Текст книги ""Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Николай Свечин

Соавторы: Сергей Карелин,,Алексей Андреев,Денис Нижегородцев,Лев Котляров,Диана Маш,Владлен Багрянцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 334 (всего у книги 349 страниц)

К нам подбежал юноша с острым умным лицом и кипой свитков под мышкой.

– Это Сирил, наш лучший библиограф и знаток архивной каталожной системы. Он знает каждый фолиант и каждую пылинку в хранилищах. Сирил, это господин Соколов. Он получает полный доступ к фондам, включая Нижнее хранилище. Ты будешь его помощником в поисках. Все, что ему нужно – твой высший приоритет.

Сирил широко раскрыл глаза, но быстро взял себя в руки и почтительно кивнул.

– Чем могу служить, господин Соколов?

Я почувствовал, как камень спадает с души. Библиотека, архив и проводник. Первый шаг к разгадке был сделан.

– Покажите мне дорогу, Сирил, – сказал я, и мы зашагали прочь от двора, где хаос уже рождал новый – где-то с третьего этажа доносилось отчаянное кудахтанье одушевленных учебников по зооморфологии.

По пути нас поймал Лабель, который рассказал о сбежавших чернилах и том, что отправил Василису ждать меня дома.

– Я посчитал, что здесь ей будет опасно находиться, – добавил он.

– И как ты ее уговорил? – искренне восхитился я.

– Сказал, что изменение потоков магии может привести любое ее заклинание к взрыву. А здесь слишком много людей, а дома – Григорий, который с легкостью выстоит в любой заварушке.

– Да ты практически мир спас.

– Только академию, хотя, конечно, были сомнения.

Сирил слушал нас с благоговейным ужасом и не задавал вопросы. Лишь однажды попытался просканировать меня магическим зрением, за что и поплатился временной слепотой.

Однако путь до библиотеки этот парень знал отлично, и вот уже через несколько минут мы уже стояли возле тройных дверей.

– Добро пожаловать в святилище знаний, – торжественно произнес Сирил, прижимая ладонь к камню, вмонтированного в стену. – Сюда могут попасть только ученики и особые гости.

Под особым гостем он имел в виду меня, конечно же.

Едва двери распахнулись, у меня пропал дар речи. Библиотека была огромной! Стеллажи уходили далеко вглубь зала, теряясь за поворотами.

– Пространственная магия, – не без гордости заявил Сирил. – Позволяет хранить все экземпляры книг, когда-либо напечатанных в этом городе, да и вообще, всей империи!

Да, это действительно впечатляло. Кажется, что в столице главное здание библиотеки намного скромнее. Но это потому, что ее разделили на несколько филиалов.

А самое интересное, что здесь царила сейчас абсолютно спокойная обстановка. Ни летающих учебников, ни убегающих столов – ничего.

Оглядевшись, я понял в чем причина: из-за сложной системы пространственной магии, все помещение было изолировано специальными артефактами. И даже если за стенами будет магическая буря – сюда и тонкий поток силы не проскочит.

Такое я бы и дома поставил, нужно запомнить это плетение. Оно, конечно, было довольно старым, громоздким, но все еще работало.

– Подскажите, какая вас интересует информация? – отвлек меня от созерцания библиотеки Сирил.

– Уровень магии в мире тысячу лет назад, – ответил я.

– Алексей Николаевич, но зачем? – спросил Лабель.

– А ты еще не понял, что произошло? – удивился я.

– Так это стабилизация⁈ – ошарашенно уточнил он. – Но все равно зачем вам информация за столь давний срок?

Я укоризненно на него посмотрел, в частности, на крутящиеся шестеренки в его голове. И тут Лабель стукнул себя по лбу.

– Понял! Если магия восстановилась до привычного уровня, вы хотите сравнить его с тем, что было, до этого момента. До момента, когда источники перестали работать. То есть вы думаете, – затаив дыхание спросил он, – что это еще не все⁈

Я кивнул, переведя взгляд на Сирила, и поднял брови, мол, веди нас, проводник во чреве знаний.

