Текст книги ""Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Николай Свечин

Соавторы: Сергей Карелин,,Алексей Андреев,Денис Нижегородцев,Лев Котляров,Диана Маш,Владлен Багрянцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 254 (всего у книги 349 страниц)

Глава 2

– Значит, выходит, что мы ехали весь день и приехали на то же самое место, где были вчера утром? – Григорию было не отказать в логике.

Я кивнул, продолжая крутить в голове причины такого выверта дороги. Попробовать еще раз поехать вперед для контрольной проверки? Зависит ли перемещение оттого, что мы спали, и изменится ситуация, если мы не сомкнем глаза? А может, мы все еще спим, и нам это все кажется?

Ответов ни на один вопрос я не нашел, и со злостью ударил в бок дормеза. Боль встряхнула и дала новое направление мыслям.

– Еще остается та закрытая деревня, – я глянул на Григория. – Если я туда пройти не смогу из-за защиты, то сможешь ты.

– Но вы же сами видели, что нигде нет поворота к ней. А на такой махине, – он кивнул на дормез, – проехать через лес не получится.

– Тогда пойдем пешком. Закроем дормез ветками, а лошадей… – я задумался, не сожрет ли животных местная фауна, – а на лошадях и поедем.

– Уверены, господин архимаг? – возница с ужасом глянул на убитую нами тварь. – А вдруг там еще такая нас поджидает?

– Убьем, эту же как-то одолели. Только еды нужно в дорогу взять.

Помимо еды, Григорий набрал целый мешок вещей, и когда положил его на лошадь, та аж присела. Я покачал головой и бросил воздушную подушку, чтобы поклажа стала легче.

Еще минут двадцать мы прятали дормез. Только в такой ситуации можно осознать, какой он все же большой. Ушло три березы и одна липа. Получилась здоровенная гора, которая при этом оказалась не сильно заметна с дороги.

Я на всякий случай поднялся высоко над лесом, чтобы лишний раз убедиться в существовании деревни. Увидел все тот же защитный купол, и в глубине души ощутил облегчение. Думаю, что за два-три часа мы должны до него добраться. Даже устать и проголодаться не успеем.

– Двигаемся по солнцу, – я вскочил на лошадь и направил ее в нужную сторону.

– Главное, чтобы за кронами его видно было, – едва слышно сказал Григорий.

– Не дрейфь! – крикнул я и скрылся за деревьями.

– Постойте! – за спиной раздалась ругань и конское ржание.

Едва мы преодолели десяток метров, лес за спинами сомкнулся плотной стеной, начисто отрезав от дороги, а следом на нас обрушился приятный полумрак, свежесть, ароматы листвы и грибов.

Разговаривать не хотелось, да и не было времени: я только и успевал уворачиваться от низко висящих веток, да и смотреть вперед. Солнечные лучи кое-как пробивались сквозь листья, и мне пришлось несколько раз оставлять седло и взлетать. Но ехали мы правильно.

Одно смущало: звуков здесь почти не было. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых, даже ни одной белки на глаза не попалось. Только шелест ветра и мягкий ход лошадей. А возможно, оно и к лучшему – посреди такой тишины услышать врага проще всего.

Ради интереса я пытался найти нити заклинаний, они могли бы подсказать, с кем мы будем иметь дело в деревне. Но лес был пуст.

– Как-то мне не по себе, Алексей Николаевич, – голос Григория звучал, как сквозь толщу воды. – Мурашки по спине, будто смотрит кто-то.

Я тоже прислушался к своим ощущениям и качнул головой. То ли шкура у меня толстая, то ли Антипкину это померещилось, но ничего такого я не заметил.

Однако его слова всколыхнули новые мысли. Реален ли этот лес, вообще? Что за зверя мы вчера убили? Вопросы копились со скоростью света и вызывали головную боль.

Тряхнув головой, я постарался выкинуть все это из головы. Дойдем до деревни и все узнаем.

– Алексей Ни-иколаевич, – заикаясь позвал меня Григорий, – а вы где? Я вам совсем потерял из виду.

– Здесь я, за деревом. Сделай два шага, – я обернулся, чтобы поймать его взгляд, и понял, что не вижу его. – Не понял.

