Текст книги ""Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Николай Свечин

Соавторы: Сергей Карелин,,Алексей Андреев,Денис Нижегородцев,Лев Котляров,Диана Маш,Владлен Багрянцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 349 страниц)

Я вздрогнул. Надо же, предупредили. Интересно, кто и почему…

– А кто просил? И кого же унесли? – осторожно поинтересовался я.

– Мне велели сообщить вам имя – «Б». Сказали, что вы поймете. А кто именно был – я не знаю. Со мной никто не разговаривал. Странно только, что вообще-то никто не проходил через ресепшн…

– Спасибо, – поблагодарил я от души. – Тогда и правда лучше не буду туда подниматься.

Выйдя на улицу, я облегченно выдохнул и быстро пошел на стоянку своей машины. На этот раз не стал задерживаться, а сразу стартанул, направившись к себе домой. Не ожидал такого поворота – встреча оказалась настоящей ловушкой, причем для обеих сторон. Недооценил опасность. Впредь буду осторожнее. Вляпаться можно запросто… Эта организация слишком мутная. Лучше вообще с ней не связываться.

Значит, правильны были мои сомнения насчет «Б»? Сектанты меня так подставили? Но, с другой стороны, если бы хотели реально подставить – предупреждать бы не стали, это же нелогично, верно? Может, и вправду совпадение. В общем, ничего не ясно. Ладно, забыли. Главное – все закончилось благополучно.

Дома первым делом включил компьютер – и сразу увидел входящее сообщение в «Братстве».

«Повелитель, мне нет прощения. Я не знаю, каким образом враги узнали о назначенной встрече. Хорошо, что мы вас успели предупредить. Я заслуживаю любого наказания, но, надеюсь, вы будете милостивы к вашим верным слугам. На этот раз я лично беру на себя организацию новой встречи. Будьте готовы, СГБСС уже идет по ложному следу. В ближайшее время я с вами свяжусь. Прошу прощения. Всегда ваша, „Б“».

Хм… И теперь сиди и думай: соглашаться ли на новую встречу или нет. Что она все равно будет – нет никаких сомнений. Ну что ж, подождем, посмотрим, что будет дальше…

Глава 7

Сейчас в особняке стояла почти полная тишина. Он казался полупустым и непривычно безжизненным – кроме слуг, которые бесшумно сновали по своим делам, в огромных залах и коридорах не было практически никого. Родители, как и планировали заранее, уехали на бал. Они уговаривали ее поехать с ними, но ей удалось найти повод остаться дома. Желания идти куда-то и появляться на публике совершенно не было, особенно после того, что произошло сегодня. Неудача угнетала и выводила из равновесия.

А как все было хорошо распланировано… Чтобы молния поразила сейчас этот ублюдочный СГБСС…

Громовержец. Зевс. Кто его аватар так и непонятно… Неопределенность, постоянная необходимость шифроваться и скрывать истинные мотивы – все это злило ее, вымораживало, но приходилось терпеть.

Завибрировал телефон, лежащий на столике. Наконец-то! Она ждала этого звонка, можно сказать, весь вечер. Торопливо схватила трубку, с трудом маскируя волнение и внутренний гнев:

– Да, слушаю. Что там?

Голос у нее был напряженным, раздражение рвалось наружу, хоть она и всеми силами старалась держать себя в руках. Нельзя… Нельзя срываться. Все предугадать невозможно.

– Госпожа, все обошлось, – послышался в телефонной трубке холодный и спокойный женский голос. Как всегда… Вот как ей удается оставаться хладнокровной? – Тот парень умер уже в машине…

– Как ты узнала? – уточнила девушка, чувствуя, как щемящее беспокойство перерастает в досаду.

– Госпожа, разве вы забыли про мои способности? К тому же эсгэбээсники были настолько заняты разборками, что не обратили внимания на такую мелочь, как сканирование…

– Ладно, поняла, – девушка вдохнула глубже и окончательно взяла себя в руки. Раздражение не исчезло, но стало легче. – Ты написала ему?

– Да, госпожа… Но почему мы до сих пор не можем с ним напрямую поговорить? Это странно. Все вопросы можно было бы решить гораздо быстрее и проще.

