Текст книги ""Фантастика 2026-109". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Сергей Баранников

Соавторы: Виталий Хонихоев,Рита Лурье,Елена Амеличева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 146 (всего у книги 359 страниц)

Часть первая
Глава одиннадцатая

Итан не исключал, что Мэнди откажется пустить его в комнату, и, при таком раскладе, был полон решимости прострелить замок и выломать дверь. Ни о какой неприкосновенности личного пространства не могло быть и речи – отчаянные времена требовали отчаянных мер. Да, девочка убита горем, но пусть горюет сколько угодно, как только они уберутся от Лорны на безопасное расстояние.

Конечно, до неё скоро дойдёт, что мужчина вовсе не смирился с похищением сына, а просто выигрывал себе время, потому стоило поторапливаться.

Итан постучал ещё раз и, заслышав тихие шаги за дверью, мысленно возблагодарил всех известных ему богов. Он даже поклялся себе, что, вернувшись в родной мир, будет ходить в церковь каждое воскресенье, а какой конфессии – разберётся на месте.

Мэнди молча посторонилась, позволив ему войти, заперла замок и вопросительно взглянула на гостя. Наверное, она ожидала, что он примется выражать соболезнования, но он не собирался этого делать.

Привыкая к роли отца-одиночки, Итан прочитал столько книг по педагогике и психологии, что запросто защитил бы диссертацию по этим дисциплинам. Некоторые пособия были посвящены травмированным детям, а его сын, вынужденный расти без матери, к сожалению, был одним из них. Кое-что отложилось в голове:

Кособокие утешения – не то, в чём нуждается Мэнди.

Её нужно отвлечь от её горя, иначе он ничего от неё не добьётся.

Итан взял девочку за руку и подвёл к зеркалу, из которого они когда-то пришли.

– А где Эрвин? – тихо подала голос она, посмотрев на их отражение.

– Эрвин пока гуляет, – бессовестно соврал мужчина и сразу перешёл к делу: – Я подумал, что тебе будет скучно одной, и, быть может, раз его нет, я смогу составить тебе компанию? Покажешь мне то место, куда вы с ним ходили?

– Я… – девочка растерялась от его просьбы. Сбитая с толку, она перестала выглядеть такой подавленной и беспомощной. Белесые брови поползли вверх, а тёмные глаза ожили и наполнились любопытством.

– А если Эрвин вернётся? – с сомнением спросила она.

– Эрвин знает, как туда пройти и легко нас найдёт, – заверил Итан, – а вот твоя бабушка нет.

– Бабушка, – повторила Мэнди, помрачнев.

Он пожалел, что упомянул Лорну.

– Пожалуйста, Мэнди, – взмолился мужчина, – Эрвин рассказывал мне про это место, но отказывался отвести меня туда – думал, что я хочу затащить нас обратно в наш мир. А мне очень хотелось бы там погулять. Пусть это будет наш с тобой секрет, м?

Девочка основательно призадумалась, заставив Итана понервничать. Он прислушался и, как ему показалось, различил шаги на лестнице. Он мельком подумал, что так звучит поступь самой смерти: если Лорна застукает его за подстрекательством внучки к бегству, ему не сносить головы. В этот раз она его точно прикончит, и Итана не спасёт даже сходство с её покойным сыном.

– Пожалуйста, – повторил он.

Мэнди опасливо покосилась на дверь, и на мгновение её лицо исказилось мукой. В следующую минуту она быстро сняла булавку с воротника, проткнула себе палец острым концом и коснулась рамы.

Зеркальная гладь пришла в движение, и, наблюдая за этими трансформациями, Итан испытал почти такой же восторг, как в первый раз. Его всегда завораживало это зрелище.

Они вместе шагнули в портал.

Лес между мирами встретил их неподвижным воздухом и неестественной тишиной, но после особняка, превратившегося в ловушку, мужчина был счастлив вновь очутиться в этом странном месте. Ему не пришлось изображать ликование от того, что Мэнди соизволила привести их туда, он на самом деле ощутил трепет.

– Спасибо, – прошептал Итан.

«Дверь» за их спинами затворилась.

Мэнди неловко потопталась и, аккуратно высвободив у него свою ладошку, пошла вперёд. Мужчина медленно двинулся за ней.

– Как ты узнала про это место? – спросил он.