– Мне нужно проверить каталог, – медленно проговорил он, переваривая услышанное только что. – Слишком старые данные. Но возможно, есть то, что вам поможет.

– Если этого нет, придется идти в архив, – сказал я Лабелю.

Тот побледнел и отшагнул от меня.

– Вы с ума сошли⁈ – воскликнул он. – Оно же там питается людьми!

– Смею заметить, что это всего лишь байки, которыми пугают студентов, – тоном знатока сказал Сирил. – Оно берет плату годами жизни, поэтому многие выходят седыми.

– Все равно! Прошу меня простить, но в архив я с вами не пойду, – испуганно пробормотал Лабель.

– Спокойно, сначала узнаем, что есть здесь, а там посмотрим. Сирил, вы еще здесь или уже смотрите каталог?

– Ой.

Парнишка исчез на долгих десять минут. Лабель молчал, в ужасе бросая на меня взгляды. Я прекрасно их понимал, ведь посещение архива – своего рода испытание на прочность. Впрочем, я уже не раз в них был, отдавал свои года. И ничего, все еще в своем уме и при жизни.

Кстати, вот интересный вопрос, я же здесь уже умирал, можно ли считать, что отмеренный мне век начался заново?

Вскоре примчался сияющий Сирил, размахивая клочком бумаги с записанным адресом нужных мне книг.

– Нашел! Десятая секция, шестой ряд, четвертый стеллаж, седьмая полка! Пойдемте! – он ринулся вперед. – Ни разу там не был!

– Я тоже, – добавил Лабель. – Дальше четвертой почти никто не заходит.

– А в десятой что-то особенное? – спросил я.

– Скорее, то, что реже нужно. Здесь все организовано по принципу востребованности. Чем дальше, тем меньше нужно. Последняя секция, тринадцатая, вообще, скорее что-то из разряда мифов. Там хранятся самые первые научные труды, которые уже раз десять опровергли. Кажется, за все время существования академии и библиотеки, туда никто ни разу не заходил.

– Почему? – на ходу удивился Сирил. – Заходят. Дежурные маги, которые обновляют заклинания порядка. Они обязаны там быть регулярно, раз в год.

Мы продолжали углубляться в стеллажи и коридоры между ними. Каждая секция была отделена резной решеткой, которую Сирил открывал прикосновением руки. Как он сказал, что у него, как у работника библиотеки есть доступ ко всем секциям, правда, редко он этим правом пользовался.

В первых четырех таких секциях я замечал уютные пространства со столами и стульями, а вот после – такого не было. Иногда встречались одинокие стулья со светильниками, а после восьмой и тех не стало.

Хотя оно и понятно, смысл в удобствах, если сюда никто не ходит⁈

Когда дошли до десятой, я уже порядком устал от вереницы одинаковых книжных полок, бесконечных поворотов и корешков, плотно стоящих друг с другом.

– Прошу! – Сирил жестом фокусника открыл последнюю резную решетку и впустил нас внутрь. – Теперь найдем стеллаж и нужную полку. Ф

Я ожидал увидеть и здесь плотные ряды книг, но нет, их почти не было. Удивительно, но во всей секции, с учетом количества стеллажей, изданий вряд ли бы набралось хотя бы сотня.

– Почему здесь так мало книг? – удивленно спросил я.

– А откуда им взяться? – ответил Сирил. – Не так уж и много сведений с тех лет осталось. Только благодаря заклинаниям, мы можем узнать хоть что-то.

Он бродил между стеллажами, приоткрыв рот. Лабель выглядел также, прочем, его выдержки хватило почти сразу приступить к поиску нужного нам тома.

Им оказался потрепанный экземпляр путевых заметок исследователя, явно помешанного на изучении магии.

Быстро сплетя себе и остальным воздушные подушки, я погрузился в чтение. И буквально через полчаса захлопнул книгу.

– Господа, нас ждет откровенный трындец.

Глава 8

– Алексей Николаевич! Что это значит⁈ В смысле трындец⁈ – на бегу кричал Лабель.

– Господин Соколов! Вы не имеете права скрывать информацию! – вопил в тон ему Сирил.

