Текст книги ""Фантастика 2025-194". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Андрей Первухин

Соавторы: Робин Штенье,Михаил Баковец,Алекс Холоран,Игорь Феникс,Талани Кросс,Анастасия Королева,Дарья Верескова,Денис Тимофеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 191 (всего у книги 347 страниц)

Глава 13
Сандзу

Он сильно ударился спиной о каменный пол, и по пальцам, до сих пор сжимающим заколку, потекла уже его кровь. Боли почему-то не было, только в глазах временами темнело, словно сознание собиралось его покинуть. Лину бы несказанно повезло, если все так и случилось, но он продолжал отчетливо осознавать, что натворил, и внутри кипел огонь самоненависти, как у обычного творца, а не целителя.

По полу простучали тяжелые шаги, сопровождаемые звоном цепи, и над Лином склонилось синее рогатое лицо в обрамлении рыжих волос и бороды. Агни? Нет, быть не может! Откуда у Сонг силы отправить его в Авекшу? Да и зачем после того, что они натворили? Особенно после ритуала… Только это и впрямь был Агни, Искра Огня, он что-то спросил, но Лин ничего не понял и тупо помотал головой, сильнее сжав ненавистную заколку из металла, выплавленного из камня, упавшего с неба. Почему этот камень упал не на него? Сколько бы всего ни случилось теперь!

Векш не стал спрашивать снова, как и дожидаться возможных ответов. Он заставил Лина разжать пальцы, отняв орудие убийства, после чего начертил на его ладони и затем на лбу и шее свои руны, после чего пришла долгожданная тьма…

Из забытья его грубо вырвали, словно облили ледяной водой, и Лин подорвался на месте, не сразу осознав, кто он и где находится. Понимание пришло в виде нависающего над ним рыжеволосого векша, все еще чертящего на нем свои исцеляющие руны.

– Не тратьте силы попусту, – отмахнулся Лин, но получил резонное возражение:

– Это крохи, которые быстро восстановятся. К тому же вы мне требуетесь в сознании, чтобы подтвердить то, что рассказала кровь.

Глаза зажмурились сами собой, и рука потянулась к горлу, дабы придушить еще не зародившийся в нем стон. Агни торопливо отстранил ее, задержал в своей.

– Оставьте горе на потом – сейчас не время.

Лин перевел на него затуманенный злостью и печалью взгляд, но ядовитые слова не шли, словно и их тоже исцелили векшские руны, как и следы отравления тенью. А все потому, что река не пришла, когда была так нужна!

– Повторю: сейчас не время горевать и винить себя. Потому что мне понадобится ваша помощь.

– Где вы раньше были со своими просьбами⁈

– На привязи, – Агни кивнул на валяющиеся неподалеку цепь и кандалы с обугленными краями разреза. – Мать не хотела отпускать меня на Землю – боялась, что богиня Сарасвати возьмет надо мной контроль и заставит открыть Врата.

– У нее Сонг! Она тоже Ключ!

– Вы уже проболтались о своем знании, что, к счастью, «замки» разные. Когда Яма создавал технологию закрытия Врат, ему подсказали, что между Вратами и Стеной Изначального Пламени есть крошечная прослойка из междумирья, а потому закрыть Врата можно только Искрой Воды, а открыть – исключительно Искрой Огня. Знаю, о чем вы думаете. Мол, Ключ Огня тысячелетия принадлежал векшам. Но сначала они не могли им воспользоваться, потому как векшские тела не выдерживали такого сильного пламени. Тогда мать выпросила у Сарасвати мою душу, чтобы наделить будущее дитя Искрой. Богиня не знала, что названная дочь, благодаря в том числе ее силе тоже ставшая богиней, обманет и возьмет меня под защиту. Потому здесь на Авекше никто не мог заставить меня использовать силу во вред Земле. И раз Сарасвати призвали туда, мне вход оказался заказан, и мать с помощью брата посадила меня на цепь. Но та заколка…

– С чего вы так заботитесь о чужом мире? – Лин перебил, потому что не мог слушать про заколку и ее чудесные свойства – сам видел, что она сделала с браслетами, после того как… Боги всех миров! Он даже додумать эту мысль не мог, как последний трус!

– Это долгая история, – ответ векша, прозвучавший вовремя, показался чужеродным в лившихся только что откровениях. – Оставлю ее себе. Да и времени у нас не так много – вскоре меня придут проведать, нам надо торопиться.

