Текст книги ""Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Николай Свечин

Соавторы: Сергей Карелин,,Алексей Андреев,Денис Нижегородцев,Лев Котляров,Диана Маш,Владлен Багрянцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 258 (всего у книги 349 страниц)

Глава 8

С помощью магии и такой-то матери, мы смогли все же преодолеть несколько километров по полю и выехать на нормальную дорогу. Дальше дормез покатил без остановок до самых Больших Вяток. Лошади шли бодро, явно соскучившись по хорошей прогулке за столько времени.

И когда через часов пять показались ворота города, я украдкой перевел дух, а первое, что я спросил у встретившего нас стражника – это какой сегодня день.

К моему изумлению, по датам выходило, что мы провели во временной петле больше недели, и уже наступил август. Вот такой странный выверт магии!

Это приключение оставило неизгладимый след в памяти, и сейчас мне просто хотелось ощутить вкус жизни, спокойно побродить по городу и ни о чем не думая. А еще поесть мяса. Много мяса! Ребрышки, шашлыки, стейки – все, что могли предложить местные повара.

Утолив острый голод, в голове мелькнула мысль запереться с книгами в номере гостиницы хотя бы на пару суток, но в итоге меня хватило всего на три часа. То ли книга попалась не интересная, то ли быть в замкнутом пространстве мне уже опостылело, но так или иначе, уже вечером мы с Антипкиным осматривали достопримечательности Больших Вяток.

Их оказалось целых три: нелепое здание суда, узкий парк с тремя фонтанами и памятник императору Георгу Второму, который был изображен сидящим на троне.

– Негусто, – вздохнул я, уже второй раз обходя постамент. – Даже не знаю, куда тут еще можно сходить. В театр?

– Тогда можа я пока запасы пополню? – от перспективы культурно просветиться, Григория перекосило так, что вернулся деревенский говор. – Вы еще сколько дней планируете здесь задержаться?

– Не знаю, Гриша, дня три, не меньше. Тут такая скукота вокруг, что не могу не нарадоваться. Никто не нападает, не экспериментирует с магией, не строит безумные теории.

– Никаких странных тварей, – усмехнулся Антипкин. – Хотите заскучать перед дорогой?

– Именно. Заскучать, – рассмеялся я.

– Алексей Николаевич, а вам разве не интересно, что будет дальше с нашими случайными знакомцами?

– Считаешь, что я поступил некрасиво, бросив их там? – я с любопытством посмотрел на Григория. – Им это только на пользу. Не забывай, что они архимаги, а значит, голова на плечах есть. Сами разберутся, – потом Марку напишу список их фамилий, чтобы он приглядел за ними. – Не думай о них. Лучше давай костюм тебе поприличнее найдем.

– Алексей Николаевич, а может, не надо? Мне и так вроде неплохо… – неуверенно ответил Антипкин. – Чего на меня деньги тратить?

– Как у вас в армии было? Повседневный комплект и парадный, правильно?

– Так…

– А на тебе сейчас что? Рабочий. Значит, нужно найти парадную и повседневную. Мало ли где мне нужно будет появиться, а ты мой помощник, должен соответствовать в парадном, а повседневный – для вот таких прогулок. А эту носи в дороге.

Антипкин всерьез задумался, не отрываясь смотря на памятник. Я же обратил свое внимание на местных барышень, которых стало подозрительно больше за последний час. Они неторопливо вышагивали в компании экономок, прицельно стреляя в меня взглядами. Фигуристые, лицом чистые, носики вздернутые, а глаза лукавые.

– Алексей Николаевич! Вы видели⁈ Статуя мне подмигнула! – внезапно напряженным голосом проговорил Григорий.

– Если ты не хочешь сейчас идти в ателье, – я перевел на него взгляд, – так и скажи, не нужно придумывать небылицы.

Но на памятник все же посмотрел. Высеченная из мрамора фигура, устремила свой взор далеко за наши спины и не двигалась.

– Да точно вам говорю, что подмигнула.

Антипкин не на шутку взволновался. Но даже если каменные глаза действительно на мгновение закрылись, я точно понимал, что не хочу иметь дело с этим чудом.