– Я искала своего папу, – ответила девочка, глянув на него через плечо, – я думала, что зеркало мне его покажет, а оно… привело меня сюда. Я долго тут ходила, но так его и не нашла…

«Ты бы его не нашла, – подумал Итан, – потому что здесь нет никого и ничего».

А главное – здесь нет треклятой Лорны, и ей никак не попасть в этот мир. Он представил, в какое негодование пришла старая ведьма, вломившись в опустевшую комнату внучки, и на душе у него потеплело. Поделом ей. Она это заслужила.

– А потом наткнулась на Эрвина, – чуть виновато закончила Мэнди, – ну и…

Она остановилась и, положив руку на ствол, задрала подбородок. Итан тоже посмотрел вверх – на деревья, исчезающие в сизой дымке. Казалось, что дальше разверзлась пустота и здесь не существует даже неба, словно они попали в акварельный набросок, ограниченный пределами листа бумаги.

– Спасибо, – повторил мужчина. – Хочешь за то, что ты исполнила моё желание, я тебе кое-что расскажу?

Мэнди с интересом взглянула на него.

– Да.

– Только это огромный секрет, – добавил он, – обещаешь никому не говорить?

Девочка кивнула, и Итан присел перед ней на корточки, чтобы удерживать зрительный контакт. По его представлениям, это должно было усилить эффект от его признания.

– Однажды я уже бывал здесь, – сказал он, утешив себя, что по большей части это является правдой, – но очень давно, а потом у меня больше не получалось сюда попасть. Родился Эрвин, и стало как-то не до того, но иногда я вспоминал про этот лес. Я до сих пор гадаю, что это за место. Как ты думаешь?

Мэнди пожала плечами.

– Ну… – неуверенно ответила она, – мне казалось, что это типа… загробный мир? Но Эрвин же живой! Я не знаю. Я поискала в наших книжках, но так ничего и не нашла. А ты… раньше был колдуном, как мой папа, да? – опомнилась девочка. – Почему ты потерял свои силы?

Ей нельзя было отказать в проницательности, но Мэнди, на минуточку, была дочерью Мелиссы – самой умной женщины из всех, кого Итан когда-либо встречал. Должно быть, оголтелый аппетит до знаний матери передался девочке по наследству.

– Так получилось, – со вздохом признал мужчина, – это долгая история.

Мэнди нахмурилась.

– И твою магию никак нельзя вернуть? – спросила она.

– Наверное, можно, – уклончиво ответил Итан, – просто я не пытался. Хотя… знаешь, а это было бы здорово.

– Что? – оживилась Мэнди.

– Ну, например, если бы я смог снова открыть портал, – продолжал он, ощутив, как желудок стягивается узлом от волнения, а во рту образуется горечь, – и отвести нас обратно.

Отвести их к Аманде Макбрайд, чтобы обменять девчонку на его сына.

«Эрвин важнее всего», – напомнил себе Итан, но эта неоспоримая истина не оправдывала тот гадкий поступок, что он намеревался совершить. Его с головой захлестнули отвращение к себе и чувство вины. Впрочем, мужчина давно к ним привык, но теперь хотя бы понимал во имя чего идёт на очередную сделку с совестью.

Он обещал Джуди.

– Может… – подумав, изрекла Мэнди, – попробуешь?

– Давай, – согласился он, – вдруг получится.

Существовал огромный риск, что затея обернётся провалом, но мир между мирами являлся своеобразным перевалочным пунктом; тамбуром, где двери открывались куда легче, чем в других местах. Итан не единожды вываливался отсюда в измерения, куда ни за что не попал бы из своей реальности.

Он поставил на крошечный шанс, не имея запасного плана, и теперь каждый шаг к зеркалу давался ему с огромным трудом, будто воздух стал плотным, как вода, и оказывал сопротивление. Мэнди же, воодушевлённая его предложением, мчалась к порталу вприпрыжку и, кажется, даже позабыла про погибшую мать.

– Что надо делать? – поинтересовался Итан, хотя и без того держал чёткую инструкцию в голове. Ему требовалось собраться с силами.

– Просто подумать про место, куда ты хочешь попасть, – со знающим видом сообщила Мэнди, – вообще… дома я использовала свою кровь, но тут… как-то работает и без этого.

Умница, она тоже заметила.

