Текст книги "Фатум (СИ)"

Автор книги: Miss_Windrunner

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 83 страниц)

– ДА НИ ЧЕРТА ОТ МЕНЯ НЕ ЗАВИСИТ! – взвыл парень и выстрелил. Пуля пронеслась совсем рядом с девушкой, и та от неожиданности вскрикнула и отскочила в сторону, закрывая голову руками. На ногах устоять не получилось, и она упала на каменистую тропу, подняв здоровенное облако пыли. Нерон, оглушенный хлопком, резко остановился и, растопырив передние ноги, начал озираться по сторонам.

– Ты совсе…., – договорить девушка не успела, потому что ствол, от которого все еще поднималась струйка дыма, заплясал прямо у нее перед глазами.

– Он демон, – глаза парня блестели, и Николь с изумлением поняла, что он плакал. – Он самый настоящий демон, рыбка… и он здесь, – Пол постучал кончиком револьвера по собственному виску. – Я чувствую его, пон-н-ним-м-маешь? Он всегда здесь, от него не скрыться… Ты…ты не з-знаешь, каково это…ты…ты…

Пол, шатаясь, отошел и упал на землю с противоположной стороны тропы. Он все еще продолжал сжимать пистолет трясущейся рукой, а вторую прижал ко лбу. Впервые за все время он перестал вызывать у девушки такую острую неприязнь. Вообще-то, она очень хорошо знала, каково это – не знать, чьи мысли живут в твоей голове; кто живет в твоей голове. Теперь у Николь не оставалось сомнений по поводу того, кто именно хотел найти ее, но все же она решила перестраховаться.

– Как он выглядел? – серая морда Нерона ткнулась девушке в плечо, и та рассеянно начала ее гладить. – Заказчик?

– Не знаю, – прогнусавил тот и поднял на нее потерянные глаза. – Я знаю, что смотрел на него, но я не помню его лица… Только глаза. Черные. Нечеловеческие…

– Тебе надо меньше пить, – хмыкнула девушка, используя иронию, как щит; если принимать все, что он говорил, за правду, можно было реально начать верить в демонов. Нет, под броней сарказма все же спокойней.

– Наоборот, – Пол подался вперед и шепотом, будто он выдавал ей какую-то сокровенную тайну, пояснил: – Он уходит, когда я пьян.

Едкое замечание уже почти сорвалось с губ девушки, но потом в ее памяти всплыли слова Зомби. Он говорил, что любой человек, у которого есть мозги, подвержен внушению. А что если алкоголь как-то препятствует этому? Ведь не зря же говорят, что люди от спиртного деградируют!

– Еще не поздно, – Николь, опираясь на коня, встала и подошла к парню. Тот даже не шелохнулся; пистолет лежал в его безвольной руке. – Я знаю, кто меня ищет, Пол. И я знаю, что ты чувствуешь, но, самое главное, я знаю, кто сможет тебе помочь. Кей.

– Ну конечно, – блондин поднял на нее глаза, расплываясь в издевательском оскале. – Ты мне сейчас что угодно скажешь, чтобы сбежать.

– Я говорю серьезно, – девушка, неожиданно для самой себя, протянула руку собеседнику. – Я не знаю, как это работает и почему, но Кей знает. Он сталкивался с такими, как этот твой демон: если кто и сможет тебе помочь, то только он.

– Я отдам ему тебя, и он уйдет, – Пол на руку помощи даже не взглянул. – Так что не старайся, рыбка.

– Не уйдет, – Никки опустила руку и отошла назад к лошади: конечно, ей было жаль парня, но не настолько, чтобы записываться в его няньки. – Отдашь меня, и он убьет тебя, как бесполезную шестерку. Ты не просто не получишь вознаграждения, ты умрешь. Не ты первый, не ты последний: он всегда так делает. Так что я в последний раз предлагаю: пойдем со мной к…

– И ты, Брут? – Николь уже вдела ногу в стремя, когда за ее спиной раздался знакомый и в то же время чужой голос. Она замерла и опустила глаза на Пола, но тот безмолвно уставился куда-то за ее спину: в его взгляде читался ужас. Сглотнув, девушка высвободила ногу и развернулась. Дэвид неторопливо шел навстречу, сверля подругу темными глазами. Пол оказался прав: теперь, когда в них не осталось прежнего тепла и света, они действительно казались черными, пустыми и абсолютно мертвыми. – Признаться, от тебя, Никки, я меньше всего ожидал услышать подобное.

