Текст книги ""Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Николай Свечин

Соавторы: Сергей Карелин,,Алексей Андреев,Денис Нижегородцев,Лев Котляров,Диана Маш,Владлен Багрянцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 349 страниц)

– Знакомьтесь, – улыбнулась Алена. – Граф Семен Соболев. Мой хороший друг.

Она быстро представила всех остальных. Черноволосый «джигит» оказался бароном Иваном Булатовым. Второй – с длинными светлыми волосами, собранными в хвост – барон Сергей Виноградов. Девушка – единственная графиня в компании, Инна Базарова. Насколько я успел освоиться в здешней сословной системе, бароны занимают практически ее нижнюю ступень, но кому от этого легче? Богатый барон против обнищавшего графа – вопрос, как по мне, сугубо практический.

Разговор у нас не задался с первой же фразы. Меня демонстративно игнорировали, обращаясь исключительно к Алене. И, как бы она ни пыталась меня втянуть в разговор, ничего не выходило.

Я, признаться, не слишком-то и страдал от этого. Просто краем уха слушал их болтовню. Малолетние снобы деловито обсуждали неизвестные мне марки гоночных машин и делились историями о дебошах в московских ночных клубах. Да и стиль общения я бы не назвал аристократическим. Местами он ничем не отличался от того же Фанта и других подробных персонажей из района Бирюлево. Короче, скукотища еще та.

Алена, кстати, участия в беседе почти не принимала – больше слушала. И, надо отдать ей должное, выглядела на фоне этой компании действительно настоящей аристократкой.

Меня оставили в покое – и я был этому искренне рад. Прекрасно провел время, наблюдая за залом и параллельно утоляя голод: три бутерброда с черной икрой, два – с красной, какой-то местный сыр с плесенью – неожиданно вкусный, несколько рассыпчатых пирожков с мясом. Все это я запил тремя бокалами шампанского. Можно было взять что покрепче (увы, пиво не разносили, наверное, плебейским этот напиток считается), но я уже решил не мешать спиртное.

Дальше нацелился на горячие жюльены – выглядели они крайне аппетитно, – но произошло непредвиденное: к компании вернулись двое отсутствовавших. И тут наступила немая сцена. Они смотрели на меня, я – на них.

Я их знал. Неужели мир действительно настолько тесен? Встречались мы не так давно – правда, при не самых приятных обстоятельствах. Рыжая голубоглазая Настя и блондинистый граф Антон Суворов.

Глава 9

Тишина, повисшая в воздухе, была настолько плотной, что, казалось, ее можно было потрогать. Музыка, смех, звон бокалов – все звуки внешнего мира отступили, оставив лишь напряженное молчание, в центре которого оказались мы. Я смотрел на них, они – на меня. Узнавание, смешанное с откровенной враждебностью во взгляде Суворова и плохо скрытым любопытством в глазах рыжеволосой Насти, было красноречивее любых слов.

Первой опомнилась Алена. Легкая улыбка тронула ее губы, но глаза остались серьезными и внимательными.

– Знакомься, Семен, – ее голос прозвучал ровно, но я уловил в нем нотки напряжения, – это граф Антон Суворов и графиня Анастасия Березова… Но, – она окинула нас троих долгим, изучающим взглядом, – … мне кажется, или вы уже знакомы?

Суворов и Настя переглянулись. Во взгляде девушки я прочел безмолвную просьбу, в то время как ее спутник, казалось, вот-вот взорвется от сдерживаемого гнева. Он буравил меня взглядом, в котором плескалась неприкрытая ненависть. Думаю, не будь вокруг столько свидетелей, он бы не преминул начать выяснять отношения.

Хотя кто знает. Я ведь уже успел сбить с него спесь во время нашей прошлой встречи. Если он не полный идиот, то должен понимать, что новый наезд может закончиться для него еще одним унижением.

– Нет, не знакомы, – спокойно, даже слишком ровно, произнесла Анастасия. Суворов бросил на нее удивленный, почти возмущенный взгляд. Он явно хотел возразить, но Алена его опередила.

