Текст книги ""Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Николай Свечин

Соавторы: Сергей Карелин,,Алексей Андреев,Денис Нижегородцев,Лев Котляров,Диана Маш,Владлен Багрянцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 335 (всего у книги 349 страниц)

Глава 9

Моя атака – сгусток воли и практически отчаянный крик души, – хлестнула потоком силы через ладонь, став в один миг огромным рыжим копьем.

Во мне горела лишь одна мысль: «Отступи!»

Я швырнул его и на миг задержал дыхание.

И невозможное случилось.

Тьма вокруг Жу дрогнула. Желтые звезды её глаз на миг погасли, сменившись изумлением и отголосками настоящей боли. Рыжее копье пронзило самую суть ее всепоглощающего могущества, не рассеяло ее, но на миг смогло пробить крохотную брешь.

Раздался звук – высокий, как звон разбитого хрусталя. В тот же момент пульсирующее давление магии кошки отхлынуло, давая возможность на мгновение глотнуть воздуха. Надежда, острая и пьянящая, ударила мне в голову.

Получилось! Я смог её задеть!

Эти две мысли пронеслись в моей голове за доли секунды.

А потом в глазах кошки вспыхнуло нечто, отчего моя кровь застыла в жилах и едва не начала течь в обратную сторону. Это был не гнев и не ярость. Холодное, безразличное осознание помехи. Травинка все-таки уколола.

– Довольно, – прозвучал утробный голос, лишенный эмоций.

Он был тихим, плоским и оттого в тысячу раз более жутким.

Жу не шевельнула усами, не произнесла заклятья и даже не дернула хвостом. Она просто взглянула.

И мир перевернулся.

Не свет, не тьма – удар был вне моего восприятия. Это было так, словно ковер самой реальности выдернули у меня из-под ног, а потом этим же ковром выбили душу. Атака с легкостью прошла сквозь все мои защитные заклинания, сквозь плоть, сквозь кости, сотрясая каждую клетку, выдергивая по нитке нервы.

Воздух выбило из легких, горло сжалось в немом спазме, а перед глазами замелькали разноцветные пятна. А потом единым взрывом по телу прошла волна ошеломляющей боли.

Это не убивало. Это ломало все и сразу: волю, связь с магией, душу!

На краю сознания осталось лишь дрожащее, беспомощное сознание произошедшего в разбитой оболочке вместо архимага.

Мысли метались, цепляясь за осколки разума. Первая о Василисе и о том, чтобы она, не приведи небо, не сплела какое-нибудь заклинание. Потом о Григории, но он со своей антимагией должен выдержать и не такую бурю. Лабель… Надеюсь, он выживет, хоть я и не знаю, как бы он мог это сделать. Про черного кота я подумал в последнюю очередь, тоже искренне переживая за этого засранца. Он, кажется, хотел даже помочь!

Единственное, на что я рассчитывал, что Жу нужны были наши жизни, чтобы продолжить работу.

Внезапно наступила звенящая тишина.

Все? Или это лишь первый акт?

Последнее, что я увидел мутными от боли и красной пелены глазами, как комната начала расходиться по швам. Стены не рухнули. Они расслоились, превратившись в куски досок, клочки обоев и осколки камней. Все это летело во все стороны в странном, замедленном танце.

Потолок исчез, открыв свинцовое, пронизанное от и до молниями небо. Дождь из обломков, пыли и магического пепла.

Дом перестал существовать. Все, что осталось – это мы, парящие в эпицентре небытия, и в центре – она.

Непоколебимая. Абсолютная. Невыносимая кошка.

Я уже приготовился удариться о землю, но удара не последовало.

Вместо этого возникло ощущение падения вбок. Пространство сжалось в трубу ослепительных, невыносимых цветов, которых, кажется, даже не существовало в природе. Звук порвался на клочья и смешался в безумный вой, от которого у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Меня крутило, тянуло, вытягивало в нить, а потом снова слепило воедино.

И все стихло.

Боль осталась. Каждая мышца горела, в висках стучало, во рту пересохло. Но давящее присутствие Жу исчезло. Гул, треск, вой тоже пропали.

Тишина. Глубокая. Оглушающая. Сумасшедшая.

