Текст книги ""Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Николай Свечин

Соавторы: Сергей Карелин,,Алексей Андреев,Денис Нижегородцев,Лев Котляров,Диана Маш,Владлен Багрянцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 332 (всего у книги 349 страниц)

Глава 4

Васина сила вспыхнула во мне жарким пламенем, прошлась от макушки до пяток, разом вернув почти заснувшие эмоции.

– Твою-то…! – рыкнул я, едва удерживаясь на ногах. – Какого черта⁈

– А как еще вернуть тебя в чувства? – невинно спросила она. – Как бы ты мне все нормально рассказал?

Я ответил не сразу, тело сводило судорогой, огонь продолжал растекаться по венам раскаленной лавой, а Вася просто улыбалась, довольная собой.

Не помереть бы от такой помощи!

Впрочем, через бесконечно долгую минуту, пламя начало стихать, а мысли снова собрались в кучу.

– Источник действительно под статуей, – проговорил я, тяжело дыша, – точнее, под окаменевшей матерью детеныша. Но до нее невозможно добраться, слишком мало места. Поэтому я спросил твоего Милаша, где еще есть похожие штуки. Он показал на стену. А дальше вы пришли.

– И где активатор? – Вася переключилась на рукотворную кладку. – Тут же ничего нет.

– Символы почти стерлись, – кивнул я, – остались лишь несколько черточек, но у меня нет силы, чтобы наполнить их магией и открыть тайник.

– Ерунда какая-то! – всплеснула руками Вася, задев поток воды за пределами островка сухости. – Здесь же нет магии! Зачем тогда Жу направила нас сюда, если знала об этом?

– Спросишь у нее, когда выберемся отсюда. Мне тоже интересно узнать ответ на этот вопрос.

Лабель слушал наш разговор, с любопытством разглядывая и статую, и стены, и нетерпеливого малыша, который не понимал, почему мы просто стоим, а не пытаемся ему помочь.

– Должен быть выход, – твердо сказал я. – Если бы Жу знала, что это вне наших возможностей, она бы подсказала.

Вася фыркнула. Кажется, ее уровень уважения к кошке стремительно падал. Я тоже не понимал, как можно быть такой засранкой и не уточнить очевидные вещи, но Жу есть Жу, поэтому мысли о мести я отодвинул на задний план. Сейчас другие цели.

– Но у нас есть магия, – вдруг сказал Лабель.

Мы одновременно уставились на него.

– Вы, АЛексей Николаевич, смогли выжить в воде и опуститься на дно, а вы, Василиса Михайловна, создали это, – он обвел пузырь, в котором мы стояли. – Магия есть.

– Но она не подходит для призрачного источника, – покачал я головой.

– Сейчас поясню свою мысль, – он аккуратно дотронулся до воды и потом встряхнул пальцами. – Когда вы проходили лабиринт, то отделяли свою силу от тела, так? Вы видели разные потоки магии, а потом объединили их в одну, так? По всем теоретическим выкладкам такого не может быть. В мире очень редко встречаются люди, которые владеют больше одной силы. Точнее, это скорее исключения из общего правила. Всем известно, что есть стихийная и небесная, которые друг с другом редко взаимодействуют.

– Кристоф, пожалуйста, ближе к делу, – у меня аж виски заныли от его лекции.

– Простите, Алексей Николаевич, я сейчас. С учетом того, что вы изменили фундаментальное представление… – он вдруг осекся под моим взглядом. – Короче, хорошо, понял. Я думаю, что действительно есть только одна магия. Не единая, не сырая, а нечто большее. Но она, в свою очередь, разделяется на типы: небесная, призрачная, небесная. А есть еще Василисы Михайловны сила, и сырая.

– И змееныша, – добавил я. – Благодаря ей я выжил.

– Так он магический⁈ – воскликнула Василиса и нашла его взглядом. – Спасибо тебе, Милаш, за помощь!

– Давайте вернемся к теме, – кивнул я. – Кристоф, и что ты хочешь этим сказать?

– Я думаю, что из доступным нам двух сил можно выделить призрачную! – дрожащим от восторга голосом закончил он. – Точнее, скорее всего, из магии Василисы Михайловны, потому что она привыкла ею пользоваться.