– Да? – в ее голосе прозвучало сомнение. – Значит мне показалось. Ну ладно. Тогда прошу любить и жаловать. Граф Семен Соболев. Мой одноклассник.

При упоминании моего статуса и места учебы лицо Суворова заметно побледнело. Кажется, до него только сейчас дошло, что я не просто случайный простолюдин, а человек его круга, да еще и ученик Магической Школы. Интересно о чем он сейчас думает?

– Семен, – Анастасия лукаво улыбнулась, бросив быстрый, почти насмешливый взгляд на нахохлившегося Антона, – рада познакомиться с вами…

– Взаимно, – хмыкнул я. – Но можно и на «ты».

– Хорошо, – ее улыбка стала шире. – Только тогда Анастасией меня не называй. Так меня только родители называют, и то, когда ругают за что-то. Просто Настя!

Ну, я не против. Ее поведение сейчас удивляло. При первой нашей встрече она казалась мне типичной мажоркой, высокомерной и избалованной. А сейчас передо мной стоял совершенно другой человек. Куда подевалась та надменная стерва? Хотя, скорее всего, она просто хорошая актриса.

Кстати, мы с девушкой как-то незаметно чуть отошли в сторону. Остальная компания что-то громко обсуждала, не обращая на нас внимания. А вот Алена периодически бросала в нашу сторону недовольные взгляды.

Некоторое время мы общались на общие темы. В основном говорила она, я больше слушал. Узнал, что она учится в школе с громким названием «Властители Морей» и тоже на третьем курсе.

– А почему такое название? – поинтересовался я. – С магией воды связано?

– Почему именно с магией воды? – удивленно посмотрела она на меня. – Я, например, маг огня. А название… Ну, это просто традиция так называть школы магии. «Повелители Бурь», «Властители Морей», «Огненные Волки»… Их немало!

– Понятно, – кивнул я.

– Кстати, ты извини за тот случай, – продолжила Настя. – Как-то не совсем правильно наше первое знакомство произошло. Если бы я знала… Мы бы по-другому поговорили.

Возможно. Но вот извинение звучало очень странно. В ее тоне не было и тени раскаяния, скорее сухая констатация факта. Ну да ладно. Сейчас это уже не важно. Я просто кивнул в ответ. Мол, проехали.

– А скажи… Что у тебя за магия такая?

Ну вот, началось. Было очевидно, что она неглупа и заметила, как на меня подействовало то заклинание парализации. Но задала этот вопрос приватно, что уже было неплохо.

– Ты не переживай, – она улыбнулась. – Антон никому не расскажет о той нашей встрече. Он не дурак и понимает, что в подобном случае ему же придется признать, что его уделал третьекурсник средней Магической Школы. А он сам, между прочим, учится на первом курсе Московской Магической Академии. Представь какой удар не только по самолюбию, но и по авторитету! А граф Суворов за него всегда сильно переживает.

А… Вот почему этот товарищ так побледнел. Теперь все стало на свои места.

– Так что это за магия? Я же видела, что на тебя парализация подействовала лишь частично. Артефакт?

– Артефакт, – подтвердил я, обрадовавшись, что она сама подсказала мне вариант ответа.

– Я так и знала, – с довольным видом произнесла она. – А что за артефакт?

– Фамильный, – отмахнулся я, и, к моему удивлению, этот ответ был воспринят совершенно нормально.

Но продолжить наш разговор помешало появление хозяина дома. Когда граф подошел, все разговоры в компании мгновенно стихли.

– Молодые люди, – улыбнулся он, – вижу, вы не скучаете?

– Ни в коем случае, Григорий Аркадьевич, – поспешил заверить его Булатов. – Все просто отлично.

– Как и всегда, – добавил Суворов.

– Я рад, – кивнул Толстой и, повернувшись ко мне, произнес: – Семен, хотел с вами поговорить.

– Да, конечно.

Мы отошли в сторону, к окну, из которого открывался вид на сад.

– Я вспомнил, – сообщил мне Толстой. Голос его звучал доброжелательно, но эта доброжелательность была тонкой, как лед на весенней луже. – Извините, если это прозвучит жестко, но, кажется, ваш род проиграл клановую войну Булгариным?

