вьена, владеющего крупнейшими территориями страны.

Согласно дворцовому протоколу, в торжественных церемониях примут участие обе сестры короля, Великие Принцессы из дома Грейдис – Эдель Николета и Зеновия Николета. Именно с одной из них кронпринц Каэлис Арно откроет Великий Летний Бал, назначенный на пятый день первого месяца лета. Приглашения на бал уже разосланы всем представителям аристократии.

Отбор обещает стать не только самым обсуждаемым событием сезона, но и серьёзным испытанием для тех, кто осмелится вступить в борьбу за сердце принца и корону будущей королевы.

Следите за нашими выпусками – мы продолжаем ежедневное освещение событий прямо из Сороны.

...

Значит, Леонард возвращается совсем скоро – к балу, который официально откроет отбор! Я не могла перестать думать об этом по пути назад, наблюдая за тем, как всё больше репортёров толпится у ворот на дворцовую площадь, стараясь запечатлеть качественные отпечатки памяти с красавицей леди Бэар.

А вот и более скромная, но очень знакомая карета – это мои кузины, тоже прибывшие на отбор. Но на них репортёры почти не обращали внимания.

Уже через три дня…

Несмотря на то что я приказала себе больше никогда не страдать, думая о нём, в памяти вновь всплыло наше последнее общение. Точнее, его отсутствие.

Тогда я поехала с родителями в городскую резиденцию де Рокфельтов, где нас встретила графиня. Граф отсутствовал по поручению Его Величества, поэтому решением всех серьёзных вопросов занималась тогда сама – прекрасная и ужасная – Гелена де Рокфельт.

– За одно лишь унижение, которое вы нанесли нашей семье своим бесстыдным поведением, вы уже заслужили разрыв помолвки. Понимаете ли вы, что брак с моим сыном приближает вас к Его Величеству?

– Понимаем, Ваше Сиятельство, и всемерно благодарны за вашу доброту и желание принять нас, – услужливо шептала матушка.

А вот отец молчал – хмурился.

– Но вы решили, что этого мало! Позволили своей дочери прийти во дворец и при всех унижать и отчитывать моего сына! Я уже написала письмо Эларио и уведомляю вас, что эта помолвка на грани разрыва!