Я лежал на спине, уставившись не в знакомое голубое небо, которое секунду назад разрывало молниями, а в совершенно иное. Оно было насыщенного сапфирового цвета, и по нему плыли два бледных, словно видение, облачка. Смотрел я на них, наверное, целую вечность, пока они совсем не растаяли.

А воздух! Воздух пах уже не озоном и пеплом, а чем-то терпким, пряным и странно сладковатым.

Я слабо пошевелился – под пальцами явно была не щепка и не земля, а что-то мягкое, упругое, покрытое мелкими иголками.

С трудом повернув голову, я увидел Васю. Она сидела, обхватив колени, вся в пыли, глаза широко раскрыты от шока, но губы сжаты в белую ниточку. Складывалось впечатление, что она до сих пор сдерживается, чтобы не создать заклинание. Святое небо, какая же она молодец!

Григорий уже стоял на ногах отряхиваясь. Его взгляд сканировал округу с холодной аналитической яростью. Но главное, он был цел.

Лабель… Лабель лежал в нескольких шагах от меня, лицом вниз не двигаясь. Рядом с ним, все также цепляясь за штанину, лежал Ли. Я присмотрелся – его тело дрожало, вдыхая спасительный кислород.

Мы были живы. Все.

Но где?

Позволив себе полежать еще несколько мгновений, я попробовал проанализировать свое тело и резерв.

Но магии не было. Не в смысле совсем не было, а кончилась. Я вложил всего себя в тот удар.

А что касается вопроса: где, то здесь возникли сложности. По факту сейчас мы находились на небольшом пятачке между нагромождением скал и сосен. Дальше за ними угадывалась бескрайняя степь с низкорослыми кустами.

Странное место. С первого взгляда я так и не смог понять, куда нас забросила. А потом эта мысль отошла на второй план. Сначала – убедиться, что мы все не пострадали.

– Живы? – ко мне, прихрамывая, подошел Григорий.

– Вроде.

Я с трудом сел, и привкус крови во рту стал еще сильнее. Но с собой я разберусь позже – сначала остальные.

– Вася? Лабель? Ли? Живы? – голос впервые меня подвел.

– Леша! – хрипло ответила Василиса. – Что это было? Почему это было? За что она с нами так? Мы же ее приютили, кормили…

Ее слова переросли в истерику, из глаз полились слезы, а ее саму затрясло.

– Главное, что мы все живы, – я покосился на Лабеля. – Пойду проверю, чтобы знать точно.

– Леша! Да как ты мог подумать⁈

Она зарыдала еще громче. Я не стал ее успокаивать, пусть ревет, потом легче будет, а сам подполз к Кристофу и сжал его руку.

Пульс был, хоть и слабый.

Следующий Ли.

Со всей осторожностью я развернул кота к себе, глубоко в душе удивляясь, почему он не встал на сторону Жу, а даже каким-то образом хотел вразумить ее. Что это было? Внутренняя конкуренция между атарангами или непринятие старых принципов старейшины?

– Эй, ты как? – тихо спросил я кота. – Цел?

Он открыл глаза, и его зрачки сразу стали большими из-за сумрака. Потом кот слабо кивнул, свернувшись у меня на руках.

– Каким-то ты совсем маленьким стал, мне кажется, я тебя таким встретил. Куда все запасы подевал?

– Заущита съелау.

– Тогда ладно, – я положил его себе за пазуху и поднялся на ноги, придерживая почти невесомое тело ладонью. – Теперь нужно выяснить, где мы оказались.

– Я схожу на разведку, с вашего позволения, – тут же ответил Григорий. – Выходит, я меньше всех пострадал.

– Не гони коней. Давай сначала подумаем. Мы же явно на юге, – я задрал голову. – Где еще встретил такого цвета небо?

– Больше скажу вам, Алексей Николаевич, я даже близко не понимаю, где мы находимся. С одной стороны сосны, – он обвел рукой несколько деревьев позади себя, – а с другой стороны, довольно сухой климат и, если учитывать, что сейчас ночь, то довольно жаркий. Возможно, где-то рядом с экватором, хотя, конечно, сосны меня очень смущают. И почва. И ветер. Да, вообще, все!

– И что же ты задумала, Жу? – пробормотал я оглядываясь.

Под ногами сухие иголки, деревья рядом – не лес, а так, остатки былой роскоши, – пряный ветер. Если закрыть глаза и глубоко вдохнуть, можно решить, что мы попали далеко на восток. Но откуда остальное?

