Текст книги ""Фантастика 2026-109". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Сергей Баранников

Часть первая
Глава десятая

Впереди петляла узкая лента шоссе, со всех сторон окружённая хмурым осенним лесом. Пейзаж, состоящий сплошь из оттенков серого разной степени насыщенности, напоминал кадр из старого фильма. Казалось, где-то за поворотом одиноко притаился мотель Бейтсов. Эта фантазия не настраивала на позитивный лад.

Итан гадал, зачем Мелиссе понадобилось забраться в такую глушь?

Не ловушка ли это?

Джудит не ответила, когда он ей позвонил, но через несколько минут прислала ещё одно сообщение – не с координатами, ведь на её древнем телефоне не было приложения с картой, а с инструкцией в лучших традициях триллеров и детективных историй:

От гипермаркета у выезда из города держаться северного направления до автозаправки, примерно четверть мили на запад – съезд на грунтовку.

Дальше мужчине предстояло сориентироваться самому.

Он притормозил на обочине, чтобы проверить пистолет и наличие «хвоста». Проводив взглядом парочку автомобилей, проехавших мимо, Итан немного успокоился: Лорна за ним не увязалась. Конечно, он не отчитался ей, почему так резко сорвался из дома, но разве от неё что-то скроешь?

Эрвин тоже ни о чём его не спросил, намылившись гулять с Габриэллой и той ужасной собакой возле реки. С утра сын вновь сделался отчуждённым и неразговорчивым, но мужчину это больше не беспокоило. Он не сомневался, что крепость, возведённая его ребёнком, скоро падёт. Мальчик сам обличил это, явившись ночью к отцу. Надо думать, и он устал держать оборону и почти был готов сесть за стол переговоров.

Это вдохновило Итана снова ринуться на поиски Мэнди, чтобы использовать девчонку, как таран, который окончательно сокрушит стену между ним и ребёнком. Он предполагал, что Мэнди там же, где и Мелисса.

По-другому быть попросту не могло.

Но интуиция упрямо сигнализировала об опасности, а это жутковатое место подпитывало недоброе предчувствие, отравлявшее всю радость от грядущей победы.

Кажется, за приз в лице Мэнди ещё придётся основательно побороться. И бороться, возможно, предстоит с Мелиссой – пусть не владеющей пирокинезом, но не менее опасной, чем Лорна. Пушка её только насмешит.

Оставив машину поодаль от небольшого деревянного домика, проглядывающегося за голыми ветвями, Итан двинулся пешком через лес. Он напряжённо прислушивался к каждому шороху и на всякий случай держал руку за воротом пальто – на рукоятке пистолета. Под подошвами ботинок похрустывали мелкие ветки и сухие листья, что основательно действовало мужчине на нервы.

Он готовил себя к самому худшему.

Джудит запросто могла его обмануть. Например, в этой одинокой хижине Итана ждёт не Мелисса, а её мать, Аманда Макбрайд, жаждущая запустить свои щупальца в его разум, чтобы наконец-то вытянуть из него правду. Быть может, она и вовсе не станет утруждаться со своими ментальными фокусами и сразу прикончит его, заставив заплатить по чужим счетам.

И рассказывай ей, что он – невинная жертва обстоятельств и не имеет никакого отношения к проделкам Верховного мага Салема.

Задняя дверь оказалась не заперта, и, толкнув её, мужчина узрел перед собой тьму. Глаза постепенно привыкли к полумраку и выцепили очертания предметов – скудной обстановки охотничьего домика, в чём заверяли различные специфические детали вроде чучел животных на стенах, индейских панно и мебели из грубого дерева.

Итан задумался, не окликнуть ли хозяев – как-никак, он намеревался совершить вторжение в частную собственность и заиметь гипотетические проблемы уже не с ведьмами, а с законом. От этой необходимости его избавили голоса, доносившиеся из глубины дома.

Сердце забилось чаще – он легко их опознал.

Мелисса, Мэнди и кто-то третий, неизвестный мужчина.

Преодолев первое помещение, Итан вышел на свет и очутился в кухне с большим окном, выходившим в лес. Шторы были раздёрнуты. Картина, открывшаяся ему, могла выглядеть жизнерадостно – обычный завтрак семьи, проводящей уикенд на природе, если бы не взгляд Мелиссы, тут же заприметившей незваного гостя.