Надоело. Я отдохнуть приехал, а не за очередным приключением.

– Пойдем-ка, Гриша, в номера. Что-то я устал.

– Я, видимо, тоже, – упавшим голосом произнес он.

Уже на пороге гостиницы, я остановился и обернулся к нему.

– Я верю, что ты видел что-то необычное. Однако хочу напомнить, что мы только что выбрались из временной петли, и мне совершенно не хочется снова попадать в новую историю.

– Понимаю, господин архимаг. Во сколько вас завтра разбудить?

– Отдыхай. Выспаться хочу, а как проснусь, напишу тебе письмо.

Мы попрощались, и я залег с книгой по магическим загадкам, желая целиком и полностью посвятить ей остаток вечера.

Но разве небеса могут так просто оставить меня в покое?

Буквально через сорок минут над моей головой появился крохотный конверт с гербом города. Я сначала делал вид, что не вижу его, но блеск магии постоянно отражался в стеклах и в висящем на стене зеркале, отвлекая от и без того неинтересного текста. Был бы автор жив, я бы ему руки оторвал! Как можно описывать загадки таким нудным и пресным языком⁈

– И кому я понадобился? – дернув нити заклинания, я притянул конверт к себе.

'Господин главный архимаг его императорского величества!

Рады вас приветствовать на территории нашего славного города! Мы искренне сожалеем, что не смогли организовать достойную встречу столь известного человека. Поэтому приглашаем вас на торжественный обед в честь вашего визита. Он состоится завтра в здании главного суда Больших Вяток в час дня.

Очень рады будем видеть!

С уважением, Николай Иосифович Горюнов'

Я покрутил конверт в руках и хотел его было выбросить – оно напоминало стандартное приглашение, которое рассылают всем аристократам, появившимся в городе, – но передумал. Все равно в городе нечего делать, почему бы и не сходить?

Письмо напомнило, что я хотел известить Марка о выбравшихся из петли людях. Быстро написав послание, я отправил его в столицу и лег спать.

* * *

– Григорий, тебе нужен приличный костюм. Это не обсуждается, – сказал я, подходя к ателье одной очень известной особы.

– Я готов, господин архимаг! – покорно ответил Антипкин, глядя на вывеску. – Полночи не спал, думал о ваших словах и понял, что вы правы.

– То-то же.

Двери перед нами распахнулись, и мы вошли в царство тканей, манекенов и красивых женщин с остро заточенными ножницами. Главой всего этого безобразия была невероятная дама: высокая, почти с меня ростом, в обтягивающем платье, которое подчеркивало каждый изгиб ее прекрасного тела. Леонида Бранц высилась над всеми неприступной скалой и производила неизгладимое впечатление.

Сияющие голубые глаза моментально стрельнули в меня зарядом обаяния и обещания самого лучшего сервиса, который только я могу найти в этом городе. Хозяйка ателье призывно улыбнулась и хлопнула в ладоши.

– Рады приветствовать в нашем скромном магазине. Оденем по последней моде в лучшие ткани по эту сторону империи.

– Добрый день, – я вернул ей улыбку. – Нам срочно нужен один костюм на торжественный прием для меня и два приличных комплекта для моего помощника.

– Все, что пожелаете, – ответила она таким тоном, словно была готова отдаться мне прямо посреди зала.

Через десять минут нас с Григорием окружила стайка работниц. В сравнении с Леонидой они выглядели подростками. Однако их движения были уверены и точны, сразу стало понятно, что они не первый год этим занимались.

После снятия мерок, выбора ткани и фасона, нас усадили на веранде второго этажа и предложили горячий чай с крошечными квадратиками шоколада.

Я получал невероятное удовольствие от этого сервиса, а вот Григорий был сражен им наповал и сейчас сидел с прямой спиной и боялся даже дышать на чашку из лучшего фарфора империи.

– Я думал, господин архимаг, такое только в столице бывает! Вроде здесь городишко маленький, а вон, и чай, и шоколад…

– Это была часть плана, – усмехнулся я. – Знал, что здесь есть ателье госпожи Бранц, давно хотел попасть к ней.