– Да, – коротко ответил я.

Надо же. Первый, кто об этом знает. С другой стороны, чиновник такого уровня, наверное, должен быть в курсе. Переживать по этому поводу я точно не собирался. Но мой собеседник, естественно, не знал о попаданце в теле графа Соболева, поэтому, как я понял, старался быть деликатным.

– Потом вы куда-то уезжали? – уточнил он.

Я кивнул.

– Наверное, вам пришлось нелегко?

В голосе графа появились сочувственные нотки, но актер из него, конечно, вышел плохой. Таким притворным сочувствием меня не обманешь.

– Ну так… Всякое было, – коротко ответил я, не став вдаваться в подробности.

Такая краткость, по-моему, удивила графа.

– И вы учитесь вместе с Аленой?

– Да… В «Повелителях Бурь».

– Что ж. Похвально, что у вас появился магический дар. Насколько мне было известно, изначально у наследника Соболевых его не было.

Я лишь пожал плечами.

– Теперь спрошу более конкретно… – нахмурился Толстой.

Видимо, моя немногословность его реально раздражала. С другой стороны, вот не хотелось мне с этим человеком откровенничать. Почему-то он у меня вызывал неприязнь.

– Простите уж за мою прямоту, – продолжил граф, – но не могу не поинтересоваться. Как вы относитесь к Булгариным?

– Никак не отношусь, – честно признался я. – Они меня совершенно не интересуют.

– То есть у вас никогда не появлялись мысли о возможной мести? – вкрадчивым, почти змеиным голосом уточнил граф.

– Ваша светлость, к чему эти вопросы? – в здешнем высшем свете, каким бы крутым ни был мой собеседник, подобные разговоры вряд ли были приняты. Так что сам бог велел слегка огрызнуться.

– К тому, молодой человек, – голос моего собеседника стал холодным, как сталь, – что род Булгариных – весьма уважаемый род в Российской империи. И поэтому не советую вам даже думать об этом.

– Не переживайте, – хмыкнул я. – Никаких планов мести я не вынашиваю! Все это было слишком давно!

– Хм… – посмотрел он на меня с удивлением, – приятно слышать столь трезвые слова от такого молодого человека, но с трудом верится в такое ваше равнодушное отношение к той войне. Вы столько потеряли…

– Ваше Сиятельство, я не хочу повторяться, – добавил я в голос немного раздраженных ноток, – это было давно. Вопрос закрыт!.

– Что ж, – судя по его взгляду, он не особо поверил моим словам, – хорошо, если так. В любом случае, Семен, надеюсь, вы меня услышали. К тому же Алена для меня почти родной человек. А зная ее, возможно, ваш совместный визит явно не случаен. Так что если вы ее каким-то образом обидите, то последствия для вас будут очень серьезными

Мне хотелось съязвить на этот счет, но я сдержался. Молчание – золото. Пусть думает, что хочет. Однако Толстому явно не понравилось мое молчание. Он, по-моему, хотел что-то еще сказать, но я решил завершить эту неприятную для меня беседу.

– Я думаю, что на этом наш разговор закончен, ваша светлость? – я постарался, чтобы мой голос звучал как можно вежливее, но, по-моему, получилось это не очень. Толстой нахмурился.

– Пока закончен, молодой человек, – холодно произнес он. – Пока.

Он ушел, а я вернулся к своим новым знакомым. Расспросами меня никто не одолевал, даже, как ни странно, Настя. Так что я в основном слушал их разговоры и наблюдал за происходящим вокруг. Кстати, Алена, на мой взгляд, была совсем непохожей на себя. Несколько раз она бросала на меня многозначительные взгляды, и, кажется, ей не терпелось со мной поговорить. Но не получалось. Получилось, когда, к моему ужасу, начались танцы. Да… ТАНЦЫ, чтоб им пусто было.

Вот чего я никогда в своей прошлой жизни не умел, так это танцевать. Нет, под ритмичные звуки в каком-нибудь клубе, да еще и если выпить, конечно, подергаться можно. Но здешним аристократическим танцем был вальс. Тут я вообще был полным профаном.