Её лицо перекосило от ужаса, а вилка выскользнула из ослабевших пальцев. Ведьма вскочила с места и попятилась. Кисти взметнулись в знакомом жесте – она явно намеревалась сотворить огненный шар в акте самозащиты.

– Ты! – вскричала она, а следом к Итану повернулись и остальные:

Бритоголовый мужчина латиноамериканской наружности показался ему смутно знакомым, но сейчас невдомёк было вспоминать, когда им прежде доводилось встречаться. Он так же, как и Мелисса, не выглядел обрадованным вторжением чужака в их обиталище. В отличие от Мэнди.

– Папа! – воскликнула она и кинулась к Итану, но на полпути девочку остановила рука Мелиссы, ухватившая её за шкирку. Мэл строго заглянула дочери в лицо и покачала головой.

– Нам надо поговорить, – сказал Итан ненавистную фразу, никогда не сулившую ничего хорошего в перспективе.

Он увидел, как латиноамериканец, неотрывно наблюдавший за ним с недружественным прищуром, выверенным движением вытащил из-за пояса пушку.

«Потрясающе!» – мысленно простонал Итан. Для полного счастья ему не хватало только разборки с участием огнестрела! Сложив два и два, он догадался, что этот тип – и есть загадочный сталкер, что пальнул по нему возле конюшни.

Но кто он такой, чёрт возьми?

– А ты мне не верила! – рявкнул латинос, подтвердив это предположение.

– Эй, полегче! – потребовал Итан. – Я пришёл с миром.

– Рик, уведи её, – встряла Мелисса, тоже ощутившая, как накалилась обстановка. – Я сама здесь разберусь.

Рик…

Они с латиносом поиграли в гляделки, пока тот не сдался. Он молча взял Мэнди за плечо и скрылся с ней в полутьме соседнего помещения. Дождавшись, когда стихнет скрип деревянных половиц под их шагами, Мелисса перевела взгляд на Итана.

Она не походила ни на его Мэл, ни на элегантную женщину с того снимка. Волосы Мелиссы были коротко острижены и перекрашены в рыжий цвет, а брендовые вещи, соответствовавшие её почётному статусу супруги профессора, сменились на простые толстовку и джинсы. Словно сбежав из особняка, она стремилась изжить из себя малейшие напоминания о прежней жизни.

И её можно было понять.

– Как это возможно? – спросила она.

– Что именно? – уточнил Итан.

– Ты… – Мелисса нервно потрясла подбородком, – нет, впрочем, не важно. Она здесь⁉

– Кто?

– Старая сука, – выпалила она, – кто же ещё!

– Нет, Мэл, успокойся, я приехал один, – заверил её Итан и, недолго поторговавшись с собой, решил, что нет смысла юлить. – Ты можешь мне не верить, но я не Итан, правильнее сказать – не ваш Итан, а другой, из параллельного измерения. Я случайно попал сюда из своего мира и теперь пытаюсь разобраться, что тут происходит. Вас все ищут – тебя и Мэнди, и Ковен Салема, и Аманда Макбрайд с её шавками.

Он выпалил это на одном дыхании и сделал вынужденную паузу, чтобы перевести дух. Увы, по глазам Мэл было заметно – она ему нисколько не поверила. Она закусила губу, сжимая и разжимая пальцы в кулаки, будто готовясь защищаться.

– Что это за бред⁈ – отмерла она. – Как ты узнал, где мы⁈

Ему совершенно не хотелось отвечать на этот вопрос.

– Мэл, послушай! – взмолился мужчина. – Я говорю тебе чистую правду. Всю эту кашу заварила Мэнди – это она притащила нас с моим сыном сюда, и только она может это исправить. Нам нужно вернуться домой. И вам тоже – ты сама знаешь, что будет, если до вас доберутся…

– Не указывай мне, что делать! – взвизгнула Мэл, и в следующий момент на её ладони расцвел сгусток огня. Итан этого не планировал, но на чистом инстинкте выхватил пистолет и прицелился ей промеж глаз.