– Наверное, тут все очень дорого? – тихо спросил Антипкин.

– Цены не меньше столичных. Но я точно знаю, за что плачу.

Григорий кивнул, не зная, как продолжить разговор, а потом стало не до этого. К нам на веранду поднялась Леонида и пригласила в примерочные.

А еще через полчаса мы покинули ателье, одетые по высшему разряду. Правда, Антипкину явно было непривычно, он постоянно разглядывал шитье на рукавах да смотрел на ботинки. Ничего, привыкнет. Я еще научу его держать правильно каждую вилку и ложку.

Время неумолимо подползало к часу дня, и мы отправились в сторону суда. Вчера я уже видел его и был поражен, насколько некрасивым может быть здание. Углы, собранные из шлифованных кубов, крыша торчала, как шапка на макушке у попрошайки, колонны стояли на разном расстоянии друг от друга, а крыльцо имело форму треугольника и заканчивалось нелепой башенкой. Про окна я, вообще, молчу.

Архитектор, строители и те, кто принимал проект в администрации, явно были пьяны и не соображали, что делали. Но возможно, именно из-за своего вида, здание считалось достопримечательностью. Боюсь представить, что ожидало меня внутри.

На крыльце нас встретил помощник мэра, худой, лысый мужчина с дергающимся глазом и седыми кустистыми бакенбардами.

– Добрый день, рад вас приветствовать. Меня зовут Владислав Юрьевич, прошу за мной, вас уже ожидают, – скороговоркой сказал он и быстро засеменил внутрь здания.

Я мысленно содрогнулся и был готов увидеть канареечные стены с синими коврами или как минимум, разноцветный потолок.

И рад был ошибиться.

Обычные бледно-голубые стены, унылая серо-коричневая дорожка на полу, скучные картины в тонких рамах – вот что я увидел внутри здания суда.

Владислав Юрьевич вел нас по просторным коридорам с множеством поворотов, за которыми скрывались такие же бесцветные закутки с потертыми скамейками для посетителей, простыми деревянными столами и кипами белых листов.

Григорию пришлось оставить меня, он был всего лишь помощником и не был приглашен на встречу. Его направили к другим таким же сопровождающим.

Дойдя до тупика, Владислав Юрьевич указал на ничем не примечательную дверь. Затем он поклонился и ушел, оставив меня одного. Я на мгновение замер, а потом решительно вошел в зал.

И чуть не ослеп от мерцания множества светильников, пышных нарядов дам и богатого убранства помещения. Всего здесь собралось человек пятнадцать. Но сразу было понятно, что это самая элитная элита города.

В голове мелькнула мысль, что я заметно отличался на фоне собравшихся, и выглядел довольно строго и официально.

Ко мне подскочил невысокий кругленький человечек с широкими залысинами и удивительно уставшими глазами, которые смотрелись на радостном лице крайне неуместно. Ко всему этому добавлялись суетливые движения. Он быстро оглядел меня снизу вверх и торопливо сказал:

– Добрый день, Алексей Николаевич! Я мэр этого города, Николай Иосифович, – он обернулся к остальным и торжественно произнес. – А вот и наш гость!

Все взгляды в одно мгновение скрестились на мне. Я явственно ощутил, как сканируют, оценивают силу, внешность и ауру. Одним словом, умудрились испортить мне настроение с первой минуты и по полной программе.

И поэтому я не стал отказывать себе в удовольствии и развернул магическую силу, которая взвилась вокруг меня, придавив всех гостей каменной плитой.

В зале воцарилась тишина. Я услышал, как лопаются пузырьки в бокале стоящей в трех метрах от меня дамы и скрип мозгов самого мэра.

Ему понадобилось секунд десять, чтобы переварить увиденное.

– Господин главный архимаг его императорского величества, – медленно проговорил он, но не смог совладать с голосом и последнее слово произнес фальцетом.

Я свернул силу обратно, и ответом мне был общий вздох облегчения.

– Спасибо, – откашлявшись, сказал Горюнов. – Рады вас приветствовать в нашем скромном сообществе.