Я задумался, нутром соглашаясь с выводами Лабеля. Да и, собственно, чего тут размышлять, если можно проверить?

В первую очередь нужно проанализировать ту мешанину, что теперь была во мне: магия детеныша, Васина и своя, где-то там на задворках.

Сделав знак не отвлекать меня, я сосредоточился и прикрыл глаза. Перед внутренним взором вспыхнули тончайшие нити: зеленоватые от детеныша, остро пахнущие животным, и бледно-сиреневые Васины. Они почему-то воспринимались, как тяжелые сладкие духи.

Сам не знаю, почему обе силы я воспринимал, как ароматы, но, видимо, другие чувства сейчас не были доступны.

Итак, как в этом разобраться и как найти нити призрачной силы? Их в руки-то не возьмешь, чтобы разделить на составляющие!

Я напряг волю и мысленно представил, что каждый цвет – это множество других. Зеленые не трогал, только Васины.

Сначала ничего не получалось, мне никак не давался сам принцип разделения, но потом дело пошло активнее. И буквально за несколько минут вокруг меня появилась молочно-белая завеса чистой, призрачной силы.

Дальше все просто: добраться до источника и влить в него эту магию.

И только я хотел сделать шаг, меня кольнуло мыслью: а почему призрачная, если у змееныша – зеленая? Источник же питал его мать, значит, и у нее должна быть такая.

– Леша? Все в порядке? Ты чего остановился?

– Думаю, – сквозь зубы сказал я, стараясь не упускать из виду молочные нити, а потом решительно шагнул в сторону активатора, сразу оказавшись в воде.

Ледяная волна в один миг охладила мой порыв, сбила с ног и обрушила на меня каменную плиту давления. Про него я совсем забыл!

Но Вася быстро сориентировалась и тоже шагнула за мной, снова принимая меня в сферу.

– Не делай так больше, – прошипела она. – Или хотя бы предупреждай.

Вот так мы и ползли до ниши с активатором.

Чем ближе я становился к почти стертым символам, тем сильнее они проступали, забирая у меня немного магии.

– Леша! Они светятся! Ты все делаешь правильно! Продолжай!

Вася снова хотела влить в меня силу и схватила за руку, но я отдернул и качнул головой. И так еле держу концентрацию, и еще порция ее огня меня только собьет.

Вскоре символы засияли, подсказывая мне, что тут действительно был активатор. Был.

Был, черт его возьми!

Вспышка ярости родилась мгновенно, но также быстро исчезла под напором мысли, что под мордой статуи не сам источник, а как раз активатор.

Это меняет дело. Теперь нужно все же лезть под здоровенную морду и напитывать сферу.

Жестами показав Васе, куда двигаться, мы медленно покатились к матери змееныша. Дальше я лег на камни и пополз, постоянно держа перед глазами завесу призрачной силы.

Еще одна нелепая ситуация в копилку воспоминаний.

– Ну, милая, давай, – приговаривал я, – теперь твоя очередь помогать.

До сферы, конечно, я не добрался, и между мной и ею остались всего полметра, правда, воды, а не сухого пространства. Но когда впереди маячит достижение цели, то можно немного и намокнуть.

Поэтому я вытянул руки, насколько смог и аккуратно хлестнул молочными нитями по каменной оболочке активатора.

И замер, затаив дыхание.

Но первые несколько штук просто соскочили, даже не закрепившись. Пришлось усилить напор, собирая все, что у меня было.

Результат не заставил себя ждать, хотя и не тот, на который я рассчитывал. И вместо того, чтобы активатор засветился, пещера вздрогнула.

– Леша! Она моргнула!

А, не пещера вздрогнула, а голова матери змееныша. Вроде хорошо, вот только я все еще под ней!

И тут меня резко дернуло назад – Лабель поспешил мне на помощь. А Вася с открытым ртом смотрела на морду. Та уже не только моргала, но и дергала ноздрями, от этого вода пришла в движение.

Мы стояли, не шелохнувшись, ожидая продолжения. Только детеныш искренне радовался возвращению матери к жизни. Подплывал то к гребню, то к глазу, терся фиолетовым боком, делясь силой.

– Вася, а укрепи-ка стенки, – тихо сказал я. – А то она сейчас целиком проснется и нас из этой пещеры вынесет на полном ходу.

