Текст книги "Фатум (СИ)"
Автор книги: Miss_Windrunner
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 83 страниц)
– Отпустите меня, – Николь тоже заметила потенциальных зрителей, – или я здесь такой скандал закачу, что…
– Как я мог забыть, – он немного ослабил хватку, – ты же у нас королева драмы…
– Только когда у меня хорошее настроение, – девушка вырвала руку, гадая, откуда Зомби мог нахвататься таких фразочек. Вряд ли у них дома учили слэнгу. – И что Вы заладили – «что не так? что не так?»! Вы в кои-то веки выглядите по-человечески, вот вас и принимают за своего. Видите ли, земляне – народ доверчивый. И если они видят, что что-то выглядит и лает, как собака, они принимают это за собаку.
– Что??? – как же его раздражала ее манера изъясняться!
– Проехали.
– Не забывайся, – к черту зевак. Пусть смотрят. Он больше не станет терпеть хамство этой чокнутой. – Ты можешь разговаривать так со своей тетей, дядей или сестрой. Но не со мной. Поняла?
– Вообще-то это Вы со мной разговариваете, – Николь развернулась и упрямо почапала вперед. Она знала, что вела себя незрело и невежливо. Знала, что злилась она не на Кея, а на Дэвида. Знала, что она была не права. Но с каждой секундой ее обида только росла. Все внутри бушевало, и весь мир казался таким несправедливым и злым, что вполне заслуживал апокалипсиса. Она думала, что шоппинг поможет ей отвлечься, но нет. Они уже выбрали Кею обувь, пижаму и еще пару рубашек – бесполезно. Ее раздражало абсолютно все: лица прохожих, шум, смех и крики – все, чего в торговом центре хоть отбавляй. Даже тот факт, что ей некуда девать свои руки, бесил ее. Обычно, она теребила свою сумку, но на этот раз она решила ее не брать, потому что та была слишком тяжелая и объемистая, а кредитка и ключи спокойно помещались в карманы Зомби. Да и Кей тоже хорош. К чему все эти вопросы? Что он хотел от нее услышать? Что он слишком горяч и сексуален, поэтому и приковывает к себе внимание? Так он и без того это прекрасно знал, так что она не станет лишний раз угождать его самолюбию. Ему не нравилось, как она с ним разговаривала? Чудесно. – Да, да! Это Вы разговариваете со мной. Скажете, не так? Не от большого желания, конечно, а просто потому что у Вас выбора особого нет: Вы же тут больше никого не знаете. Зато у меня, мистер Арчер, выбор есть. И я предпочитаю с Вами не разговаривать вообще. В идеале, нам с Вами следовало бы держаться друг от друга как можно дальше, но, к сожалению, сейчас это невозможно. Заметьте, не по моей вине. Кстати говоря, – она развернулась, чтобы задать давно назревший вопрос – зачем он приехал в город? – и только тогда поняла, что Кристиана рядом не было. Всю свою тираду девушка озвучивала на ходу, не потрудившись проверить, слушает ли ее кто-то, кроме воздуха. – Мистер Арчер??
Николь растерянно оглянулась, чувствуя, как вся ее дерзость испарялась, оставляя за собой лишь чувство опустошенности. Отлично, и Зомби тоже сбежал. Что ж, девиз сегодняшнего дня, очевидно, звучал как-то так: «Давайте бросим Николь вместе». Ну и пусть. В конце концов, разве не этого она хотела – чтобы он держался от нее подальше? Мечты сбываются.