Когда Алена, взяв меня под руку, потащила в центр зала, где уже кружились в танце пары, я был готов к тому, чтобы опозориться по полной программе. Сдался на милость судьбы, решив – будь что будет.

Ну в конце концов, я же предупреждал! Так что если я отдавлю девушке ноги, она сама виновата. В принципе, можно попробовать повторить движения здешних танцоров, кружащихся с какой-то немыслимой для меня скоростью, но, сами понимаете… Толк от этого вряд ли будет.

Но к моему изумлению, на этот раз память моего реципиента пришла мне на помощь. Едва зазвучали первые аккорды и мы сделали первый шаг, я почувствовал, как тело само начало двигаться в такт музыке. Это было невероятно. Словно во мне проснулся другой человек, тот, кто провел свою юность не в попытках выжить, а в позолоченных бальных залах. Ноги сами находили нужные шаги, руки уверенно легли на талию партнерши, и мы закружились в танце, сливаясь с потоком других пар. Я был в шоке, но старался не подавать виду, полностью отдавшись этому странному, почти мистическому ощущению.

– А говорил, что не умеешь, – укоризненно прошептала она мне на ухо, когда мы сделали очередной изящный круг. Ее дыхание обожгло кожу, а в глазах плясали смешинки.

Я лишь пожал плечами, не зная, что ответить. Я не умел. Это тело умело.

Мы танцевали еще несколько минут, и я с удивлением обнаружил, что мне это даже нравится. Легкость, с которой мы двигались, пьянящая близость, тихий шелест платьев и приглушенный гул голосов – все это создавало какую-то волшебную, нереальную атмосферу. Когда музыка стихла, мы вернулись к нашей компании. Не успел я перевести дух, как в меня вцепилась Настя, и мне ничего не оставалось, как под любопытными взглядами присутствующих отправиться на второй «круг» танца.

Думаю, это последний. Честно говоря, не ожидал, что танцевать будет настолько тяжело. Я после первого-то танца чувствовал себя так, словно пробежал два километра по стадиону на время.

– Ты так и не рассказал, что за артефакт такой у тебя, – сразу принялась терзать меня вопросами девушка, когда мы закружились по залу. Ее рыжие волосы вспыхивали в свете люстр, а голубые глаза смотрели пытливо.

– Ты же сама видела его действие, – напомнил ей я.

– Видела, – согласилась она, – что-то вроде антимагии? Я, конечно, слышала о таких способностях, но они очень редкие. К тому же у начинающих магов.

– Что есть, то есть, – философски сообщил ей. На что получил задумчиво-многообещающий взгляд. И больше ко мне она с вопросами не приставала.

После того как танец закончился, я решил, что с меня хватит. Никогда не думал, что вальс может так вымотать. Или я один такой? Глядя на здешних гостей, чувствовал себя каким-то слегка ущербным, что ли. Ну, с другой стороны, у них практики, в отличие от меня, выше крыши. Я, по крайней мере, в грязь лицом не ударил.

Когда мы вернулись, я заметил, что Алена выглядела недовольной. Причина вскрылась сразу. Остальная компания во главе с Булатовым, кажется, уже изрядно набралась. Причем даже Базарова. Алена выглядела самой трезвой.

И надо признать, что с опьянением разговоры перешли на уровень того же самого Бирюлево. Развязно и пошло. Не стесняясь присутствия женского пола. Честно говоря, я уже готов был вмешаться, но Алена меня буквально утащила под каким-то надуманным предлогом.

– Возвращаться не будем. Пойдем отсюда, – предложила она, когда мы скрылись из поля зрения подвыпившего молодняка. – Мне надоело. Как только Булатов и компания перебирают, так сразу начинается это представление.

– Да не вопрос, – пожал я плечами.

Мне как-то вся эта тусовка была по барабану. Я вообще первый раз в жизни их видел. Не думаю, что увижу во второй. Хотя кто его знает! Вон, с Суворовым встретился…

Но, как говорится, «по-английски» нам уйти не удалось.