Я лишь отмахивался, пытаясь разложить в голове по полкам все, что сейчас узнал. К слову, раскладывать было толком нечего – был один здоровенный ком проблем, который очень скоро покажет всем, что значит полный трындец.

А все потому, что в книге от лохматого года, на полустертых и скупых строчках я обнаружил, что уровень магии был гораздо выше, чем сейчас. Намного выше.

Намного!

Значит, что эта волна стабилизации силы – лишь первый акт. Что будет дальше, мне страшно представить.

Нам тут никакие гасители не помогут, если они, конечно, не размером с половину мира. Или отводы. Или накопители.

Ничего.

Мозг работал на всех мощностях, но пока выхода из сложившейся ситуации я не обнаружил. Вроде же все сделал правильно! Магия уходила – я восстановил источники. Только три из десяти, слава небу!

Лабель ускорился и обогнал меня, решительно перегородив дорогу.

– Алексей Николаевич, вы хоть что-нибудь скажите!

– Да-да! Люди должны знать! – тут же подскочил Сирил.

– Я уже все сказал. Больше информации у меня нет, – жестко ответил я. – Собирайте накопители, придумывайте стабилизаторы, стройте магоотводы. Молитесь.

– Это понятно, – торопливо сказал Лабель, – но что конкретно вы собираетесь делать?

– Мне нужно больше информации. Я и так уже слишком много сделал.

Внезапно я остановился, пораженный простой мыслью: кому, кроме магов, нужно было восстановления магии? Атарангам. Вот у них все и нужно будет узнать. Даже хранитель знаний не обладает стольким количеством информации, как шерстяные засранцы. Разница была лишь в том, что из обитателя архива можно получить сведения, а у котов – не факт.

Жу в свое время говорила, что три источника – это лишь начало. И что это позволит атарангам вернуть былое могущество. Значит, точно нужно идти к ним.

Сначала к Жу или сразу к Лабиринту? Вот только я не уверен, что отец Жу все еще жив. Найти другие их архивы? Заначки прошлых тысячелетий? Надежды мало. Когда я искал сведения о лабиринте, в очередной раз убедился, что коты весьма скупы на объяснения.

Ладно, попытаю счастья сначала с Жу, а дальше уже посмотрим. Может быть, она даст хоть какую-то зацепку, что делать дальше. Или куда идти. Лишь бы не к черту на кулички. Хотя я и туда дойду, если понадобиться. Не бросать же мир снова на пороге возможной гибели!

Путь из библиотеки до выхода из академии я нашел и без Сирила, голова еще соображала. Во дворе преподаватели и студенты уже смогли успокоить взбесившиеся магические предметы и теперь живо проводили инструктаж на случай повторения этого нелепого инцидента.

Я почти не обратил внимание на это, бодро прошагав мимо. Лабель едва за мной поспевал. Сирил отстал, остановленный преподавателем.

– Алексей Николаевич, скажите хоть что-нибудь! – взмолился он, тяжело дыша от бега.

– Кристоф! Что тебе сказать? Мир будет трясти, заклинания сходить с ума, а мы, такие красивые, будем пытаться выжить.

– Неужели все так серьезно⁈ Это же нелогично! Согласно вашим словам, уровень магии был заметно выше раньше, нежели сейчас. А новые источники вы не трогали, значит, этот уровень должен зафиксироваться. Ему же неоткуда брать новые силы!

– А ты уверен, что это все? – я резко остановился и посмотрел на него. – Где взять такой механизм, который бы нам сказал: ребята, магия достигла своего пика в текущих возможностях, дальше уже расти некуда. Нет! У нас такого механизма нет! Никто не может сказать, сколько таких магических вспышек будет.

– И будут ли они вообще!

– Этого мы тоже не знаем, – мрачно добавил я и пошел дальше.

– Тогда, может, и паниковать рано? – с надеждой спросил он.

– Когда я был у атарангов, они всего один раз ответили мне честно. И это касалось причины всех моих приключений. Источники нужны им, а не нам. Понимаешь? Они древние, могущественные существа, почти стертые с лица земли. Они жаждут жить. И у нас нет ни единой крошки информации, сколько им нужно на самом деле.