– Да, да, я сейчас. Быстро, – скороговоркой ответила она и развела руки, едва не двинув Кристофу по уху.

Он успел увернуться, чуть не упав при этом.

Тем временем под матерью малыша разгорался молочно-белый счет. Мне уже была видна его четкая структура и даже отдельные нити, которые тянулись не куда-либо, а прямо к Васе и Лабелю.

– Осторожнее, – предупредил я, – сейчас из вас начнут тянуть силу.

Впрочем, Вася это поняла и без меня. Она уже закусила губу и наморщила лоб от напряжения. В этот раз ее магия давалась в разы сложнее. И все же, тонкая пленка между нами и водой все же появилась.

В нее тут же ударилась волна, отбросившая нас почти на метр. Мы смогли устоять на ногах, вцепившись друг в друга. Еще бы чуть-чуть и впечатались в стену возле лаза в пещеру.

– Сколько ему силы нужно? – сквозь зубы спросила Вася.

– Боюсь, что много, – поморщился я. – Он берет себе, а из него черпает эта змеища. Отдавай сколько сможешь, а если станет совсем тяжело, обрывай все подчистую.

Хмуро кивнув, Вася продолжила работу над нашей защитой. Я тоже не стоял просто так и разбирался с зеленой магией, а потом бросил изумрудные нити прямо к морде статуи.

И как только они достигли цели, змея замерла. Ее огромные глаза скосились в нашу сторону, и у меня похолодело в груди. Черт знает, что было в голове этого существа! Оно могло принять нас как за врагов, так и за друзей.

Секунды тянулись с околонулевой скоростью, отщелкиваясь в висках стуком крови.

Ситуацию спас малыш, тихонько затянув мелодию. Мать перевела взгляд на него, долго и внимательно слушала, а потом прикрыла глаза, в чем-то соглашаясь с детенышем.

Активатор, который она все еще держала в руках, запульсировал. То ли сила закончилась, то ли начал действовать. На всякий случай я задвинул Васю себе за спину.

Змееныш, заложив лихой вираж, нырнул под тело матери, вытащил сферу и принес ее мне, громко застрекотав. Я перевел дух.

Взял его не сразу, а сначала провел рукой по плечу, где кровь уже почти свернулась. Чтобы наверняка! И уже потом прикоснулся к активатору.

Вася и Лабель следили за мной во все глаза. Мне даже поворачиваться не нужно было, чтобы ощутить их взгляды.

И в этот момент нас ослепило яркой вспышкой.

– Сработало, – выдохнул я.

– Возьми и мою! – почему-то крикнула Вася и, выхватив у меня с пояса нож, резанула себя по ладони.

Я этого не видел – чувствовал. И когда ее кровь соединилась с моей, активатор вырвался из моих рук и завис в воде, ровно сияя.

– И что дальше? – тихо спросил Лабель.

– Ждем.

Стараясь не смотреть на сферу, я поискал глазами источник. Он должен находиться рядом. Но вместо того, чтобы показаться нам, – змея вздохнула, сбрасывая с себя каменную корку.

Вся пещера в одно мгновение заполнилась взвесью и обломками камней. Не зря я попросил Василису усилить защиту. Иначе бы нас занесло с ног до головы.

Так или иначе, морда змеи уже целиком очистились от камня, и мы увидели насыщенно-фиолетовую чешую. Она местами блестела, словно ее окропили искрами. Но это только голова, остальное тело терялось за каменной стеной.

И что-то мне подсказывало, что это ненадолго.

– Быстро! Уходим! – скомандовал я. – Иначе нас завалит тут.

– Я не уверена… – пролепетала Вася, беспомощно оглядываясь. – Я так много силы потратила, что сквозь камень пройти не смогу.

– А в дыру мы все втроем не пролезем, – встрял Лабель. – Я ее видел! Туда и мышь с трудом пролезет!

Он выразительно посмотрел на мои плечи.

– Тогда Вася, тебе задание, – кивнул я на его слова, – сделать такие сферы вокруг наших голов. По очереди мы сможем через проход вынырнуть с другой стороны. Сможешь?

– Но я тогда вымокну! – возмутилась она.

– Ты хочешь быть сухой, но под камнями или мокрой, но целой?