Немудрено, что Лорна Уокер вцепилась в Мэнди мёртвой хваткой: из этой смышлёной девчонки когда-нибудь выйдет непревзойдённая колдунья. Её уникальный талант к путешествиям и природная любознательность в сумме давали нехилый потенциал.

Прискорбно, если ведьмы её испортят и научат творить всякие непотребства.

Они её непременно испортят, только заниматься этим будет не Лорна, а Аманда Макбрайд.

Итан мысленно воспроизвёл её образ, надеясь, что где-то поблизости от неё сыщется зеркало. Он сильно сомневался на счёт наличия этих предметов в логове южных ведьм, но рассчитывал, что хоть одно есть у Джадис в её личных комнатах. Она была слишком самовлюблённой и ни за что не лишила бы себя удовольствия любоваться своей жуткой физиономией. Мужчина представил её, придирчиво изучающей собственное отражение в поисках презренных морщин.

По зеркалу пробежала лёгкая рябь.

Заметив это, Мэнди радостно хлопнула в ладоши и воскликнула:

– Получается!

– Без тебя бы не вышло, – заявил Итан, надев на лицо фальшивую улыбку.

«Гори в аду», – пожелал он себе и протянул девочке руку. Малышка азартно вцепилась в его ладонь маленькими прохладными пальчиками. Она смело ступила в портал навстречу своей неотвратимой судьбе, увлекая мужчину за собой.

* * *

Кабинет Джадис в логове сестёр Юга словно законсервировался во времени: Итан бывал здесь всего пару раз, но запомнил обстановку в мельчайших подробностях, поскольку тогда всячески избегал смотреть на саму колдунью. В реальности комната почти не отличалась от картинки в его голове, за исключением ростового зеркала, из которого они вышли. Скорее всего, его притащили сюда относительно недавно – причудливую раму не венчал такой же толстенный слой пыли, как все остальные предметы.

Мужчина просканировал глазами помещение, выискивая различия, но не выявил их. Он увидел всё те же канделябры в клоках паутины, древнюю мебель и уродливый портрет Аманды Майбрайд над массивным столом, что и вечность назад. За тюлевыми занавесками, напоминавшими истлевшее подвенечное платье мисс Хэвишем, проглядывался сосновый лес. Стены покрывали деревянные панели и обои в цветочек, сморщенные от влаги. Спёртый воздух пах гнилью.

Но где Джадис?

Не её же портрет притянул их сюда!

– Что это за место? – изумилась Мэнди, опасливо озираясь по сторонам. Она крепче стиснула кисть мужчины.

– Это – твой дом, моя дорогая, – ответила за него Аманда Макбрайд, возникнув в дверях так внезапно, что Итан едва сдержал поток непечатной ругани, неприемлемой для ушей маленькой девочки.

«Ой, да ладно, – осадил он себя, – хуже ты ей уже не сделаешь».

Мэнди сразу сообразила, что зловещая великанша представляет угрозу, и рванулась к порталу, но Джадис оказалась проворнее. Огненный шар, метко брошенный ей, разворотил зеркало до основания, и Итан чудом успел закрыть девочку от осколков и щепок.

Аманда отряхнулась от мусора и направилась к ним.

– Мэнди, – позвала она, – милая, посмотри на меня. Твоё полное имя Аманда, верно? Меня тоже так зовут.

– Кто вы? – спросила девочка. Она испуганно жалась к Итану, но всё-таки отстранила лицо и взглянула на незнакомую ведьму.

– Я – твоя бабушка, – ответила Верховная ведьма юга и протянула к Мэнди свои длинные руки, – мама Мелиссы. Ты слышала обо мне? Иди сюда.

– Бабушка, – озадаченно повторила Мэнди, нахмурившись.

– Да, моя драгоценная, – проворковала Джадис, – я бабушка, с которой тебе не позволяли общаться. Знаешь, почему?

Девочка помотала головой и, отлипнув от Итана, нерешительно приблизилась к колдунье.

– Потому что Лорна Уокер хотела, чтобы ты принадлежала только ей, – с чувством сказала Аманда. – Она хотела, чтобы ты была её марионеткой, как и все на севере, и никогда не достигла того величия, которого ты достигла бы со мной. Тебе говорили, что твоя мама была с юга? Юг по праву принадлежит тебе. Я в восторге от нашей встречи, я так давно об этом мечтала! Я всегда любила тебя и ждала, когда ты сама ко мне придёшь. Скажи, малышка, Лорна плохо с тобой обращалась?