Палец на курке стал влажным от волнения.

– Какого дьявола⁈ – возмутилась Мелисса, обескураженно уставившись на пушку. Ей понадобилось время, чтобы собраться с мыслями. Сглотнув, она продолжала, понизив голос до воинственного шёпота: – Меня не ебёт, как ты, сукин сын, умудрился вернуться! Я сделаю это снова! Давай, попробуй меня грохнуть, но ты её не получишь! Она даже…

Очевидно, речь шла о Мэнди, но Итану не посчастливилось услышать окончание интригующей реплики. Он различил шорох шин подъехавшего автомобиля. И, кажется, машина была не одна. Следом раздался топот ног, и в кухню ворвался запыхавшийся латинос. Мэнди он тащил с собой на буксире.

– Мэл, надо уходить! – сказал он, швырнув ей ключи от машины. – Они здесь!

Обнаружив Итана с пистолетом в руках, латиноамериканец страшно рассвирепел и тоже наставил на него пушку. Итан невольно почувствовал себя героем боевика, что его совсем не обрадовало: дрогни у кого-то из них двоих рука – начнётся перестрелка. Не ровен час, шальная пуля зацепит ни в чем не повинную Мэнди.

О, нет!

Эта маленькая гадина была очень даже виновата! Без её участия происходящее не стало бы возможным, а она посчитала себя обязанной ещё больше сгустить краски:

Мэнди вырвалась из хватки латиноса и, подскочив к Итану, попыталась загородить его собой.

– Мама, Рик, пожалуйста! – плаксиво начала девочка. – Не надо! Не трогайте папу Эрвина! Это мы с ним всё придумали. Мы просто хотели, чтобы…

– Кто, нахрен, такой Эрвин? – перебила Мелисса.

Услышав знакомое имя второй раз подряд, Итан запоздало смог увязать его с персоной из одного своего давнего воспоминания. Не удивительно, что спустя десять лет ему не сразу удалось узнать этого человека – тогда тот был ещё совсем мальчишкой. Мальчишкой, вломившимся в особняк Уокеров через зеркало, чтобы чем-нибудь поживиться. Он же Рик – Рикардо Ривьера, приятель Джуди из её родного измерения, предположительно, биологический отец Эрвина.

– Эрвин – мой друг, мам, – потупившись, сказала Мэнди, – мой друг из другого мира. Мы с ним познакомились в…

– Боже, – проронила Мелисса и перевела на Итана взгляд, полный неверия, – так ты сказал правду…

– Да какого хера⁉ – некстати вмешался злосчастный Рик. – О чём вы тут треплетесь⁈ Нам некогда! Валим, Мэл! Кончай с ним и…

Его прервал грохот снаружи, и Мэнди испуганно заревела. Итан среагировал по привычке, сформировавшейся за годы, когда при виде плачущего ребёнка ему особенно некогда было размышлять. Он привлёк девчонку к себе, и она с готовностью обхватила его тонкими руками.

– Тише, тише, – сказал он, пригладив её растрёпанные светлые волосы. Глядя на них, Рик сердито задышал, а Мелисса резко переменилась в лице. Что-то в её голове щёлкнуло. Она погасила огненный шар и шагнула к Итану с Мэнди.

– Уведи её, – попросила она, склонившись к нему, чтобы её агрессивный приятель не мог этого слышать, – в безопасное место. Пожалуйста. Я… я тебе верю.

– А ты? – изумился он, не скрывая, что судьба латиноса его не волнует.

От этого парня было слишком много проблем в каждом из измерений. В первом он увивался вокруг Джуди и, скорее всего, был её любовником, хотя она это всячески отрицала; во втором по его милости у Итана остался шрам на плече, в третьем их первая же встреча чуть не кончилось для него летальным исходом. Итану не с чего было питать к Рику тёплые чувства. А вот за двойника Мэл он волей-неволей переживал.

– А я устрою этим сучкам тёплый приём, – со злой улыбкой пообещала она, – а потом вас найду.

«Врёт и не краснеет», – грустно подумал он, но не стал разворачивать бессмысленный спор. В конце концов, Мелисса – ведьма. Она способна о себе позаботиться, и Мэнди не нужно видеть, каким образом её мать это сделает. Скорее всего, довольно жестоким и не предназначенным для глаз маленькой девочки.