– Дэвид, – то ли поприветствовав, то ли констатируя факт присутствия «демона», вымолвила девушка и непроизвольно прижалась спиной к теплому боку коня.

Мужчина, как обычно, был одет с иголочки: черный костюм сидел на нем как влитой, но почему-то вместо обычного трепета его высокая подтянутая фигура вызывала у Николь животный ужас. Вот что значит – предубеждение: ее глаза смотрели на прежнего Дэвида, но видели совершенно иного человека, незнакомца.

– Даже не обнимешь старого друга? – холодно осведомился он, всем своим видом показывая, что приблизься она к нему хоть на шаг, он ее прибьет. – А я ведь переживал за тебя, сестренка. Думал, что ты изменилась, что усвоила урок, но нет, – он поцокал языком и покачал головой, переведя выразительный взгляд на Пола, – ты все так же необучаема.

– Я знаю, кто ты, – не зная зачем, выдала девушка.

– А вот и не угадала, – Дэвид снова переключился на подругу детства. – Только я знаю, кто я. А у тебя, Никки была роскошь выбирать, кого во мне видеть, друга или врага. И, сдается мне, ты облажалась.

– Зачем ты искал меня? – опомнившись, Николь опустила голову вниз: с телепатами нельзя было встречаться глазами. Этот ее жест вызвал у мужчины намек на ухмылку: едва заметное движение губ, которое, впрочем, никак не отразилось на его взгляде. Он нависал над девушкой, как орел над добычей, выбирая нужный момент для атаки.

– Я уже сказал, что переживал, – внезапно Дэвид отступил, давая девушке отдышаться, и подошел к Полу. – У меня были на тебя планы, между прочим, а ты взяла и пропала. Засветилась в больнице, оставила телефон… Не думал, что ты так быстро продашься… Страшно? – Николь уже открыла рот, чтобы ответить, но потом поняла, что мужчина обращался не к ней, а к побледневшему парню, который все еще поскуливал на земле. – Вижу, что страшно. А почему? Неужели ты всерьез принял то, что сказала эта глупая девочка? – Пола начала бить дрожь. – Думаешь, я убью тебя? ОТВЕЧАЙ! – внезапно рявкнул мужчина, заставив обоих пленников (а именно ими они с Полом теперь были, осознала Николь) вздрогнуть.

– Д-да, – выдавил блондин срывающимся голосом.

– Зря, – прежним, абсолютно спокойным голосом констатировал мужчина. Эта молниеносная перемена, заставила девушку резко вздохнуть. Человек, что сейчас стоял к ней спиной, был незнакомцем. И даже знакомые черты и голос не делали его прежним. Николь поняла, что сейчас она снова видела перед собой Дракулу; того самого, с которым она столкнулась в клинике. Хотя, стоило признать, что определение Пола – демон – подходило куда больше. – Я не убиваю людей, парень. Особенно тех, кто был мне полезен. Даже, наоборот, я помогаю своим, – он протянул руку, и парень неуверенно принял ее. – Спроси хотя бы у нее, – Дэвид кивнул на Николь. – Я ведь и ее в свое время спас. Хотя, если б знал, что так получится, не стал бы. Без обид, Никки, но ты меня очень разочаровала.

Дэвид помог Полу подняться и начал нарезать круги вокруг пленников.

– Итак, парень, чем я могу тебе помочь? – Дэвид расстегнул пиджак и засунул руки в карманы брюк, продолжая обход; через каждый оборот круг становился все уже. Николь с замиранием сердца следила за движением знакомого незнакомца, одновременно прислушиваясь к окружающим звукам: все стихло. Ни птиц, ни шелеста травы, ни насекомых – ничего. Вокруг была гробовая тишина, нарушаемая лишь хрустом камней под подошвами ботинок Дэвида. Даже Нерон, который всегда излагал свое недовольство в фыркающей форме, и тот притих. – Наверное, ты хочешь денег? Все правильно, ведь я дал слово, а обещания я держу всегда. Хочешь начать новую жизнь?

Пол неуверенно кивнул, и Николь видела, что парень потихоньку начал расслабляться. Черт, тогда почему же ей становилось все страшнее???