– Куда?

– Исправлять то, что вы натворили, несмотря на мои предупреждения, – он протянул руку и скомандовал: – Поднимайтесь. Начнем с Лабиринта Смерти.

Даже будучи целителем, Лин в свое время прошел оба уровня Лабиринта, а существование третьего, названного Лабиринтом Смерти, всегда считал байкой. Думал, что там просто обрыв или очередное из подземелий с какой-нибудь аномальной зоной, например, лишающей магии. Бескрайняя пустыня выбивалась из этого представления, но он был слишком усталым и подавленным, чтобы удивляться. Он и на выбежавшую к нему навстречу темнокожую женщину в алом сари не обратил бы внимания, если бы Агни не отпихнул его в сторону и не преградил ей путь, перехватывая своими ручищами.

– Ями, не надо! – взмолился векш, пока фурия пыталась вырваться.

– Он убил его! – голос ее был грозным, но в нем отчетливо слышалось отчаянье – отчаянье матери, потерявшей единственное дитя. – Я тысячелетия пыталась выловить душу Кирана!.. Тысячелетия! Я доверилась крови этого гада, что вкупе с даром целителя и силой Хранителя должны были помочь моему мальчику! А он!..

Агни передалось ее горе, и он на короткий миг ослабил хватку. Ями этого хватило, чтобы вырвать и вновь броситься к Лину, дабы выцарапать ему глаза, а то и вовсе разорвать на мелкие клочки, ведь ярость ее была сильна. Но Агни ухитрился снова перехватить, что не помешало Лину отступая оступиться и рухнуть на мягкий песок, глубоко в него провалившись.

«Почему бы тебе не погрести меня под собой?» – не торопясь вставать, подумал Лин, и раздавшийся над ним громогласный смех показался достойным ответом.

Мгновение спустя могучая рука легко подняла его на ноги и отряхнула, но отпускать не торопилась. Ее владелец с доброй насмешкой смотрел на Лина сверху вниз, как будто давно хотел увидеть, да был сильно занят. Интересно, какие дела могут быть у хозяина Лабиринта Смерти? Ведь перед Лином стоял никто иной, как Яма, легендарный векшский правитель, предавший свою богиню и изготовивший Ключи для Врат.

– Не вини его, Ями, – не оборачиваясь к ней, мягко попросил векш. – Он сделал для мальчишек больше, чем мог – он разбил проклятие. Теперь, даже если оно вновь соберется, уже не будет иметь той силы, что раньше, значит, и справиться с ним будет проще. Если не проклявшему, то, может, самому проклятому.

– «Может», – передразнила она, но ярости в ее глазах поубавилось.

– Главное, что они не достались Сарасвати, – встрял Агни. – Еще вернутся. Если повезет, то вернутся вовремя.

Пальцы Ями сжали все еще удерживающую ее руку Агни, и она вдруг прижалась к векшу, спрятав лицо у него на груди. И Лин вспомнил строгое лицо надменной Иллеа-хи, у которой с Агни имелась общая дочь. Хотя он, возможно, снова торопится с выводами…

Сердце сжалось от позднего осознания слов, сказанных совсем недавно Ями. Она доверила душу одного из мальчиков Лину и его крови. Его крови! Это были его дети… Он убил своих детей… Не намеренно, но… Он это сделал. Он!

В горле встал ком горечи. Душу захлестнуло новым приступом самоненависти. Пальцы принялись прясть из силы знакомую руну, позволяющую целителям убивать не хуже обычных творцов. Но вдруг некто знакомый перехватил управление, заполняя сознание вышним прощением.

«Попроси их поторопиться. Я призвала потоки, чтобы не дать скверне Сарасвати покинуть Шамбалу, но тьма агрессивна и может пробить мои воды».

– Река! – возглас его был тих, однако остальным хватило и такой громкости, чтобы обернуться. – Река просит нас поспешить разобраться с богиней, пока она не прорвалась за пределы Шамбалы.

Агни кивнул, Ями нахмурилась. Яма снова расплылся в широченной улыбке и обернулся к Ключу Огня.

– Ты ведь не просто соскучился, да, Виджай?

Тот хмуро качнул головой. Пальцы Ями вновь сжались на его плече.