Тем более этой девочке давно пора вернуться к другу, брошенному в особняке Уокеров.

К счастью, Мэнди пребывала в таком потрясении, что безропотно позволила вывести себя из дома через задний ход. До машины оставались считанные шаги, и Итан уже было возликовал, что ему удалось выполнить свою миссию, но девчонка встала как вкопанная. Шок прошёл, и до неё с опозданием дошло, что её матери угрожает опасность.

Девочка встревоженно обернулась.

Грохот стих, и в лесу снова воцарилась тишина, зловещая в нынешних обстоятельствах.

– Мэнди? – окликнул девочку Итан. – Пойдём?

Она дёрнула головой и, резко выдрав у него свою ладошку, бросилась бежать обратно к дому. Итан чудом успел догнать её и в последний момент утащить за дерево, чтобы собравшиеся на полянке перед хижиной их не заметили.

Зато с этого места было прекрасно видно всех участников странного действа.

И того участника, что в нём уже не участвовал: латинос неподвижно лежал на земле возле крыльца и, судя по всему, был мёртв. Мелисса ещё нет – она стояла на коленях, окружённая северными ведьмами. Напротив неё возвышалась Лорна Уокер собственной персоной, а остальные образовывали круг, в который была заключена жертва.

При виде матери Мэнди забилась, но Итан крепко прижал её к себе и закрыл ей ладонью глаза. Страх сковал его тело, и только мысль, что он обязан любой ценой уберечь девочку от происходящего, помогала ему не потерять контроль над собой. Удерживая Мэнди, он медленно отступал к машине, с сожалением признав, что не способен как-то повлиять на участь Мелиссы, а лишь исполнить её, получается, последнюю волю.

Забрать Мэнди в безопасное место.

Мужчине и самому хотелось зажмуриться и зажать уши.

До него донёсся голос Лорны – чёткий, размеренный и хладнокровный:

– Мелисса Уокер, ты должна ответить за то, что ты сделала, – провозгласила она. – Жизнь за жизнь.

«Грёбаная психопатка!» – подумал Итан, разозлившись от того, что даже казнь своей невестки она превратила в представление.

– Нет! – очнулась Мэнди, услышав эти жуткие слова. – Пусти меня! Пусти!

Девочка задёргалась в его руках, суча конечностями, но преимущество в массе было не на её стороне. Мужчина оторвал её от земли, забросил себе на плечо и быстро пошёл к автомобилю.

Предсмертные вопли Мелиссы и рёв пламени неслись за ними по пятам.

Лишь втолкнув Мэнди в тачку и заблокировав двери изнутри, Итан дал волю чувствам. Самообладание ему изменило – грязно выругавшись, он несколько раз беспомощно саданул кулаками по рулю. Деревья за лобовым стеклом двоились перед глазами. Мысли бешено метались в голове:

Все это из-за него! И он наивно полагал, что Лорна не сядет ему на хвост⁈ Да у неё повсюду шпионы, докладывавшие ей о каждом его шаге! Ей мгновенно сообщили, куда он отправился, как сообщили о Джудит.

Джудит…

Зачем она сдала местоположение Мелиссы? Она ведь отчётливо представляла, чём всё это обернётся!

«Она предала её один раз, предала и во второй, – горестно подумал мужчина, – а тебя ничему жизнь не учит, безмозглое ты одноклеточное! Надо было думать головой, а не членом!».

Злиться стоило лишь на себя: она вертела им, потому что он сам ей это позволил.

Итан силой прервал мучительную рефлексию, вспомнив о присутствии Мэнди, и покосился на девочку. Она сидела, с ногами забравшись на сидение и обхватив колени руками, и её била мелкая дрожь. Страшно было представить, что творится у неё на душе. Она словно вышла из тела.

Мэнди никак не отреагировала, когда Итан потянулся, чтобы накинуть на неё ремень безопасности.

Он решил, что единственное, что может для неё сделать – это забрать в свой родной мир, а там уже приложить все усилия, чтобы девочка постепенно оправилась от полученной моральной травмы. Будет нелегко, зато Эрвин обрадуется, что их с подружкой больше никто не разлучит.