– Тогда нужно спросить у них!

– А мы, по-твоему, куда идем?

– Разве Жу и есть тот самый источник информации, которому вы доверяете? – резонно спросил Лабель.

Я поморщился. Ударил по больному. Сколько раз кошка подводила меня своими недомолвками, а я все равно иду к ней за советом. Спросить других? А сколько шансов, что и те не соврут или не раскроют всей правды?

Я остановился на перекрестке, пропуская мчащуюся карету, и только из-за этого огляделся. На улицах творилось черт-те что: витрины мигали световыми шарами, из магазина в магазин летали коробки, люди передвигались исключительно по воздуху. Но при этом никто не выглядел обеспокоенным, скорее наоборот: улыбались, от души плетя заклинания.

– Вы посмотрите на них, – вдруг сказал Лабель, – они всецело наслаждаются полученной силой! Почему и мы так не можем?

– Можем. Только ты не забывай, что помимо честных и адекватных граждан, есть еще и те, кто будет использовать дармовую силу не в тех целях.

– Что вы имеете в виду?

– Вот представь мага, которому не хватало силы вскрыть замок на тещином сундуке, где она хранила золотые монеты. Или обиженного вкладчика в банке. Или безумца, который решил бы, что магия вредна, и воспользовался артефактом антимагии.

Я напомнил ему недавнюю историю про тетку Григория и сферу.

– Люди разные, – продолжил я. – А нам сейчас нужно понять, закончилась ли стабилизация силы или это только начало.

– Давайте решать проблемы по мере их поступле… – он не успел договорить, как возле магазина рядом с нами раздался взрыв.

Я отреагировал мгновенно и бросил силовое поле, чтобы никого не задело обломками. Следом с опозданием на доли секунды, заморгали защитные заклинания, что были в самом магазине, но даже с учетом их силы, они не смогли уберечь и половины магазина.

– Вот тебе пример, – сухо сказал я, указывая на висящий в воздухе кусок стекла перед носом обалдевшей дамы. – Уверен, что кто-то хотел просто создать шутиху, а вот что вышло.

Спустя секунду по ушам ударил истеричный визг – дама, сообразив, что не пострадала, – наконец, отреагировала. Издав этот вой, она тут же хлопнулась в обморок.

Взвыли сирены дежурных стражников. Кто-то бросился разбирать завалы, другие – грабить магазин, третьи просто глазели, желая запомнить этот день, как свое второе рождение.

– Магия выходит из-под контроля, – я глянул на побелевшего Лабеля. – И в этом виноват только я.

– А если погасить сами источники? – тихо проговорил он.

– А возможно ли это? Информация! Сейчас она нам нужна как воздух. Пошли, сначала допросим Жу, а потом пойдем через дверь к старейшинам атарангов.

Лабель кивнул и торопливо зашагал за мной. Я очень надеялся, что кошка сможет дать мне хоть один внятный ответ.

Когда мы уже дошли до арендованного дома, мы были покрыты пылью от многочисленных взрывов и были злые, как тысяча чертей. Ни один город не был готов к такой магической бури!

Заклинания просто срабатывали, напитавшись силой до самых краев. Они же были без простейших предохранителей. Ведь зачем они, если магии постоянно не хватало⁈ Половину резерва истратил на гасящие заклинания, но их явно было недостаточно.

Еще я успел перехватить вменяемого стражника и посоветовал – жаль, что не распорядился! – оповестить всех граждан о появившейся проблеме. У меня не было уверенности, что это сработает, но предупредить был обязан. Мало ли сколько времени они будут соображать!

Едва за нами захлопнулась дверь, я сплел здоровенную сеть, которая должна была погасить часть магии в доме. С учетом обилия силы у меня получилось сделать это в доли секунды.

– Все целы? – громко спросил я, переступив порог гостиной.

– Да, а что случилось? – Вася оторвалась от книги. – У нас все в порядке. Грохот слышали, но Гриша сказал, чтобы я не обращала внимания. Да еще книжку такую интересную подсунул, не оторваться.