– Она… – Мэнди всхлипнула, – она убила мою маму!

Девочка разрыдалась, и вокруг неё сомкнулись утешительные объятия Джадис.

«И отца, выходит, тоже», – мрачно добавил Итан, нехотя вспомнив о Рике – очередной невинной жертве разборок ведьм. Нравился ему латинос или нет, но постигшая его участь невольно вызывала сочувствие: проторчать в тюрьме десять лет, воссоединиться с возлюбленной и дочерью… И умереть.

Его счастье в охотничьем домике было недолгим.

Итан отвёл глаза – до того он смотрел только на Мэнди, но теперь выпустил её из поля зрения, не рискуя напороться взглядом на Аманду. Он предполагал, что в тот же момент она приступит к излюбленной пытке и вторгнется ему в голову.

– Она чудовище, – прошипела Джадис, не смущаясь, что поносить ненавистную северную ведьму ей важнее, чем успокаивать «драгоценную» внучку. – Она за это заплатит! Мы заставим её заплатить! И за твою маму, и за твоего папу.

– Что? – изумилась Мэнди. – Но…

Она отскочила от ведьмы и застыла, будто настороженный маленький зверёк.

– О, дитя! – в притворном изумлении воскликнула Аманда. – Они и этого тебе не сказали! Они лгали тебе! Ты всегда считала отцом не того человека. Ты не имеешь абсолютно никакого отношения к поганой семейке Уокеров. Они держали тебя там, как пленницу, окутав своей ложью!

– Я не понимаю… – пролепетала девочка.

– Тот человек, который помог вам с мамой спрятаться, Рик, если не ошибаюсь, он – твой отец, дорогая, а не Итан Уокер, – припечатала Джадис.

Итан всё-таки посмотрел на неё, и от её торжествующей улыбки его сердце ухнуло в пятки.

Аманда знала?

Откуда?

Она угрожающе двинулась на мужчину. Итан не успел увернуться, когда её ледяная клешня приземлилась ему на щеку и потрепала, словно он был маленьким ребёнком. Впрочем, от её угнетающей близости он почувствовал себя десятилетним мальчишкой, прятавшимся от неё по углам на всех совместных мероприятиях Ковенов.

– О, милый, – пропела Джадис, – зря ты так старательно отводишь от меня свои бесстыдные карие глазки. Я и без этого слышу, о чём ты думаешь. Бедняжка, ты не знал, что я могу быть очень деликатной, прикасаясь к чужому разуму! Я всё это время была внутри, а ты даже не заметил.

Мужчина брезгливо стряхнул её кисть и попятился. На него накатила дурнота, а конечности стали ватными. Он рефлекторно потянулся к пистолету, но понял, что Аманда сделает ход до того, как он успеет хотя бы извлечь пушку.

– Верно, – подтвердила она, – ты же не хочешь, чтобы я прикончила тебя, а следом и твоего щенка.

– Нет! – закричала Мэнди и встала между ними, наивно пытаясь загородить Итана своим маленьким телом. Пронаблюдав геройский порыв внучки, Джадис поморщилась.

– Моя смелая девочка, – насмешливо похвалила она и сказала: – Поверь, он того не стоит. Знаешь, почему ты здесь? Он привёл тебя ко мне, чтобы обменять на своего сына. Верно, Итан?

Девочка обернулась к нему: её рот кривился, а в глазах полыхала злость, и вся яростная внутренняя борьба, происходившая в ней, была явственно написана на лице.

– Это… правда? – произнесла она дрожащими губами.

– Мэнди, послушай, – начал Итан, – Эрвин в опасности, я не мог поступить по-другому…

– Да-да, – прервала его Аманда Макбрайд, – и ты решил «принести в жертву» Мэнди. Тебе же уже приходилось делать такой выбор, да?

«Нет!» – беспомощно взмолился он, хоть знал, что ей чуждо сострадание. После услышанного Мэнди передумала препятствовать «казни»: зябко обняв себя руками, девочка освободила колдунье путь.

Джадис ещё сократила расстояние, разделявшее их с Итаном, и он почувствовал это – её вторжение, которое никак нельзя было назвать «деликатным».