Повесив голову, девушка поплелась дальше, скользя безразличным взглядом по прозрачным витринам и многочисленным неоновым вывескам, которые кричали-таки о том, что новая губная помада со вкусом клубники – это было как раз то, что нужно именно Николь. И идущей рядом с ней девушке. И вон той крупногабаритной мадам, которая в одной руке тащила кипу бумажных пакетов, а другой тянула за собой пятилетнюю упирающуюся дочь. Возможно, та тоже захотела приобрести жутко дорогую помаду, протестированную на каких-нибудь несчастных кроликах. Николь вздохнула и повесила голову. Осталось потерпеть всего день: завтра вечером въезд в город откроется, и она сможет вернуться домой. Вот только сейчас-то ей что делать? Она весьма «вовремя» вспомнила, что хамить Зомби было не лучшим ее решением: у нее с собой не было даже мелочи на проезд. Но, в любом случае, возвращаться в квартиру ей не хотелось: телевидение не баловало разнообразием, Гоша проявлял к ней интерес только тогда, когда был голоден – а кроме этих двоих в квартире не было других источников развлечения. Правда, вчерашний вечер удался и без их участия. У девушки перед глазами снова появилась пантомима в исполнении Кристиана, и его недовольно – уязвимый вид. Да, от напыщенного и властного Зомби тогда мало что осталось: тяжело сохранять лицо, когда тебя вот-вот застукают в чужой квартире с розовым полотенцем вокруг бедер. Однако тогда Николь было совсем не до смеха: она реально испугалась, что Арчер мог убить старушку. Жуткий тип. Внезапно на смену пантомиме пришла другая картинка – смеющийся Кристиан. Девушка не могла не признать тот факт, что смех преобразил мужчину. Опять же, вчера ей было не до сравнений, но сейчас она отчетливо понимала, что тот Кей и Кей сегодняшний – два разных человека. Кто бы вообще мог подумать, что Зомби умел смеяться?
Кристиан усмехнулся: эта девчонка – находка для шпиона, как говорится. Мужчина, который все это время не выпускал Николь из вида, с легкостью читал ее лицо. С тех пор как она вернулась с одеждой, она вела себя очень странно: была подавлена и рассеяна. Она даже не заметила, что Кей запер кота на балконе, пока она ходила по магазинам; не сказала ему ни слова даже тогда, когда обнаружила, что Кристиан съел весь шоколадный тортик, который нашел в холодильнике. Более того, она перестала реагировать на его вопросы: обычно, когда он не мог справиться с тем же тостером, она непроизвольно закатывала глаза – выглядело забавно. Сегодня же она делала все сама, не давая ему даже в метро самостоятельно пройти через терминал. Молча. Она едва ли произнесла двадцать слов, не считая последней тирады. И как бы Кею ни не хотелось в этом признаваться, подобное положение вещей его беспокоило. Может, поэтому он так долго тепел все ее закидоны сегодня: думал, что сможет понять, что случилось. Странно, но раньше Кристиан за собой подобного участия не замечал. Хотя, с тех пор как он попал на Землю, он делал многое из того, что раньше ему и в голову не приходило. В чем-то девчонка была права: обычно он не приветствовал телесных контактов без крайней на то необходимости, однако, с Николь все выходило с точностью, но наоборот. Непроизвольно. Кажется, у него это вошло в привычку, как и слежка за ней. И вчера у больницы, и сейчас – он ни на секунду не терял ее из поля зрения, зачем – не понятно.
Все же, она была ребенком, хоть и выглядела взрослой. Ее потерянные глаза, ищущие его в толпе, почти заставили его вернуться. Почти. Кристиана напрягали подобные порывы, но еще больше его напрягало то, чем они могли бы быть вызваны: потому, вместо того, чтобы копаться в себе, он предпочитал просто игнорировать их.
Не найдя его, девушка продолжила путь, представляя собой жалкое зрелище: голова опущена, плечи поникшие, взгляд пустой. Кей шел в каких-то паре метров позади, но она его не замечала: спасибо новому гардеробу. Помимо того, что Кристиан теперь не так сильно выделялся, он чувствовал себя гораздо комфортнее: одежда была удобной, и в ней не было жарко. Мужчина все еще задавался вопросом, как девчонке удалось так точно угадать с размером. Правда, ей он этого не сказал. С какой стати он должен благодарить ее? Ведь именно по ее милости его костюм пришел в негодность.
Николь вдруг остановилась. Ее лицо приобрело задумчивое выражение, а на губах медленно расцветала улыбка. Кей нахмурился: о чем она думала? Неужели это его присутствие ее так тяготило, что как только он исчез, ей стало лучше?