– Хочешь измениться, переехать? – участливо продолжал Дэвид.

– Д-да, сэр, – парень осмелился заговорить и даже сделал небольшой шаг навстречу. – У меня в Америке есть родственники, у них есть свое дело… Я хочу помочь им, открыть собственный бизнес…

– Интересно, – одобрил мужчина, но Никки таки чувствовала, что что-то шло не так. – Достойные стремления, разве что…, – Дэвид изобразил задумчивость, а затем остановился. – Ты думаешь, что достоин этого?

– Что? – Пол не ожидал подобного поворота.

– Ты, – Демон вперил в парня пустой взгляд и начал медленно наступать, – ничтожество, жалкий тунеядец, который только и способен, что пить и транжирить родительские деньги. Хочешь начать свое дело, встать на ноги, но снова – на чужие средства? Ты в своей жизни ничего не построил и даже не разрушил – не сделал ничего, что бы сделало тебя кем-то, Пол. Я дам тебе денег, и если повезет, ты станешь успешным, – Николь в панике переводила взгляд с Дэвида на Пола, чувствуя, как по ее коже бегут мурашки. – А если нет – ты все пропьешь, – мужчина кивнул на пустую флягу, которая все еще моталась на поясе парня. – И ведь ты же понимаешь, что это было бы даже лучше, правда? Будет лучше, если ты сопьешься где-нибудь в канаве, чтобы проходящие мимо люди знали, что ты из себя представляешь на самом деле. Ведь если ты разбогатеешь, – девушка ахнула: лицо Пола начало превращаться в пустую маску, – если ты разбогатеешь парень, то тогда все вокруг будут принимать тебя за человека. Они будут думать, что ты такой же трудяга, как и они. Что ты достоин быть в их обществе! И только ты будешь знать, что, на самом деле, ты – ничтожество…

– НЕ СМОТРИ ЕМУ В ГЛАЗА, ПОЛ! – завопила Николь, и ее тут же отшвырнуло назад.

– Вот в чем трагедия, – невозмутимо продолжал Дэвид. – С деньгами или без, но ты так и останешься никем. Останешься позором для своих родных, уродом в семье… Разве этого ты хочешь?

– Нет, – ответил робот-Пол.

– Помогут ли тебе мои деньги?

– ПОЛ! – девушка сильно ударилась головой о камень, но все же продолжала вопить. – НЕ СЛУШАЙ ЕГО, ОТВЕРНИСЬ!

– Нет, – еще один робо-ответ.

– Но ты же знаешь, что поможет, верно?

– Да.

– ПОЛ! НЕ СЛУШАЙ! – Николь дотронулась до затылка, чувствуя, как пальцы измазались в чем-то липком и теплом.

– Ну так чего же ты ждешь? – с этими словами Дэвид отвернулся от парня и вперил взгляд в подругу. Девушка же с ужасом и срывающимися с губ стонами наблюдала за тем, как Пол медленно поднимает пистолет.

– П-пол, не надо! – отчаянная мысль билась в голове Никки: пусть он подыгрывает! Пусть алкоголя в его крови еще достаточно для того, чтобы противостоять внушению!

Пистолет медленно приближался к голове парня…

– Нет! Пол! Нет!

Ствол уперся в висок…

– Не надо! НЕ НА…

Прогремел выстрел.

– НЕЕЕТ! – взвыла Николь, зажмурившись и отвернувшись в сторону. Ее тело начало сотрясать от рвотных позывов, но так как в животе было пусто, она всего лишь билась в мучительных конвульсиях, исторгая из себя надрывные стоны и кашель. Из-за непролитых слез перед глазами все плыло, и она лишь смутно видела, что одна из ее рук, была вся в крови.

– Как видишь, Никки, я никого не убил, – сверху раздался ледяной голос. – Он сам принял решение. Единственное верное решение.

– Так ты себя успокаиваешь? – выдавила Николь, давясь кашлем. Теперь ее уже не тошнило, а она просто надышалась дорожной пылью: в ее носу и горле скребло при каждом вдохе.

– Успокаиваю? Я всегда спокоен, – Никки почувствовала, как ее потянули за руку вверх, помогая подняться. Она с остервенением развернулась, намереваясь отцепить от себя вражескую клешню помощи, но нащупала лишь пустоту. Дэвид продолжал стоять на том же месте, в паре шагов от трупа парня, и насмешливо смотрел на изумленную физиономию подруги. – Сюрприз, сестренка.