На этот раз девушке пришлось сдержанно напомнить собеседнице:

– Ты задаешь глупые вопросы. Ты прекрасно знаешь, почему нельзя выходить с ним на связь напрямую…

– Знаю… Но все же предположение о…

– Лишь предположение, без доказательств. В следующий раз подготовь все так, чтобы никто нам не мешал. Мы не можем испытывать терпение Повелителя вечно. Сама знаешь, чем это может закончиться.

– Все поняла, госпожа. Впредь все будет иначе. Мы все устроим.

– Смотри. Наши враги не дремлют.

– Может, с этой девкой на ресепшене поговорить? Приватно, – голос в трубке стал вкрадчивым, – она же его видела. Надо было сфотографировать, конечно, но пусть хоть внешность как-нибудь опишет.

– Сфотографировать… Ты издеваешься? Но поговорить попробуй. Только очень аккуратно.

– Конечно, госпожа.

Она положила трубку на стол и откинулась на кресле. Что ж. Остается верить, что в следующий раз у них все получится.

* * *

Понедельник прошел спокойно. Похоже, я начинал втягиваться в учебу. В принципе, ничего сложного не было. Даже учитывая, что школу-то я закончил давно… Но разве можно было сравнивать ту школу с «Повелителями Бурь»?

Стоит отметить, что сегодня меня никто не пытался задеть или спровоцировать. Компания Васнецова немного поутихла, хотя и продолжала периодически бросать в мою сторону косые, злобные взгляды. Однако мне было совершенно все равно, как они ко мне относятся, – их молчаливое недовольство было мне безразлично. Правда, не питал иллюзий: расслабляться не стоило, спокойствие, скорее всего, лишь временное затишье.

Алена – ну, Алена осталась собой. Как всегда спокойная и немного отстраненная, но мне почему-то показалось, что сегодня она была немного тише и даже чуточку грустной. На мои осторожные вопросы она отвечала коротко, одной и той же фразой: «Все нормально». Раз так, значит, ничего больше узнать сегодня не получится.

А после Алхимии, которая как обычно шла последним уроком в понедельник, была запланирована тренировка с Чертом.

– Итак, господа! – заявил наш преподаватель «Боевых искусств», когда мы устроились на матах в спортзале. – Надеюсь, все помнят, что пятого октября у нас первый бой. Вряд ли нам попадется кто-то из сильных команд, но в любом случае мы должны пройти в следующий этап. По поводу стратегии решим в процессе. Все равно надо подстраиваться под команду, которая нам попадется… Но однозначно центральный атакующий – Соболев. Васнецов и Фирсова держат фланги. Остальные оказывают содействие.

Васнецов, едва услышав свое имя, поднял руку:

– Андрей Андреевич, извините, а что изменилось? Все по-прежнему. Говорили, надо менять тактику, а сейчас снова то же самое…

– Ты прав, Олег, – спокойно ответил Черт, – но я разве обещал менять саму тактику? Изменятся только подробности, когда узнаем наших соперников, а основа останется прежней. Зато состав бойцов, возможно, будет другим. Кстати, мне показалось – или тебе явно не по душе приход новых людей в команду? Особенно графа Соболева, – наставник внимательно посмотрел на Олега. – Я понимаю: ты не капитан и не атакующий, как раньше. Но команда – не один человек. Это единый организм, и если кто-то может принести больше пользы, этим нельзя не воспользоваться. Ты же не против?

В зале на несколько секунд повисла осязаемая, почти физически напряженная тишина.

– Нет, конечно, не против, – сквозь зубы процедил Олег.

– Вот и славно, – хмыкнул наставник. – До субботы каждый работает индивидуально, а в субботу с утра – тренировочный бой.

– С кем? – не удержался я.

– Тебе, наверное, будет интересно, ведь в таких боях ты еще не участвовал, – улыбнулся Черт. – Это своеобразный «бой с тенью»: голографические проекции, созданные магическими технологиями. Совершенно особенное зрелище, советую заранее посмотреть видео для понимания, с чем столкнешься. В интернете информации более чем достаточно.