Минуту назад он отставал буквально на пару метров, а сейчас вокруг меня был только лес. Но я же слышу его голос!

– Григорий, что ты видишь вокруг себя? Какое дерево?

– Дуб. Большой такой.

Хотел спросить про цепь на нем, но вовремя остановился. Голос у моего помощника был уж очень испуганным.

– Скажи, ты его и две минуты назад видел, или он появился внезапно?

Первое правило в таких ситуациях – понять, что происходит. С учетом того, что мы вернулись, откуда приехали, новый выверт магии или самого этого леса был вполне себе логичен. Главное, не поддаваться панике.

– Видел, Алексей Николаевич, видел! Смотрел только на него. А почему я вас слышу, но не вижу?

– Магия этого места изменяет пространство, а вот звуки – нет. Поэтому в лесу так тихо.

Других вариантов у меня не было.

– А как мне вас найти?

«Если бы я знал», – подумал я, но вслух сказал иное: – Оставайся на месте, сейчас я попробую тебя поискать. Только говори со мной.

Григорий принял поручение со всей ответственностью и начал травить военные байки. Моя идея идти на звук не оправдала себя – голос раздавался отовсюду сразу.

Интересно, а может быть, это я попал в эту магическую ловушку?

– … после этого мы устроили засаду, – продолжал говорить Григорий. – Вы меня все еще слышите?

– Слышу, – ответил я, хотя не слушал. – Сейчас попробую одно заклинание, не пугайся.

Я огляделся, медленно прошел обратно, ориентируясь по отпечаткам копыт. Место, где цепочка следов перестает быть парной, нашел быстро, всего метров десять от силы. А потом начал плести заклинание. Начну с простого рассеивания магии в целом. Сделать это было сложно, потому что не было видно, на что именно нужно воздействовать.

Однако стоило мне закончить, вокруг меня лес стал выцветать и исчезать: деревья, трава, листья – все блекло, как рисунок под ярким солнцем.

Неужели весь лес лишь иллюзия⁈

В последние пару недель у меня стойкая аллергия на магов, которые владеют такой силой. Мое заклинание расползалось сантиметр за сантиметр, выжирая из меня силу.

Пришлось остановиться на полутора метра, иначе рухнул бы без сознания. Закрепив заклинание, я осторожно двинулся по кругу от последних следов лошади Григория. Он уже травил истории про один выезд и как там потравился народ, поев диковинных фруктов.

Выцветшее пятно без магии было только вокруг меня. И едва я отходил, лес снова появлялся.

– Какая лютая дичь, – пробормотал я и шел дальше.

Не пройдя и дюжины шагов, как сквозь бледнеющий лес увидел сначала круп лошади, а потом и ее всю с Григорием в седле.

– Святые небеса! Никогда не думал, что буду так рад видеть главного архимага империи! – выдохнул возница. – А то у меня уже истории заканчивались. Пришлось бы анекдоты рассказывать, а я не умею.

Он с любопытством рассматривал пустое пространство вокруг меня.

– Так эн-то получается, все магия, Алексей Николаевич?

Я скупо кивнул, силы были на пределе, заклинание требовало от меня большой концентрации. Махнув Григорию следовать за мной, мы пошли искать теперь уже мою лошадь.

Шаг за шагом, мы двигались по моим следам. Интересно, кому пришло в голову создать такую огромную иллюзию леса? Почему здесь? Какой в этом смысл?

– Может быть, устроим привал? Уже пять часов идем.

Пять часов⁈ А купол даже и не думал приближаться! Но предложение Григория упало в благодатную почву, и желудок требовательно заурчал. Поэтому, как только мы нашли мою лошадь, я отпустил нити заклинания, и лес вернулся. Поохав от удивления, Антипкин расседлал лошадей и развел бурную деятельность.

Вот только с костром вышла промашка: лес хоть и выглядел настоящим, но разводить огонь Григорий поостерегся. Я мысленно с ним согласился – одно дело срезать, а другое поджигать.

Вскоре в воздухе поплыл запах густой похлебки. Антипкин все время извинялся, говоря, что это простая, походная пища, но я лишь отмахнулся. Чего я только за десять лет странствий не ел!