– Гибрид, – снова то ли спросила, то ли констатировала она.

– Мне, если честно, не нравится это слово. Оно не передает всю мою мощь, что ли… Скорее выставляет меня каким-то сверхъестественным уродом.

– Значит, подходит просто идеально, – Николь зажмурилась. – Предупреждаю, Дэвид, в этот раз тебе придется замарать руки, потому что я не дам тебе промыть мне мозги и заставить меня застрелиться.

– Я и не собирался, – девушка не могла видеть, что происходит, но судя по голосу, мужчина приближался. – Сама подумай, если я раньше этого не делал, то какой мне смысл начинать сейчас, а?

– Мне плевать.

– Эх, не так я представлял нашу с тобой встречу, – мужчина замолчал, а через секунду Николь почувствовала какой-то хрип. Еще через мгновенье что-то очень тяжелое рухнуло прямо у ее ног. Девушка не выдержала и открыла глаза.

– НЕРОН! – ее скакун, ее старый напарник неподвижно лежал, устремив глаза в разные стороны. Из открытой пасти сочилась кровь. – ЧТО ТЫ С НИМ СДЕЛАЛ?!

– Ты же просила меня замарать руки, – пожал плечами Дэвид, с мрачным торжеством наблюдая за тем, как ревущая девушка рухнула на колени и принялась тормошить старую тушу. – Кстати, я, можно сказать, оказал ему услугу: ему все равно недолго оставалось…

– Изверг! – прорыдала та, приникнув к все еще теплому боку животного и вцепившись в белоснежную гриву. Последняя ниточка, связывающая ее с тетей, последний друг, которого она так неожиданно приобрела в момент, когда уже не надеялась обрести опору…

– Не больший, чем ты: не меня же эта скотина принялась заслонять собой, – мужчина наслаждался ее слезами. Глупая, она думала, что ей сейчас больно? О нет, это была так, разминка. Ей сейчас было едва ли хуже чем ему, когда он услышал ее слова. Слова, сказанные ею, но написанные кем-то другим. Не то, чтобы это была неправда: правда, конечно. Вот только с ней он никогда не был ни жестоким, ни грубым. А вместо благодарности она ответила ему предательством: снова. Уже второй раз она занимает сторону его противников. И если бы не одно обстоятельство, он бы убил ее прямо здесь и сейчас. Сдохла бы вместе со своей плешивой клячей, да и дело с концом.

– Ладно, заканчивай лить слезы, нам пора, – Дэвид отвернулся от сего жалкого зрелища и одернул костюм. Заметив на рукаве брызги крови – этот блондинистый недоумок умудрился и перед смертью нагадить – мужчина снял испорченный пиджак и безразлично отбросил в сторону. – И прежде чем ты сморозишь какую-нибудь глупость, типа «никуда я не пойду», подумай хорошенько: потому что ты пойдешь, поверь.

Николь знала, что он прав. Знала, что при данных обстоятельствах эта фраза звучала бы не по-геройски пафосно, а просто по-идиотски. Впрочем, как и все, что она говорила и делала за последний месяц.

Замешкавшись на минуту, сама не зная зачем, девушка вывела на песке слово, а затем прикрыла его пиджаком Дэвида – очередная отчаянная попытка исправить собственный косяк. Отчаянная и ужасно глупая: вероятность того, что Зомби найдет эту подсказку, была едва ли больше башмачка Дюймовочки.

Потрепав на прощание гриву Нерона, Николь поднялась с земли и, шатаясь на непослушных ногах, покорно поплелась за Демоном.

====== Глава 36 Правда ======

Он ее убьет. Догонит, поймает и задушит голыми руками. На одну дуру на этой гребанной планете станет меньше.

Кристиан разлепил веки и громко выругался: за окном, судя по всему, был уже день, его голова трещала так, будто самый жирный конь миссис Братт зарядил в нее копытом, а во рту – как кошки нагадили. Мужчина был готов поклясться, что слышал, как скрипели его позвонки, когда он пытался сесть: он отлежал себе все, что только было можно, и, из-за того, что одна пустоголовая землянка неровно положила подушку, он, ко всему прочему, потянул и шею. Руки Кея слегка подрагивали, особенно правая, которая снова начала «барахлить»: мужчина хотел схватиться за матрас, но его клешня не могла долго удерживать крепкий захват. Черт!