Я кивнул. Ух ты. Интересно. Надо будет найти.

– Итак, вводная часть закончена, – хлопнул тем временем в ладоши преподаватель, – давайте приступим.

И мы приступили…

Черт, кажется, решил сегодня взяться за нас всерьез. Спаррингов не было – все упражнения больше напоминали эпизоды из фильмов небезызвестного Джеки Чана о мастерстве кунг-фу. Магию, несмотря на специфику учебного заведения, на этот раз использовать категорически запрещалось. Как пояснил сам наставник, главное сначала освоить обычные боевые техники и приемы.

– Магия, конечно, важна! – заявил он, улавливая мысли учеников. – Но иногда на ближней дистанции просто не успеешь ею воспользоваться. Кроме того, запасы энергии у каждого ограничены, а на подготовку заклинания уходит больше времени, чем на хороший джеб. Поэтому тренируйтесь, ребята! Магия – отличный вариант для дистанционных схваток, но рукопашный бой никто еще не отменял. Хотя, – он замолчал на полуслове, – помните про заклинания на усиление силы! Надеюсь, вы их не забыли?

Судя по реакции народа, они все помнили. А вот я – нет. Однако меня оправдывает то, что я вообще до недавнего времени не знал о существовании этих заклинаний!

И, похоже, мои партнеры это поняли. Так что заработал я очередные презрительные взгляды от компашки Васнецова и задумчивый взгляд от Фирсовой. Девушка снова странно смотрела на меня. Я бы сказал, как-то оценивающе. Так и хотелось съязвить на этот счет, но я удержался.

Все занимались с тренажерами, а вот я удостоился чести – мной занимался лично Черт. И надо сказать, что это совсем не радовало. Особенно учитывая, что я не мог пробудить в себе ту самую силу, которая помогла мне одолеть его в прошлый раз. Нет, какая-то часть ее осталась, и, все же учитывая мой прошлый опыт, я особо в грязь лицом не ударил, но все равно, похоже, разочаровал наставника.

Еще бы… В нокдаун не отправил его, день прошел зря.

– Семен, что-то не узнаю я тебя, – недовольным тоном сообщил мне Андрей Андреевич, когда закончилась тренировка. Народ отправился к раздевалке, а меня задержали. – Что-то случилось?

– Ничего не случилось, – заверил я преподавателя.

Он явно ожидал продолжения, но не дождался. А что я ему скажу: мол, озарение на меня еще не снизошло? Как бы научиться полностью контролировать эту непостоянную силу? Пока я мог сказать только, что она появляется в стрессовых ситуациях и когда я испытываю гнев. Ну да, в том, что усиливающий гнев появится на ринге в грядущих боях, я не сомневаюсь. Но на тренировке…

Тем временем наставник, видимо, воспринял мою задумчивость как осознание правоты его слов и, ободряюще хлопнув по плечу, отпустил, добавив, что с каждым подобное бывает.

Успокоил, блин…

Как ни странно, на этот раз в раздевалке было непривычно тихо. Народ делал вид, что меня просто не замечает. Этакий демонстративный игнор. Похоже, Васнецов поработал… Напугал ежа голой… Да, если в боях саботаж будет, Черт с него стружку снимет. Так что всей этой чихней мои, так сказать, партнеры по команде долго маяться не смогут.

Поэтому я спокойно принял душ, переоделся и отправился на выход, так же игнорируя тех, кто в свою очередь игнорировал меня.

Увидев прогуливающуюся у выхода Алену, судя по всему, ждущую меня, уже не удивился. По домам мы отправились на ее машине. Молчаливый водитель и мы вдвоем на заднем сиденье. Разговор как-то не клеился, у девушки явно было плохое настроение. Бывает. Женщины… Кто знает, что там, в ее светлой голове. Может, сегодня звезды не так сошлись. В данном случае иногда лучше не вмешиваться без необходимости. Личный опыт, так сказать, научил.

А вот дома, сообразив нехитрый ужин и усевшись с ним перед телевизором, я сразу попал на вечерние новости.