– Ой, Леша, ну чего ты начинаешь!

– Давай быстрее, а то мать уже собирается встряхнуться! – жестко сказал я.

– Нормально все будет! Я придумала другой выход! – она показала мне язык и отвернулась лицом к стене. – Приготовьтесь.

Я мысленно начал просить небо, чтобы Вася не обрушила каменную кладку нам на головы. И почти угадал! Вот только глыбы, которые начали трескаться прямо у меня на глазах, упали в другую сторону.

Моему восхищению не было предела.

– Молодец, – похвалил я Василису, – а теперь ходу! Ходу!

Одним рывком мы буквально выпрыгнули из пещеры, как в следующее мгновение остальные стены затряслись.

Грохот стоял неимоверный! Камни выстреливали в разные стороны, здоровенными снарядами. Сам не понял, как, но в секунду успевал поставить силовое поле. И сразу же в него влетела одна из глыб, отбросив сразу на несколько метров.

Васин пузырь от такого отношения лопнул, и мы оказались в воде. Она сдавила нас со всех сторон, вытесняя воздух из легких, нещадно сковывая холодом.

Хуже всего пришлось Лабелю. У него вообще никакой силы не было. Вася тоже растерялась, не зная, с какой стороны нас спасать. Впрочем, я уже создавал новую сферу из силового поля, теперь уже осознанно используя всю чужую силу, которая у меня была.

– Твою ж… как холодно! – простучала зубами Вася. – Спасибо, Леш. Мы едва не погибли.

– Проверь Кристофа, – бросил я, продолжая держать нити силы. – Меня надолго не хватит. Сейчас будет всплывать.

Дальше наступило время простой и понятной физики – воздух же легче воды, – и сферу на всех порах потащило вверх.

Единственное, что я не учел, так это скорость. Чем выше мы поднимались, тем она становилась больше. Нас уже вжало в дно силового поля, а воздух кончался очень быстро.

Все, что я мог, это только укреплять переднюю часть сферы, чтобы она не треснула.

И когда над головой появились искры от кристаллов на потолке, я крикнул:

– Приготовились! Сейчас будет…

Я не успел договорить, как нас выбросило из озера, и шарик с нами внутри устремился прямехонько к сияющим камням.

– Да твою ж… – выругался я, наращивая слой защиты.

Потолок стремительно приближался, Вася визжала, Лабель беззвучно шевелил губами. Я смотрел на каменные выступы, о которые нас должно было размазать.

Все ближе и ближе.

Физика, бессердечная ты ж тварь!

За каких-то полметра до гибели сфера затормозила, достигнув пика высоты.

И начала падать.

Новый визг Васи резанул по ушам.

Сил, чтобы хоть как-то погасить скорость у меня не было. И я не придумал ничего лучше, как добавить воздушную подушку. По крайней мере, я очень старался это сделать. Не хватило времени. Плетение не замкнулось.

С боевым кличем, который слышал только в момент гибели особо отчаянных берсерков, я влил остатки силы в силовое поле.

И в последние секунды просто взывал к высшим силам, чтобы они были к нам благосклонны.

Не знаю уж, услышали они нас или нет, но когда сфера врезалась в каменистый берег, нас закрутило в безумном аттракционе.

Лишенные всякой опоры, мы катились и болтались по всем поверхностям, сталкиваясь друг с другом и лежащими камнями.

Но все плохое, как и хорошее, рано или поздно кончается. Вот и сфера, наконец, начала тормозить. И через какое-то время мы остановились.

Я кое-как выглянул из-под Лабеля, на котором лежала Василиса. И вдруг обратил внимание на руки Кристофа.

На них были нити силы! Это он остановил нас, буквально вцепившись потоком в черный камень!

Магия вернулась⁈

В одно мгновение я сплел воздушные петли и расцепил наш тугой клубок. А заодно и добавив мощную волну лечебных заклинаний.

В ответ услышал благодарный вздох.

– Леша, пожалуйста, поставь меня на ноги, – пролепетала Вася, обалдевшая от нашего полета.

– Не могу. Ты ногу сломала. А Кристоф – ключицу.

– А ты?

– А я… – я взял паузу на быстрый анализ своего состояния. – Ерунда. Четыре ребра. Сейчас вылечу.