Ведьма на всех порах ввинтилась в его разум, спровоцировав острую вспышку головной боли. Тело мгновенно сдало под её напором, и мужчина утратил способность как-то ей противостоять. Боль нарастала, а Аманда проникала всё глубже, перетряхивая мысли и воспоминания слой за слоем, пока не выудила на свет то, что искала.

Итан её глазами увидел день исчезновения Джуди, словно в брошенном доме Сэнди Дэвис Джадис была вместе с ними. Но она не слышала слов, а лишь зрела образ, что её категорически не устраивало.

И хоть сопротивление троекратно умножало боль, неудача Джадис придала Итану сил.

«Прочь из моей головы!» – потребовал он, собрав волю в кулак.

Зеркало в видении стало чёрным, и из него хлынула тьма, поглощая всё вокруг. Сквозь шум крови в ушах мужчина услышал изумлённый возглас Аманды, а следом крик Мэнди:

– Пожалуйста, хватит!

Итана повело, и, мазнув пальцами по воздуху в поисках опоры, он ухватился за край стола. Мрак постепенно рассеивался, но резь в глазах не сразу позволила мужчине оценить обстановку. Он снял очки, со стоном провёл ладонью по векам и лицу вниз и, взглянув на свою руку, увидел в расфокусе жирный кровавый след.

Тонкая струйка стекала от носа по губам на подбородок.

Он посмотрел на двоящуюся Аманду. Как ему показалось, колдунья выглядела сбитой с толку. Она тоже что-то почувствовала, коснувшись его разума.

– Бороться со мной – не храбрость, а глупость, – сказала она бесцветным голосом, – но это достойно уважения. Что же, Итан Уокер из другого измерения, ступай с миром. Забирай своего сына и больше не лезь в чужие дела.

«Слишком просто», – промелькнуло в голове.

Ловушка?

Или она действительно устрашилась того, что обнаружила внутри него?

– Что? – хрипло проронил Итан. – Ты просто отпустишь нас?

– Ты вернул мою внучку домой, а я умею быть благодарной, – заявила Джадис.

Она почтительно склонилась в подтверждение своих слов и жестом поманила Мэнди к себе. Бледная, как полотно, девочка подошла к колдунье и вцепилась в её локоть. Она упорно игнорировала присутствие Итана.

Аманда торжественно прошествовала к выходу в сопровождении Мэнди, а мужчине только и оставалось, что пойти за ними. Его пошатывало на каждом шагу, и мрачный коридор расплывался перед глазами. Только зыбкая надежда на воссоединение с сыном и помогала Итану как-то держаться на плаву. Аманда выпотрошила его, вывернула душу наизнанку, но хуже было другое:

Тьма, вырвавшаяся из зеркала, не исчезла.

Она была здесь, и она разрасталась.

Джадис сопроводила «гостя» в другое помещение, где тускло горело пламя в очаге, и от чада было нечем дышать. Должно быть, ведьмы не сильно заботились прочисткой дымохода или попросту не имели представления, как это делать.

Итан готовил себя к самому худшему: что Аманда над ним жестоко поиздевалась и, пообещав отдать Эрвина, подсунет останки ребёнка; что мальчик будет сильно ранен, покалечен или связан.

Нет, он просто сидел на облезлом диване подле Габриэллы и, увидев отца, проворно вскочил на ноги.

Так это была она!

Однако Итана не касалось, почему ведьма с севера вдруг переметнулась во вражеский лагерь. Он был полностью согласен с советом Аманды «больше не лезть в чужие дела».

Не помня себя, он бросился к Эрвину, бегло осмотрел того на предмет повреждений и травм, огладил плечи сына и крепко его обнял. Мальчик засопел отцу в живот.

– Пап, – проскулил он, – задушишь, пусти.

– Да-да, конечно, – опомнился мужчина, – боже мой, Эрвин! Как ты…

Выделив ребёнку пространство, Итан с удивлением обнаружил, что взгляд у сына ясный, а в глазах нет и слезинки.

Малыш пришёл сюда добровольно или почти добровольно.

– Мы прилетели на самолёте, – с гордостью сообщил Эрвин, которому не так часто приходилось пользоваться этим средством передвижения. – Пап, не сердись. Габи сказала, что так я смогу помочь Мэнди и…

Он осёкся, заметив девочку, но вместо того, чтобы хотя бы поздороваться с другом, столь озабоченным её судьбой, Мэнди спряталась за Джадис.