После обеда Григорий вымыл всю посуду и аккуратно сложил ее в мешок, успев посетовать, что еды нужно было брать больше.

– Лошадей свяжем веревкой, чтобы больше не теряться, – велел я, отдавая ему моток. – Нужно ускориться, а то до ночи будем здесь бродить.

Через десять минут мы уже продвигались дальше в лес.

Я все думал о словах Антипкина про наблюдателя. Показалось ему или это было на самом деле?

Окружающая тишина давила на мозги. Я знал, что это все нереально, но никак не мог понять, у кого хватило бы столько силы, чтобы создать такое? Многочисленные вопросы злили, бесконечная вереница деревьев – тоже. Надо было взять Антипкина и долететь до деревни по воздуху!

А лошади?

Я выругался вполголоса.

– А чего это вы тут бранными словами разбрасываетесь, будто в приличном обществе никогда и не были⁈ – услышал я незнакомый голос.

– Прошу прощения, – отозвался я. – Вы не могли бы показаться? Сложно разговаривать, когда не видишь собеседника.

Я был спокоен. Бы был враг – убил бы нас на месте и гораздо раньше.

Вокруг что-то неуловимо поменялось. Цвета стали гуще, солнце – ярче, а воздух загустел настолько, что дышать было сложно.

И при этом никаких чужих нитей заклинаний!

– А вот он я, – тоном артиста на ярмарке сказал незнакомец.

Только я хотел спросить, где он, как сразу его увидел. Я же секунду назад смотрел на это место! Там никого не было!

Говоривший оказался приземистым старичком в зеленом плаще и смешной шапочке с завязками, из-под которой выбивались седые лохмы.

– Добрый день, – я спрыгнул с лошади. – Мое имя Алексей Соколов и мой помощник Григорий Антипкин.

Я сделал паузу, давая собеседнику возможность представиться. Но он молчал, разглядывая нас блеклыми, почти прозрачными глазами.

– Эммануил Карлович, – наконец сказал он. – А не родственник ли ты того Соколова, что был первым министром при императоре? Хороший такой мальчик, вы даже чем-то похожи.

Вот это да! Один из моих предков действительно был первым министром при императоре. Только это было почти пятьсот лет назад. Сколько же здесь сидит этот Эммануил⁈

– Все верно, – кивнул я.

– А что здесь забыли? Меня искали? Так, я сразу скажу, не дождетесь! – последнее он почти выкрикнул, громко закашлявшись.

– Не понимаю, о чем речь, Эммануил Карлович. Мы заблудились и хотели спросить дорогу.

– Дорогу⁈ Спросить⁈ У меня⁈ – его глаза округлились, а потом он прищурился. – Вы нормальные?

Кажется, старик выжил из ума. Только этого нам и не хватало!

– Я вполне серьезно. Мы ехали из Сормовских Далей и собирались в Большие Вятки, но оказались в этом лесу. К слову, гениальнейшая работа.

– Да? Спасибо на добром слове, – проворчал он. – Все равно не пойму, как вы сюда попали?

– Сюда – это куда? – вдруг влез Григорий, спрыгнув на землю. – Вы уж не серчайте на нас, Эммануил Карлович. Мы пытались покинуть ваш лес, но никак не выходит.

– Конечно, не выходит, дурень! – неожиданно громко крикнул маг. – Это же временная петля!

– Петля? – машинально повторил я. – А почему изменения не возвращаются обратно? Какой период она захватывает? Наверняка больше суток, правильно?

– А ты не такой уж и дурень, – милостиво сказал Эммануил Карлович. – Неделя. Хотя раньше были всего сутки. Но столько времени уже прошло! Заклинание иногда сбоит.

– А почему тогда зверей и птиц нет в лесу? – спросил я.

– Никогда их не любил, – отрезал он. – В этом месте ни единого клочка шерсти и пера не будет!

– То есть, только змеи? У них-то шерсти нет, – подал голос Григорий и отошел мне за спину.

– А при чём тут змеи? – озадаченно спросил маг. – Их тоже нет. Зачем мне такая проблема под боком.

– Не знаете тогда, что за зверюга возле дороги на нас напала? – с любопытством спросил я. – Похожа на быка, только вместо шерсти у него чешуя?