Николь и не замечала, что остановилась, пока в нее не врезалась какая-то влюбленная парочка. Вернувшись к реальности, девушка осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, в какую часть торгового центра завел ее автопилот. И первым, что она заметила, стал ювелирный магазин – в тему. Она как раз пропустила предсвадебный поход с Эмбер – нужно наверстать упущенное. Хоть Никки и не была большой любительницей подобных мероприятий, были две вещи, ради которых она могла сделать исключение. Да что там говорить, ради которых она и замуж была готова выйти – кольцо и подвенечное платье. С платьем получилось не очень: Эмбер предпочитала услуги дизайнера и пошив на заказ долговременным поискам идеального варианта. А кольцо – забота жениха, Джея, так что и тут для Николь получился полный облом. Тут уж ничего не поделаешь. Но смотреть-то еще никто не запрещал, правда? Решение было принято за несколько секунд: расправив плечи, девушка бодрым шагом вошла в салон.
– Ну и кто этот несчастный? – насмешливый голос Кея прозвучал так близко, что Николь вздрогнула и чуть не налетела на витрину с обручальными кольцами. Что за манера: подкрадываться к людям и пугать их до чертиков? Девушка исподлобья посмотрела на мужчину, пытаясь как можно очевиднее выразить все, что она о нем думала, но не сказала ни слова. Урок она усвоила: не стоит кусать руку, которая держит ключи от твоей квартиры.
Кристиан, проигнорировав гневный взгляд, присоединился к созерцанию витрины. Как он ни старался, он не мог понять, почему земляне, а точнее землянки, так стремились получить этот несчастный золотой ободок с камушками. Да, на витринах они выглядели неплохо: длинные ряды под грамотно выставленным светом, они блестели и переливались. Слишком ярко, как считал Кей, потому-то в самом салоне свет был достаточно тусклым: чтобы все внимание приковывалось исключительно к брюликам. В магазине было значительно тише, чем в атриуме: будто Кей нырнул под воду, и шум цивилизации оказался где-то в другом измерении. Среди многочисленных витрин ходили преимущественно девушки, а те немногие представители сильного пола обреченно чесали следом за избранницами, равнодушно скользя по драгоценностям. Какие-то признаки жизни они начинали подавать только тогда, когда продавец показывал им ценники.
– И что вы в этом находите? – не выдержал мужчина. – Это же нелепо.
– Я не ждала от Вас другой реакции, – Николь тоже не смогла смолчать: она не позволит очернять ее девичьи мечты. – Выходец из места, где не знают о том, что такое семья и брак, никогда не поймет ценности обручального кольца.
– Вообще-то у нас заключаются браки, – Кристиану приходилось говорить тихо, чтобы не нарваться на консультанта, запрограммированного на одну-единственную задачу: продать любой ценой. Низкую громкость мужчина компенсировал близким расстоянием: он стоял к девушке вплотную, разговаривая скорее с ее затылком.
– Сделки, Вы хотели сказать, – поправила его Николь и поспешила к соседней витрине: близость Зомби заставляла ее нервничать. Однако тот следовал за ней по пятам, точно тень. – После того, как соберете все необходимые справки и попросите разрешение у какой-нибудь комиссии.
– Ничего себе, – Кей действительно был удивлен. – Не думал, что ты столько знаешь о нас. Правда, насколько мне известно, институт брака на наших планетах не так уж и отличается.
– Смените информатора.
Кристиан ухмыльнулся: девушка снова включила «режим игла» – плевалась ядовитыми колючками.
– Скажешь, здесь все происходит иначе?
– Разумеется, – Николь развернулась и посмотрела на мужчину с вызовом. – У нас браки заключаются по любви и строятся на взаимном уважении. Я сейчас имею в виду настоящие браки, а не фиктивные.
– То есть, если, например, у жениха обнаружат какую-нибудь опасную неизлечимую болезнь, то это не помешает заключению брака? Или если во время регистрации что-то пойдет не так, и пару откажутся женить, брак все равно состоится? И вам вовсе не надо ставить автографы на каких-нибудь бумажках, собирать документы или…
– Это другое! Я имею в виду не формальную сторону процесса! По крайней мере, у нас люди женятся, не потому что они генетически совместимы, а потому что любят друг друга!