Вся картинка перед глазами словно издевательски была соткана из разных кусочков мозаики, которую собрать было в принципе невозможно.

Я задрал голову и вгляделся в безоблачное небо, пытаясь найти знакомые созвездия. Они-то уж точно должны подсказать, где мы. И как только я понял, мне сразу стало не по себе.

– А мы и не на экваторе. Мы на севере, – сказал я.

– Тогда почему здесь тепло? – ошарашенно спросил он.

– Есть ли сейчас смысл в этом вопросе? – философски спросил я. – Давай-ка лучше придумаем, что делать дальше. Что у тебя с силой?

– Пуст, – поморщился Григорий.

– Ничего, мы и без магии как-то справлялись раньше, вот и сейчас тоже сможем.

Антипкин все же отправился на небольшую разведку, чтобы поискать следы и признаки цивилизации, а я занялся Лабелем. Ли все также дрых у меня за пазухой, а Вася уже почти закончила рыдать.

– Что я должна сделать? – она вытерла слезы, и в глазах сверкнуло упрямство и жажда мести.

– Помоги с Кристофом, думаю, он потерял всю свою магию, как и я, вот и не может подняться.

– Я могу, – прохрипел он, – сам.

– Конечно, можешь, – я постарался, чтобы мой голос звучал бодро, – а мы тебе в этом поможем!

– Давайте я что-нибудь придумаю? – Вася скакала вокруг нас, не зная, куда себя пристроить.

– Нет! – хором ответили мы с Кристофом, а я потом добавил, – после такой магической встряски не следует экспериментировать. Вдруг количество твой странной силы взлетело до небес, и обыкновенный фонтан воды смоет нас к черту?

– А такое возможно? – она прижала ладонь к губам.

– Конечно, это же ты.

– Ой, Леша, ну что ты начинаешь-то⁈ – возмутилась она.

Мне кажется, по этой фразе можно сразу понять, что Василиса пришла в себя. Значит, пока из пострадавших у нас Лабель и Ли.

Когда вернулся без новостей Григорий, мы с ним оттащили Кристофа ближе к тени.

– Думаю, если ночью здесь довольно комфортная температура, – заметил я, – то днем будет жарко. Возможно, очень.

– Леш, но ты же говорил про север, – удивленно спросила Вася. – С чего тогда жарко-то?

– Боюсь, именно на этот вопрос я сейчас ответить не могу, – я на мгновение задумался, – а вот ты можешь.

– Я? – с сомнением спросила она и тут же просияла. – Ты хочешь, чтобы я создала заклинание? Какой? Карты местности? Полезных ресурсов? Воды? Поиск людей? Или позволишь мне взлететь на воздушной подушке, чтобы я смогла сориентироваться на местности?

«Точно в порядке!» – подумал я под шквалом ее вопросов.

– Ты можешь даже больше! Только сначала проверь магические потоки, – улыбнулся я. – Ты уже умеешь, да?

– Умеет, – слабым голосом сказал Лабель. – Мы это точно проходили.

Мы уставились на Васю все втроем, а она закусила губу и начала разглядывать верхушки сосен.

– Василиса Михайловна! Да как так-то⁈ Мы же с вами тренировались! У вас отлично все получалось!

– Я помню, – недовольно ответила она. – Но то было до того момента, как у меня открылась новая сила.

Еще бы язык показала!

– Нет, Вась, эта сила с тобой всегда, просто ты не знала, как она называется, – покачал я головой. – Так что соберись, посмотри на потоки и скажи мне, что ты видишь.

– Но зачем тебе потоки, если можно взлететь и все сразу будет видно.

– Просто сделай. Пожалуйста.

– Ой, ну ладно! – всплеснула она руками и отошла на несколько шагов. – Только не смотрите! Я стесняюсь.

Мы с Лабелем моргнули, чтобы глаза так явно не закатывать. Григорий хмыкнул.

Заняв Василису, мы решили все же составить план действий на будущее. По словам Григория, в ближайших окрестностях никаких признаков присутствия человека он не обнаружил. Это было и хорошо, и плохо одновременно, на нас хотя бы не нападут неожиданно. Другой вопрос, что и помощи ждать тоже неоткуда.