Следующие полтора часа я потратил на всевозможные светские беседы, которые были необходимы для налаживания связей. Так, я узнал о текущих делах в городе, о торговле и политике. Получил десять приглашений на обеды, два на ужины от дам с горящими глазами, и одно на посещение местной библиотеки, в которой хранилось жизнеописание местного героя.

Словом, обычный треп аристократов, которые давно не видели человека из столицы и страстно желали услышать про жизнь возле императора. Впрочем, так себя вели только самые смелые. Они держались со мной подчеркнуто вежливо, подходили по одному, осторожно расспрашивали, наблюдая за моей реакцией. И только потом делились новостями, желая развлечь меня забавными историями. Словом, делали все как полагается при встрече с архимагом такой силы.

Чаще всего я отвечал скупыми фразами. Мне давно уже стало скучно, но по глазам мэра я видел, что он просто жаждет со мной что-то обсудить, и поэтому терпеливо ожидал.

Вскоре подали великолепный обед из шести смен блюд. Разговоры на время отложили, и все внимание сосредоточилось на еде. Несколько минут в зале был слышен только звук столовых приборов.

Мой взгляд то и дело ловил мэр, обещая интересную беседу. По виду могу сказать, что он был вынужден собрать этот прием, чтобы добраться до меня. Что же это за тема, которую он так хочет обсудить?

Надеюсь, это что-нибудь скучное. Иначе откажусь. И вообще, я в отпуске. Мне нет дела до проблем этого города, его аристократов и всех остальных живущих здесь людей.

Обед все длился, блюда сменялись, разговоры возобновились. Гости, разомлевшие от пузырьков в бокалах, осмелели и уже переставали нервничать, общаясь со мной. Лишь иногда нервно икали.

Напряженная атмосфера понемногу отпускала, и я даже начал получать некоторое удовольствие, слушая сплетни о собственных приключениях.

– А правда, что вы поменяли ночь на день, взорвав в небе преступника?

– Расскажите, в каких странах вы были? Вы видели пальмы и обезьян?

– Никогда не поверю, что есть место, где никогда не выпадет снег! Как они празднуют Новый год?

– Полуголые люди, разрисованные краской и прыгающие вокруг костра? Вы, должно быть, шутите!

– Как нет лета⁈ Это что же за место такое? И там кто-то живет?

Новости со всего мира доходили до Больших Вяток с большим опозданием и множеством придуманных фактов. И я от скуки поддерживал эти легенды, даже добавлял новых подробностей, выдумывая их прямо во время разговора.

Наконец, появились официанты и начали убирать со стола. Гости переместились на широкие диваны, вскоре подали кофе, чай и воздушные пирожные в крошечных ложках. Оригинально придумано: и руки чистые, и жевать почти не нужно.

Я внимательно смотрел на мэра, возле которого крутились несколько мужчин, и все думал, о чем он хочет со мной поговорить. Ждать уже надоело. Поэтому я поднялся с дивана, распугав стайку дам, и решительно направился к Горюнову.

Тот, увидев, что я приближаюсь, застыл, натянуто улыбнулся своим собеседникам и отослал их.

– Николай Иосифович, зачем вы меня пригласили?

– Алексей Николаевич! Вы такой известный человек, я не мог устоять перед соблазном познакомиться с вами лично! Архимаг его императорского величества! Такая честь для нас.

– А если серьезно? – я не разделял его восторгов.

– Дайте мне полчаса, и я вам все расскажу. Не поймите меня неправильно, но есть строгий регламент проведения таких мероприятий, и я, как мэр города, должен им следовать.

– Пять минут, и я ухожу, – отрезал я.

Поддался соблазну поскучать и теперь начинаю жалеть об этом. Чует мое сердце, что у мэра ко мне не просто разговор, а просьба. И вряд ли она связана с поиском любимой дочки или кражей драгоценностей из сейфа.

Через указанный мной промежуток времени, гости, в едином порыве начали расходиться. Буквально обрывали фразы на полуслове, склоняли головы и покидали зал. Вскоре мы с мэром остались наедине.