– Ну да, – Кей был сам скептицизм. – А потом эти влюбленные разводятся, потому что не могут иметь детей. А перед этим еще успевают облить друг друга грязью, обвиняя свою половинку в неудачном союзе. Действительно, высокие отношения. Светлейшие чувства.
– Да у Вас талант, мистер Арчер! – продавец сделала им обоим замечание, и Николь перешла на шепот. – Вы что угодно можете вывернуть наизнанку!
– Я еще даже не начинал. Я лишь излагаю факты, а они свидетельствуют о том, что единственная разница между нами в том, что у вас, землян, есть проблемы с принятием суровой действительности. Вы отказываетесь называть вещи своими именами. Единственное, что есть возвышенного в ваших браках, это мечты, которые питают маленькие наивные девочки, вроде тебя. На самом деле, брак – это самая что ни на есть сделка. И она не перестанет ею быть, даже если вы обзовете ее каким-нибудь иным словом. А это, – Кристиан кивнул на кольца, – один из самых бесполезных атрибутов данной сделки.
– Кольцо – это символ любви и верности! – вскинулась девушка, за что получила очередное «ш-ш-ш» от продавца.
– Чушь собачья! Как может безделушка, купленная в магазине, отражать что-то кроме материального положения владельца? Все эти бирюльки делаются, в лучшем случае, каким-нибудь ювелиром, который в гробу видал все ваши чувства – это его работа, ему за это платят деньги. Каждое из этих колец – пустышка. Единственная их ценность отражается в ценнике. Это кусок металла, просто красиво обработанный.
– Пусть так, но на то она и пустышка, чтобы ее можно было наполнить! И мы, в отличие от вас, способны превратить кусок металла в знак того, о чем вы не имеете ни малейшего понятия!
– Бред, – Кристиан сардонически усмехнулся и слегка наклонил голову. – Предположим, я куплю кольцо и подарю его первой встречной. Как тебе такой символ?
– Не купите, – категорично заявила Николь. Хотя вообще-то он мог, учитывая баланс его карты. – Вы не…
– Могу я чем-нибудь помочь? – второй продавец – высокая ухоженная блондинка – оказалась смелее своей коллеги и осмелилась подойти к буйной парочке. Только теперь Николь поняла, что они с Зомби оказались в центре внимания как сотрудников салона, так и покупателей. Мгновенно остыв, Никки натянула на лицо извиняющуюся улыбку и обратилась к продавцу:
– Нет, спасибо, мы просто…
– Вы-то нам как раз и нужны, – Кристиан, не дав Николь шанса договорить, вежливо кивнул и улыбнулся. То была холодная вежливая улыбка, не затрагивающая глаз. – Я никак не могу выбрать кольцо для своей невесты.
– Понимаю, – девушка поняла, что покупатели были контактные, и расслабилась, почувствовав себя в своей стихии. Ответив паре такой же деловой улыбкой, она обратилась к Николь. – Для начала, давайте выясним размер?
– Одну минуточку, я не…
– Проблема не в этом, – Кей снова перебил Николь, полностью игнорируя ее попытки встрять в разговор. Он выступил вперед, чуть отстраняя Никки от витрины, купируя ее дальнейшие попытки вмешаться. – Мне нужно кольцо, такое же прекрасное и уникальное, как и моя избранница.
На пару секунд воцарилась гробовая тишина. Николь, которая до этого еще пыталась протиснуться вперед, замерла и с отвисшей челюстью уставилась на Кристиана: она и не подозревала, что в его лексиконе присутствовали подобные слова. Девушка-консультант также впала в ступор: хлопая глазами, она вперила взгляд в Николь, видимо, в поисках чего-то прекрасного и уникального. И судя по выражению ее лица, поиски успехом не увенчались. Кей же, как ни в чем не бывало, ждал продолжения спектакля.
– А нельзя ли конкретнее? – осведомилась блондинка, придя в себя.
– Да, мне тоже интересно, – буркнула Николь так, чтобы ее никто не услышал. Однако уголок губ Кристиана чуть дернулся: возможно, его слух был куда тоньше, чем она думала.