Приняв сидячее положение, Кристиан взял паузу, чтобы собрать мысли в кучку и вернуться к реальности: ему приснился очередной кошмар, но в этот раз мужчина ничего не мог вспомнить – с ним осталось лишь паршивое чувство загнанности и пустоты. Абсолютно точно он мог сказать только то, что на этот раз он не тонул: было что-то другое. Ну и черт с ним! У него в реальной жизни ужасов предостаточно, чтобы еще зацикливаться на плохих снах.

Через пятнадцать минут Кристиан Арчер уже находился в полной боевой готовности. Он был ужасно зол, и в любой другой ситуации, он ни за что бы не пошел на задание в таком состоянии: в гневе он всегда говорил или делал глупости. В такие моменты мужчина понимал всю справедливость главного правила хранителей: действительно, когда в деле присутствовала личная заинтересованность, все шло наперекосяк. А в том, что сейчас был именно такой случай, сомневаться не приходилось: и зачем он вообще связался с этой землянкой? Эта дурочка мало того, что не понимала, что творила сама, так к тому же и не отдавала отчета в том, что она делала с самим Кристианом. Вместо того, чтобы беспокоиться о собственной жизни – карьере, невидимке, родной планете, в конце концов, – он мог думать лишь о том, где была Николь. И это при том, что девчонка зарывалась с момента их встречи: не раз выставляла его полным идиотом, чуть не утопила его в реке, а теперь еще и осмелилась опоить… А что делал он? Он, как долбанный мазохист, терпел все это, еще и позволяя проделывать с собой подобное. Точно тигр, не просто дающий дергать себя за усы, но и сам подставляющий их. Головой Кей осознавал, что вел себя, мягко говоря, очень глупо, однако, в то же время он, как ни старался, не мог понять причину сего безумия. Почему он так волновался за эту сумасшедшую? Почему он так цеплялся за нее? Почему не хотел отпускать? Возможно, Кей в этот раз и сделал бы исключение и занялся самоанализом, но у него катастрофически не хватало времени: беглецы обгоняли его почти на двенадцать часов – шансы на то, что он успеет их догнать, были крайне малы. Если они вообще были.

Чего еще Кей не мог понять, так это того, как ниса могла повестись на подобную разводку. Как ей удается: каждый раз, когда Кристиан начинает расслабляться, посчитав, что эта девчонка исчерпала свой лимит глупостей, она умудрялась его удивлять?! Неужели она думала, что Кей бы привел ее в место, предварительно не проверив его на предмет безопасности? Какая, мать ее, полиция?! Нейтана Братта уже не было на ферме, когда Кей обнаружил ее: он не мог быть в полиции!

– Сынок, – Кристиан уже был у парадной двери, когда озабоченный голос хозяйки остановил его. – Все в порядке?

Черт, вот только этого еще не хватало: он не хотел грубить этой женщине, но времени на объяснения у него тоже не было. А даже если бы и было, мужчина сильно сомневался, что миссис Братт будет в восторге, когда он сообщит о своих намерениях относительно того белобрысого недоразумения, которого она называла внуком. Но, как оказалось, ничего подобного и не потребовалось – Бесси уже была в курсе.

– Ты не переживай, сынок, – она улыбнулась и легонько похлопала Кея по плечу. Мужчина перевел заторможенный взгляд на ее руку. И когда он успел привыкнуть к тому, что любой желающий мог вот так просто прикоснуться к нему? – Скорее всего, твоя сестренка просто уехала покататься: я была на конюшне, и, угадай, кто пропал?

– Нерон? – Кристиан заинтересованно развернулся, забыв о личной неприкосновенности. Его затуманенная колесами память начала выдавать обрывки вчерашнего разговора: упырь назначил встречу на конюшне. – Только он один?

– Нет, еще Тыковка, – женщина, видя, что гость стал вменяемым, почапала обратно к плите. – Но это наша рабочая кобылка, я думаю, ее забрал Пол. Он частенько так делает: исчезает на пару дней, а потом возвращается, пьяный да побитый. Наверняка в город поехал.