– Мне нужна твоя тень, – сказал Агни.

Яма с довольным видом кивнул.

– Для тебя – ничего не жаль, но что ты будешь с ней делать, Виджай?

«Вот! – мелькнуло в голове Лина. – Он снова назвал Агни этим именем!»

– Попробую схватить богиню Воды в теле Сонг Вей или хотя бы направить ее в разлом, ведущий в Авекшу…

– О-о, – протянул Яма и неодобрительно покачал головой. – Хватит ли сил, ставший мне другом? Подожди. Не отвечай. Неверно сформулировал. Хватит ли тебе воли использовать СВОЮ силу?

Вместо ответа, рыжий побледнел и надолго замолчал. Ями нахмурилась, но встревать не торопилась. И Лину стало страшно и любопытно одновременно: это что же за сила у Агни такая, что он боится ее использовать? Никто не спешил делиться с ним этой истиной, а к сознанию приливом припала река, требуя поторопиться.

«Я создала для Сарасвати тюрьму в подземельях Шамбалы – там древние и самые мощные мои потоки, они выдержат и богиню, и горечь ее слез».

Лин повторил ее слова для остальных, но уверенности Агни они не добавили. Тогда Яма взял управление на себя.

– Что ж, ваша река придумала отличное временное решение, но, чтобы закрыть вопрос окончательно, нам понадобится другой герой, которого не будет пугать собственная мощь… Виджай, я передумал.

– Передумал? – не понял Ключ Огня, все еще остающийся задумчивым, но прежняя бледность исчезла с его лица.

– Да, – Яма кивнул. – Я отдам тебе тень, но взамен ты пообещаешь мне свою душу. Она попадет ко мне, как только ты умрешь. Раз уж ты теперь волей Сарасвати мой внук, будет обидно, если она снова тебя поймает. Но не волнуйся, я найду для твоей души самых достойных родителей, не как…

Он недоговорил, но Лин понял, что этот камень летел в его огород. Зря Яма оборвал фразу, Лин не стал бы прятаться за пугалом из отговорок. Ведь теперь на руках кровь его мальчиков и Сонг, которая не предавала, потому что слабость нельзя счесть предательством. Но он не позволил себе терзаться самоненавистью, не сейчас, когда решается судьба его города, а может, и всего мира.

– Если нужно лишь загнать ее в подземелье, обойдусь без тени, – Агни что-то не спешил заключать сделку со своим дедом, видимо, знал об оных не понаслышке.

– Не обойдешься, – Яма расплылся в улыбке, обнажая клыки. – Она учует тебя, и она куда сильнее, ведь не боится нести разрушения. А тень спрячет и огонь, и следы, и запах. Ну же, Виджай, решайся.

Ключу Огня совсем не хотелось плясать под чужую дудку, он отстранил от себя Ями и уже собирался шагнуть вперед, чтобы окончательно отказаться, как женщина ухватила его за руку и не терпящим возражения тоном приказала:

– Сделай, как он сказал. Ты не обязан быть ее заложником – Брама вернется и так.

– Сам? – в вопросе Агни сквозила насмешка, но горечи та не скрыла.

– Есть один гад с нужной руной, – женщина тоже оскалилась на манер Ямы, но эта улыбка получилась жуткой, хотя здесь пугали скорее ее глаза – кем бы ни был человек, о котором она говорила, ему оставалось лишь посочувствовать.

– А и то верно! – обрадовался Яма. – Смерть невинным ребенком с разделенным собственным же проклятием, что может быть лучше для чистки кармы? Бьюсь об заклад, Агни в новой партии выкинет его на игральную доску и не поморщится!

Поморщилась Ями, но восторженную речь соратника прерывать не стала, да и руку Ключа Огня отпустила и отступила назад, не желая встревать в дальнейшее. Агни-Ключ бросил на нее короткий взгляд через плечо и что-то прошептал, она в ответ едва заметно качнула головой. Яма же, договорив, терпеливо ждал, и потому можно было сделать вывод, что от сделки Агни не отвертится.

«Поторопи их!» – вновь призвала река, чтобы тут же схлынуть – у нее там, похоже, шла самая настоящая битва.

– Нам пора, – Лин вышел вперед, привлекая внимание, и когда все взгляды обернулись к нему, едва не вжал голову в плечи, настолько велика оказалась сила собравшихся. – Река, – поспешил пояснить он, но так и недоговорил, потому что они и так это поняли.