Я поймал взгляд Григория и с чувством глубокой благодарности кивнул ему. Василиса с ее силой способна не просто разнести дом, а оставить от города хорошую такую воронку.

– Где Жу? – это был мой следующий вопрос.

– Чтау? – черная голова вылезла из-под пледа. – Я спау.

– Есть разговор, – строго сказал я. – Срочный.

– Неульзяу потоум?

– Нет.

Ее речь почти перестала быть понятной, то ли отвыкла, что ли, магия в голову ударила. Впрочем, даже если она станет говорить только на языке атарангов, я все равно ее буду понимать, зря, что ли, я их символ на руке рисовал⁈

Уловив мой серьезный тон, кошка вылезла из-под пледа целиком и внимательно на меня посмотрела. Что-то в ней изменилось. То ли цвет шерсти стал более черным, то ли морда заострилась, то ли глаза превратились в бездонные колодцы.

– Сила вернулась, это мы уже поняли, – начал я собирать разрозненные кусочки пазла в голове. – Нас накрыло первой волной стабилизации. Это все или будут еще?

– Этоу неу всеу, – лениво отозвалась кошка. – Магиуя доулжна проуниукнуть везде!

К нашему разговору прислушались и остальные: Вася отложила книгу, Григорий сел на стул, а Лабель бледной тенью застыл за спиной Жу. Только Ли я нигде не увидел, хотя и был уверен, что он где-то рядом.

– Дальше.

– Тыу доулжен восстаноувить всеу истоучники, – припечатала кошка. – Тоугдау всеу закоунчится.

– Что закончится?

– Твояу заудауча.

– Нет, это не ответ, – жестко сказал я. – Сейчас уже магия сходит с ума. Мы не готовы к такому объему. Больше я восстанавливать источники не буду.

– Этоуго мало.

– Зачем вам больше?

– Надоу.

Великолепный ответ! Лучше бы и сам не придумал.

– Еще раз, я не буду восстанавливать оставшиеся источники, – в моем голосе прозвучал металл. – Говори, как укротить эту силу! Или мне пойти к твоему отцу?

Банальный шантаж! До чего я опустился!

– Ееу неу нужноу укроущать, – кошка вдруг замолчала, дернув хвостом. – Магияу доулжна вернутся в преужних объеумах. Тоугда всеу вауши бури закоунчатся.

– Невозможно налить воды в чашку больше, чем ее объем, пойми же ты, наконец. Все плетения едва держатся под наплывом магии, а что будет дальше? Они рассыпятся под этим напором!

– Мыу забереум.

– Что? Вы? Атаранги?

Внезапно на диван запрыгнул Ли и зашипел на старшую кошку.

– Не мороучь емау головоу! – сказал он. – Всеу неу так!

– Что ты хочешь этим сказать?

Жу опять ищет пути решения своих проблем моими руками. Может, хоть Ли сейчас скажет правду? Мне отчего-то казалось, что мы все сейчас стоим на пороге важного открытия, которое с легкостью перевернет все вверх дном.

– Умоулки! – рыкнула Жу. – Тыу ещеу слиушком мал дляу тауких разгоувоуроу!

– Стоп! – я поднял ладонь. – Он не мал. И мы все хотим услышать его речь. Так что закрой рот и дай ему высказаться.

– Чтоу⁈ – Жу вздыбила шерсть. – Ниуктоу не смеует разгоуваривауть так с…

– С кем? С атарангом? – я перевел на нее внимательный взгляд. – Ты не первая из этого племени, с кем я разговариваю, но первая, кто не умеет объяснить толком. Одни загадки, недомолвки, обманы. В последний раз спрашиваю, зачем вам это все?

Вместо ответа Жу оскалилась, от нее пошла волна возмущения, недовольства и вселенской обиды. И она была так сильна, что прошила меня до задней стенки черепа.

– Жу, милая, – Вася пересела к ней, – ну чего ты начинаешь? Ты же такая хорошая, такая красивая, такая пушистая. Понимаешь же, что нам нужно больше сведений! Иначе нам будет плохо.