– Алена! – окликнули мою спутницу, и, повернувшись, мы увидели улыбающуюся брюнетку, наверно, нашего возраста, которая буквально набросилась на Фирсову с объятиями.

Когда бурные приветствия закончились, причем я не заметил, чтобы Алена им обрадовалась, я узнал, что передо мной дочь графа Толстого. Светлана.

Мне она показалась простой и приятной в общении. По крайней мере, аристократического высокомерия, которое было у ее отца, я не заметил. Но на меня особого внимания та не обращала, а просто забросала Алену вопросами.

Но длилось это недолго, и Фирсова сумела быстро и грамотно отделаться от навязчивой собеседницы. Хотя, надо признать, что помогло появление на горизонте какого-то смазливого блондинчика, чем-то напомнившего мне графа Суворова. Он издали помахал рукой Светлане.

– Ой, простите, мой жених волнуется, – улыбнулась девушка.

– Алексей Булгарин – твой жених? – удивленно уточнила Алена.

– Да… Ладно, подруга, увидимся. Потом все расскажу. Созвонимся. До встречи, – с этими словами она ушла.

Булгарин? Хм… Теперь понятно, почему переживал Толстой. Я хотел уже спросить Алену по этому поводу, но она уже потащила меня к хозяину дома. Тот стоял в одиночестве, недалеко от выхода из зала, и задумчиво потягивал шампанское.

– Григорий Аркадьевич, мы пойдем, – сообщила ему Алена. – Все было, как обычно, великолепно. Спасибо за прием!

– Конечно, – кивнул тот. – Но что-то быстро вы уходите. Видел, что барон Булатов слегка перебрал шампанского. Надеюсь, у вас не было ссоры?

– Нет, не было, – заверила она. – Просто мы устали. Завтра на занятия…

– Занятия – это, конечно, важно, – согласился Толстой. – До свидания, Семен, – повернулся он ко мне. – Был рад познакомиться.

Врет и не краснеет. Голос его звучал доброжелательно, но во взгляде графа этой доброжелательности не было. Присутствовал скорее холод. Я пожал ему руку, и на этом мы удалились.

Уже в машине Алена спросила:

– Так что хотел от тебя граф Толстой? Когда отводил в сторону.

Надо же. Я думал, что она об этом забыла.

– Предупреждал, чтобы я не обижал тебя, – усмехнулся я, решив, что упоминание Булгариных будет лишним.

– И все? – она недоверчиво посмотрела на меня.

– А что, должно было быть что-то еще?

– Не знаю, – она пожала плечами. – Но он редко с кем-то говорит вот так, с глазу на глаз. Ты его заинтересовал, я же говорила.Но то, что он решил выдать свою дочь за наследника Булгариных, я не знала. Хотя вроде он дружит с главой их рода.

С одной стороны, опасения Толстого можно было понять. Но с другой стороны, Соболев – единственный представитель своего рода. И что он сделает? Ну, даже если бы я захотел отомстить, графа Монте-Кристо из меня бы точно не вышло.

В общем окунулся я в здешний Высший свет. Думаю, вечер определенно удался, пусть и оставил после себя больше вопросов, чем ответов. Но главный из них – пока было по-прежнему непонятно, что за игру вела Алена Фирсова и какую роль в этой игре она отвела мне.

Глава 10

Обратная дорога проходила по большей части в молчаливой атмосфере. Нельзя было назвать это молчание напряженным, скорее, каждый из нас был погружен в собственные мысли. Алена, судя по всему, вела с кем-то активную переписку в телефоне, на ее лице время от времени появлялась легкая улыбка. Я же, в свою очередь, отвернулся к окну и просто наблюдал за пролетающими мимо огнями ночного города. Бесконечная вереница фонарей, яркие витрины магазинов и спешащие куда-то автомобили создавали завораживающую картину, которая помогала немного отвлечься от событий прошедшего вечера.

Когда, по моим приблизительным прикидкам, до конца нашей поездки оставалось не более пятнадцати минут, девушка наконец оторвалась от своего занятия. Она с улыбкой посмотрела на меня, словно только что вспомнила о моем присутствии.