Яма вытянул свою огромную ручищу в сторону Агни, на раскрытой ладони клубилась тьма.

– Держи, – велел он Агни, тот снова упрямо мотнул головой.

– Я же сказал…

– А условия сделки изменились, – рассмеялся великан. – Я одолжу тебе тень – она вернется вместе с твоей душой. Душу же…

– Нет уж! – разозлился вдруг Ключ Огня. – Если уж даешь, то на веки вечные!

– Хм… А если я ее еще кому захочу впарить, пока ты в колесе сансары крутишься?

– Вот ему как раз временно выдашь.

«Разве тени не должны будут исчезнуть вместе с богиней Воды?» – отстраненно подумал Лин.

Векши тем временем пожали друг другу руки, скрепляя сделку. Просто пожали и все. Только тьма исчезла с ладони Ямы, на Агни ж она совсем никак не отразилась. Лин шагнул к нему, собираясь отправиться вместе с векшем в Шамбалу, но Яма его остановил.

– Нет, – мягко возразил он на немой вопрос, – тебе лучше побыть здесь и не отвлекать нашего разрушителя от зачистки города. Но если очень хочется посмотреть, как он сжигает гончих и трупы, которые те не успели пожрать, я тебе покажу.

Хозяину Лабиринта Смерти не было нужды врать, и стоило Агни уйти, как небо над бескрайней пустыней потемнело, превратившись в экран кинотеатра, только это «кино» имело и цвет, и звук. Ключ Огня не шел напролом, как ожидал от него Лин. Он выбирал точку на границе города, использовал одну из своих сокрушающих тьму рун и телепортировался дальше. Руны всегда отличались друг от друга: одни просто выжигали часть теневого загрязнения, другие призывали против гончих смерти огненных, третьи растворяли все вокруг в золотом сиянии, и много чего еще. Но суть этих действий легко считывалась – Агни гнал тьму Сарасвати к центру города, туда, где стоял Храм Огня, и гнал так, чтобы самому не попасться.

У него отлично получалось. Радиус черноты сужался и сужался, гончих становилось меньше, хотя оставшиеся увеличивались в размере, что объясняло почти отсутствующие здесь трупы творцов: их не только успели сожрать – переварили. И может, оно не имело большого значения, если бы Агни не начал уставать. Это не бросалось в глаза, скорее угадывалось по мелочам: тут чуть замедлился, там едва увернулся, здесь зачерпнул больше огня, чем прежде. И чем дальше он продвигался, тем больше разрушений нес, уже не пытаясь сохранить здания, оскверненные тенями. Оставалось лишь гадать, почему он ни разу не использовал «Стену Огня».

Про самую сильную руну творцов, после использования которой даже пепла не остается от уничтоженного объекта, Лин узнал, когда искал в древних свитках повод для отмены проведения ритуала призвания на Землю богини Сарасвати. Если бы у него тогда хватило упорства!.. ничего бы не изменилось… А вот «Стена Огня» существенно помогла бы Агни, тем более ближе к центру и так все было порушено. Зачем он сдерживается? Вряд ли потому, что не знает, как призвать Изначальное Пламя. И спросить было не у кого: Ями Лина ненавидела из-за близнецов, Яма был слишком увлечен зрелищем и на другое просто не обращал внимания.

Агни тем временем добрался до площади перед Храмом Огня рядом с водопадом и теми самыми пещерами под ней, где река устроила для чужой богини Воды надежную тюрьму из собственных силовых потоков, способных выдержать и враждебную мощь, и ядовитые тени. Путь сюда дался векшу нелегко: он тяжело дышал, одной рукой зажимая рану на левой руке. С локтя капали крупные темно-фиолетовые капли, еще в воздухе источающие из себя черные завихрения. Но несмотря на это, Агни пошатываясь шел к центру площади, где стояла Сонг в том самом темно-синем ханьфу, в котором Лин видел жену в последний раз, даже кровавое пятно на груди сохранилось. Ее черные волосы спадали на лицо, но Лин знал: она смотрит на Агни, смотрит без капли испуга, зато с изрядной долей презрения. Как на букашку.