– А как? Магии же… – она замолчала, начиная осознавать, что висит на воздушной петле. – Ой… Лечи уже скорее! Леша! Мне больно!

– О, шок проходит. Хорошо, – кивнул я и повернулся к Лабелю. – Спасибо, хорошо придумал с остановкой.

– Иначе меня бы стошнило, – я только сейчас обратил внимание, что его лицо не белое, а зеленоватое. – Значит, мы все сделали правильно?

– Пока не знаю. Источник же мы не активировали.

Он посмотрел на ровную гладь озера, в толще которого оживала здоровенная змея. Потом перевел взгляд на кладку яиц – ни одного нового малыша так и не появилось за время нашего отсутствия.

– Надо бы отдохнуть немного, – устало добавил он.

– Согласен. Сейчас самое время, – кивнул я.

Затем сплел здоровенное ложе, на которое мы все забрались, и отправил его в полет до самых вещей. Там уже быстро нас высушил, долечил и устроил.

– Есть только хочется, – плаксиво сказала Вася.

– Увы, этого магией создать не получится. Давай я тебе заклинание на бодрость добавлю. От него есть меньше хочется.

– Зато потом! – поморщилась Вася. – Помню, в прошлый раз я всю кастрюлю с рагу умяла после его применения.

– Придется терпеть, нам еще выбираться отсюда. Так что до этой самой кастрюли минимум дня три.

– Я не хочу голодать три дня! Леша! Сделай что-нибудь!

Я видел, что она устраивала скандал не потому, что была голодна, а из-за дикой усталости. Поэтому я решил поступить мудро и быстро сделал сонное плетение.

Через мгновение Вася довольно засопела, устроившись на воздушном ложе, как королева.

– Спасибо, – прошептал Лабель, покосившись на нее. – Но что дальше? Как нам найти источник?

– Разберемся, – я устало привалился к камню. – Теперь с магией до дна будет проще добраться. Сейчас мать и дитя наговорятся, а там посмотрим. Может, они и чего подскажут нам.

Ключицу Лабеля заклинание уже привело в порядок. Мои ребра уже почти не болели, ссадины на плечах затянулись. Вот только на груди так и остался шрам от когтя малыша. Наверное, навсегда останется со мной.

Немного подумав, я не стал его трогать и стирать с кожи, пусть будет напоминанием о животной силе, которую я познал в этой пещере.

Я зевнул до хруста в челюсти. Теперь можно и отдохнуть.

Но не успел я закрыть глаза, как гладкая поверхность озера забурлила.

– Кристоф, у нас гости, – я дернул его за рукав. – Не время спать!

Мы поднялись. На всякий случай я окутал нас силовым полем. Ведь до сих пор непонятно, к каким выводам придет змеиная мать, после нашего вмешательства.

Надеюсь, не ест. Но даже тогда у нас будет целых два выхода.

Так или иначе, озеро будто закипело, забурлив белыми пузырями, и очень быстро показалась уже знакомая морда.

Плохо было то, что она была открыта, демонстрируя нам весь набор острых клыков размером с Лабеля.

– Она выглядит недовольной… – охнул Кристоф, прячась мне за спину.

Я проигнорировал его слова и шагнул ближе к берегу с глубоким поклоном.

– Приветствую тебя, царица змей! – громко сказал я.

Глава 5

То, что это действительно царица, а не просто какая-то там гидрозмей, я понял внезапно. Сложил самые очевидные варианты: мне встречались только уникальные явления, размеры змеи, магия детеныша, место их обитания.

Логично? Логично!

Хотя это не мешало мне после поклона стоять натянутой пружиной. Вдруг ошибся?

Змеища все поднималась над водой, шипя и раздувая гребень, Лабель позади меня, кажется, уже сжался до размеров фасолины. Хорошо, что Васю усыпил! А то бы она сейчас устроила!

Или зря?

Терзаемый сотней вопросов, я продолжал смотреть, как царица опустила лапы на воду и те остались на поверхности, что стала вдруг твердой. Секунда за секундой ее огромное тело выныривало из озера и сворачивалось кольцами прямо на водной глади.

Вот это мощь! Вот это, я понимаю, животная магия!

Последним с глубины поднялся не только хвост, но и детеныш. Он быстро забрался к матери на морду и засел, держась лапками за гребень.