Еще один немаловажный момент касался еды и воды, и уже на последнем месте – укрытия от возможной непогоды. Эх! Сюда бы наши рюкзаки! Но увы, кошка перекинула нас сюда, в чем мы и были.

– Нужно найти другое место, – сказал Григорий. – Здесь только сосны, их не срубишь, хотя спать на иголках комфортнее, чем на земле.

Я согласно кивнул, глядя на пятачок скал и несколько деревьев, а все остальное – степь да степь кругом. Нет бы, озеро или ручей какой!

И вся эта красота с пустым резервом. Словно мне и без того проблем мало в жизни!

Неужели нам придется подобно диким племенам плести себе обувь по погоде, строить шалаши и питаться травой? Хотя какой плести, если тут только сосны⁈

Злость толчками расползалась по телу, но я решительно подавил ее атаку. Эмоции будут потом, когда базовые потребности будут удовлетворены.

– Кристоф, ты как? Идти сможешь? – я глянул на его бледное лицо.

– А куда?

– Хороший вопрос. На юг, думаю. Или на север. Тебе какая сторона света больше нравится?

– Та, где есть удобный сортир, любимая подушка и плотный завтрак, – честно ответил он. – Я не очень приспособлен к кочевой жизни. А теперь еще и каждого камня боюсь.

– Надеюсь, тут змей нет. Как и источника, – я хотел улыбнуться, но внезапно застыл, пораженный простой мыслью. – Источник!

– Что вы хотите сказать, Алексей Николаевич? – уточнил Григорий.

– Жу сказала, что я должен закончить работу и восстановить оставшиеся источники. Значит, логично предположить, что и забросила она нас к одному из них.

– А вы знаете, к какому? – полюбопытствовал Лабель.

Я постарался припомнить весь список источников, который мне уже попадал.

– Так, первое: мы на севере. Если я не ошибаюсь, то в этих широтах – с учетом сосен, – было три источника. Но точных координат и стран нет, потому что записи атаранги сделали до того, как возникли люди. По косвенным признакам я смог тогда вычислить положение некоторых. Однако сейчас, признаюсь, совершенно не понимаю, где мы находимся.

– Какая-то загадка в загадке, – поморщился Лабель.

– Разберемся, – я глянул на Васю, которая размахивала руками. – Интересно, получится у нее или нет?

– Должно. Мы же это учили, – твердо ответил Лабель.

Словно услышав нас, Василиса обернулась, нахмурилась и подошла ближе. Она выглядела растерянной.

– Леш, у меня ничего не выходит! Я и так и эдак – все мимо!

– Давайте, Василиса Михайловна, я вам помогу. Ведь ваша неудача – это, по сути, моя неудача в первую очередь, значит, плохо научил вас.

– А вы трое никак сами не можете посмотреть эти ваши потоки?

– Увы, дорогая, никак! – ответил я. – Резервы пусты, и мы слепы.

– Ладно, справлюсь. Кристоф, пойдем, я покажу, что и как делаю.

Они отошли от нас почти на двадцать метров, и Василиса начала активно жестикулировать, объясняя Лабелю свои методы. У того аж спина напряглась.

Я еще немного понаблюдал за ними и вернулся к разговору с Григорием.

– Отдохнем немного и пойдем на разведку. Задача проста – найти подходящее место или пещеру, чтобы можно было хоть что-то съедобное. Ждать пополнения резерва, а там уже сообразим, что к чему.

– Готов выдвигаться прямо сейчас, – Григорий огляделся, – я уже сделал круг, но теперь пойду строго на север.

– А, кстати, где он?

– Он… – Антипкин на мгновение глянул на небо и решительно указал направо, – там.

– Хорошо, значит, я еще что-то про звезды тоже помню, – кивнул я. – Тогда мне, получается, идти на юг? Как думаешь, эти двое справятся со своей задачей?

Мы одновременно посмотрели на Васю с Лабелем, которые уже, кажется, начали ссориться. По крайней мере, выражение ее лица говорило мне именно об этом.

– На час, в разные стороны. Должны успеть, – сказал Антипкин, – пока они друг друга не переубивали.