И вот что интересно. О субботних событиях в Центральном парке, как выяснилось решили рассказать сегодня. Причем весьма подробно.

Почему именно сегодня? Ну, ответ на этот вопрос я вряд ли услышу.

– Итак, уважаемые телезрители, сейчас мы находимся в Центральном парке столицы, где в минувшую субботу произошло чрезвычайное происшествие, – эфир вела эффектная блондинка в довольно откровенном платье, которое совершенно не соответствовало статусу серьезных новостей. На заднем плане отчетливо виднелись поврежденные дорожки, сожженные кусты и обгоревшие деревья. Для усиления эффекта, очевидно, никакие следы происшествия устранять не стали.

– Как видите, на месте схватки сохранились следы использования сильной магии, – продолжала Анна Семенова, корреспондент Вечерних Новостей, как сообщала бегущая строка внизу экрана. Камера крупным планом показывала разрушения, которые остались после нашего с сектантами боя. – Здесь погиб один человек, а подобного инцидента в самом центре города я даже не могу припомнить. Выходит, наши доблестные сотрудники СГБСС до сих пор не могут справиться с небольшой группой опасных фанатиков? – в ее голосе звучало вполне искреннее возмущение. – Но давайте зададим этот вопрос их официальному представителю, которого мы смогли найти на месте преступления – графу Андрею Орлову, главе СГБСС, – закончила она торжественно.

На экране появился представительный мужчина, одетый в застегнутый на все пуговицы костюм-тройку. Длинные седые волосы. Холодное и надменное, слегка вытянутое лицо, этакий аристократический сноб. Именно так я представлял чопорных английских аристократов века этак девятнадцатого.

В его черных глазах, смотревших на журналистку, я увидел легкое презрение, которое тот не пытался скрыть. Но Анне явно было на это наплевать.

– Андрей Николаевич! – профессионально-доброжелательным тоном обратилась она к мужчине. – Вы не могли бы пояснить нашим зрителям, что здесь случилось? И как вообще такое могло произойти, можно сказать, в самом сердце столицы?

– Уважаемая Анна, – сухо произнес граф в микрофон, который девушка тут же сунула ему под нос, – не надо сгущать краски. Возглавляемая мной организация сейчас занимается усиленными поисками преступников, посмевших сотворить такое зверство.

Никаких лишних эмоций, только официальная, сухая отповедь. На дополнительные вопросы отвечать он отказался и просто повернулся к камере спиной. Журналистка пыталась угнаться за уходящим графом, но двое людей в форме встали перед ней стеной, пресекая любые попытки продолжить разговор.

– Покиньте место происшествия, – строго произнес один, – дополнительные комментарии будут на пресс-конференции.

– Какой пресс-конференции? – удивленно уставилась на него Анна. – Когда она будет?

– Когда надо, тогда и будет! – отрезал крепыш, и его ладонь заслонила камеру, после чего раздался звук удара, и трансляция прервалась. И сразу, без всяких комментариев, пошли новости спорта…

Фига се… Видимо, журналистка наступила на больную ногу этому Орлову… Похоже, к свободе прессы здесь отношение было своеобразное.

Но от этих мыслей меня отвлек обзор прошедшего тура Чемпионата Российской империи по футболу… Надо сказать что названия команд были абсолютно мне неизвестны. Но как я понял, Российская империя на футбольном поприще котировалась гораздо выше, чем Сборная России в моем прошлом мире. А уж когда стали показывать отрывки матчей, я буквально «прикипел к телевизору». Я, конечно, не завзятый болельщик, но футбол смотрел частенько…

На ночь полазил в ноуте, все же решив посмотреть, есть ли там еще какая-то информация о происшествии в парке. Но, к своему удивлению, вновь ничего не нашел. Мало того… На сайте «Вечерних Новостей» видеотрансляция с Анной Семеновой была вообще удалена. Цензура, похоже, свирепствует.

* * *

Анну трясло от злости, когда они вместе с оператором ехали на студию. Молодчики этого козла Орлова повредили дорогущую камеру и буквально взашей вытолкали ее с оператором Мишей из парка. Ее! Ведущую на федеральном канале! Ну она им устроит!