– Видите ли…, – мужчина выразительно посмотрел на бейджик продавца.
– Шелби.
– Видите ли, Шелби, дело в том, что я не смогу спать спокойно, зная, что кольцо моей жены будет украшать чей-то еще палец. Мы и наши чувства – это все должно быть только нашим, уникальным. И кольцо должно соответствовать.
– Кажется, я вас поняла, – Шелби улыбнулась, хотя Николь могла поклясться, что в ее глазах промелькнула зависть. Судя по всему, она была натуральной блондинкой: неужели она не видела, что этот Зомби развлекался? – Вот, посмотрите, – она достала кольцо и положила его на подушечку. – Три вида золота, бриллиант в…
– Оно одно такое?
– Совершенно верно! Этот дизайн был разработан нашим ювелиром, и права на него закреплены только за сетью наших магазинов.
– То есть, я все-таки смогу найти такое же кольцо в любом из ваших филиалов? – кажется, Николь начала понимать к чему мужчина устраивал весь этот цирк.
– Только не в этом городе, – гордо откликнулась Шелби. – Эта модель представлена только в нашем магазине.
– А вообще, по стране?
Блондинка смутилась, начиная прозревать.
– В данный момент я не могу точно сказать, но…
– А чисто теоретически? – полным участия голосом осведомился Кей. Николь даже начала жалеть продавца: он над ней издевался!
– Думаю, да, – сдалась та.
– Вот видите, – вздохнул мужчина. – И как нам быть? Ведь кольца – это знак любви и преданности, верно? – он обернулся и одарил Николь выразительным взглядом. Из его уст это звучало как-то пафосно и глупо, хотя девушка понимала, что он просто-напросто повторил ее собственные слова. – Это самая важная часть брачного союза! Я не могу жениться без кольца. Это будет уже не свадьба, а какая-то сделка…
– Почему бы не сделать кольцо на заказ? – Шелби не собиралась сдаваться. Видимо, при приеме на работу им выдавали не только униформу (белую блузку с глубоким вырезом, граничившим с приличиями и темно-зеленую юбку-карандаш с таким же вырезом сзади), но и какую-нибудь брошюру из серии «Как заарканить клиента».– Конечно, это займет какое-то время и может выйти дороже, но…
– Деньги не проблема, – Кристиан приготовился ко второму раунду.
– Я принесу каталог.
– Каталог?
– Да, – блондинка вопросительно посмотрела на Николь, ища в ней союзницу, но та только пожала плечами, мол, за что боролась, на то и напоролась.– Там уже представлены некоторые варианты.
– Которые тоже может заказать кто угодно? – уточнил Кей, заставив продавца позеленеть. Влипла же она.
– Ну, Вам не обязательно выбирать уже готовую модель. Можно просто просмотреть варианты. Так, для вдохновения.
– Единственное вдохновение, которое мне нужно – моя невеста.
Шелби оторопело уставилась на Кристиана, не зная, что сказать. Мужчина был непробиваем. Лучше бы она послушала коллегу, и не лезла в их дела.
– Знаете, боюсь, я не смогу вам помочь, – после минутного молчания блондинка сдалась и скрылась в служебном помещении. Никки не без злорадства отметила, что плечи у продавца поникли и походка была уже не такой уверенной и соблазнительной. Кей удовлетворенно кивнул, и с победным видом развернулся к девушке.
– Похоже, свадьбы не будет.
– Угу, – промычала Николь, из последних сил сдерживая смех. Бедная Шелби! Этот Зомби чуть не довел ее до нервного срыва. Надо было побыстрее увести его из магазина. – Знаете, обычно это покупатели бегают от продавцов-консультантов, а не наоборот.
– Я и «обычно» – понятия несовместимые, – самодовольно заявил мужчина, послушно следуя за Николь из магазина. – Но не уходи от темы. Ты проиграла спор.
– Что? – девушка снова ощетинилась. – Какой еще спор?
– О значимости обручальных колец.
– И когда это мы спорили?