Я кивнул. За час с ними действительно ничего не сделается. Поэтому я крикнул им, что мы уходим, а они пусть продолжают искать потоки. Это немного притушило их перепалку. Впрочем, ненадолго, едва мы с Григорием отошли до точки отсчета, крики раздались снова.

– Полчаса быстрым шагом туда, столько же обратно, – напомнил я. – В случае чрезвычайной ситуации – беги быстрее.

Григорий усмехнулся и глянул на часы, а потом стремительно рванул вперед, постепенно удаляясь от места нашего появления.

– Заучем? – вдруг заговорила со мной рубашка.

– Интересно же, а тебе нет? – я глянул на кота.

– Тыу же знауешь, чтоу она таум увидиут.

– А вдруг она сможет меня удивить? – я подмигнул ему.

– Тыу хоучешь узнауть, почемау я здеусь.

Он не спрашивал, а констатировал факт. Конечно, я хотел все узнать, и не только почему его забросило вместе с нами, но и то, что он хотел сказать до той схватки с Жу, и даже почему он знает ответ про потоки магии, которые ищет Василиса.

– Рассказывай, дружище, – я мягко сжал ладонью его тельце. – Все рассказывай. От этого будет зависеть очень многое. Как минимум вопрос нашего выживания. А под нами я имею в виду не Григория, Васю и Лабеля, а все человечество в целом. Надеюсь, эта история, наконец, прольет свет в это царство мрака и лжи, потому что я чертовски устал уже быть всего лишь инструментом.

Глава 10

Подлинная история атарангов оказалась не такой уж и длинной. Хотя здесь был важен не размер рассказа Ли, а его суть.

– Получается, что вы действительно создали мир и людей, так?

– Таук.

– И создали источники? Не для магии во всем мире, а для личного пользования.

– Таук.

– Получается, что с угасанием атарангов, переставали работать и источники? Не просто потому, что их срок закончился, а потому что вас почти не осталось, – продолжил я. – И выходит, я вот этими самыми руками, помог вам начать вставать на ноги.

– Всеу верноу.

– Но почему Жу повела себя так, а ты – нет?

– Потоуму чтоу я доульше живау среди людеу. Онау запретилау мне всеу это расскаузывать, но сеуйчас я чеустен. Атаранги пороудили хорошиух магоув. Вы имеете прауво на существовауние.

– Не зря, значит, ее заперли в том склепе, да еще и духом укрепили. Но почему ты меня туда направил?

– Коугда нахоудится нужный мауг, то кауждый атаранг обяузан выпустить на своубоду одногоу из ниух. Траудиция. Воупрос чеусти.

– Хорошо, с этим решили, – я задумался. – Получается, что где-то еще есть такой же способный, как я, который выпустил отца Лабеля.

– Яу узнаваул, чтоу тогдау произоушло. Боульше похоуже на случауйность, чеум на намерение.

– И что дальше? Вот Жу бросила нас к очередному источнику, я – если захочу, – восстановлю его и все остальные. Что будет потом? Мировое господство атарангов? Люди станут их рабами?

– Прауктически, – мне показалось, что он сомневается. – Ктоу-то же доулжен прислуживауть.

Я поморщился. Злость, гнев и раздражение полыхали во мне огромным костром, но в нем горела не кошка, а я сам. Потому что только я один виноват в происходящем.

И теперь мне действительно надоело быть пешкой в лапах этих древних сущностей.

– Нужно что-то придумать, – сказал я, – должно быть простое решение, как не допустить раскола мира, и в то же время не отдать концы по воле Жу.

– Истоучники всеу раувно необхоудимо восстаноувить. Инауче онау не отстанеут.

– Спасибо, это я уже понял.

– Ноу как ты соубираешься это сделауть здесь?

– Сначала посмотрим, что увидит Василиса. Может быть, именно ее сила станет тем самым ключом, который нам нужен.

Я глянул на часы: прошло уже двадцать семь минут, а вокруг все также была степь и ничего больше. Но меня это волновало в последнюю очередь. Ведь вся эта разведка была нужна только для разговора с Ли.

Резерв все еще был пуст, и это начинало меня беспокоить.

– Онау ничегоу не увидиут.

– Зря ты так думаешь, она у нас такая способная, что иногда страшно делается, – усмехнулся я.

В глубине души я не сильно верил в то, что говорю. Потому что почти с самого начала понял, где мы. Просто не хотел принимать.