Однако все повернулось не совсем так, как предполагала журналистка. Когда они прибыли на студию, ее сразу вызвал директор. И это был еще один удар. Давно она не видела Федора Алексеевича в таком гневе.

– Ты что творишь, Анна⁈ – было заметно, что он еле сдерживался от того, чтобы не перейти на крик. И, учитывая стрессоустойчивость ее руководителя, это было весьма серьезно.

– А что я творю? – однако она тоже не собиралась быть девочкой для битья: все-таки ведущая со стажем, со своей аудиторией, которая привыкла смотреть новости именно с Анной Семеновой.

– Тебе разве не говорили, что в дела СГБСС лезть нельзя? Мне уже откуда только не звонили, – он тяжело вздохнул и сурово посмотрел на подчиненную, – какого хрена вообще тебя понесло в парк?

– Вы сами сказали, что нужен горячий сюжет. Вот самый горячий. К тому же о нем вообще нигде не упоминали, и…

– Слушай, Анна, – устало произнес Федор Алексеевич, – я знаю, что твоя излюбленная тема это сектанты и Ушедшие боги. Но ты находишься на работе. Всей этой хренью занимайся в свободное от нее время! ЭТО ЯСНО⁈ – на последних словах мужчина все-таки сорвался на крик, сопроводив их ударом ладони по столу и заставив девушку вздрогнуть.

– Ясно, но…

– Никаких но! – отрезал начальник. – Иначе вылетишь с волчьим билетом с работы! Будешь в интернете собирать аудиторию! Лично устрою, чтобы тебя ни на один нормальный канал не взяли! Чтобы никаких упоминаний в эфире об этом гребаном СГБСС! Поняла?

Анна упрямо посмотрела на начальника, глотая обиду и гнев.

– Иди, Семенова, – тяжело вздохнул Федор Алексеевич, – и помни: это не шутка.

Выйдя за дверь, девушка оперлась о стену, пытаясь вернуть себе самообладание. Нет, так просто она не сдастся. Теперь это стало делом принципа. Посмотрим еще, кто кого!

Глава 8

Дополнительная тренировка утром во вторник мало чем отличалась от вечерней в понедельник. В общем и целом – все то же самое: те же стены зала, тот же резкий запах магнезии, те же шуршащие маты. Разница разве что в том, что разминка вышла длиннее обычной и, на мой взгляд, ощутимо тяжелее. Снова – индивидуальное занятие с наставником. И на этот раз мне, что называется, удалось разозлиться по-настоящему: Черт пару раз использовал весьма грязные приемы, без всякой стеснительности, будто желая уколоть меня намеренно. И надо было видеть, с какой откровенной радостью он поднимался с матов, куда я его весьма убедительно отправил.

Вот ведь мазохист… хотя, если по-честному, я его прекрасно понимал. С моим участием у руководства школы было связано слишком много ожиданий и надежд, и он, похоже, считал своим долгом выбить из меня все лишнее напряжение и самоуверенность – пусть даже через провокации.

Однако радовался всему этому, по сути, только он да Алена. Остальные мои партнеры по команде явно испытывали чувства диаметрально противоположные. И я в очередной раз удивился: почему Черт будто бы не желает этого замечать? Он же не слепой и, что важнее, умный мужик. Хотя, возможно, он все прекрасно видит и делает это специально? Если так – то зачем? Тактика такая? Странно.

Этим я и поинтересовался у Алены, когда мы возвращались после тренировки. На этот раз она была куда разговорчивее, чем вчера, словно сама ждала повода объяснить происходящее.

– Конечно же.ю Черт все прекрасно понимает, – уверенно сказала она. – Он тебя успокаивает. А так, да… Васнецов получил мощный удар по самолюбию. Теперь он обязан доказать всем, что сильнее, опытнее и полезнее команде. А это именно то, что нашему наставнику нужно. Да и Олег не дурак: если и будет сейчас какие-то козни тебе строить, то очень аккуратно. Сливать бои в КМШ на последнем курсе – это надо быть полным идиотом. А вот показать всем, что он лучше и что твое назначение капитаном и атакующим – ошибка, вот здесь он будет стараться изо всех сил.