«Ах, Мэнди! А обо мне ты подумал?» – рассердился Итан, но не подал и виду.

– Что с тобой? – забеспокоился сын и постучал себя пальцем по кончику носа. – У тебя кровь.

– Ерунда, – отмахнулся мужчина и поторопил: – Эрвин, нам нужно отсюда уходить. Видишь, с твоей Мэнди всё в порядке…

– Да, – встряла Джадис и, растянув губы в довольной улыбке, обратилась к мальчику, – и всё благодаря твоему папочке. Это так трогательно, что он готов ради тебя на всё, даже пожертвовать невинной девочкой, учитывая некоторые… обстоятельства.

– Аманда, – предупреждающе произнёс Итан.

– Пожертвовать? – насторожился Эрвин.

– Не слушай её, – чуть тише сказал ему мужчина и, взяв ребёнка за руку, повёл его к двери, – мы уходим, малыш. Я потом тебе всё объясню.

Джадис неотрывно смотрела на него, но, стоило им поравняться, переключилась на Эрвина и подозвала его к себе. Мальчиком мгновенно овладели её гипнотические зелёные глаза. Он послушно шагнул к ней, не имея и малейшего представления, на что способна колдунья.

Великанша склонилась к его уху и что-то быстро прошептала, а после сама подтолкнула ребёнка навстречу отцу.

Итан схватил его и поволок к выходу, стараясь припомнить планировку логова ведьм и сориентироваться в лабиринте коридоров. Как ни странно, никто не стал им мешать – все ведьмы куда-то попрятались. Мужчина не горел желанием повстречаться с кем-то из них, но их отсутствие наводило на тревожные мысли.

Не к добру.

– Что она тебе сказала? – не сдержался Итан, основательно накрутив себя из-за сцены, предшествовавшей их бегству.

– Да так, – отмахнулся Эрвин и спросил: – Пап, а куда мы пойдём?

– Поищем зеркало, – ответил мужчина.

Пусть он не располагал чётким планом, но нисколько не сомневался, что им необходимо поскорее покинуть обиталище Сестёр.

Они выбрались из здания, но Итан не испытал облегчения: ступив на покосившееся крыльцо, он уловил запах гари. Между сосен стелился дым, а не вечерний туман. После ментального надругательства Джадис в уши мужчины словно набилась вата, но он всё же различил в отдалении оживлённые голоса.

– Пап? – мальчик тоже напрягся.

– Ох… – вздохнул Итан и, отпустив ладошку сына, нервно помассировал виски, – дерьмо.

Эрвин не придрался к грубому слову, потому что был солидарен с отцом – нехорошее предчувствие мужчины передалось и ребёнку.

Когда они двинулись через лес, оно подтвердилось: за деревьями проглядывались языки пламени и тёмные фигуры, сновавшие вокруг. Итан притормозил, завидев тени, направляющиеся от здания к остальным.

Одна из них была нечеловечески высокой и двигалась с королевской грацией.

Джадис.

Возле неё шествовала Габриэлла, которая, судя по всему, ныне удостоилась статуса её новой правой руки. Дела прошлой кандидатки в Верховные ведьмы обстояли не очень: мужчина нашёл взглядом и её.

Джудит была привязана к столбу посреди пирамиды из сложенных брёвен. Она стояла, задрав голову к вечернему небу, избегая смотреть на огонь, вплотную подобравшийся к её ногам.

– Пап… – позвал Эрвин, – что они делают?

– Ничего хорошего, малец, – сказал Итан, присел перед сыном и заглянул ему в глаза. —

Эрвин, послушай меня внимательно: мне нужно туда пойти и разобраться, а ты подожди меня здесь. Чтобы ни случилось, не вмешивайся. Хорошо?

Мальчик серьёзно кивнул, но, стоило мужчине сделать шаг к сборищу, ребёнок удержал его за руку.

– Ты… вернёшься? – взволнованно прошептал он.

– Да, – пообещал Итан без капли уверенности.