Девочку однозначно нельзя было оставлять со вконец спятившей Лорной.

Но у неё было своё мнение на этот счёт:

У выезда на шоссе их путь преграждал белоснежный «мерседес» старой ведьмы. Его физически невозможно было объехать в таком узком пространстве, да и Лорна не позволила бы беглецам улизнуть. Она вышла из машины, и, опершись на капот, сложила руки на груди.

Итан выбрался ей на встречу и смело встретил взгляд матери. Живот скрутило – в её глазах ещё полыхало пламя, только что оборвавшее жизнь Мелиссы. Оно жаждало поглотить новую жертву.

– Где Мэнди? – Лорна заглянула Итану за плечо и, завидев девочку, вжавшуюся в сидение, удовлетворённо кивнула. Ей явно не терпелось завладеть призом, причитающимся победителю.

– Ты её не получишь, – прошипел мужчина.

– А кто мне помешает, ты? – поинтересовалась Лорна и передразнила: – Если ты вдруг забыл, она не твоя дочь. Тебе же вообще не было до неё дела! Она вернётся домой, и вы с Эрвином сможете уйти, как ты и хотел.

От упоминания сына Итан окончательно вышел из себя – он угрожающе двинулся на Лорну, на ходу извлекая пистолет.

Её не впечатлило дуло, упершееся ей промеж глаз. Она лишь слегка заломила бровь.

– Ты этого не сделаешь, – уличила она. – Остынь, Итан, я тебе не враг. Но тебе лучше меня не злить, иначе Эрвин останется сиротой, да и Мэнди… при должном старании ты правда мог бы заменить ей отца. Между прочим, она лишилась его по вине Мелиссы. Это она его убила…

– Ты врешь! – перебил Итан.

– К несчастью, нет, – с театральным вздохом заверила старая ведьма, – я подозревала, что Мелисса к этому причастна, но она сработала очень чисто, подстроив аварию. Бегство с любовником подтвердило её вину, но я бы дала им уйти, если бы они не посягнули на Мэнди!

Он медленно опустил пистолет – рука слишком тряслась. Итан побоялся случайно нажать на курок и спровоцировать Лорну. Да что там – удержать пушку, он едва стоял на ногах!

Ведьма сжалилась:

– Пора возвращаться домой, Итан, – почти ласково сказала она, – поговорим в особняке. И, клянусь, я расскажу тебе всю правду. Я уверена, что ты сможешь меня понять, когда узнаешь, как всё было на самом деле.

«А я так не считаю», – мысленно возразил ей мужчина, но промолчал. Нетвёрдым шагом он побрёл обратно к машине.

Домой, так домой.

У него всё равно не было выбора.

* * *

К моменту, когда они добрались до особняка, Мэнди так и не отошла.

Теперь девочка до жути напоминала куклу – она упрямо игнорировала окружающий мир, а её взгляд оставался равнодушным и безжизненным. Итан вытащил её из автомобиля и, не встретив сопротивления, на руках отнёс в её комнату.

Эрвин отсутствовал – должно быть, всё ещё беззаботно болтался с плешивой псиной в окрестностях, не догадываясь, что его желание исполнилось, пусть и с оговоркой. Вместо «полноценной» Мэнди отец привёз мальчику её опустевшую оболочку.

Впрочем, Мэнди всё-таки нашла в себе силы, чтобы встать с кровати и закрыть за ним дверь. Итан отчётливо услышал щелчок замка. Ему было тревожно оставлять девочку одну в таком состоянии, но в то же время он признавал, что пока к ней лучше не лезть.

Ни ему, ни тем более Лорне.

Старая тварь как ни в чем не бывало расселась в столовой с чашкой чая, будто вернулась с заседания книжного клуба, а не расправы над Мелиссой и её дружком.

Итан измождённо плюхнулся на стул подальше от Лорны и уронил голову на руки. Сейчас он точно не отказался бы от спиртного, но Эрвин мог вернуться в любой момент и сделать ещё одно неутешительное открытие о своём горе-папаше.