М-да. В принципе, я так и думал. Значит, тактика. Даже забавно. Ну посмотрим, кто кого перехитрит… В конце концов, я тоже не подписывался под тем, что должен всегда и везде побеждать.

– Кстати, – Алена весело взглянула на меня, – что ты сегодня днем делаешь? Какие планы?

– Я… Да так. Заниматься, наверно, буду, – честно признался я. – А что?

– Да успеешь позаниматься, – заверила она. – Сегодня предлагаю отдохнуть. Я приглашена на прием. К графу Толстому. Он дает традиционный ежегодный благотворительный прием.

Последовавшая пауза и многозначительный взгляд, видимо, должны были произвести на меня впечатление. Но, увидев, что это не особо сработало, девушка вздохнула и слегка разочарованно, продолжила:

– Ты не знаешь, кто такой граф Толстой?

– Нет, – признался я. – Фамилию, конечно, слышал…

Ну да… Писатель такой в моем мире был. Кто ж не знает Льва Николаевича? Кстати, вот среди здешних классиков литературы такого писателя не было. Так что ни «Войны и мира», «ни Анны Карениной». Зато, кстати, Достоевский и «Преступление и наказание» имелось. Но вот пока до книжек у меня руки не дошли.

– Ну надо же! – сокрушенно покачала головой Алена. – Григорий Аркадьевич Толстой, первый заместитель министра финансов Российской империи. Таких людей знать надо!

– Ну а я вот не знаю, – развел я руками.

– Да неважно, – отмахнулась она. – Главное, что я хочу пригласить тебя на этот прием. В качестве своего спутника.

Хм… Мне надо обрадоваться этому? Чего-то не получается. Перспектива провести день среди здешних аристократических снобов меня не радовала. Нет, если бы они все были как граф Бестужев – не вопрос. Но в этом я сильно сомневался. Выглядеть смешным деревенщиной мне не улыбалось. К тому же заместитель министра финансов. Не слишком ли круто для графа Соболева?

Тем более не разбирался я в здешнем этикете. Память Соболева на этот счет молчала. Нет, конечно, надо будет изучить вопрос, все же теперь вокруг меня, пусть молодые и горячие, но аристократы. Вот потом можно будет и на приемы ходить. И начсать с тех что попроще. А не так чтобы сразу типа в высшую лигу. Но у девушки были конкретные планы, от которых она отступать не собиралась.

– Да ладно, Семен! – Алена обворожительно улыбнулась; для полноты картины ей оставалось только захлопать ресницами. – Пойдем! Будет весело. Там все по простому. Демократично. И меня выручишь! Родители не смогли пойти – меня решили отправить в качестве представителя семьи.

– Да что тебе, сходить не с кем? – возразил я.

– К сожалению, Денис не может – отец его куда-то потащил, – печально вздохнула она. – Пошли!

Я попытался все же донести до нее мои аргументы, но, как выяснилось, впечатления на Алену они не произвели. Скорее наоборот: вызвали улыбку. Особенно когда я честно признался, что этикета толком не знаю и соответственно не хочу попасть в неловкую ситуацию.

– Да какой там этикет… – рассмеялась Алена. – Мы же не на официальном приеме у Великого князя или императора. Толстые его традиционно в сентябре устраивают. Там все будет без аристократических заморочек. Расслабься.

Вот не убедила.

– За мной должок будет, – не унималась она, – ну пожалуйста… Мы на часок заскочим и уедем!

В общем, уговаривали меня еще минут десять. И такому напору я в итоге не смог противостоять. Даже последний аргумент – что у меня нет подходящего костюма – был отброшен сходу.

– Мы сейчас ко мне заедем, – радостно сообщила Алена. – Я тебе костюм найду быстро. У тебя размер такой же, как у моего брата. Но он давно вырос из этих костюмов. Вот и висят.

– У тебя есть брат?

– Да, – кивнула она. – Но старше на десять лет. Сейчас магом служит на флоте!