– Напала? На вас? И вы живы⁈ – с каждым вопросом становилось понятно, что старик до чертиков боится ту тварь. – Как⁈

– Что как? Как живы или как убили?

– Оба вопроса, – старик тяжело присел на пень, который появился мгновение назад. – Но второй интересует меня больше.

– Ветками, – не без гордости сказал Григорий и хотел продолжить, но замолк под моим взором.

– Тот зверь не реагировал на магию. Пришлось срезать ветки и втыкать в него, пока он не сдох.

– Радость-то такая! Сдох! – старик вскочил и чуть ли не бросился в пляс, а потом повернулся к нам спиной и заорал: – Марьяна! Он сдох! Марьяна!!!

Мы с Григорием переглянулись. А через пять минут к нам вышла ослепительной красоты женщина. В руке у нее была корзина с грибами, в волосах венок из цветов. Одежда простая, добротная.

– Мунечка, что ты кричишь? – нежным голосом спросила она старика. – Почему ты в таком виде? – она вдруг заметила нас. – И кто эти люди?

– Марьянушка, ох, сейчас. Это я по привычке.

Он встряхнулся весь, как собака после купания, и начал преображаться. Его облик на мгновение смазался, и вот уже перед нами стоял бравый мужчина, явно из бывших военных.

– Так-то лучше, – Марьяна обняла Эммануила. – А этих ты зачем придумал? Скучно стало?

– Прошу прощения, – вмешался я, – мы настоящие.

Реакция последовала незамедлительно: Марьяна отбросила корзинку, лихо отодвинула Эммануила Карловича за спину и ощетинилась пучком острых льдин. Те повисли в воздухе и слегка подрагивали от напряжения.

– Не стоит так волноваться, Марьяна, – я поднял открытые ладони вверх, – мы просто случайно попали в вашу петлю и очень хотим выбраться на другую сторону реальности.

– Он говорит правду? – она посмотрела на Эммануила Карловича.

– Да кто ж его знает, – пожал он плечами. – Люди давно уже сюда не забредали. Лет сто, наверное. Ты, это, убери свои сосульки. Холодно.

Даже став моложе, ворчать Эммануил не перестал.

– А кто тогда сдох?

– Пушок, – не моргнув глазом ответил он. – Говорят, они его на ветки нанизали.

– Вы дали той зверюге имя? Серьезно? – мои брови взлетели.

– Надо же его как-то называть, – пожал плечами Эммануил Карлович. – Столько лет он нас мучил. Марьяна, накрывай на стол! Праздновать будем!

Он махнул нам рукой и бодро зашагал в лес, а Марьяна так и осталась стоять, уже без активированного заклинания, но все еще недоверчивая нас разглядывая. Сразу видно, кто в доме хозяин.

Потом она вздохнула и качнула головой.

– Пойдемте. Если Муня решил, что вам можно пригласить, кто я такая, чтобы ему отказывать?

Вопрос был философский, поэтому мы с Григорием молча пошли за этой странной парочкой, держа лошадей под уздцы.

Я думал, что они будут долго вести нас до нужного места, но мы преодолели едва ли десять метров, как уперлись в толстый слой защиты. И если Григорий просто прошел, даже ее не заметив, то для меня пришлось делать дверь. Это не слишком добавило доверия к нашей парочке, и пришлось Антипкину аккуратно прояснить ситуацию. За что и получил щедрую порцию воды в грудь. Я с интересом наблюдал, как шарик рассыпался прямо возле Григория, даже не намочив его.

Когда мне открыли проход, то я смог всецело оценить могущество Эммануила Карловича. Старая школа, такое сейчас никто, пожалуй, создать не сумеет. Мельчает нынешняя молодежь.

Внутри нас встретили несколько домов разных размеров, большущий огород, сад с плодовыми деревьями и россыпь диковинных цветов. Все выглядело очень ухоженным.

– Красиво, – сказал я.

– Конечно, сама тут все делаю, – проворчала Марьяна точь-в-точь как Эммануил Карлович.

– Вы не могли бы больше рассказать о куполе и об этом месте? – я обвел рукой все сразу.

– Это пусть муж рассказывает. Я собиралась заняться готовкой.