– Как самочувствие? – заботливо поинтересовалась Лорна, поглядывая на него из-за чашки. – Ты скверно выглядишь.

– Как, блядь, я ещё должен выглядеть после такого⁉ – взвился Итан, попутно проверяя границы дозволенного.

Ведьма не взбеленилась из-за сквернословия, а осталась невозмутимой.

Значит, игры закончились.

– Ох, Итан, – печально сказала она, – мне жаль, что всё так вышло…

– Избавь меня от этой херни, – потребовал мужчина, – к делу. Ты обещала рассказать правду. Я, вроде как, её заработал – ты же получила Мэнди обратно в свои загребущие лапы. Так что будь добра.

– Ладно, – сдалась Лорна и услужливо предложила: – Ты, быть может, хочешь кофе? Или чего-нибудь покрепче?

– Я не хочу тебя видеть, – буркнул он, – но это, увы, не исполнимо.

Вполне исполнимо.

«Царь Эдип вот нашёл решение этой проблеме», – предательски промелькнуло в мозгу. Итан стиснул челюсть до скрипа, приказывая себе придержать неуместные комментарии.

Лорна пожала плечами и поставила чашку на блюдце. Перебрав галерею своих личин, она нацепила на лицо выражение вселенской скорби. Она всегда перевоплощалась с потрясающей ловкостью.

– Всё это началось чуть больше десяти лет назад, – как и всегда, начала она со вступления. – Мелисса перебралась к нам, они с Итаном поженились, и, вроде как, наша жизнь стала налаживаться. Они уехали на медовый месяц в Европу, а я осталась одна в особняке. Вот тогда в дом и вломился этот паренёк-домушник. Он не влез в окно, а пришёл через зеркало. Конечно, я почувствовала в нём магию и взялась его обучить. Рикардо был талантливым мальчиком, но ужасно неусидчивым… Да и мне никак не удавалось вытравить из него криминальные замашки! Итан наотрез отказался с ним возиться и принимать в Ковен, но с Мелиссой они подружились. Итан часто отсутствовал и был сильно занят, и она проводила много времени с Рикардо. Постепенно я стала замечать, что их отношения уже не вписываются в рамки дружеских, но и уличить Мелиссу в измене не могла. А потом Рикардо взялся за старое – встрял в какую-то историю с наркотиками и попался полиции. Его посадили в тюрьму, а там родилась Мэнди, и мы совсем о нём позабыли. Я не знаю, поддерживала ли Мелисса с ним связь, пока он отбывал срок, но полгода назад она очень сильно изменилась. Она стала часто отсутствовать дома, закрылась ото всех нас. Я навела справки и узнала, что Рикардо снова на свободе. Я полагаю, что это он надоумил её убить Итана, чтобы…

– Подожди, – прервал её Итан, – ты сама-то себя слышишь? Звучит как полный бред! Ты в курсе, что мы живём в двадцать первом веке и можно просто развестись?

– Позволь мне закончить, – раздражённо потребовала ведьма. – Итан что-то подозревал, а ещё он подозревал, что Мэнди – не его дочь, и накануне своей гибели он собирался сделать генетический тест. Он сам сказал мне об этом. Наверное, Мелисса подслушала тот разговор и решила подстраховаться, чтобы правда не вскрылась.

– Мэнди – не его дочь, – ошарашенно повторил Итан. Он мигом пожалел, что отказался от выпивки.

«Да это просто смешно! – подумал он. – Одно и то же во всех грёбаных мирах! Что за проклятие такое – каждому из нас нянчиться с чужими детьми⁉»

– Я не знаю, – призналась Лорна, – он умер. Да и Мэнди… как бы там ни было, он любил её больше всего на свете. Пожалуй, это к лучшему, что эта тайна так и осталась тайной. Это разбило бы ему сердце…

– Но Мелисса уж точно не о его разбитом сердце пеклась, – подметил Итан. Он помолчал, барабаня пальцами по столу, пока достаточно не собрался с мыслями, а главное с храбростью, чтобы их озвучить: – Насколько я знаю Мелиссу Макбрайд, она по своей природе не убийца, и не осмелилась бы на это, если бы не чувствовала реальную угрозу. Сдаётся мне, что твой драгоценный сын – весь такой добрый и справедливый, – ещё тот фрукт. Она боялась вас – и правильно делала, потому что Уокеры – долбанная семейка монстров, кого ни возьми. И раз Мэнди – не одна из вас, то ей тут делать нечего. Ты можешь спорить со мной сколько угодно, но и сама это понимаешь…