Они стаяли так, казалось, вечность. Сарасвати в теле Сонг надоело первой, и с ее тонких пальцев сорвалась небольшая синяя руна, ударившая Агни в левое плечо. Тот дернулся от удара, не удержал равновесие и припал на одно колено. Из плеча потекла новая струйка крови, источающая черные завихрения.

– И что ты заложил Яме, раз он дал тебе исцеляющую тень? – голос Сонг двоился: в первом отголоске слышалась презрение, помноженное на высокое самомнение, во втором – сожаление.

– Душу, – усмехнулся Агни. Голос его был тверд и един, в нем слышалась горечь победы, доставшейся слишком большой ценой.

Он приложил руку к ране на плече, затем поднес ладонь к глазам, вновь усмехнулся. Сонг неодобрительно фыркнула и сотворила в воздухе новую руну, больше предыдущей.

– Твоя бравада неуместна, Агни. Ты всего лишь носишь имя бога, им не являясь. Что может Искра против воплощения⁈

– Почти ничего… – прошептал он и вдруг с размаху ударил окровавленной ладонью о камни под ногами, сметая туман.

Раздался треск, тут же подхваченный эхом. Площадь дрогнула, Сонг пошатнулась, с трудом сохранив равновесие. Резкий порыв ветра откинул с ее лица волосы, обнажая все то, что она пыталась скрыть. От ее глаз по лбу и по остаткам щек вились темно-синие трещины, на дне которых пульсировали яркие капли крови, красной крови, человеческой. Сами глаза черными провалами щурились на векша, и ненависть мешалась в них с самым настоящим испугом.

– Ты!.. – зашипела она.

– Я, – спокойно заговорил он, – Агни, сын К’харога и Мьялиг, кровь и плоть Авекша, несущий в себе Огонь и Воду, тьму и свет, запираю Сонг Вей, чем бы она ни была, ибо она несет в себе смерть и разрушения!

Пока он говорил, шум рушащегося камня нарастал, площадь дрожала. Сонг, едва-едва сохраняющая равновесие, злилась все больше. Но грохот камней полностью заглушал ее брань, и только голос Агни перекрывал все. И когда он замолчал, площадь обрушилась, увлекая женщину вниз.

От ее нечеловеческого крика можно было оглохнуть, но векш даже не поморщился: сидел и смотрел в разверзнувшуюся перед ним бездну, и фиолетовая кровь из раны на груди медленно капала на вцепившуюся в камни ладонь. И пальцы сжимались все сильнее.

Грохот стих, крик смолк. Камни медленно поднимались из провала, складываясь обратно в площадку. Но только Лин расслабился, решив, что все закончилось, как в оставшийся рядом с векшем проем из глубины зияющей внизу тьмы метнулись щупальца-тени, протыкая тело Агни.

– Я проклинаю тебя! – раздался голос сброшенной вниз Сарасвати, больше не раздваиваясь. – Проклинаю Искру в твоей душе. Отныне и вовеки не возродиться ей в теле векша. Не ужиться ей с воспоминаниями прошлых жизней, не разжигать огонь мужества в храмах Авекша. А обойдет запрет – будет новый носитель Искры отрицать суть свою и стремиться к погибели, не смея творить волшбу, пока не иссякнет сила западни твоей, пока не падут оковы с меня. Проклинаю!

– Да будет так, – прошептал Агни и, закрыв глаза, свалился в оставшийся проем, сразу же закрывшийся после его падения.

На восстановившейся площади с минуту сияла сложная алая руна, а потом она словно впиталась в камень, свет пропал, но Лин знал, что замок, созданный ценой жизни Агни, все еще там.

«Придется ее запитать и усилить, да так, чтобы ни один дурак не порушил» – отстраненно подумал Лин, как будто не видел только что гибели своей жены. А может, и не видел, ведь сам он убил ее за день или несколько до этого. Проткнул заколкой, найденной в сокровищнице дяди Вейжа, которой чуть раньше убил Мина, и он из-за проведенного Лином ритуала утянул за собой в круг и Куна тоже.

«Надо бы и себя ею – гармонии ради».

Хотя, может, и не придется, ведь Ями не тронула его лишь благодаря Агни, теперь же, когда векша больше нет… Но Ями сидела, уперев руки в песок, и тело ее сотрясали беззвучные рыдания, от которых Лин поспешил отвернуться. Не ему успокаивать эту фурию, и вовсе не потому, что он не хотел торопить свою смерть. О, совсем нет! Просто он отдавал дань Агни, пытавшемуся помочь семье Лина, а потом исправившему его ошибки, насколько их вообще можно было исправить. Так что не Лину прерывать эту скорбь, они со своей смертью подождут.