– Рассказывайте, – я встал у окна и посмотрел на рыжие крыши домов. – Что у вас случилось?

– Господин архимаг, – Горюнов встал рядом, торопливо опрокинул в себя почти полный бокал и шумно выдохнул. – Не знаю, как и сказать. Но мне очень нужна ваша помощь.

Начало так себе, но я не позволил себе поморщиться, ожидая продолжения.

– Мы уже давно пытаемся разобраться в этой проблеме, обращались к разным людям… Но все без толку. Большинство отказывалось, даже не приступив к изучению проблемы.

В этот момент я тоже был готов сказать Горюнову «нет», но что-то меня дернуло, и я промолчал. Да и стало банально интересно, что все-таки случилось.

– Уже год, господин архимаг, мучаемся! – мэр не торопился рассказывать суть. – Год! Люди боятся, уезжают из города. Торговцы массово закрывают магазины. За последние полгода доходы упали почти на сорок процентов. Катастрофа!

– Николай Иосифович, переходите к сути, у меня кончается терпение.

– Простите великодушно, господин архимаг! Я так долго занимаюсь этим вопросом, что совершенно сбит с толку.

Он снова замолчал, но не для эффектной паузы, а чтобы стереть со лба капли пота.

– Дело в том, господин архимаг, – продолжил он, смяв платок, – что наш чудесный город прокляли.

Глава 9

В первое мгновение во мне вспыхнул интерес. Проклятый город! Такого в моей практике еще не было! Но потом на эту мысль навалилось собственное нежелание связываться с очередной загадкой.

Мэр не торопился продолжать рассказывать, давая мне время подумать.

– Почему же я должен вам помогать? – я первый нарушил молчание.

– Понимаете, мы сами не справимся. Только вы владеете достаточным количеством опыта и знаний, чтобы справиться с этим. Я наводил справки! – с жаром сказал он. – Да и потом, я не прошу помогать бесплатно.

А вот это уже другой разговор.

– Что вы хотите? Золото? Серебро? Статую посреди города? Я все организую, но, конечно, в разумных пределах, – торопливо продолжил Горюнов. – А хотите, домик для вас? Супругу? У здешних аристократов дивные дочери!

– Стоп-стоп. Я еще не согласился, – я рубанул ладонью воздух. – Сначала мне нужно узнать все подробности. И не только, что сейчас происходит в городе, но и первоначальные причины. Кто наложил проклятие, в чем оно заключается, на какой срок и все остальное.

– Понимаю, понимаю, господин архимаг, – засуетился он. – Я сейчас позову ответственных людей, которые смогут вам все рассказать. Они как раз занимаются этим вопросом. Подождите минутку.

Он с необычайной скоростью выскочил за дверь, а затем раздался зычный крик:

– Владислав Юрьевич! Собрать группу Семушкина! Быстро! И сюда их! Сюда! Скорее!

Вернувшись в зал, Горюнов натянуто улыбнулся и застыл, не зная, куда себя деть. Платок то и дело кочевал из рук ко лбу и обратно.

– Давно уже у вас это проклятие? – мой вопрос расколол нервную тишину.

– Уже скоро год, – он дернул ворот сорочки, ставшей слишком тугой. – Точнее, событие, послужившее началом, случилось почти год назад. Поймите, люди напуганы, живут в постоянном страхе.

– И при этом знать премило беседует на светских приемах, – не удержался я от шпильки. – Пир во время чумы.

– Зря вы так, господин архимаг. Аристократы изо всех сил стараются делать вид, что все в порядке. Я уверен, что половина из них уже подготовила кареты для поспешного бегства из города. Осталось же всего меньше недели!

– Меньше недели? – мои брови взлетели, такого поворота я не ожидал.

– Да, – он повернулся к дверям, за которыми уже звучал дробный топот и тяжелое пыхтение. – А вот и группа Семушкина. Они вам расскажут подробнее.

Через секунду в зал влетел молодой человек с роскошными усами, взлохмаченными волосами и криво застегнутой сорочке. На щеке вошедшего красовалась полоска от подушки. Подняли из кровати? Я глянул на часы, и они показывали почти шесть вечера. Как быстро прошел день!