– Итан, – предостерегающе проговорила Лорна, но он настойчиво продолжал:

– Я хочу забрать её с собой, – прямо сказал он, – в своё измерение. Я смогу о ней позаботиться, и точно сделаю это лучше тебя. Они с Эрвином отлично ладят, им будет хорошо вместе. Да и здесь… Аманда не успокоится, пока до неё не доберётся. Она ведь рано или поздно узнает, что ты прикончила её дочь. Лорна, это полный пиздец! Ты хоть отдаёшь себе отчёт, что натворила? Не думаешь о себе, так подумай о Мэнди. Ей здесь не место, когда начнётся война. А она начнётся, я жопой чую.

– Очень мило с твоей стороны, – процедила ведьма, скривившись.

Итан поднял голову и распрямился, почувствовав, как каждый позвонок в шее простреливает болью, а следом она ползёт выше, к вискам. Лорна смотрела ему прямо в глаза, и мужчина затруднялся понять, что вложено в её взгляд. Как ни странно, она не производила впечатления кровожадной фурии, помышляющей о его убийстве.

Кажется, ему удалось до неё достучаться, как минимум, заставить задуматься.

– Ну? – поторопил он.

– Знаешь… – протянула Лорна, – в чём-то ты прав. Аманда скоро узнает, что мы казнили её дочь, и ей не будет дела, что Мелисса убила моего сына. Макбрайд всегда очень вольно обращались с правилами «Незримого мира». Она захочет напасть, и Мэнди окажется в опасности. Возможно, её стоит спрятать, хотя бы на время…

Он облегчённо выдохнул.

– Но пусть Мэнди решит сама, – резонно заметила ведьма.

– Да, – согласился Итан, уверенный, что сможет повлиять на это решение.

Всё-таки в его рукаве был такой козырь, как Эрвин. Его сыну достаточно было сложить бровки домиком и посмотреть своим фирменным взглядом бездомного щенка, чтобы дрогнуло любое, даже самое холодное сердце. Мэнди не устоит.

К несчастью, Итан слишком рано обрадовался.

– Хотя здесь могут возникнуть сложности… – задумчиво проговорила Лорна. – Боюсь, Мэнди не будет в восторге, когда узнает, что именно ты привёл нас к её матери. Или ты собираешься всю жизнь это от неё скрывать? Поправь меня, если я ошибаюсь, но ведь из-за этого вы и поссорились с Эрвином…

– Сука! – не сдержался мужчина.

Стоило коварной твари нанести точечный удар по его больному месту, у него иссякли аргументы. Вне себя от гнева, он вылетел из столовой, а в след ему донёсся смех Лорны.

Торжествующий, леденящий душу смех истинной сумасшедшей.

Его эхо долго звучало у Итана в голове, пока он прочёсывал окрестности особняка в поисках сына. Что хуже всего – Эрвина нигде не наблюдалось. Мужчина по нескольку раз проверил все уголки сада, лесок у реки и даже перебрался на остров. Спрыгнув обратно на берег, он увидел собаку – она вынырнула из кустов и принялась кружить вокруг него.

Итан ещё раз прошёлся по берегу и отыскал его – не Эрвина, а его телефон. Он валялся в грязи, а на экране образовалась внушительная трещина. Пожухлая трава рядом была измята, а землю покрывали многочисленные следы ног – маленькие, явно принадлежавшие ребёнку, и более крупные – того, кто был с ним до его исчезновения.

– Нет-нет-нет, – испуганно пробормотал Итан.

Он достал свой телефон, зная, что бессмысленно проверять местоположение сына, но это механическое действие помогло ему немного унять панический приступ. Соображать в таком состоянии было затруднительно, а ему требовалось в срочном порядке понять, что произошло.