– Только что, – Кей обогнал девушку и преградил ей путь. – Ты говорила, что кольца – бесценны, но я только что доказал тебе абсурдность данного утверждения. Кольца – лишь антураж, за которым скрывается самая обыкновенная договоренность. Сделка.
– Единственное, что Вы доказали, мистер Арчер, это то, что Вы – женоненавистник, – Николь ткнула его пальцем в грудь, но, опомнившись, спрятала его обратно. – Ну и некомпетентность этой девушки-консультанта.
– Вот как? А мне показалось, что Шелби весьма стойко держалась.
Значит, он даже ее имя запомнил. Интересно, а будь она сантиметров на двадцать ниже, и килограммов на десять толще, он бы ее запомнил?
– Стойко? Я Вас умоляю! – Николь обошла «преграду» и пошла дальше. – Она просто сглупила в последний момент.
– В смысле?
– В прямом, – теперь уже Никки встала у Кея на пути. – Дизайн можно разработать самому. И тогда кольцо будет единственным в своем роде.
Ну, и что ты на это скажешь, Зомби?
– Единственной в своем роде пустышкой, – поправил Кристиан и начал медленно наступать на Николь. – Потому что даже рисунок такого кольца, набросанный на клочке туалетной бумаги, будет ценнее, чем его воплощение в золоте.
– Это почему это? – девушке ничего не оставалось, кроме как пятиться назад под его натиском. Вот и как с ним было разговаривать, если он использовал силовые приемы? Ну ладно, психологические: он уже который раз вторгался в ее личное пространство.
– А потому что, рисуя, я прилагал бы свои усилия, вложил бы частичку себя, если хочешь. А кольцо, сделанное чужими руками, не имеет души. Оно безлико, так же как и его создатель. Какие чувства, по-твоему, оно будет символизировать?
На это у Николь не было ответа. Кажется, ему доставляло удовольствие ставить ее в тупик. Однако больше чем сама ситуация, ее удивляли его слова: как он мог рассуждать подобным образом? Он – самовлюбленный, циничный инопланетянин. Да что он вообще мог знать о чувствах? Девушке все чаще и чаще приходилось напоминать себе, что Кристиан Арчер – не человек. Но в такие моменты, как этот, ей самой с трудом в это верилось. Кто же он все-таки такой? А что если они не такие уж и разные?
====== Глава 13 Закулисье ======
– Магистр Тропворт, – Валтер Морт кивнул коллеге в знак приветствия и указал на противоположный выход. От него не укрылось замешательство вошедшего, как и его растерянный взгляд скользящий от одного пустого кресла к другому. – Прошу за мной.
Кастер Тропворт, все еще томящийся в неведении, подчинился. Мужчина был заинтригован: ему сообщили, что совет проводил внеплановое заседание по поводу дальнейшего сотрудничества с Землей, однако, зал был абсолютно пуст, не считая бота – секретаря; кроме Кастера никто не явился. Более того, все окна были закрыты плотными темными экранами, и потому вместо панорамы города Тропворт видел лишь металлические пластины.
– Валтер, что происходит?
– Твоя жена вышла на связь, – тот даже не обернулся, чтобы удостовериться в том, что его коллега следовал за ним.
– Дафна? – Кастер почувствовал укол тревоги, но вида не подал: демонстрация чувств – непозволительная роскошь для хранителя. – И что? Эксперимент закончен?
– Не совсем, – голос Валтера Морта, верховного председателя совета старейшин, звучал сухо и безразлично. Взгляд его красных глаз лениво скользил по сторонам, сканируя местность на наличие посторонних ушей. – Эксперимент частично провален.
Кастер остановился. Конечно, все уже давно привыкли к манере магистра Морта изъясняться – загадками, но сейчас терпение мужчины дало трещину. К чему вся эта таинственность и дозирование информации? Речь шла о будущем всей планеты и о жизни его жены!