– Миссис Братт, – мужчина поравнялся с женщиной. – А могу я тоже взять лошадь? Покататься?

– Да, конечно, – хозяйка растерянно посмотрела на гостя. – Но только…я думала, ты не сидишь верхом.

– Сижу, – солгал тот. – Просто не люблю.

– Ну, так может и не стоит…

– Миссис Братт, – Кей прилагал все усилия, чтобы оставаться спокойным: его раздражало буквально все. Даже тот факт, что на нем снова красовалась одежда этого упыря: хоть он и понимал, что это – необходимость, и что ему, вообще, крупно повезло, что он влез в эти вещи, он не желал быть хоть каким-то образом связанным и, уж тем более, обязанным этому придурку. – Поймите, после того происшествия, на реке, мне неспокойно, когда сестра куда-то уходит, особенно, не предупредив меня.

– Понимаю, – женщина тепло улыбнулась и протянула мужчине сэндвич. – Да, девочке очень повезло, что у нее есть такой брат.

Кристиан что-то утвердительно хмыкнул, вонзая зубы в бутерброд: вкус, как и у всего, что готовилось в этом доме, был травяной, но голод не давал привередничать. Повесив полотенце на спинку стула, Бесси пошла к задней двери, маня гостя за собой.

– Сейчас найду тебе кого-нибудь поспокойнее: конечно, умеючи, с лошади не упадешь, но лучше не рисковать. Тем более, наши коняшки очень умные: они тебя сами выведут к месту, где обычно гуляют…

– Прошу прощения, – мужчина проглотил очередной кусок сена с булкой, – но я бы предпочел не спокойную, а быструю. Самую быструю.

– Ой, сынок, да не переживай ты так, – с умилением проворковала женщина. – Ничего с ней не случится.

– И все же, если можно…

– Вообще-то, есть один вариант, – Бесси резко остановилась и, развернувшись, пошла обратно, мельком проглядывая карточки, прикрепленные к стойлам. – Нейтан как-то выкупал животных из очередной заброшенной фермы… Представь только, бедные лошадки жили сами по себе несколько месяцев! Некоторые убежали в лес, некоторые погибли, потому что не смогли дотянуться до поилки… Кошмар, одним словом, – они продолжали идти мимо стойл. Женщина пару раз останавливалась напротив очередной карточки, проглядывала пару страниц, но потом мотала головой и продолжала путь. – Нам даже пришлось некоторых отлавливать. Так вот, те, которых мы поймали в лесу, уже так одичали, что мы до сих пор не всех объездить можем. Остался один упрямец, совсем как ты, сынок, – Бесси послала ему улыбку через плечо, – которого мы так и не смогли объездить: времени все нет и нет, но по загону он гоняет так, что в ушах свистит! Даже у тех, кто стоит рядом, – она рассмеялась. – Конечно, я не знаю, как Кронос себя поведет с тобой, но… Животные тебя любят сынок, так что, может, и с этим мерином срастется.

По-хорошему, Кристиан и сам надеялся на это: он не представлял, как вообще будет садиться в седло, и потому уповал лишь на то, что та необъяснимая связь, которая устанавливалась между ним и четвероногими (всеми, кроме котов), поможет ему не свалиться с седла в первую же минуту.

– Кстати, я собиралась предложить твоей сестре забрать Нерона к себе, – женщина, поправив съехавший фартук, остановилась: они пришли обратно к выходу. Сняв с полки журнал, она начала оперативненько листасть его, прищурив глаза и водя жилистым пальчиком по желтой бумаге. – Я, правда, не знаю, где вы живете, но все же… Она так к нему привязалась, да и Нерон тоже будто бы ожил. Я это к тому, что если вы с Кроносом поладите, то мы его тебе тоже отдадим: на выставке его не оценят, а для нас со стариком он слишком буйный, – найдя то, что искала, женщина захлопнула журнал. – Так, сынок, возьми сразу седло, уздечку, и пошли.

Наконец-то, после бесконечных хождений по конюшне, они оказались перед Кроносом. И в этот момент Кристиан чуть было не согласился на кобылку поспокойнее: огромное животное вороной масти смотрело на него своими блестящими черными глазами и громко дышало. Лошадь была скаковая, но размерами напоминала настоящего тяжеловоза. Под лоснящейся черной шкурой бугрились мышцы, мощные длинные ноги переминались с места на место, разбрасывая пучки сена в разные стороны. В отличие от своих товарищей, конь даже не попытался приблизиться к Кею, разве что немного повел носом, с шумом обнюхивая воздух. Мужчина бы не удивился, если бы в этот самый момент, из ноздрей жеребца вырвалось пламя.