– Добрый день, Николай Иосифович! – гаркнул молодой человек. – Семушкин Игнат Викторович по вашему приказанию прибыл.

– А где остальные? – нервно прикрикнул Горюнов.

Игнат Викторович выглянул в коридор и кивнул. В зал ввалилась разношерстная компания. Разных возрастов, дохода, статуса. Это было понятно по камзолам, украшениям и прическам.

Всего пять человек, причем последнего, древнего деда, внесли в помещение уже сидящим на стуле.

– Куда вы меня привели, черти⁈ – ругался он, потрясая сухой рукой.

Ему было, наверное, лет четыреста: пергаментная кожа, клочки волос над ушами, белесые глаза, крючковатый нос. Одежда была под стать – бесформенная хламида грязно-серого цвета. Только остроконечной шляпы не хватает для полноты картины. Я пригляделся, и только потом заметил, что старикан на ней сидел.

Горюнов извиняюще на меня посмотрел и тихо представил его:

– Аполлон Генрихович, самый старый историк нашего города. Знает абсолютно про все события, но уже начинает впадать в маразм.

Семушкин быстро распределил всю команду по диванам и вытянулся по струнке.

– Вся группа в сборе! – снова гаркнул он.

– Алексей Николаевич, – Горюнов тоже приосанился и с гордостью продолжил, – это лучшие умы города, они введут вас в курс дела. А я вынужден вас покинуть, у меня еще запланирована встреча.

Поклонившись, он бочком отошел к двери и выскочил за нее, аккуратно прикрыв. Я оглядел великолепную пятерку и сложил руки на груди. Посмотрим, может, хоть они мне смогут обрисовать всю картину целиком?

– Я слушаю, – коротко сказал я.

– Начну сначала, – бодро ответил Семушкин, перестёгивая пуговицы и поправляя волосы. – Наш город расположен на уникальном месте. Здесь в древности снизошел небесный дух и благословил его. Богатые урожаи, прекрасная погода, счастливые люди – небо искренне полюбило этот край. Однако со временем, это благословение начало убывать. То ли дух заснул, то ли выветрилась вся магия, никто так и не понял. Но представители духовенства смогли найти способ, чтобы хоть как-то поддерживать благоприятные условия для жизни в городе. Во-первых, был построен большой собор. Вы наверняка его видели: широкое полукруглое здание, с куполом, витражами и двумя здоровенными галереями.

Да, видел и еще удивился, почему это здание не добавили в список достопримечательностей. Оно уже куда интереснее, чем то, в котором мы сейчас находились.

– Во-вторых, каждый год, ровно во вторую субботу августа, служители неба проводят особый ритуал. Он занимает сутки, но именно он обновляет силу благословения.

– И что пошло не так в прошлом году? – спросил я.

Если вспомнить, какое сегодня число, то выходило, что до следующего ритуала осталось всего три дня. Мэр почти не соврал.

– Главный артефакт, необходимый для ритуала, исчез! – взволнованно сказал Семушкин. – Его искали несколько дней, но он словно растворился.

– А второго такого нет? Это уникальный предмет?

– В том то и дело, что есть, но его… – он замялся.

– Сломали? – предположил я.

– Да, именно, что сломали. Руки бы повыдергивать хранителям! Раскололи буквально на куски! Хоть мозгов хватило собрать в мешочек, а не смахнуть метелкой под ковер.

Он возмущенно замолчал, и в его глазах отразились сцены избиения упомянутых людей.

Как я понимаю, ситуация действительно серьезная. Местные жители привыкли, что благополучие всего города зависит только от ритуала. И его срыв привел к постоянному напряжению и ожиданию беды вселенского масштаба. Не удивительно, что многие, не выдержав такого, просто покидают родные дома и уезжают куда подальше.

– Едрить вас всех за ногу! – внезапно крикнул Аполлон Генрихович, подняв сухой кулачок над головой. – Черти!

Воцарилась тишина. Первым нашелся Семушкин. Он многословно извинился за поведения старика, сказав, что тот иногда имеет привычку нести чушь.