– Что это значит, Валтер? Что значит «частично» провален? И почему, в таком случае, мы обсуждаем это здесь? Разве мы не должны созвать совет и…
– То, что мы будем обсуждать – не для протокола, – Морт вышел на балкончик, выходивший на нижние уровни: сейчас проходила тренировка парвусов, и мужчина стал наблюдать за тем, как несколько десятков детей синхронно отрабатывали боевые приемы во внутреннем дворе. – Члены совета, так же как и сенат, не совсем понимают, что происходит. Будь это врожденная гуманность или просто эпидемия альтруизма, но они до последнего будут голосовать за мир с землянами.
– А разве мы не к этому стремимся? – Кастер присоединился к старшему коллеге и облокотился на каменные балюстрады.
– Перестань говорить как все, Кас, – Валтер брезгливо сжал губы, отчего его бледное худощавое лицо сделалось еще уродливее. – Не заставляй меня разочаровываться в тебе. Мы оба с самого начала знали, что все это предприятие – формальность, которую мы выполнили исключительно для того, чтобы заткнуть рот сенату. Мы с самого начала знали, что это не сработает.
– При всем уважении, я не согласен. Прогнозы научного отдела были весьма положительны. Мы работали над этими лекарствами много лет, учитывали все предыдущие неудачи. Не может быть такого, что это ни к чему не привело!
– А я этого и не говорил, – магистр-альбинос повернулся к Кастеру, сверля его изучающе-недовольным взглядом. Его красные глаза впивались в лицо собеседника, словно ища что-то. – Как я и предсказывал, Тропворт, твой брак негативно сказывается на твоей работе. Ты стал невнимателен, рассеян, озлоблен. Твоя жена-сенатор, видимо заразила тебя филантропией.
– Я думал, мы обсуждаем миссию, а не мою личную жизнь, – отчеканил тот. Валтер Морт пользовался огромным уважением в Танвите: он заслуженно имел репутацию одного из самых сильных и справедливых хранителей за всю историю существования ордена. В свое время он не раз спасал Танвит от очередного кризиса, ценой неимоверных усилий поддерживал в стране мир и порядок. Ему удалось заново сплотить орден хранителей после того, как их прежний предводитель предал свою страну и своих людей. Однако время – вещь опасная: оно способно даже из самого лучшего представителя рода человеческого сделать последнего мерзавца. Пусть, Валтер не был отпетым негодяем, но власть, которую он держал в своих руках дольше положенного, медленно обращала хранителя в иную веру. Кастер начинал всерьез думать о том, что однажды может настать день, когда разум и душа Морта станут не менее чудовищными, чем его внешность.
– В этом-то и проблема, Тропворт. Ты слишком невнимателен для того, чтобы обсуждать задание. Я более чем уверен, что твои мысли занимает твоя очаровательная молодая супруга, а не мои слова, – альбинос говорил с убежденностью, которая не терпела оппозиции. Так уж сложилось, что для Валтера Морта существовало две точки зрения – его собственная и неправильная. А потому он не дал Кастеру возможности возразить, и продолжил: – Я сказал, что эксперимент частично провален.
– И как это понимать?
– Миссия провалена для сената, но не для нас, – изрек очередную загадку Валтер. – Сенатор Дафна Никс вышла на связь сегодня утром и сообщила, что протестировала последний препарат. Эффект, хоть и продлился дольше предыдущих, но, тем не менее, оказался недостаточным: симптомы вернулись менее чем через двое суток. Повторный прием приостанавливает процесс отмирания клеток, однако, уже на более короткий срок. Абсолютно точно, организм твоей жены не способен функционировать в пределах магнитного поля Земли.
Кастер сглотнул и сжал челюсти: эмоции сдерживать становилось все труднее. Валтер, притворившись, что не замечал душевных метаний товарища, продолжал. В какой-то степени ему даже нравилось причинять боль своему коллеге: Морт никогда не видел смысла в браке, и потому, когда Кастер Тропворт подал прошение на одобрение своего союза с этой законницей, мужчина чувствовал себя преданным. Даже не столько себя, сколько страну и орден. Разум хранителя, его верность и жизнь не должны распыляться на что-то, кроме родины и долга перед ней.
– Но также она сообщила, что эфебус Дин Риверс протестировал лишь три из пяти препаратов и уже несколько дней не чувствует никаких симптомов болезни. А это значит, что аномалии наших ДНК лежат гораздо глубже, чем мы предполагали. Сопротивляемость организма хранителей гораздо выше, чем у обычных людей. Теперь ты понимаешь, почему я не созвал совет, Кас?