– Ну что, неплохое начало, – с энтузиазмом заявила Бесси, которая предусмотрительно не стала заходить в само стойло. Пользуясь замешательством гостя, она втолкнула его внутрь и прикрыла дверь. – Как закончишь, выводи его во двор. Я пока тебе сумку соберу.

И будучи такова, женщина просто-напросто смылась, оставив двух альфа-самцов наедине.

Кристиан, поборов-таки желание последовать примеру коневодчицы, сделал шаг вперед; Кронос продолжал наблюдать за пришельцем. Когда мужчина сделал второй шаг, конь пришел в движение, развернувшись к нему мордой, не давая никакой возможности себя обойти. Неизвестно, сколько бы они играли в гляделки, если бы мужчина наконец-таки не догадался, что Кроносу было нужно: Кей-то полагал, что это его персона вызвала такой интерес у животного, в то время как на самом деле гвоздем программы был недоеденный травяной сандвич. Как только мужчины все между собой прояснили, и бутерброд благополучно перекочевал в распоряжение жеребца, работа пошла на лад. Арчер даже умудрился с первого раза напялить седло и уздечку, чего он раньше никогда не делал.

– Ты уже все? – женщина даже не пыталась скрыть своего удивления, когда Кристиан вышел на леваду, ведя Кроноса под уздцы. – Вот, держи, – он передала ему флягу с водой и дорожную сумку с очередной партией сандвичей (конь заметно оживился, когда Кристиан прицепил поклажу к седлу). – Обычно, мы катаемся в той стороне, – женщина указала как раз туда, куда Кристиан идти и не собирался. – Ну а так смотри сам. В конце концов, близкие люди друг друга лучше чувствуют, а уж с такой связью, как у вас двоих…

Кей чуть было не рухнул вниз, перекидывая ногу через седло: и как это понимать, черт возьми?!

– Ну, неважно, – Бесси отошла на пару шагов, любуясь непривычным для ее глаз зрелищем: Кронос не только встал под седло, но и не сбросил наездника. Пока что. А это был немалый прогресс: женщина-таки чувствовала, что ее гость не случайно оказался в ее доме. Сама судьба привела его. – Удачи, сынок!

Кивнув в знак благодарности, мужчина (не имея ни малейшего понятия о том, как ему это удалось) пустил коня вскачь.

Как же он все-таки скучал по своему планшету! Если бы он не выронил его, то сейчас ему не пришлось бы играть в следопыта, вглядываясь в заросли и пытаясь отгадать, какая из тропинок была проделана зверьем, а какая – беглецами. Дальше-хуже: когда лес кончился, икать следы было еще труднее, потому что вокруг простиралась равнина, плавно переходящая в горные тропы. Если бы не Кронос, который принял на себя роль проводника, Кей бы до ночи ползал по земле, пытаясь хоть что-то отыскать. Правда, работал этот вороной громила не безвозмездно: половина сандвичей уже давно ушла, как плата за услуги гида.

Солнце стояло в зените, нещадно опаливая землю: мужчине пришлось снять майку и повязать ее на голове, чтобы не двинуть кони прямо во время пути. Кронос держался молодцом, но все же Кристиану приходилось все чаще переходить на шаг, чтобы не загнать жеребца. Конечно, был во всем их путешествии и плюс: думая о том, как бы не свариться заживо и не отбить себе все детородные органы, мужчина просто не мог и дальше предаваться мыслям о том, что сейчас происходило с Николь. Зная о ее везении и феноменальной способности притягивать неприятности, Кристиан и представить боялся, в каком состоянии обнаружит девчонку. Если вообще обнаружит.

Наконец, после нескольких часов изнурительной дороги, им улыбнулась удача: мужчина заметил рыжеватую, осёдланную лошадь, пасущуюся прямо перед очередной горной тропинкой. Кристиан поспешил спешиться, и, как только его ноги коснулись земли, он с облегчением выдохнул: как ни странно, он умудрился продержаться в седле. Неплохо для первого раза, а? Хотел бы он увидеть лицо нисы, когда она об этом узнает…Однако, кажется, иметь детей у него явно не получится: на Эстасе они все и так были облученные, так теперь еще он стал и отбитым. Полностью.