– И что вы успели сделать за год? – я вернулся к теме разговора.

– Наша группа создана всего два месяца назад, – Семушкин обернулся на своих людей. – Мы уже выяснили историю артефакта, его свойства, детали ритуала, но нигде не нашли информацию, как починить. А первый… его так и не обнаружили. Мы считаем, что его намеренно похитили.

– Зачем? Зачем его похищать? Он ценный?

– Скорее просто красивая вещь. Он нужен только для ритуала, в остальное время просто большой кусок кварца необычной формы.

– И что вы хотите от меня?

Семушкин растерялся. Ему разве не сказали, зачем меня пригласили?

– Всего варианта три, – после заминки ответил он. – Либо найти пропажу, либо создать новый, либо починить старый.

«Изумительно», – мрачно подумал я.

– Ритуал действительно влияет на благополучие местных жителей?

– Мы собрали данные, – с дивана поднялся моложавый мужчина с гладковыбритым лицом, шрамом на щеке и зачесанными назад волосами. – Прошу прощения, не представился. Мое имя Тимофей Робертович, историк. Так вот, мы собрали данные почти за век. Ритуал не проводился всего один раз, не считая прошлого года. Тогда глава служителей неба внезапно умер от сердечной недостаточности прямо во время процесса. Начать заново уже не успели, и время было упущено. В тот год Большие Вятки сильно пострадали от засухи, увеличилось количество преступлений, да и еще задело, пусть и краем, но войной. После этого стали считать, что ритуал – это краеугольное событие, и пропускать его никак нельзя. У нас в городе вторая суббота августа – большой праздник.

«Один раз обожглись, теперь постоянно боятся», – мелькнуло у меня в голове.

– Так вы нам поможете? – с надеждой спросил Семушкин.

– Уничтожить! Нечестивцы! Идиоты! – снова выкрикнул Аполлон Генрихович. – Все в труху!

У Семушкина дернулся глаз, но он даже не посмотрел на старика. И зачем он им в команде?

– Я бы сначала ознакомился с тем, что вы нашли, – сказал я. – Работа с такого рода артефактами – совершенно не мой профиль.

– Но, может, у вас возникнет какая-нибудь новая мысль? – Семушкин заломил руки. – Свежий взгляд нам очень поможет!

В итоге я не согласился на эту авантюру, но и не отказался. К тому же зря, что ли, я читал накануне книгу про магические загадки? Интересное, хоть и случайное совпадение.

Я вдруг вспомнил про подмигивающую статую.

– Игнат Викторович, а кроме, общего напряжения в обществе, какие еще события случились в городе?

– Мы постоянно на связи с главой стражников. Он предоставил отчет, что в городе не выросло количество преступлений. Но это больше связывают со страхом перед проклятием, нежели с появившейся у бандитов совестью. Еще продукты быстро портятся, звери нападать стали чаще, магические кристаллы часто выходят из строя.

– Что-то еще? Год прошел, – недоверчиво спросил я.

– Больницы забиты, очень много заболевших.

– Все болезни от нервов, – резонно ответил я. – Есть хоть один факт, указывающий на то, что проклятие действительно существует?

– Вы не верите, да?

– Я верю в факты. Один раз в город пришла беда, ее хорошо запомнили. И в этот раз ждут, что она придет снова, – отчеканил я. – Кроме эмоций и рядовых событий, что еще произошло в городе?

Семушкин замялся, глянул на коллег, и его плечи опустились.

– Я понимаю ваше недоверие, – наконец сказал он. – На самом деле вы правы. Не только эмоции будоражат город. За последние три месяца было зафиксировано семь восстаний мертвецов, разрушение исторического здания, и буквально на днях мы ощутили сильную вспышку магии.

– Вспышка? Как она выглядела? – это меня заинтересовало.

– Напоминало отголоски большого взрыва. Острый запах озона, заклинания через раз срабатывали, даже светильники и те потухли в одно мгновение почти на всей территории города.

– А эта волна шла с запада?