По-хорошему, ему стоило плюнуть на ведьминские разборки и делать ноги, пока Аманда не передумала на счёт обещания «отпустить их с миром», но он не мог бросить Джудит, как бросил Мелиссу. Он уже достаточно запятнал свою совесть, а эта девушка ещё и была похожа на его Джуди. Итан удручённо признал, что если он снова сбежит, то не один, а два призрака будут терзать его всю оставшуюся жизнь и являться в кошмарах.

Два призрака с одинаковым лицом.

Его появление прервало самодовольные разглагольствования Аманды, читавшей разжалованной подручной эпитафию. Колдунья воинственно воззрилась на Итана, а следом к нему обратились и все остальные Сёстры юга.

– Моё великодушие не безгранично, – процедила Джадис, – а я, кажется, не приглашала тебя к нам на «огонёк».

Она обнажила крупные зубы, потешаясь над собственным каламбуром.

– Отпусти её, – потребовал мужчина, – она не…

– Не виновата? – передёрнула Верховная ведьма юга. – Она нарушила слишком много наших правил и должна понести наказание. Что же ты, Итан? Тебе нужно было раньше побеспокоиться о её судьбе. Как минимум, до того, как тащить её в постель.

Итан поймал взгляд Джудит, и она покачала головой. Её губы шелохнулись, но за рёвом огня произнесённые ей слова вышли неразборчивыми.

Пожалуйста, позаботься о нём.

Он зажмурился, не в силах смотреть, как тлеет подол её платья.

– Впрочем, – тем временем продолжала Аманда, – можешь остаться и насладиться зрелищем, я не против. Ты ведь сам, как ты выразился, хотел устроить из неё «грёбаное барбекю».

Она присела в шутливом реверансе, словно радушная хозяйка. Итан опустил глаза к своей ладони и перевернул её, ощутив, как покалывает кончики пальцев. На запястье отчётливо проступили вены. Мрак неспешно разливался по телу и искал выход.

Но как это возможно?

Он выбросил руку вперёд, чтобы убедиться: ему не показалось, и результат этого превзошёл любые ожидания. Сокрушительная волна магии смела с ног не только Аманду Макбрайд, но и всех её сестёр. Пламя затрепетало и стало гаснуть, а вместе с этим полянку постепенно затопила темнота. Ведьмы повскакивали и в панике заметались между деревьев.

Джадис поднялась и сотворила огненный шар, но так и не пустила его в ход – телекинез припечатал её к стволу сосны. Мужчина подскочил к колдунье, одной рукой удерживая её в захвате, а другой извлекая из-под пальто пистолет.

– Нет! – заверещала она. – Ты не посмеешь! Ты…

Голос Аманды доносился глухо, как из-под толщи воды, а её бледное лицо теряло чёткость. У Итана и в мыслях не было её убивать. Он планировал просто приструнить её, но в это мгновение им управляло что-то из самых глубин, долгие годы дремавшее и никак не обличавшее своего потаённого присутствия.

Эхо того мира.

Он десять лет носил в себе часовую бомбу, наивно полагая, что она давно обезврежена.

И рядом не было Джуди, чтобы храбро препятствовать его тьме.

Грохот выстрела стряхнул с Итана наваждение. Он испуганно отскочил от падающей Аманды Макбрайд, рукавом стирая с лица кровь – её и свою, натёкшую из носа. Время будто замедлилось: суета ведьм, которых гибель их предводительницы обратила в бесславное бегство, казалась плавной, как синхронное плавание. Они и думать забыли про расправу над Джудит.

Итан вскарабкался на сооружение из досок и отвязал девушку от столба. Пребывая без сознания, она обрушилась мужчине на руки безвольным кулём. Подхватив её под спину и колени, он сошёл на землю и огляделся:

Мрак рассеялся не только в его голове, но и вокруг.

На краю опустевшей полянки, притаившись за деревом, стоял Эрвин.

Как много он видел?

– Пап… – пробормотал мальчик, когда Итан приблизился к нему. – Кто это? Что…

Судя по взгляду ребёнка, Джудит не внушала ему доверия, как и отец, только что совершивший убийство у него на глазах. Малыш всё видел. Конечно, он видел.

– Это… – Итан посмотрел в лицо девушки и помешкал с ответом: – Она была в беде, и пришлось ей помочь.

Мужчина предпочёл бы, чтобы Эрвин обиженно напомнил, с какой неохотой его отец впрягся в миссию по спасению Мэнди, но ребёнок безмолвствовал. Его напряжённое молчание не сулило ничего хорошего в перспективе.