– А что видишь ты? И как ты это делаешь? – спросил я Ли. – У тебя после перемещения осталась сила?

– Силау тут не приучем. Делоу в самоу магии. В ее вкусе, запаухе, звуке. Атаранги ощущауют ее инауче. Здеусь всеу пропитаноу, отраувлено силау.

Он заворочался у меня под рубашкой, всем видом показывая, что разговор окончен. Мне оставалось пожать плечами и постараться найти посреди ничего хоть какую-нибудь зацепку. Но ничего не видел.

Пришлось возвращаться, может, у Григория или Василисы есть новости?

Когда я вернулся, увидел, что Антипкин пришел раньше меня. Вся его поза и выражение лица говорили лишь об одном – у него тоже не было новостей.

А вот у Василисы, наоборот, были. Судя по нахмуренным бровям – ничего хорошего нас не ждало. Хотя что может быть хуже отравленного магией клочка земли⁈

– Леша, это не место, а какой-то бред! – возмущалась она. – Магии прорва! Но ее никак не зацепить! Я и так и эдак, а она как сквозь пальцы! Хоть ты мне можешь объяснить, что тут происходит?

– Смею предположить, – вмешался в разговор Лабель, – что это место изменила магия.

– Не просто изменила – отравила, – поправил я.

– И поэтому мы не можем восполнить резервы? – уточнил он.

– Думаю да. Я все думаю о твоей теории магии, про которую ты говорил в той пещере, – я сжал Ли, привлекая его внимание. – Скажи-ка, здесь все пропитано магией атарангов или какой-то другой?

– Смеусь всегоу и сраузу.

– М-да, – у меня дернулся глаз. – Сколько еще видов этой чертовой магии мы встретим на своем пути? Как-то надоело уже. Почему всегда какие-то загадки?

– Тебе же они нравятся, – подразнила меня Вася. – Так и что делать-то?

– Дай-ка я посмотрю, что видишь ты, – я подошел ближе и положил ей руки на плечи. – Расслабься и дыши ровно.

– Это не опасно?

– А когда было иначе?

Я не дал ей придумать достойный ответ, только сильнее сжал пальцы. Ее странная сила нехотя полилась в меня, щекоча нервы под кожей. В этот раз это не было похоже на поток огня по венам, как было с магией змееныша.

В миг глаза Василисы побелели, плечи напряглись, и она выгнулась, а потом…

Неопрятные чернильные вихри. Молочно-белые пятна. Глянцево-серые полосы.

Я тряхнул головой, но аккуратно, чтобы не сбросить концентрацию. Огляделся.

Скучный до этого момента пейзаж преобразился. Сосны стали великанами, что не обхватить втроем, скалы выросли до небес, нависая над головой каменными сводами. Только степь осталась без изменений, разве что на ней стало больше растений. Некоторые из них представляли собой просто голые ветки, торчащие из земли.

Чем дольше я смотрел, тем четче понимал – это место не то, чем кажется. А это косвенно подтверждало, что источник может быть где-то рядом. Иначе откуда столько силы⁈

Первой мыслью, где его искать, стали скалы. Довольно привычное место для артефакта, сколько мы уже таких видели?

Я развернул Васю к себе спиной и направил ее взгляд на каменную громаду. Где-то там, я был почти в этом уверен, скрывается заветная ниша.

Но что с ней делать?

Кошка сразу поймет, если я попробую его испортить.

Но что-то я должен придумать, иначе весь мир погрузится в эту чернильную чертовщину.

Вдруг я ощутил острый коготь на коже. Ли решил тоже поучаствовать в этом магическом эксперименте. Через секунду меня здорово огрело его силой. Мозг был не в состоянии осознать, что кот со мной сделал, но это дало мне возможность увидеть больше.

Источник.

Ровно в центре нагромождения скал висел ярко сияющий шар. Так просто! Если бы у меня была моя сила, а не заимствованная. Мне было не по себе использовать Васю для ускорения падения мира.

И я был уже готов отступить, чтобы придумать нормальный план, как вдруг спину прожег чужой взгляд.

Жустинэ! Шерстяная дрянь! Наблюдает за мной. Ждет.

Думай, архимаг, думай!

Когти кота впились в меня еще сильнее, плечи Васи стали каменными – они отдают мне все, чтобы я смог найти решение.