Кошка фыркнула, но Вася продолжала взывать к ее хорошей стороне.

– Помнишь, мы тебя вытащили из твоей темницы? А Григорий тебя лучшей рыбой кормил, я – вычесывала твою мягкую шерстку. Зачем же ты так с нами? Мы же помочь хотим! Вот Леша источники восстановил.

– Этоу малоу.

– Но почему?

По спине Жу пробежали искры, она выгнулась, слегка увеличившись в размерах. Я ожидал, что и рога появятся, но нет, голова кошки оставалась прежней.

– Почему, милая, – Вася занесла руку над ней, желая погладить, но кошка отпрянула.

– Яу ваум не домаушний звереуныш! – зашипела она. – Я атаранг!

– Да, мы это все прекрасно знаем! – не унывала Вася. – Могущественные, древние существа! И при этом весьма очаровательные!

Новая попытка погладить кошку снова не увенчалась успехом. Но пока все наблюдали за этим разговором, я смотрел по сторонам и вдруг заметил, как тени вокруг сползаются к Жу.

В магическом зрении этого было не увидеть, я чувствовал лишь легкое покалывание на кончиках пальцев. Это и есть сила атарангов?

Кошка все не отвечала, оглядывая нас откровенно хозяйским взглядом.

Ли зашипел, реагируя на движение теней, а может, почувствовал что-то другое. Но факт был на лицо – Жу применяла силу атарангов.

– Остановись, пока не поздно, – жестко сказал я, глядя на нее.

Григорий напрягся. Он ничего еще не видел, зато прекрасно считал с котов информацию. Лабель как стоял столбом, так и продолжил это делать, видимо, был уверен, что его не заметят.

Вася же продолжала уговаривать Жу все рассказать. Я, конечно, делал намеки, чтобы светловолосая умолкла, но кто ж на такое обратит внимание-то⁈

Ситуация накалялась с каждой секундой. Тени все тянулись к кошке, собираясь под диваном. Пружина внутри меня уже устала постоянно сжиматься, постоянно готовая к любым неприятностям.

– Зачем вам столько силы? – спросил я, стараясь сбить ее воинственный настрой.

У меня сейчас даже идей не было, что можно противопоставить ее магии!

– Мы хранители этого мира, – чистым языком сказала Жу. – Мы создали вас! Воспитали! Дали возможность существовать и развиваться! И что в ответ? Сломанные источники магии? Запертые атаранги в тесных склепах? Расхитители наших тайников? И все ради чувства собственного удовлетворения!

– Хотите вернуть былое величие? – тихо спросил я и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Ты обманула не только меня, но и всех остальных. Предала наше доверие. Мое.

– На пути к величию нужны жертвы. Ты обрел силу – это наша благодарность за помощь. Но теперь ты должен продолжить работу. Три источника слишком мало для полноценного возврата в этот мир. Наше племя долго жило под гнетом слабости.

– Нет.

– Я не приму отказа, – рявкнула кошка. – Сейчас мир на пороге, но не перейдет его, если остальные семь источников не заработают.

– А зачем нам, людям, переходить этот порог?

– Невозможно вечно стоять с лапой на весу. Твой долг закончить свою работу.

Вместе с окончанием фразы из-под дивана вылезли тени и в один момент впитались в черноту ее шерсти. Ли взвыл, отпрыгнул и прижал к голове уши. Вася вскрикнула.

А Жу начала увеличиваться в размерах.

– Ты должен закончить работу, архимаг! – гремел ее голос. – Единая сила – это не просто подарок, а инструмент, который не должен быть без дела. Используй ее!

Воздух затрещал от обилия магии. Тишина натянулась, как струна, и лопнула.

Жу перестала быть кошкой.

Она была центром сгустившейся тьмы, пульсирующей и древней силой. Ее глаза пылали холодными зелеными звездами в глубине черной бездны зрачков. Она уже не просто сидела на диване – она зависла в воздухе, а под ней подушки начали скукоживаться, рваться, обнажая деревянный каркас.