За Эрвином должна была приглядывать Габриэлла, но она тоже пропала. Итан не записал её номер, но догадывался, что ей тоже бесполезно звонить. Скорее всего, она не смогла дать отпор, вот забрали и её. Кто-то всё это спланировал, аккуратно подгадав момент, когда мальчик окажется под охраной одной-единственной ведьмы, а все остальные будут заняты.

И чем они были заняты?

Казнью Мелиссы.

А как они её нашли⁈

Итан позвонил Джудит, не сильно рассчитывая на ответ, но она всё-таки взяла трубку.

– Где он⁈ – рявкнул мужчина.

– Натан… – жалобно проблеяла она, но он не позволил ей начать пудрить себе мозги и перебил:

– Послушай сюда, лживая мелкая дрянь, если с его головы упадёт хоть волос – то я собственноручно выпотрошу каждую из вас, ясно⁈ А с тобой расправлюсь индивидуально – да я тебя, сука, превращу в грёбаное барбекю! Кто это придумал, ты? Или Аманда?

Джудит всхлипнула.

– Ты ведь не поверишь, если я скажу, что к этому непричастна? – тихо спросила она. – Но ты прав: они увезли мальчика на юг. Клянусь, я не знала, что они это планируют…

– Да-да-да, не знала. Ты специально навела меня на Мелиссу, чтобы отвлечь. Кстати, можешь отпраздновать, Джудит: она мертва. Лорна спалила её к чёртовой матери.

– Боже… – обронила ведьма, – это…

– Закрой рот, – приказал Итан. – Что вам нужно от моего сына?

– Аманда хочет обменять его на Мэнди, – с неожиданной прямотой ответила Джудит и вновь принялась за своё: – Пожалуйста, Натан, послушай. Тебе нельзя здесь появляться! Это слишком опасно… это…

– Да пошла ты! – крикнул он и зашвырнул телефон в реку.

Решение нашлось само собой, и, направляясь к дому, Итан нисколько в нём не сомневался. Когда-то он уже сделал неправильный выбор, попытавшись выторговать Джуди в обмен на Эрвина, и потерял её навсегда. Он усвоил этот урок. Раз необходимо кем-то пожертвовать, то не сыном.

Придётся отдать им девчонку.

Как он и предполагал, Лорна уже обо всём знала и поджидала его в дверях особняка. Невыясненным оставалось, какой тактике она будет следовать. Действовать стоило исходя из её поведения, потому что старая гадина могла стать серьёзной помехой, если разгадает его план.

– Они его забрали, – озвучила она.

– Мы сейчас же должны отправиться на юг! – пылко сказал Итан, собрав все крошечные крупицы актерского дарования, что у него когда-либо были. В своё время он посещал школьную театральную студию, но занятия там и рядом не стояли с уроками, что ему преподала собственная мать – королева интриг и притворства.

– Мы? – переспросила Лорна, недоумённо подняв брови. – О, Итан! Мне очень жаль, что у вас неприятности, но это не моя забота.

– Как же так… – молвил он, – но, Лорна, это случилось потому, что я остался, чтобы вам помочь!

Она лишь развела руками и с видом мстительного торжества уплыла в дом. Он последовал за ней, по пути прихватив из домашнего бара бутылку виски. Конечно, это не укрылось от внимания Лорны. Она притормозила у подножия лестницы.

– Что ты намерен делать? – деловито осведомилась она.

– А на что это похоже? – мужчина выдернул пробку и демонстративно сделал щедрый глоток.

Для храбрости.

– Бегство от проблем не поможет их решить, – назидательно сказала Лорна.

– Ага-ага, – осклабился он, – спасибо за бесценный совет, только, если что, меня совсем не ебёт твоё мнение.

Она что-то невнятно пробурчала себе под нос, но это уже не имело значения. Посмей Лорна завести шарманку о его неподобающей манере изъясняться, Итан затолкал бы ей в глотку кусок мыла. Но коли хватило устроенного им представления, можно было не упорствовать. Всё-таки Лорна чрезвычайно опасна, и провоцировать её нужно с превеликой осторожностью.

Итан пошёл на второй этаж – но не в гостевую спальню, чтобы, как она думает, напиваться и выть от отчаяния, а в комнату Мэнди.

Лишь она могла ему помочь.