Ожидание длилось вечность. В голову стали приходить разные идеи, вроде той, где он уходил в пустыню и там умирал от жажды или голода. Жаль, что здесь он не чувствовал ни того, ни другого, ни чего-то третьего. И Ями все рыдала и рыдала, словно оплакивала не векша и даже не заколотого Лином ребенка, а весь мир сразу, потому что Сарасвати нельзя было вечно держать в подземельях Шамбалы, но герой, должный прийти и всех спасти, еще не родился. И Яма куда-то исчез, причем непонятно, когда именно – Лин этого попросту не заметил. Так что все, что ему оставалось: сидеть, ждать и пялиться на бескрайнюю пустыню.

Довольный хозяин Лабиринта Смерти появился, когда о нем забыли. Он с удивлением уставился на гостя, но потом все же вспомнил, кто же такой Лин и жестом подозвал к себе.

– Пора бы тебе обратно к живым, – буднично заявил Яма и толкнул Лина, отправляя в сам собой появившийся разлом.

Странно, но ни тьма, ни огонь почти не затронули его дом, за один день превратившийся в склеп. Он сказал бы «фамильный», только были ли они семьей? Или просто заключенными в одной камере, всеми силами пытающимися угодить начальнику тюрьмы. В том, что Верховный Творец мертв, а не сбежал, Лин почему-то не сомневался. Нет, дядя не был храбрецом, только клятва богу Огня не отпустила бы его, когда враг атаковал, а может, и не его одного. Но занимать трон не хотелось еще тогда, сейчас и подавно. Ведь Лин вернулся сюда, в место, где он своими собственными руками уничтожил все, что должен был любить, но не сподобился. Сонг он желал обладать безраздельно, а дети понадобились лишь для того, чтобы кандалы на руках жены обездвижили ее полностью. Если подумать, болезнь младшего отлично справлялась с этой задачей, и если б она свела Мина в могилу, это превратило бы Сонг в мраморную статую, прекрасную и доступную только Лину. Хорошо, что этого не случилось, плохо, что случилось то, что произошло. Но пришло время поставить точку в их истории. Последнюю кровавую точку.

Лин запустил руку в рукав ханьфу, однако заколки там не обнаружил. Это сбивало с толку, ведь для красивого жеста требовалось правильное орудие, а он его, кажется, оставил в камере векша. Или то была просто его комната? Тогда не разглядел, теперь и не важно. Какой к яогуйям жест⁈ Если он действительно хочет умереть, то почему бы не воспользоваться собственной силой? В конце концов, он знает так много убивающих рун! Причем болезненных среди них немало!

Плетение еще не успело сформироваться, когда рыжая когтистая лапа перехватила запястье Лина и утянула его в междумирье.

– Решил выпустить Сарасвати из заточения, раз ее утихомирить больше некому?

Бог Огня походил на взметнувшееся вверх пламя, у которого имелась безглазая голова с зубастой пастью. Рука, вытащившая сюда Лина, исчезла, и оставалось лишь гадать, была ли она вовсе?

– Ну так и? – поторопил его Агни, которого так и хотелось назвать монстром.

– Что? – опомнился Лин и вдруг осознал, кто перед ним. – Простите мою дерзость, – он попытался пасть ниц, но наскоро отращенная тощая огненная рука вздернула его обратно вверх и отвесила отрезвляющую пощечину.

– На тебе висит Шамбала, потому благодаря жертве Сонг, из последних сил отправившей тебя в Авекшу, город устоял. Если ты умрешь, по любой возможной причине, включая самоубийство, сила реки здесь ослабнет, и у Сарасвати будет шанс выбраться из темницы. Ты хочешь, чтобы она продолжила уничтожать Землю?

– Нет! Но я недостоин…

– А никто недостоин, – оборвал его бог. – Как третья война двух рек закончилась, так и повыродились достойные. Так что придется тебе с умиранием повременить и посторожить пока трон.