Медлить нельзя.

Внимание кошки зависло надо мной острым лезвием.

Шумно выдохнул, сосредоточился и подтолкнул Василису вперед. Только с ней я смогу добраться до центра скал и достать до источника.

Время тянулось тугой резиной, нервы звенели, а во рту пересохло. Кажется, я даже старался не моргать, чтобы не упустить концентрацию.

Перед самой первой каменной стеной Вася начала сопротивляться. Она тоже ее видела и не понимала, зачем я хочу ее расплющить. Я подбодрил ее, мягко сжав плечи, мол, не боись, красотка, справимся.

В следующий момент мы все втроем погрузились в толщу скалы. Это ощущение не передать словами, нельзя сравнить с движением в толще воды, чувства отказывались адекватно реагировать на такое. Да что там чувства – мозги тоже! Хотелось закрыть глаза, но я не хотел упускать из виду источник.

Все тело стало ватным, но я упорно шел вперед, толкая Василису перед собой.

Тридцать метров, двадцать, десять.

Вокруг ничего не было, кроме камня и висящего перед глазами шара источника.

После такого приключения мне точно будут преследовать кошмары!

– Леша, – я скорее почувствовал, чем услышал Васин голос. – Я больше не могу.

– Можешь, мы справимся. Осталось совсем немного.

Ей приходилось тяжело. Но только с ней я мог такое провернуть. Да, еще был Григорий, но его антимагия здесь не помощник, он просто ничего не увидит.

А Вася видела. И с ее помощью мы могли пройти дальше.

– Леш, – ее голос звучал глухо, будто сквозь толщу воды, – там… там же кто-то есть.

Я дернулся, едва не потеряв концентрацию. Внутри источника? Этого не может быть. Источники атарангов – это механизмы, артефакты, они не могут быть вместилищем для живого существа.

– Ли, – прошипел я, чувствуя, как его когти все глубже впиваются в кожу, – что там?

Ответа не последовало. Кот притих, и это было хуже любого признания.

– Леша, я не могу, – Василиса попыталась высвободиться, но я сжал пальцы сильнее.

– Смотри на меня, – приказал я, разворачивая ее к себе. – Не на шар. На меня.

Она с трудом подняла голову, и я увидел в её побелевших глазах отражение того же, что видел сам: пульсирующий, больной свет источника, а в нем – тень. Человеческая? Нет. Слишком вытянутая, слишком гибкая. Очередной сюрприз из разряда уникального и невероятного. Должен был уже к этому привыкнуть, но все также удивляюсь.

– Это ловушка, – выдохнула Вася.

– Знаю.

Я действительно знал. Знал с того момента, как Ли впился в меня когтями. Жустинэ не просто наблюдала – она вела меня. Опять. Как пастух ведет овцу к волку. Только волк здесь не я.

Но выбора не было, я должен не только исправить работу источника, но и разобраться с неведомой тварью.

– Ты доверяешь мне? – спросил я, глядя Василисе прямо в глаза.

– Леш, чего ты начинаешь-то? – она попыталась улыбнуться, но губы дрожали. – Конечно, нет. Но идти с тобой в пекло – это уже привычка.

– Тогда держись.

Я шагнул вперед, увлекая ее за собой. Камень вокруг нас стал горячим, потом обжигающим, но боли не было – только странное, тягучее чувство, будто время замедлилось до полной остановки.

Источник приближался.

Теперь я видел его отчетливо: огромный шар, сотканный из чистой магии, но магии больной и от того искаженной. Именно от него тянулись те чернильные нити, пронизывающие скалы, землю, само небо. И внутри этого шара…

Внутри билось нечто.

Оно не имело формы, не имело лица, но я чувствовал его внимательный взгляд – древний, голодный, злой. Поэтому Жустинэ отправила нас к нему в первую очередь. Либо смерть, либо победа – другого не дано.

– Леша, – голос Василисы сорвался на крик, – оно забирает меня!

Я обернулся и увидел, как чернильные щупальца тянутся к ней, обвивают ее руки, ноги, пытаются оторвать от меня. В тот же миг Ли заверещал так, что заложило уши, и его сила хлынула в меня с новой мощью.

Я видел все.