– Используй ее! – прогремело не голосом, а гласом самой реальности, ударив по барабанным перепонкам и заставив содрогнуться стены.

И тогда пошла волна.

Не звуковая. Не магическая в привычном смысле этого слова. Это была волна присутствия. Древнего, властного, безраздельного. Давящего на разум инстинктивным ужасом перед хозяином, перед тем, кто был здесь до гор и рек.

Посуда в буфете вздрогнула и зазвенела. Книги с полки посыпались на пол. Вася вскрикнула, прижав руки к ушам, и отшатнулась к стене. Григорий вскочил со стула, лицо его помрачнело. Пусть ему не угрожала магия, но любой материальный предмет мог и убить. Только Лабель остался на месте, вцепившись побелевшими пальцами в край стола.

Диван под Жу с громким и сухим треском сложился пополам, будто его ударил невидимый молот. Пыль и обломки взметнулись вверх, но не упали – они замерли, кружась в клубке теней вокруг её сущности.

По потолку пробежала паутина света. Молнии.

Тонкие, извилистые прожилки сизо-лилового пламени прорезали штукатурку, оставляя после себя черные, дымящиеся трещины. В воздухе отчетливо запахло жженой пылью и озоном. Низкий гул наполнил комнату, на грани слышимого, давивший на виски.

– Ты будешь повиноваться! – проскрежетала тьма, и в ее словах был звон ломающихся миров. – Или я сотру тебя и найду другого! Ты – ключ! Только ключ!

Паника, липкая и холодная, попыталась вцепиться мне в горло. Мое собственное ощущение магии предательски дрогнуло перед этим разлившимся океаном древней мощи.

Она была повсюду.

Она была в трещинах на потолке, в сломанной древесине дивана, в каждом клубке пыли. Она была неизмерима. И я был ребенком с зажженной спичкой перед этим извергающимся вулканом.

Но в этой панике, как алмаз в угольной пыли, родилось ядро бешенства. Не страха. Ярости. Как когда-то и у Васи посреди бурного потока реки.

Жу всех обманула. Использовала. Смотрела на нас, как на расходный материал. И теперь угрожала стереть. Даже не как врага, а скорее как неудачный инструмент.

Пальцы сжались в кулаки.

Внутри в самой глубине, где горела искра единой силы, что-то отозвалось на её всесокрушающий напор. Не покорностью – вызовом. Выглядела эта искра смехотворной, но она была моей. Не подарком, не инструментом. Частью меня.

Я сделал шаг вперед сквозь гул, давящее присутствие и сквозь сверкающие над головой молнии. И вокруг ноги на паркете расцвел слабый рыжий узор – плетение защиты, хрупкое, как стекло. Но оно держалось.

– Нет.

Мой голос прозвучал тихо после ее грома, но он резанул воздух как лезвие. Он не дрогнул.

Я поднял голову, глядя в те два холодных желтых солнца в сердце тьмы. Вся моя сила – собралась в единый комок в груди, горячий и острый. Я не знал, смогу ли нанести удар. Не знал, не разорвет ли меня её ответная мощь в клочья. Но я знал другое.

Я не буду ключом. Не буду слугой. И уж тем более – расходным материалом.

Воздух между нами затрепетал, сгустился, стал вязким. Моя рыжая искра встретилась с этой всепоглощающей чернотой.

Краем глаза я видел, как Григорий тянет за руку Васю к выходу, как Ли прижался к ногам Лабеля, шипя и скаля зубы. Нужно защитить их. И весь мир.

Все мое существо, вся воля, вся ярость и вся моя сила сфокусировались в одной точке – на ладони, которую я медленно, преодолевая чудовищное давление, поднимал перед собой.

В бездонных глазах кошки мелькнуло что-то. Не гнев. Не раздражение. Удивление. Травинка не собиралась склоняться.

Я понял в тот миг все. Что сила ее безмерна. Что шансов нет. Что первый же и скорее всего последний, отчаянный удар, который я готовлю, будет поглощен её тьмой без следа.

И все равно занес руку для атаки.