А Мэнди…

Обернувшись, Итан приметил её одинокую маленькую фигурку, бледную, как привидение, на фоне густой темноты. Она не спешила вмешаться и призвать его к ответу. Она просто стояла и глядела на них, обхватив тонкими руками ствол сосны в жалкой пародии на объятия.

Он ещё долго спиной чувствовал её взгляд, полный заслуженной ненависти.

* * *

Итан не облегчил себе задачу, безрассудно выбросив телефон в реку. Навигатор бы им пригодился, а без него продвигаться по лесу приходилось наугад.

Мужчина примерно помнил, что в нескольких милях отсюда возле трассы расположены мотель и автозаправка, куда они с Лорной когда-то заезжали по дороге в логово ведьм, но плохо ориентировался в чаще, где вокруг простирались однообразные ровные ряды сосен.

Что радовало – ведьмы не пустились в погоню. Должно быть, им не хотелось связываться с по-настоящему серьёзным противником, сумевшим нейтрализовать саму Аманду Макбрайд, слывшую непобедимой колдуньей.

Но проблем хватало и без них:

Джудит ещё не очнулась, и хоть она была необременительной ношей в силу своей непомерной худобы, после всех потрясений Итан чувствовал, что его силы на исходе. А Эрвин, молчавший большую часть пути, постепенно отмер и возжелал безотлагательно получить ответы на свои вопросы.

Мужчина не придумал, что сказать сыну, и с содроганием ждал момента истины.

– Пап, – подал голос мальчик, – что там случилось?

– А ты как думаешь? – попытался увильнуть Итан, решив для начала выяснить, что видел ребёнок и как он это понял.

– Я… я не знаю, – признался Эрвин и спросил: – Ты… убил её?

Мужчина тяжело вздохнул, остановился и устроил Джудит в корнях дерева. Стычка с Джадис его нехило потрепала, и ему требовалась короткая передышка.

На лице Эрвина тоже были написаны признаки усталости.

– Да, Эрвин, я её убил, – сознался Итан, – но у меня не было выбора. Понимаешь, эта женщина… она была очень плохим человеком, и она бы нас не пощадила. Она бы прикончила её, – он кивнул на Джудит, – а потом нас с тобой.

– Тогда зачем ты отдал ей Мэнди? – возмутился сын. – Так она и была та вампирша?

– Нет, – покачал головой мужчина, – эту женщину звали Аманда Макбрайд, она – бабушка Мэнди.

– Бабушка Мэнди – Лорна, – оспорил Эрвин.

– Это не так, – сказал Итан, – Лорна лгала, она – не настоящая бабушка Мэнди. Милый, всё это безумно сложно, и я не представляю, как тебе объяснить. Я предупреждал тебя, что ей нельзя верить. Понимаешь, у Мэнди был другой папа, не тот мужик, который похож на меня, но Лорна это скрывала. Потому я отвёл Мэнди к её настоящей бабушке…

– И ты убил бабушку Мэнди! – вспылил мальчик. – Что с ней теперь будет?

Итан боялся размышлять в этом направлении: за неполные сутки Мэнди потеряла всю семью: мать, обоих отцов, обеих бабушек и, несомненно, благодаря его предательству – веру в человечество в глобальном смысле. Любой после такого ожесточится и превратится в чудовище. Итан сам подтолкнул Мэнди к тому, чтобы стать самой опасной и злобной ведьмой всех времён, а она ещё и умела путешествовать через зеркала. Захочет отомстить – найдёт их в любом мире.

Может, разумнее было убить и её, чтобы обезопасить Эрвина?

«Ты на самом деле об этом подумал?» – ужаснулся мужчина этой жестокой мысли.

Не продиктована ли она сгустком тьмы, пробудившимся, когда Аманда разворошила его воспоминания?

По-хорошему, Итану стоило оградить сына не только от Мэнди, но и от себя.

– Я не знаю, что будет с Мэнди, – честно сказал он. – Но я не мог поступить иначе! Эрвин, я люблю тебя больше жизни, и ты для меня важнее всего. Я понятия не имел, что ты был с ними добровольно. Я считал, что они похитили тебя и держат в плену! Я чуть с ума не сошёл, представляя, что они могут с тобой сделать. Конечно, я был готов на всё…