Выдохнув, мужчина поспешил к лошади и, увидев эмблему на седле, напрягся: видимо, эта рыженькая лошадка с песочной гривой и грустными глазами и была Тыковкой. Конечно, это был хороший знак – он шел в правильном направлении; но с другой стороны, пустое седло наводило на определенные нехорошие мысли относительно наездника.

Связав лошадей друг с другом, мужчина оставил их у ближайшего дерева и попытался их напоить: на это ушла вся оставшаяся у него вода, но Кристиан сейчас меньше всего думал о жажде. Дурное предчувствие съедало мужчину изнутри. Чем выше он поднимался, тем более спертым становился воздух, и тем сильнее сужалась тропа. От нагретого камня шел невероятный жар. Кристиан буквально через каждые несколько минут стирал пот со лба. Да уж, теперь он жалел, что не оставил себе воды. Учитывая, что после отравы, заботливо приготовленной нисой (ох, он ее точно прибьет!), у него был ужасный сушняк, а также то, что ему еще ехать обратно – остаться без воды – наихудший расклад. И все же мужчина продолжал идти, ведомый какой-то непонятной силой: он и думать не желал о том, чтобы остановиться, отдохнуть, вернуться. Здравый смысл подсказывал ему, что он все равно не нагонит беглецов за эти сутки – слишком большая фора, слишком мало информации, но он упрямо шагал вверх по тропе, терпя палящие укусы солнца.

К тому времени, как Кей пришел к искомому месту, к месту обмена, он был уже в полуобморочном состоянии: в глазах двоилось, горло пересохло, голова безвольно моталась из стороны в сторону. Он не видел ничего, кроме своих кроссовок, тонущих в дорожной пыли, так что шел он скорее на ощупь, скользя рукой по огненным каменным сводам. Ожогов Кристиан уже не чувствовал, так как горела у него абсолютно вся открытая кожа.

Сначала, мужчина подумал, что перед ним была змея: маленькая, черная, блестящая. Она внезапно оказалась прямо у мысков его черных кроссов и замерла в ожидании. Заторможенный путник тоже замер, думая о том, распространялся ли его природный магнетизм и на змей тоже: может, тварь уже прониклась к нему симпатией и благородно решила оставить его в живых? Иначе к чему она медлит? Однако следом за бредовыми, подоспели и здравые идеи, и, как только воспаленный мозг хранителя вновь начал работать, мужчина все же отскочил в сторону. Проморгавшись, Кристиан понял, что его зрение подвело его: тоненькую, почти высохшую струйку крови, берущую начало от тела Пола – вот что Кей принял за опасное пресмыкающееся. И, как только взгляд мужчины проследил исток сей алой речки, Кристиан почувствовал… что-то. Именно «что-то», потому что идентифицировать это абсолютно новое для него ощущение он не мог. Теперь он был бы рад снова впасть в забытье, от таблеток или же солнечного удара – плевать, лишь бы не слышать внутренний голос, который назойливо стучал у него в голове: «ты опоздал, ты опоздал, ты опоздал». Черт! Этого не могло происходить на самом деле! Он не мог опоздать. Он никогда не опаздывал.

Сорвавшись с места, хранитель рванул к телу парня, отчаянно глазея по сторонам, надеясь, что второй такой «змеи» тут нет. Достигнув цели, мужчина почти сразу был сражен наимерзейшим запахом трупного гниения, который порождал в его теле недвусмысленные позывы. Кое-как справившись с тошнотой, Кей все же пересилил себя и приблизился к тому, что когда-то было упырем: определенно, парень был мертв. Кристиан бегло осмотрел труп профессиональным взглядом, заключив, что это было самоубийство: серые склизкие пальцы трупа, внутри которых уже наверняка копошилось множество личинок, все еще сжимали пистолет; угол, под которым был сделан выстрел, положение тела – все говорило в пользу этой версии. Все, кроме одного: с чего вдруг этот упырь решил наложить на себя руки? Неужели до него только недавно дошло, какой он редкостный мудак, и что он не сможет с этим жить? Кристиан вот сильно сомневался.