Момент истины! Либо нас сожрут, либо поблагодарят.

Так, стоп! А как мы будем общаться-то⁈ Я не знаю змеиного языка!

И тут царица резко подалась вперед, устремившись головой к берегу. Если бы я мог – дал бы деру, но за спиной стоял Лабель, а перепрыгивать да и тем более бросать его, я не собирался.

Поэтому замер столбом с приклеенным абсолютным спокойствием на лице.

– С-смертхный! – долетело до меня свистящее шипение.

«Она говорит на нашем языке!» – вспыхнуло у меня в голове и тут же погасло, потому что потом я услышал только монотонный шум.

Перебивать все равно не стал, чуть нахмурился, дождался, когда она закончит на меня шипеть и с поклоном сказал:

– Царица! Мне неведом ваш язык! Могу ли я воспользоваться своей силой, чтобы исправить это недоразумение?

Детеныш с любопытством послушал меня, потом погладил гребень матери и вдруг оттолкнулся хвостом от ее чешуи, снарядом пролетев с макушки до кончика хвоста.

Не прошло и минуты, как он уже стоял рядом со мной.

– Хочешь помочь? – я присел, чтобы быть с ним на одном уровне. – Опять когтем в грудь?

Малыш мотнул головой и протянул лапу. Я повторил его жест и почти сразу ощутил вспышку боли. Не поморщившись, я позволил его силе снова проникнуть в меня.

– Спасибо, – сказал я, когда запястье перестало гореть огнем, после чего поднялся и снова поклонился его матери. – Царица! Повтори, пожалуйста, сказанное!

– Ты нарушил мой покой! – раздался в ответ свистящий шепот, но он уже был мне хотя бы понятен. – Разбудил! Разрушил все! Забрал мою сферу! Смерть твоя должна быть мучительна, а твое маленькое тело должно накормить моих детей.

Я слушал и плел защитное заклинание. Разговор явно пошел не по плану. Но я должен успеть закрыть Лабеля и Василису.

Царица остановилась всего в пяти метрах от меня, почти на расстоянии одного удара.

Секунды прекратились в резину, растягивая не только самих себя, но и мои нервы. Пружина внутри меня сжалась до предела. Еще хоть малейший признак атаки – я буду готов ее встретить!

Мы с царицей буравили друг друга взглядами. Точнее, она буравила, а я пытался не поддаться панике.

И тут она продолжала говорить:

– Однако, – морда вернулась на высоту, – мой детеныш говорит иное. Говорит, что чешуя моя окаменевшая, что навек спать ушла, да кольцами сквозь воду каменными вросла. Говорит, что ты, смертный, огнем неживым плел, стену тёплую из ничего воздвиг, да камня гнёт с хребта моего снял. Говорит, что для освобождения моего, ребро свое, да кровь свою отдал. Странный ты смертный, для людей чересчур… щедрый.

Она медленно покачала огромной головой, и в ее желтых, вертикальных зрачках мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее искру ума – не звериного, а древнего, усталого, мудрого.

– Потому и решаю я, хозяюшка сей пещеры да глубин: живи. И твои двуногие соплеменники – тоже. Не за доброту вашу, которой не было, а за… глупость полезную. И за детеныша моего слово. Он, вишь, в вас поверил. А я ему… верю.

Воздух, сгустившийся было от напряжения, медленно выдохнул. Я не расслаблялся, но позволил защитному плетению застыть в режиме ожидания.

– Мы благодарны, великая, – произнес я, тщательно подбирая слова. – Прости невежество наше, а как случилось, что ты, хранительница сего места, оказалась в каменном плену? И где источник магии, что мы искали?

Царица издала протяжный, шипящий звук, похожий на смесь вздоха и смешка.

– Ох, вопросы-то какие. Прямо как те, прежние… атаранги, что ли? Существа древние, из света да из тени. Они это место нашли, пещеру-колыбель, да спрятали тут штуковину ценную. Сердце-артефакт, что мировую тишину в песнь магическую превращал. Думали, втайне навеки. Ан нет, не учли они простую тварь ползучую – меня. Я тогда махонькая была, змейка речная, за теплом да за сиянием подкаменное заползла.