– Как-то неудобно, – попытался я соскочить с темы, которая мне, честно говоря, не нравилась. Но куда там…

Дом Алены Фирсовой оказался небольшим симпатичным двухэтажным особняком, традиционно для здешней Москвы втиснутым между двумя высотками. Кстати, у него имелся небольшой зеленый участок – идеально подстриженный газон, несколько аккуратно посаженных деревьев, мощеные разноцветной плиткой дорожки.

А вот внутреннее убранство выглядело явно не современным: тяжелые портьеры, теплое дерево, приглушенный свет бра, картины в золоченых рамах. Если убрать плоский телевизор на стене гостиной, легко было подумать, что я очутился в XIX веке, где-то в викторианской Англии.

К моей радости и удивлению, ни у входа, ни при подъеме на второй этаж, где располагалась комната Алены, мы никого не встретили: дом казался пустым, тихим, словно вымершим.

– Родители через пару дней появятся, – как будто прочитав мои мысли, сообщила Алена. – А слуги у нас вышколенные: ты их и не заметишь.

В ее комнату мы заходить не стали – она сразу провела меня в гардеробную. Там под ее оценивающим взглядом я примерил пару костюмов. И действительно – мой размер. И чего уж говорить, даже я своим дилетантским взглядом оценил их качество.

– Отлично, – удовлетворенно заключила девушка. – Теперь подожди меня внизу, в гостиной. Я переоденусь. Пять минут – и поедем. У нас в два часа начало. Перекусим на приеме.

Мне оставалось только кивнуть. Обычно, если девушка говорит «пять минут», это значит – ждать долго. Но Алена меня удивила: спустилась минут через пятнадцать – я даже не успел толком дочитать газеты на журнальном столике.

Она выглядела великолепно. Простое, как мне показалось, синее шелковое платье – с довольно дерзким вырезом, – сидело на ней безупречно, подчеркивая фигуру. М-да… Тоже своеобразная магия: симпатичная девушка превратилась в настоящую красавицу. Я не удержался от комплимента, причем вышел он у меня каким-то цветастым… Сам такого не ожидал. Она приняла его как должное, но было заметно, что ей приятно.

Ехали мы на другой машине – видимо, предназначенной для подобных выездов. Шикарный белый лимузин представительского класса с баром внутри. По дороге мы выпили по бокалу шампанского, а я все же еще раз постарался выяснить у Алены, чего ждать от приема. Более подробно.

Но добился я немногого. Моя спутница толком ничего не рассказала, в очередной раз заверив, чтобы я воспринимал это как обычную светскую вечеринку, тем более, мол, что она такой и является.

Особняк графа Толстого располагался на окраине Москвы, но это была совсем другая окраина, не похожая на Бирюлево. Насколько я понял, нас привезли на местную «Рублевку»: широкие улицы, высокие заборы, камерность и тишина денег. За оградами – в основном двух– и трехэтажные дома, каждый с характером и амбициями.

Мы въехали в гостеприимно распахнутые ворота и с трудом нашли место для парковки. Машин было много, и, надо признать, автомобиль Фирсовой смотрелся на их фоне довольно скромно.

По пути ко входу я с нескрываемым любопытством разглядывал детали этой жизни: ухоженные клумбы, каменную плитку дорожек, зеркальные окна. Дом Толстых – трехэтажный особняк в стиле времен Екатерины II – статный, с колоннами, но в то же время с приметами современной роскоши: сбоку мерцал небольшой бассейн с лежаками вдоль бортика, рядом – барная стойка, за которой колдовал бармен.

Парк вокруг – аккуратный, с идеальным изумрудным газоном, словно с картинки.

Из окон доносилась музыка – судя по всему, джазовая импровизация. И явно «живой звук»: мягкая медь, бас, легкая барабанная щетка.

В просторной парадной нас встретил слуга и провел в зал.

Наверное, именно так я и представлял подобные приемы: хрустальные люстры, натертый до блеска паркет, строгие портреты суровых вельмож на стенах, стоящие по периметру столы с фуршетными закусками, где глаз цеплялся за все и сразу.