– Я не…

– Хватит перечить и перебивать! – прорычало Изначальное Пламя, и все внутри Лина сжалось, хотя казалось, что смертнику бояться больше нечего. – Для начала заработай право отказаться от трона, а затем – право умереть! Ни у тебя, ни у меня нет времени для пустых уговоров с угрозами и комплиментами. Сам уже понял, что руну надо укрепить. И если бы только это! Потому что Врата однажды придется открыть, и потом еще как-то сдерживать ту мерзость, которая из них повалится, а она повалится – она там тысячелетиями копится, чтобы повалиться и смести все на своем пути.

Он замолчал, определяя, понимает ли Лин сказанное, и тот не посмел снова заговорить. Стоял, опустив голову, и думал, что может это все просто предсмертные видения, потому что бог Огня ни при каких обстоятельствах не будет выглядеть таким нелепым.

– Чтобы не разделять власть над творцами и Шамбалой, я сделаю тебя новым Верховным, это как раз продлит тебе жизнь, а река добавит. О, она это умеет – добавлять жизни тем, кому не надо. Что? Не хочется? Есть возражения?

– Я целитель, мой господин.

– И что? Так даже лучше. Вода должна справиться с отравлением Изначальным Пламенем, и оно не затмит твой разум. А мне понадобится разумный помощник. К тому же Верховный Творец не то звание, что передается по наследству или другим заслугам. Я просто ищу себе удобного заместителя. Когда-то им должен был стать твой отец, но Вейж быстро подсуетился и вручил ему опиумную трубку. Но не зря я остановил его, когда он пришел убить тебя.

«Зря» – мысленно возразил Лин, но вслух ничего не произнес.

– Да и потом, ты сломал проклятие на младшем моем ребенке, а душу старшего вернул домой. Пусть пока еще недостоин, подавлен из-за сотворенных глупостей, измучен и устал, но это дело поправимое. Я научу тебя править от своего имени так, что ты заменишь сообществу меня. Они будут тебя бояться, а потому исполнят любую твою волю, будь то извлечение Искры Воды из тела Сонг или возведение Системы Рубежей. И ты с радостью подчинишься мне как сейчас, так и потом. Знаешь почему?

Наступила долгая пауза, и Лин не смог не поднять на бога Огня заинтересованный взгляд. Морда монстра расплылась в довольной зубастой улыбке.

– Потому что душа Сонг все еще там, в подземной темнице вместе с Сарасвати, а ты очень хочешь ее спасти, чтобы хоть как-то искупить свое недоверие, ведь она любила тебя всем сердцем.

Заметив, как он вздрогнул, Агни довольно расхохотался, и межмирье заполнил треск Изначального Пламени.

– Не бойся. Ты спасешь ее. Я приложу все усилия, чтобы тебе помочь.

– Почему?

– Почему? Хороший вопрос. Поначалу я был для вас господином и требовал преданности за защиту, но случились две войны рек, и лучший из моих людей сжег мой город и мой народ моим же пламенем. Тогда я стал вам родителем и требовал послушания, но третью войну рек завершило не оно, а доведенная до отчаянья женщина, все посмертие отдавшая на попытки облегчить учесть моему дитя. Но вы разбаловались, послушание ваше оказалось показным, сами ослабели настолько, что даже с простеньким заданием не справились. Нет, нынешнее поколение творцов ни на что не годно – ни вызов мне бросить, отказавшись проводить опасный ритуал; ни исполнить оный как следует. Но ты! Ты дал мне надежду. Придут новые герои, и мне нельзя совершить ту же ошибку, что раньше. И пока мы их ждем, начнем готовиться к окончательному разделению миров. За это время Сарасвати ослабнет, потому что не перестанет источать яд, и в следующий раз с ней будет куда проще справиться. Она и сейчас не сильно-то сможет нам помешать, потому мы успеем, мы с тобой все успеем. Я научу тебя править и принимать решения, порой жестокие, но необходимые. Ты станешь истинным властелином Шамбалы, самым грозным Верховным Творцом. Ты будешь править и карать неугодных мне. А я… О-о! В этот раз я стану другом тем, кто придет завершить нашу битву с богиней Воды. Я сделаю для них все! Дам все, о чем они только посмеют мечтать: признание, друзей, любовь, свободу, счастье! И когда пробьет час поставить точку, они сами придут ко мне, чтобы вступить в этот бой, лишь бы спасти все, что им так дорого. А они придут. Они, несомненно, придут…