Она замолчала, будто вспоминая, и её взгляд стал отрешенным.

– Сиял артефакт, грел, пел… а я росла. Разум во мне просыпался, медленный, как рост сталагмита. Поняла я, что я – не просто тварь. Я страж. Хранитель. Царица этих вод да камней. Сторожила века. А потом… песнь смолкла. Сердце биться перестало. Магия ушла, как вода в песок. Холод пришел. Я почуяла… конец.

Её голос стал тише, почти шепотом, полным древней тоски.

– Подумала я о детях. О будущем роде. Отложила яйца, все, что могла, на последний страх, на последнюю надежду. А потом… подползла к стене, где кристалл-пускач, вмонтирован был. Выдрала его когтями. Последние капли силы, последние искры магии из него высосала… и уснула. Думала, плоть моя пищей для детишек станет, сила моя в них перейдет… А проснулась – в каменном мешке. Не пища, а памятник. И дети мои… рядом, в холоде, без жизни.

Она посмотрела на берег, где горкой лежали уже знакомые нам шершавые яйца.

– Пока вы тут копошились, да камни грели, да связи рвали… кора каменная с меня спала. Детеныш мой первый очнулся, меня будить стал. А вы… вы последний камень с души сдвинули.

Я кивнул, наконец, начав понимать масштаб этой трагедии и чуда.

– А где же теперь сам артефакт? Тот, что магию рождал? – не удержался я от вопроса.

Царица снова издала тот шипящий смех. Она медленно склонила голову и ткнула мордой себе в грудь, в основание шеи, где сквозь чешую мерцало слабое, пульсирующее сияние.

– Глупый! Внутри! Съела! Чтобы не пропадало добро. Чтобы даже спящая, я им питалась. Оно во мне. Я и есть теперь… его сосуд. Его продолжение.

Лабель, всё это время молчавший, кашлянул.

– Но если артефакт внутри вас, великая, то работает ли он? Источник магии, получается, он активирован?

Царица закатила глаза – насколько это возможно для змеи, – и разразилась оглушительным, раскатистым хохотом, от которого задрожала вода и посыпалась мелкая крошка со свода. Мы невольно прикрыли голову руками, а я еще и на Васю накинул силовое поле. Не приведи небо, змея на нас потолок обрушит!

– Хо-хо-хо-сссс! Глупые! Слепые! Да вы что, не видите⁈ Не чуете⁈ Я жива! Я Дышу! Я говорю с вами! Пробуждение мое – щелчок, ключ-поворот! Я проснулась – и сердце внутри меня снова забилось! Магия не в камне, не в воде – она в жизни! Моя жизнь – и есть теперь ваш источник! Пока я жива – он течет! Хоть тут, хоть… – она многозначительно посмотрела вдаль, – где-то еще.

Последние слова заставили меня насторожиться. Задача, казалось, выполнена. Источник найден и оживлен в буквальном смысле. Но что теперь? Царица силы, осознающая себя, с артефактом внутри. Не захочет ли она после такого покинуть пещеру? Выйти, так сказать, в мир?

– Великая царица, – начал я осторожно. – Твое могущество же оно останется здесь, под землей? Мир наверху – слишком хрупок. Люди могут не понять и не оценить твое величие.

Она отмахнулась кончиком хвоста, как от надоедливой мошки.

– Люди? Пусть себе ходят. Мне до них что? У меня, – она снова повернула голову к яйцам, и в её голосе впервые прозвучала мягкость, почти нежность, – дела другие. Детей растить. Учить. Охотиться. Пещеру обустраивать. На тысячу лет, не меньше, работы. Мне тут… хорошо. Тихо. Свое. И артефакт мой тут лучше приживется, чем в шумном вашем мире.

Облегчение, сладкое и всепоглощающее, наконец, разлилось по моим венам. Она не уйдет. Она останется хранительницей, но теперь – сознательной и живой. И источник будет работать. Напишу потом в мемуарах, чтобы через тысячу лет кто-нибудь заглянул и проверил.

С другой стороны, когда все источники заработают нормально, не придется никуда бегать и проверять, все встанет на свои места.

Мы поклонились царице в последний раз – глубоко, с искренним уважением.

– Прощай, великая. Да пребудут с тобой и твоим родом мир и сила.