– Я, кстати, так и не спросила, как тебе сегодняшний прием? Если я правильно поняла, это вообще твой первый подобный выход в свет?

– Неужели это было так заметно? – невесело усмехнулся я.

– Ну, если честно, да, – кивнула она. – И ты заранее прости, если мой следующий вопрос тебе покажется неприятным или бестактным, но я давно хотела спросить. Вот скажи, а почему ты вообще работал курьером? И как к такому выбору профессии отнеслась твоя семья?

– Нет у меня никакой семьи, – я пожал плечами, стараясь придать своему голосу печальный оттенок.

– Значит, это правда? – как-то слишком понимающе хмыкнула Алена, ее взгляд стал более пристальным.

– Что именно – правда? – я искренне не понял, о чем она говорит.

– Ну, то, что ты – тот самый Соболев. Из рода, который участвовал в печально известной войне с Булгариными.

– Да, это так, – коротко кивнул я в ответ.

Судя по ее выжидающему взгляду, она явно рассчитывала на более развернутое продолжение, но я сознательно ограничился лишь этой короткой, исчерпывающей фразой. Мне не хотелось развивать эту тему.

– Извини, что задаю неприятные вопросы… – осторожно продолжила она. – Тебе, наверное, тяжело вспоминать о прошлом?

– Я привык, – ответил ей. – Да и слишком мелким тогда был. Толком ничего в памяти не осталось.

А что еще я мог сказать? Это была чистая правда.

– В любом случае, тогда становится абсолютно понятен повышенный интерес к твоей персоне со стороны графа Толстого, – задумчиво произнесла она, видимо, осознав, что большего от меня все равно не дождется. – Наверное, он спрашивал тебя, будешь ли ты мстить?

Надо же… Догадалась. Хотя не думаю, что это было так сложно.

– Спрашивал, не без этого, – не стал скрывать я. – Только это все глупо.

– Что именно глупо? – с неподдельным удивлением переспросила моя собеседница.

– Сам вопрос, – пояснил я свою мысль, стараясь говорить как можно спокойнее. – Давайте рассуждать логически: что я, один человек, могу сделать целому роду Булгариных? Я, конечно, не имею точного представления о том, насколько силен и влиятелен их род на сегодняшний день, но можно с уверенностью предположить, что их возможности несоизмеримо больше моих. Как говорится, «один в поле не воин», и в данном случае это выражение подходит как нельзя лучше.

– Один в поле не воин, – эхом повторила она мои слова и с уважением заметила: – очень правильная и мудрая пословица. Не слышала раньше. Но она подходит далеко не всем, – после этих слов она вновь уставилась на меня своим пронзительным взглядом, словно ожидая какой-то конкретной реакции.

Признаться честно, ее намека я не понял от слова совсем, поэтому в очередной раз только пожал плечами.

– Видишь ли, тут ты не совсем прав, – продолжила она разговор. – Согласно Кодексу, ты мог бы вызвать на официальную дуэль главу рода Булгариных. Ну, точнее, его наследника.

– Да? И что с того? – скептически уточнил я. – Он ведь, насколько я понимаю, маг?

– Маг, совершенно верно, – с готовностью подтвердила девушка. – Насколько мне известно, сейчас он учится на втором курсе Московской Магической Академии.

– Отлично, просто замечательно, – мой голос буквально сочился сарказмом. – То есть ты сейчас всерьез предлагаешь мне вызвать на поединок обученного мага и героически погибнуть? Перспектива, прямо скажем, так себе.

– Хм… – девушка, кажется, смутилась. – Извини, я как-то не подумала об этом с такой стороны. Но, насколько я понимаю, твой дар, пусть он и пробудился довольно поздно, потенциально невероятно сильный. Так что, в принципе, в будущем ты вполне мог бы это сделать.

– Алена, – укоризненно произнес я, стараясь придать голосу твердости. – Давай договоримся раз и навсегда: мы эту тему больше не поднимаем. Я не собираюсь никого никуда вызывать!