– А может я смогу вам помочь? – Григорий вышел вперед. – У нас есть с собой немного разного.

– Разного? Еще скажи, что мясо.

– И мясо есть, – обрадовался он. – Немного совсем, уже в маринаде. Вчерась жарили.

Новость о мясе вызвало прямо-таки нездоровый интерес. Григория сразу потащили на кухню, велели показать все и строго предупредили, что Эммануилу Карловичу говорить о нем нельзя. А то, мол, он очень его хочет, но зверушек отказывается завозить в лес.

Странная логика, конечно, но они тут в изоляции уже больше ста лет, так что я мысленно махнул рукой и пошел искать мага. Может, он, наконец, расскажет, на кой черт сделал эту петлю, лес и откуда взялся Пушок.

Эммануил Карлович нашелся возле одного из домиков. Он воровато огляделся, а потом достал пузатую бутыль.

– Будешь? – спросил он. – А то пить в одиночестве не хочу, а Марьяна не любит.

– А что это? Крепкое? Я больше по квасу.

– Эх! Что за жизнь! Впервые за столько лет новый человек, да и тот выпить со мной отказывается! – совершенно искренне начал сокрушаться он. – А тот второй?

– Он вообще не пьет.

– Твою ж силу да через три крыльца, – от души сказал он. – Ладно, будет тебе квас. Этого добра у меня хватает. Пойдем.

Он пригласил меня в дом, но дальше порога я зайти не успел, потому что остановился, чуть ли не раскрыв рот. Все пространство занимала огромная лаборатория. Колбы, мензурки, мерные стаканы. В склянках разных размеров булькали всевозможные растворы.

Настоящая лаборатория.

– Эммануил Карлович, – осторожно позвал я. – А вы, собственно, кто? Маг или алхимик?

– Я тот, кто никак не мог умереть, – гордо ответил он и закрыл дверь. – Садись, расскажу тебе все по порядку.

Глава 3

Почти двести пятьдесят семь лет назад Эммануил Карлович, известный в округе, как безумный алхимик в статусе архимага, решительно не хотел уходить на покой. На тот момент он был самым талантливым в своей сфере, но его эксперименты начинали граничить с посягательством на законы природы, и его решили изолировать. Так сказать, убрать опасность подальше от столицы.

Как рассказал Эммануил Карлович, однажды он на потеху вывел гибрид голубя, который стрелял огненными шариками. Пару кварталов возле главной площади тогда сгорели подчистую. Погибло множество людей. Это вызвало общественный резонанс, и народ потребовал казнить преступника. Власти, опасаясь новых экспериментов и посмертного заклинания – оно, кстати, имелось и могло разнести столицу, – предложили Эммануилу добровольную ссылку.

После этого император получил множество писем от обеспокоенных губернаторов, которые под разными предлогами отказывались принимать у себя такого талантливого и совершенно неуправляемого человека.

Архимаг на такое сильно обиделся, но ради своей супруги и ее безопасности, затребовал здоровенный кусок леса для продолжения своей работы. Ему отказали из разумных соображений.

Тогда Эммануил Карлович решил сделать себе такое место сам. Путем долгих поисков, попыток и бесконечной поддержкой Марьяны, он создал временную петлю.

Перед тем как в нее отправиться, он громогласно объявил, что не собирается умирать и что его работу будут помнить веками. А когда он вернется, мир обязательно содрогнется. Его речь тогда разослали в каждое печатное издание, растащили на цитаты, переврали, и уже через неделю люди всерьез решили, что Эммануил Карлович стал бессмертным.

За его секретами началась настоящая охота. Были даже нападения, грабежи, его трижды похищали, хотя дольше пяти минут с архимагом такого уровня никто не выдержал.

Окончательно психанув, он собрал вещи, распродал имущество и уехал к месту проведения эксперимента. Архимаг безумно хотел, чтобы от него все отстали. Очень знакомая и понятная мне история.

Буквально через два дня петля заработала. Как это у него получилось, Эммануил Карлович и сам не понял, а все записи остались за краем заклинания. Выбраться из этого леса без них стало невозможным.