В центре и у столов – небольшие группы важных господ в безупречных костюмах, переговаривающихся негромко, но оживленно. На первый взгляд, большая часть гостей – уверенное «сорок плюс». И классическое разделение: мужчины отдельно, женщины отдельно. Впрочем, я заметил одну молодую компанию – человек пять, и они были, кажется, единственными, кто нарушал негласный дресс-код тишины: разговаривали громче остальных и ловили неодобрительные взгляды. Рассмотреть лиц не успел – стояли ко мне спиной.

По залу скользили официанты с подносами, заставленными стаканами с разного цвета напитками… Один остановился рядом; раз уж начал шампанским, решился им и продолжать – тем более напиток оказался весьма недурственным.

Едва мы взяли бокалы, как к нам направилась приметная пара.

– Граф Толстой и его жена, – шепнула Алена.

Граф был крупным мужчиной лет пятидесяти, в расшитом золотом мундире с несколькими большими орденами на груди. От него веяло той самой властной аурой, что всегда чувствуется от чиновников высокого уровня.

Женщина рядом – заметно моложе, ненамного старше нас с Аленой; не скажешь, что жена – скорее дочь, если судить по первому впечатлению. Эффектная блондинка с хитроумной прической и знакомым выражением легкой, почти обязательной светской скуки на лице. На нас она смотрела со снисходительным любопытством.

– Алена! – тепло приветствовал Толстой мою спутницу, неожиданно заключив ее в объятия, чему, кстати, та совсем не удивилась. – Рад тебя видеть, девочка! Жаль, что твои родители не смогли присутствовать. А этот молодой человек? – перевел он на меня внимательный взгляд, выпустив девушку «на свободу».

– Позвольте представить, Григорий Аркадьевич: мой сегодняшний спутник, граф Семен Соболев, – улыбнулась Алена.

– Рад знакомству, – кивнул хозяин особняка, «просветив» меня почти рентгеновским взглядом. – Это моя жена, Елена.

Елена удостоила меня легким, подчеркнуто небрежным кивком.

– Пойдем, Гриша, – певуче произнесла она. – Не будем докучать молодым людям. Мы еще не всех поприветствовали.

– Мы еще с вами поговорим, – пообещал Толстой, и я услышал, как уже отходя он пробормотал: – Хм… Соболев. Где-то я слышал эту фамилию.

Они удалились. Я встретился с лукавым взглядом своей спутницы.

– Что?

– А он тобой заинтересовался! – весело заявила та.

– Кто? Граф? Сильно сомневаюсь.

– Поверь, я его знаю, – уверенно ответила Алена.

– Вижу, что очень хорошо знаешь, – добавил я с усмешкой.

– Он друг моего отца. Так что мы позволяем себе иногда отойти от строгого этикета.

– Знаешь, не думаю, что кому-то интересен последний представитель рода, проигравшего в клановой войне. Тем более – графу Толстому. И, если честно, не очень понимаю, что мне с его интереса.

– Ну не скажи… – загадочно протянула она. – Посмотрим.

Я только мысленно усмехнулся: по мне, так она просто придумала себе красивую историю.

Мы еще некоторое время раскланивались с какими-то важными господами и дамами в пышных платьях. Честно признаюсь, фамилии тех, кого мне представляли, я не слишком запоминал. Сплошные бароны и баронессы. Да и, судя по комментариям Алены, которая она сообщала мне подробности шепотом на ухо, среди них не было никого по-настоящему значимого. Но этикет есть этикет.

– Все, – выдохнула через двадцать минут Алена, когда от нас отошли барон Вересаев с женой, – последние из обязательного списка. – Надоело – жуть! Все скучные… Пойдем к нашим.

«Наши» оказались той самой группой молодых людей, на которую я обратил внимание вначале. Правда, сейчас их осталось всего трое: двое парней и девушка. Встретили нас без особого радушия: этикетом тут и не пахло. Девушка, впрочем, смотрела на меня с явным любопытством.

– Ален, ты кого притащила-то? – лениво поинтересовался один из парней. Черноволосый, с заметной примесью азиатской крови, со слегка раскосыми глазами. Он смотрел на меня с нескрываемой неприязнью. Интересно, с чего бы?