– Хм… – девушка одарила меня каким-то странным, задумчивым взглядом. – Хорошо. Договорились. То есть ты действительно о войне совсем ничего не помнишь?

– Нет, – отрезал я, давая понять, что разговор окончен.

Мне решительно не нравилось, в какое русло свернула наша беседа. К тому же, как я ни старался, память Соболева по поводу того времени упорно молчала. Хотя, по моим подсчетам, ему тогда было лет десять – вполне себе осознанный возраст.

– А как же родственники? – тем временем не унималась девушка, проигнорировав мой тон. – После того как ваш род официально признали проигравшим… Неужели никто из них не мог тебе помочь?

– Как видишь, никто не помог, – проворчал я, чувствуя, как во мне закипает раздражение. – Может, кто-то и мог бы, но, по всей видимости, все предпочли от меня отказаться. Слушай, эта тема мне по-настоящему неприятна. Ты вообще с какой целью всем этим интересуешься?

Нужно было сразу пресекать подобные допросы на корню.

Девушка, по-моему, слегка обиделась на мою резкость, но, честно говоря, мне было все равно. Зато больше никаких вопросов мне не задавали. Оставшуюся часть пути разговор как-то сам собой затих, и вскоре мы подъехали к моему дому.

Едва войдя в квартиру, я без сил плюхнулся в кресло. На часах было всего десять вечера, а чувствовал я себя совершенно разбитым, словно разгрузил вагон с углем. Голова гудела от калейдоскопа впечатлений, выпитого шампанского и тяжелых мыслей. Непростой разговор с графом Толстым, странное любопытство Алены, неожиданная встреча с Суворовым и его рыжеволосой спутницей – все это смешалось в один тугой, неприятный узел, который совершенно не хотелось распутывать. Сил хватило только на то, чтобы наскоро принять душ и рухнуть в кровать. Сон пришел практически мгновенно, тяжелый и без сновидений.

Утро встретило меня привычной суетой. Несмотря на вчерашнее состояние, крепкий сон, по-видимому, придал мне новые силы. Во всяком случае, чувствовал я себя на удивление бодро. Однако на этот раз я твердо решил отправиться в школу на своей машине. Честно говоря, после вчерашнего разговора перспектива снова ехать с Фирсовой меня совсем не прельщала.

Но в школе Алена вела себя так, словно и не было вчерашнего приема, что не могло не радовать.

Первым уроком по расписанию стояла «Общая магия». Вырубов, казалось, пребывал в отличном настроении. Сегодня он решил отойти от сухой теории и устроил нам еще один практический семинар, на котором заставил всех практиковаться в скорости произнесения заклинаний со свитков.

– Вам это и без меня прекрасно известно, но я, тем не менее, не устану повторять, – вещал он, неспешно расхаживая между партами. – Мало просто знать заклинание. Нужно уметь активировать его за считанные доли секунды. В реальном бою у вас попросту не будет времени на долгие размышления и концентрацию.

К моей радости, на этот раз я не ударил в грязь лицом. Все-таки регулярные домашние занятия принесли свои плоды. Мы мысленно произносили формулы простейших свитков, хотя, по моему скромному мнению, слово «простейшие» к ним совершенно не подходило.

Мои однокурсники с разной степенью успеха создавали в ладонях небольшие, едва светящиеся энергетические сферы. У меня, к слову, пусть и через раз, но уже тоже начало получаться. И, к моему немалому удивлению, я был далеко не худшим в группе. А вот Васнецов, сидевший позади меня, решил, видимо, что это отличный шанс для очередной мелкой пакости. Я отчетливо почувствовал, как легкий магический импульс, похожий на щекотку, коснулся моей спины в явной попытке сбить концентрацию.

Я медленно обернулся и встретился с его нарочито невинным взглядом, который он, впрочем, не сумел удержать и тут же ехидно усмехнулся. В ответ я лишь слегка улыбнулся и, вновь сконцентрировавшись, создал сферу почти в два раза больше, чем требовалось по заданию. Вырубов одобрительно кивнул в мою сторону, а еще раз обернувшись, я увидел помрачневшее лицо Олега. Мелкие уколы – это было все, на что этот ублюдок был способен под бдительным присмотром директора.