По первости, к ним в петлю еще забредали случайные путники, но как они это делали, узнать не получалось: никто из них не мог нормально объяснить, как это произошло. Более того, потом они также внезапно исчезали. Возможно, виной был тот же Пушок, хотя, по словам Эммануила Карловича, тот появился позже. В любом случае архимаг не горел желанием это выяснять.

Он решил, что это простая погрешность.

Со временем эксперимент начал разрастаться. Сейчас уже сложно сказать, какова площадь этого леса. К тому же появились явные проблемы. Порой невозможно было попасть в жилую часть, даже если вышел из нее минуту назад.

А вот зверей тут действительно никогда не было. Эммануил Карлович искренне не хотел их сюда запускать. А о том, что он любит есть на обед мясо, и его нужно откуда-то брать, он на тот момент не подумал.

Поэтому поначалу появление Пушка вызвало бурю восторгов. Пока зверь не решил затоптать своего невольного создателя.

Именно поэтому вокруг жилой части появился толстый купол.

– А вы разве не знали, – спросил я, – что у него антимагические свойства?

– Теперь знаю, – сокрушенно ответил алхимик. – Я к нему близко ни разу не подходил. Точнее, подошел, а он чуть меня не убил.

– Получается, за все это время он ни разу не пришел к куполу? Интересно.

– Да что тут интересного⁈ Страшная же тварь!

– Что это, вообще, такое? По виду это какая-то дикая смесь ящера и быка. Да еще и с рогами. К слову, я их у него отломал.

– У вас это получилось⁈ Он же антимагический!

– Так, я же их не магией, а руками, – пожал я плечами.

– Тоже верно, – он вздохнул. – Не знаю, как такое возможно. В лесу нет ни единого живого существа.

Мы немного помолчали, Эммануил Карлович все поглядывал на бутыль и тяжело вздыхал.

– Не скучно вам тут вдвоем сидеть? – спросил я.

– Да куда там! Марьяне то огород вскопать нужно, то цветы хиреть станут, а то порой крыша протекать начинает. Всегда есть чем занять. Но у нас тут хорошо. Никакой связи с внешним миром, тишина, благодать!

Я невольно задумался, не сделать ли себе такую же временную петлю для отдыха, но тут же отмел эту идею. У меня такой жены нет, а один я точно рехнусь.

– Вы говорите, у вашего заклинания время оборота всего неделя? Значит, через шесть дней Пушок снова появится?

– А кто ж его знает. Я с живыми существами не проверял. Он первый, кто завелся в петле самостоятельно.

– Интересный выверт. К слову, как нам отсюда выбраться?

– Не имею ни малейшего представления, Алексей. Ни малейшего.

«Зараза!»

* * *

Обед у Марьяны и Григория вышел отменный. Эти двое отлично спелись на почве готовки и ни на минуту не прекращали болтать. Эммануил Карлович сначала недобро косился на моего помощника, не забывая при этом уплетать мясо.

К слову о мясе. Появление шашлыков на столе вызвало одновременно и искреннюю радость, и печаль у архимага. Он с грустью вздыхал, что из маринованного уже не создать ничего живого. От такого заявления у меня даже кусок в горло не полез, а потом я напомнил ему про лошадей.

Зря, как оказалось.

Сообразив, что в петле появилось живое существо, да не одно, а два, Эммануил Карлович чуть не тронулся умом по-настоящему. Выбежал во двор, охал, кричал от восторга и требовал отдать ему хотя бы одну лошадь. Мол, нам они все равно без надобности, ведь мы никуда из временной петли не денемся.

Архимагу уже не было дело до ревности, которая его сжигала от того, как на Григория смотрит его супруга, ни до Пушка, который должен был возродиться через шесть дней.

– Я вам дом построю рядышком. Заживем! Здесь так много интересного! Сами увидите! Только не трогайте меня хотя бы месяц, у меня родилась гениальная идея!

Месяц⁈ Не трогать⁈ Никуда не денемся⁈

Это меня решительно не устраивало. Но слушать меня Эммануил Карлович даже не хотел. Марьяна тоже разводила руками и особого желания отговаривать мужа не имела. А судя по ее виду, идея остаться с двумя новыми мужчинами во временной петле ей очень даже нравилась.