– Как вы это поняли⁈ – изумился Семушкин. – Да, действительно, с запада.

– Думаю, это не имеет к вам отношения. Недалеко схлопнулось достаточно объемное заклинание. Это его отголоски.

– Что же там могло такое произойти⁈ Какой же мощности было то заклинание⁈ – изумленно спросил Михаил Робертович.

– Точных цифр у меня нет, но представьте, что лопнула магическая ловушка, в которой было остановлено время на двести пятьдесят лет.

И снова воцарилась тишина. По глазам я видел, что каждый, кроме старика, решил, что это моих рук дело. Что ж, они не ошиблись.

– Хорошо, но даже без этого, – сказал Семушкин, – в городе очень плохая обстановка.

Что-то он недоговаривал. Думаю, что сейчас, на фоне якобы проклятия, любое событие выглядело предвестником беды.

– Есть еще кое-что. Мы стараемся это держать в тайне, но внутри главного собора, в котором проходил ритуал, начали рассыпаться магические артефакты. Все. И новые, и старые. Боюсь, если эта информация выйдет за пределы зала, то в городе начнется паника.

– Это уже интересно, – кивнул я.

– Канальи! Сдохните! Черти! – выкрикнул Аполлон Генрихович, раскачиваясь на стуле.

Теперь я посмотрел на него с интересом.

– Мне любопытно, а зачем вы его таскаете на встречи? Ему бы сиделку хорошую, да лекаря.

– Господин архимаг, мы просто не можем! Это же главный историк! Не смотрите, что он постоянно орет, когда у него минуты просветления, то он дает нам ценные советы. Но такие моменты редки, и нам приходится возить его с собой, чтобы не упустить.

– Записи его слов у вас есть?

– А надо? – растерялся Семушкин. – Мы стараемся запоминать.

– Вам бы хорошего мага разума.

– Приглашали, но те лишь говорили, что уже поздно. Доживает последние дни, можно сказать.

В принципе, я узнал все, что было нужно. Напоследок я уточнил имя главного служителя неба и сразу после встречи направился в собор.

Измученный ожиданием Григорий был рад меня видеть.

– Алексей Николаевич, это был кошмар! Я места себе не находил. Другие помощники и слуги – остолопы, которые не видят ничего дальше собственного носа. А история про статую вызвала ужасный переполох. Кстати, вы знали, что этот город проклят?

– Как раз это и было главным блюдом встречи. Что еще ты узнал по этому поводу?

– Много чего, – пожал плечами Антипкин. – Мол, было предсказано, что день станет ночью, магия потеряет силу и восстанут мертвые. Аристократы уже перебираются в загородные усадьбы, а обычные жители массово начали возводить дома подальше от города. Страшно делается! Можа уедем? Я быстро вещи соберу, вы только прикажите!

– Мы никуда не уедем, – я дождался, пока он поймает карету. – Нам с тобой предстоит разобраться с этим проклятьем. И сейчас нам нужно попасть в главный собор.

– А проклятье не заразно? – опасливо спросил Антипкин.

– Признаться, я в него еще не верю. Люди имеют свойство подгонять факты под теорию. То есть, вот у кого-то молоко скисло. Такое бывает по десять раз за год, и все прекрасно понимают, что неправильно его хранили.

– А если они знают про проклятье, то в этом случае, виновато именно оно, правильно.

– Именно.

– Да уж, – Григорий почесал затылок, – получается, проклятье сложно будет подтвердить?

– Мы как раз сейчас едем, чтобы проверить, – я окинул Антипкина взглядом. – Я хотел тебе напомнить о пункте в нашем договоре, про неразглашение. Сейчас в городе и без того напряженная обстановка, и любая деталь о проклятье может взбудоражить людей и довести ситуацию до абсурда.

– Будьте покойны, я нем как рыба! – он приложил руку к груди и поклонился. – На что нужно обратить внимание в соборе?

– Мне сказали, – я понизил голос, – что там разрушаются артефакты. У тебя что-то такое с собой есть?

– Матушкин кулон только, – задумчиво сказал Антипкин. – Но я даже не знаю, артефакт это или просто безделушка.