А на переменах он и вовсе старался меня избегать. Следующим уроком после «Общей магии» были «Боевые искусства». Черт, как и всегда, действовал в своем репертуаре.

– Сегодня работаем в парах! – громогласно объявил он, едва мы успели войти в зал. – Отрабатываем блоки, защиту и контратаки. Без использования магии!

И весь зал мгновенно превратился в один большой тренировочный ринг. На этот раз все работали уже без всякой защитной экипировки. К моему удивлению, меня он в пару ни с кем не поставил и не устроил очередной спарринг с собой, а просто заставил отрабатывать на боксерской груше те самые удары, которыми я его уложил в прошлый раз. Сам же встал рядом и внимательно, не отрываясь, следил за тем, как я обрабатываю несчастную «грушу».

– Твоя техника крайне нестандартна, Соболев, – пробасил он, наблюдая за моими движениями. – В ней есть что-то… Дикое. Первобытное, инстинктивное. Будем это развивать. Бей, пока не почувствуешь каждый мускул своего тела.

Я и бил. Честно говоря, к концу занятия устал как собака. Но Черт вроде остался доволен.

Обед стал своего рода апогеем мелких пакостей. Я взял поднос с едой – сегодня на обед давали картофельное пюре с гуляшом, к которому я добавил два стакана морса, – и направился к столику, где меня уже ждала Алена. В тот самый момент, когда я проходил мимо стола «золотой молодежи», я отчетливо почувствовал легкий, но настойчивый толчок в спину, словно от внезапного порыва ветра.

Это был невидимый, но абсолютно ощутимый магический импульс, явно созданный с помощью какого-то артефакта. Я на мгновение потерял равновесие, поднос в руках предательски накренился, и казалось, что его содержимое вот-вот окажется на полу. Однако в этот критический момент та самая внутренняя сила, что уже не раз просыпалась во мне во время боя, на долю секунды вспыхнула внутри, даруя телу невероятную устойчивость и помогая удержать равновесие. Я замер на секунду, выровнялся, а затем, даже не оборачиваясь, спокойно пошел дальше и поставил поднос на стол.

– Что это сейчас было? – тихо спросила Алена, бросив красноречивый взгляд в сторону компании Васнецова, который в этот момент усиленно делал вид, что он совершенно ни при чем и увлеченно что-то обсуждает со своими друзьями.

– Детский сад, – хмыкнул я. – Пытались заставить меня уронить поднос.

– И у них не получилось, – подытожила девушка, и в ее глазах блеснул неподдельный интерес.

– Как видишь, – я кивнул на свой нетронутый обед. – Попытка была неудачной.

Она рассмеялась. Этот чистый, звонкий смех, казалось, взбесил Олега еще больше. Он что-то зло прошипел своим дружкам, и они, бросив на нас полные ненависти взгляды, демонстративно поднялись и удалились. Уже на выходе из столовой Васнецов, который шел последним, обернулся и показал мне кулак.

М-да. Действительно, детский сад, штаны на лямках.

На уроке Алхимии Зарецкая долго и нудно объясняла нам рецепт сложного противоядия. После чего, разумеется, заставила нас его готовить. Мало того, что работа требовала поистине ювелирной точности, так нужно было еще и локально вливать в зелье магию на определенных этапах. Критерием качества служила чистота: чем прозрачнее был итоговый продукт, тем он считался эффективнее.

К большому разочарованию преподавательницы, у подавляющего большинства учеников зелье получилось мутным и абсолютно неэффективным. Васнецов, в своей вечной попытке выслужиться, так спешил, что его колба с громким хлопком взорвалась, обдав его самого едким зеленым дымом. Зарецкая молча и без комментариев поставила ему в журнал очередной неуд, отчего тот окончательно скис. Мое же зелье, как и в прошлый раз, получилось идеальным – кристально чистым.

– У вас определенно есть талант, граф, – сказала Зарецкая, с явным уважением разглядывая прозрачную как слеза жидкость в моей колбе. – Редкое интуитивное чутье на ингредиенты и процессы.