Нет, она, конечно, женщина симпатичная, в самом соку, несмотря на ее почтенный возраст, но она была чужой женой, и у меня в голове даже не мелькнула мысль о романе. В отличие от Григория, который ходил с красными от смущения ушами.

С учетом всех обстоятельств я собирался найти выход самостоятельно, как бы ни манила меня перспектива такого отдыха. Закрытое пространство, пусть и такое больше, из которого я не мог выбраться, ощущалось клеткой. И каждая частичка меня рвалась на свободу.

Марьяна выделила нам дальний дом, его построили первым, но он стал мал для деятельной женщины и сейчас пустовал. Я бы с удовольствием перенес сюда дормез и жил в нем, но архимаг отмахнулся от меня, сказав, что у него нет времени таскаться с такой дурой по лесу, и тем более тащить ее в жилую часть.

Его жена помочь не могла, она была такой же гостьей в этом куполе и за столько лет не смогла научиться управлять им. Но готова была провожать нас к дороге и помочь перенести нужные вещи.

– Можем разобрать и собрать ваш дормез, если захотите, – предлагала она подмигивая. – У вас там еще мясо есть?

– Увы, – разводил руками Григорий. – Это было последнее. Вам бы сюда кроликов хоть. Это не только ценный мех, но и покушать тоже.

– А кормить их чем? – нехотя отозвалась она, видимо, не имея никакого желания заниматься животными. – Съедят все мои цветы, расплодятся. Да потом еще неизвестно, на кого они в таком месте будут похожи. Придет время, и нас будут атаковать сумасшедшие зверьки в человеческий рост и клыками и алыми глазами. Нет уж, мы как-нибудь сами.

Ее опасения мне были понятны. Интересно, с чего она решила, что милые кролики могут превратиться в таких чудовищ? Происходят ли изменения в живых существах? С другой стороны, ни она, ни Эммануил Карлович визуально остались прежними, совершенно не постарев.

– Марьяна, а почему ваш супруг встретил нас в таком странном виде?

– Чтобы его не узнали, конечно. Еще до появления петли, к нам однажды забрались охотники за его книгами, так они без слов напали и чуть не прирезали. С тех пор он перед незнакомцами появляется в обличье старика. Или когда настроение плохое. Ворчательное.

Я на это только усмехнулся.

– Алексей Николаевич, – вдруг сказала она, – мне нужно вас предупредить. Вы сами из купола выйти не сможете, но если понадобится дойти до дормеза, говорите, я проведу. Хотите, прямо сейчас?

Я не хотел, поэтому послал с ней Григория, хотя ему помощь в проходе через защиту не нужна, но он мог легко заблудиться. Повезло, что Марьяна очень хорошо знала лес и могла с закрытыми глазами добраться до дороги.

Этим двоим идея прогулки очень понравилась, к тому же Марьяне было любопытно посмотреть на погибшего Пушка.

Едва они скрылись за стенкой купола, я приступил к тому, что было для меня важнее всего – поиску разгадки временной петли.

Дело предстояло непростое, да еще и Эммануил Карлович решительно отказывался делиться информацией. Все его доводы сводились только к одному: никому отсюда не выбраться.

Нахрапом взять этого упрямца у меня не вышло. И, желая развеяться, я отправился на небольшую прогулку. Как говорится, нужно сначала изучить обстановку.

Пока лавировал между грядками и невысоким заборчиком, опоясывающего цветочные клумбы, смотрел на нити заклинания. Удивительно, что внутри купола их было очень много. Они свисали неопрятными пучками, перекручивались, а местами даже заламывались. Создавалось ощущение, что архимаг не переделывал заклинания, а просто вешает новые, не заботясь о состоянии всего остального.

Плохо, очень плохо. Может и рвануть в один прекрасный момент, от банального резонанса потоков силы.

Я уже потянулся исправить часть, но остановился. Это не моя работа, не мои заклинания, чего трогать? Но Эммануила Карловича нужно обязательно предупредить. Хотя бьюсь об заклад, он это и без меня знает и все равно отмахнется.

Положа руку на сердце, я даже опасался здесь использовать свою силу. Она и может стать причиной неожиданного сбоя.