– Уходите уже, смертные, – буркнула она, но без злобы. – И смотрите под ноги. Камни тут скользкие.

* * *

– И я все это проспала⁈ Леша! Как ты мог⁈ – орала Василиса, когда мы пробирались сквозь недра горы.

Нам повезло не только остаться в живых, активировать источник, но и найти обходной путь через каменную толщу. С вернувшейся магией это стало гораздо проще!

Но прекрасное, спокойное и очень тихое путешествие закончилось ровно в тот момент, когда Вася приоткрыла глаза и спросила, что происходит. А я не успел пнуть Лабеля, который моментально вывалил на нее все про царицу, детеныша, легенду про источник.

– Лежи, тебе нужно отдыхать, – попытался я приглушить ее вспышку гнева, но только подлил масла.

– Леша! То, что у меня была сломана нога, не значит, что я не хотела попрощаться с Милашем! И увидеть его мать! И услышать всю эту историю лично!

Лабель опасливо косился то на нее, то на меня, вжимал голову в плечи и старался слиться цветом со стеной, но получалось плохо.

– Василиса Михайловна, на самом деле, там все скучно было… – попытался оправдаться он. – Я вам рассказал, сильно приукрасив! Чтобы интересно было!

– Ах ты еще и врешь мне⁈ Сейчас остановитесь, и я вам покажу гнев, похлеще царского!

Услышав это, я в одно мгновение активировал воздушную петлю в Васином ложе, и оно быстро начало от нас удаляться, благо туннель позволял такие штуки.

Светловолосая продолжала ругаться на чем свет стоит, а мы с Лабелем переглянулись и засмеялись. Да, нам потом это аукнется, но мы слишком устали от этого путешествия, чтобы сдержать этот порыв хохота.

– Вы у меня попляшите еще! – долетел до нас Васин крик.

Мы с Кристофом остановились и отдышались.

– Алексей Николаевич, примите от меня слова искреннего восхищения!

– Главное, чтобы она нам действительно не отомстила, – ответил я. – Надо ей подарок сделать.

– Да откуда ж его взять здесь? – Лабель окинул взглядом глухую каменную кишку.

– А вот легко! – улыбнулся я и жестом фокусника положил обе ладони на шершавую стену. – Сначала поищем.

План был прост: если есть гора, значит, могут и быть месторождения драгоценных камней. А уж Вася их обожает.

План был прост, но исполнение… не очень. Мое заклинание поиска было универсальным – настроенным на «интересное», «ценное» или «аномальное».

Здесь, в толще древней горы, пропитанной только что пробудившейся магией, оно вело себя как пьяный охотничий пес, бросающийся на каждую вспышку света.

Сначала я ощутил слабый отклик где-то слева. Потратив добрых десять минут, чтобы продавить стену и создать узкий лаз, я обнаружил лишь небольшое гнездо искрящихся кристаллов горного хрусталя – красиво, но для Василисы это как конфетный фантик.

Потом магия дернула меня вверх, к потолку. Я, проклиная всё, пополз по послушно образовавшимся ступенькам и выкопал горсть мелких, но идеально круглых камешков-голышей с перламутровым отливом. Непонятно что, но точно не драгоценность.

– Может, не стоит? – осторожно предложил Лабель, наблюдая, как я в третий раз отряхиваюсь от каменной пыли. – Василиса Михайловна, возможно, оценит сам жест…

– Нет, – буркнул я, уже чувствуя, как терпение начинает иссякать. – Если уж делать, то по-настоящему. Должно же тут быть что-то эпохальное. Чтобы забыла и про ногу, и про то, что проспала все самое интересное.

Я снова приложил ладони к камню, на этот раз вложив в заклинание больше силы и чёткое желание: «Найди то, что заставит её ахнуть!». Магия рванулась вглубь, как угорелая, заставляя стену слабо светиться изнутри сетью синих прожилок.

И тут произошло нечто неожиданное. Стена передо мной не просто задрожала – она затряслась, как в лихорадке. Раздался глухой, урчащий звук, будто гора переваривала обед. И из внезапно образовавшейся трещины на уровне моих колен хлынул поток… всего подряд.

Это был не сокровищница, а скорее карман какого-то рассеянного гиганта или помойка за тысячу лет.