Он понимал. Точнее догадывался, но все же отчаянно надеялся, что ошибся.
– Если об этом узнает совет, – медленно начал Тропворт, – задание свернут. Миссия будет признана провалом, и мы будем вынуждены перейти к плану Б.
– Совершенно верно, – кивнул альбинос. – А при всем моем скептическом отношении к плану А, он все же кажется мне более разумным, чем запасной.
В этом Кас был солидарен с коллегой, но все же промолчал: сказанные вслух, эти слова стали бы предательством по отношению к людям, и, в первую очередь, к Дафне. Все было чудовищно просто: Эстас погибал. Этот факт был известен всем жителям планеты, вот только степень осведомленности была разной. Людям нужна была вера в то, что шанс на спасение был. Что все не так уж и плохо, и что у них достаточно времени, чтобы найти выход. В противном случае, началась бы паника, и планета погибла бы гораздо раньше отпущенного ей срока. На самом же деле, времени у Эстаса было гораздо меньше, чем воды и чистого воздуха вместе взятых. Озоновый слой разрушался слишком быстро, и участки планеты, зараженные радиацией и пораженные излучением, только росли. Масштаб бедствия был настолько велик, что спасти планету не представлялось возможным. Сенат и хранители знали это. Научные отделы Гладиуса работали без перерыва, пытаясь просчитать все возможные пути развития сценария: один был чудовищнее другого. Но самая страшная вещь – люфт неизвестности. Никто не мог абсолютно точно предсказать будущее, даже отдел провидцев. Ясно было только одно: единственный способ выжить – бежать. Но куда?
Именно тогда хранители занялись поисками новой планеты, такой, которая была бы пригодна для жизни. Вскоре они обнаружили Землю, вот только голубая планета была не первой находкой: в соседней галактике, которая по невероятной случайности являлась зеркальным отражением галактики Гелиодор(а, как выяснилось позже, и Млечного Пути), орденом был обнаружен Амбер – планета-двойник Эстаса, с той лишь разницей, что на ней катастрофа уже произошла. Озоновый слой найденной планеты был полностью разрушен, и разумная жизнь последовала за ним. Одно совпадение за другим: одинаковое строение галактик, одинаковые характеристики планеты, одинаковый исход – такое трудно было игнорировать. Амбер был тем, к чему в конечном итоге пришел бы и Эстас, что только подстегнуло хранителей к дальнейшим поискам решения. Земля стала для них подарком: сама планета и галактика, в которой она располагалась, имела точно такие же характеристики, как и Эстас, с той лишь разницей, что дегенеративные процессы голубой планеты находились на более ранней стадии, а потому были еще обратимы. Если конец Эстаса можно было только отсрочить, то на Земле конец света можно было предотвратить.
Долгое время люди Эстаса вели удаленное наблюдение. Затем начались первые высадки на неизведанную территорию, но все они заканчивались провалом. Несмотря на сходство двух планет: очень похожий состав атмосферы, наличие воды и озонового слоя – выходцы из Эстаса не могли долгое время находиться на территории Земли. Те немногие выжившие, что возвращались, умирали в жутких мучениях от полученных травм: их организм умирал изнутри. Еще одна трудность заключалось в том, что Земля была густо населена: на поверхности планеты было целых шесть материков против одного – на Эстасе, что делало слежку весьма проблематичным занятием. Тогда было принято решение выйти на связь с Землей: таким образом люди Эстаса лишались возможности тайного наблюдения, но, в то же время они понимали, что только в сотрудничестве с Землей можно было найти ответы. С момента первых переговоров и по сей день, научный отдел разрабатывал сыворотку, которая позволила бы человеку с Эстаса выжить на Земле. Исследования велись вот уже много лет, а теперь выяснилось, что все было напрасно: ни один из образцов не работал так, как нужно. Возможно, несколько десятков лет решили бы проблему, вот только их у Эстаса уже не было. Сыворотка была планом А.