Чем дальше я шел по границе купола, тем хуже становилась ситуация. Заклинания стали напоминать плотную паутину, которую давно не сметали из угла кладовки. Не удивительно, что в этой петле завелся Пушок. Я почти был уверен, что в лесу должна быть не одна такая зверушка.

Размеры жилой части поражали. Я шел уже второй час, а все еще не прошел и половины. Домики давно скрылись за яблоневым садом, потянулись уютные полянки с цветущими кустами, достигшими моего роста. Кажется, что эта часть купола не пользовалась популярностью. Чуть позже я нашел кривобокий сарай, с гнилой дверью и пустыми окнами.

Странно, что такая деятельная Марьяна такое допустила. Хотя все остальное пространство купола постоянно требовало внимание, может, просто руки не дошли?

Рядом с сараем валялись лопаты, старые топоры, мотки веревки, даже сломанная лестница. Будто здесь хозяева жили только первые пару месяцев, а потом уже построили основные дома.

Я заглянул внутрь, проследив взглядом за самыми толстыми нитями заклинаний. Каждая стенка, каждая доска и каждый гвоздь были созданы с помощью магии. То есть выходило, что даже гниль тут была магическая.

Кропотливая работа не на один день! Но зачем так делать? Гвозди, ладно, но дерево зачем делать? Лес под боком!

Чем дольше я смотрел, тем сильнее осознавал нелогичность всего происходящего. Опытный архимаг, способный сотворить целую временную петлю, а тут такое. В голове не укладывалось!

Обойдя сарай по кругу несколько раз, – заходить в него я не стал, – наткнулся на остатки грядок, несколько дырявых ведер и сломанные кусты. Следов вокруг, помимо моих, не было.

Озадаченный сверх меры, я пошел дальше вдоль границы купола. Постепенно появились облагороженные участки. Кусты были подрезаны, трава подстрижена, а грядки были усыпаны овощами.

Все вместе территория под слоем магии напоминала типичный город с богатыми районами и нищей окраиной.

Я снова заглянул к Эммануилу Карловичу, который нашелся на заднем дворе лаборатории. Он сидел рядом с лошадьми на высоком стуле, положив руки на шеи животных. Лицо его было сосредоточенным.

Позвав несколько раз архимага и не получив ответа, я махнул на него рукой, вышел и свернул в сторону основного дома.

Марьяна и Григорий уже вернулись с очередным мешком вещей из дормеза. Я оглядел собственное имущество и строго посмотрел на Антипкина.

Тот сразу все понял и понурил голову.

Мы вышли с ним из кухни и сели на крыльцо.

– Григорий, я понимаю, что тебе она понравилась и ты хочешь обратить на себя внимание. Но ты должен знать, что когда наступит момент, и мы вернемся к дормезу, там должно остаться все, что обеспечит дальнейшее путешествие.

– Я понял вас, господин архимаг, – тихо ответил он, поглядывая в окно на стоящую возле раковины Марьяну. – Отнести все обратно?

– Просто имей в виду, что на сборы будет очень мало времени.

– Вы все-таки надеетесь выбраться? – осторожно спросил он.

– Не надеюсь, я собираюсь это сделать.

– Но как⁈ Они оба уверены, что это бесполезно!

– Еще не знаю, но попыток не оставлю. Но если ты решишь остаться, то договор я расторгаю.

– Погодите, Алексей Николаевич, я целиком вас поддерживаю и, как только вы найдете выход, пойду за вами! – горячо ответил он. – Здесь хоть и чудесно, но я хотел повидать мир. Собственно, из-за этого и согласился на вас работать.

– Помни об этом.

Я поднялся и зашел в дом. Марьяна лучезарно мне улыбнулась. Я решил расспросить у нее про жизнь под куполом.

– Хорошо тут, – лаконично ответила она и замолчала.

– Вы проделали большую работу, чтобы здесь еще было и красиво.

Хочешь из женщины вытянуть больше – скажи ей комплимент.

– Ой, ну что вы, Алексей Николаевич. У меня сильная водная стихия, немного земля и совсем слабый воздух. В основном тут все делает Муня. Главное, дать ему направление. Он к тому же азартный. Как-то мне захотелось новый сорт лилий сделать, так он мне сразу сотню сделал. Я чуть в обморок не падала, пока все это сажала! Но они получились просто восхитительными.