Видел, как устроен этот источник. Видел, как его можно сломать. Видел, как можно освободить ту тварь, что сидит внутри. Видел, какой силой оно обладало.

В тот же момент ко мне пришла идея, как все минусы нашей ситуации обратить в один здоровенный плюс. Только нужно больше силы.

– Вася, – закричал я, – отдай мне все! Всю себя! Слышишь?

– Ты с ума сошел? – она уже почти теряла сознание, чернила уже дотянулись до ее груди. – Я же сгорю!

– А мы потом вместе воскреснем! Умирать не страшно! Я уже один раз это делал! – рявкнул я. – Давай!

Она зажмурилась, и я почувствовал, как ее странная, невозможная сила вливается в меня. Не огнем по венам, не ледяной водой – чем-то иным. Живым. Человеческим.

И в этот момент я понял, что нужно делать.

Источник атарангов питался одной магией и выдавал другую. Как так вышло, что его активировали неправильно? Зачем запирать в нем эту тварь? Что здесь произошло на самом деле⁈

Я припомнил историю царицы змеи, которая сожрала источник. Может, здесь похожая ситуация, только вот тварь не успела сформироваться, когда я восстановил первые источники?

Наверное, из-за этого сейчас чужой внутри шара был скорее паразитом, чем пленником.

Я не мог уничтожить источник – Жустинэ убьет всех, если я это сделаю. Я не мог оставить его как есть – мир захлебнется в чернильной магии атарангов.

Но я мог его изменить. Или исправить. Должно быть, кошка именно этого от меня и ждала.

– Ли, – позвал я, чувствуя, как силы покидают меня, – ты говорил, что атаранги чувствуют магию по-другому. Что ты чувствуешь сейчас?

Пауза. Тишина. Потом – шепот прямо в сознание:

– Больу. Одиноучество. Злоусть. Этоу не мыу. Неу нашау магия.

– Я знаю. Это не атаранг. Это паразит. И я хочу, чтобы ты помог мне очистить и заставить его работать правильно.

– Каук?

– Ты чувствуешь эту магию? – спросил я. – Ту, что пропитала этот источник, когда его неправильно активировали?

– Дау.

– Смешай ее с магией Василисы. И с моей. Сделай так, чтобы источник узнал нас. Принял за хозяев.

– Этомоужно вреумя, – Ли завозился под рубашкой. – Мноуго вреумени.

– У нас его нет.

Я рванул вперед, увлекая за собой полубессознательную Василису. Мир начал стремительно меняться. Словно я вдруг переместился в иное пространство, где камень – не камень, воздух – не воздух, а магия – нечто иное, чем то, к чему я привык.

Чернильные щупальца потянулись за нами, но вместо того, чтобы впиться в кожу, заскользили по ней, не в силах зацепиться. А потом отступили, разом потеряв к нам интерес. Мы перестали быть чужаками.

Еще метр. Еще.

Рука коснулась поверхности источника. Воля напряглась до предела.

«Я пришел помочь! Доверься мне!»

И мир взорвался на сотню маленьких фрагментов.

Я не видел ничего, кроме осколков света – белого, режущего глаза, проникающего в каждую клетку тела. Не слышал ничего, кроме крика – своего, Васиного, Ли, и того, другого, древнего, что билось внутри шара.

Не теряя контроль, я мысленно начал переплетать нити заклинаний. Кропотливая и муторная работа. Впрочем, как и всегда, когда мир на грани, а мне нужно было его спасать.

И как только последний узел встал на свое место, я открыл глаза.

Скалы исчезли. Мы стояли посреди степи справа горстка камней, слева – тощие стволы сосен, перед нами обалдевшие Григорий и Лабель.

Все изменилось, но стало обычным без чернильных вихрей, без искаженной магии. Я шумно выдохнул.

Получилось. Но достиг ли я своей цели?

Василиса висела на моей руке, бледная как смерть, но живая. Ли высовывал морду из-за ворота рубашки, тяжело дыша.

А передо мной, в двух шагах, лежал шар.

Не огромный, не светящийся. Обычный каменный шар размером с кокосовый орех, на котором угадывались письменами атарангов.

Теплый, спящий и чистый.

– Получилось? – хрипло спросила Вася.

Я поднял шар, вглядываясь в его глубину. Там, в самой сердцевине, билась крошечная тень. Запертая. Обезвреженная.