Текст книги ""Фантастика 2026-109". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Сергей Баранников

Соавторы: Виталий Хонихоев,Рита Лурье,Елена Амеличева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 143 (всего у книги 359 страниц)

– О, всё-таки поползёшь, – ядовито подметил Итан, – или напьёшься и опять будешь вести себя как шлюха?

– Я не обмениваться любезностями пришла, – сухо сказала Джудит, – к слову о… об этом. Аманда не приказывала мне ничего такого. Ты ошибся.

– Рад слышать, что с нравственными ориентирами юга всё по-прежнему в полном порядке, – откликнулся мужчина и отсалютовал ей бокалом. – Аминь.

Ведьма слегка заломила бровь.

– То, что между нами случилось… – смущённо потупив глаза, продолжила она, – было потому, что я этого хотела. Ну и, наверное, ты. С собой-то мне всё понятно, но что до тебя? Мы встретились третий раз в жизни!

Подкараулить Итана в момент распития спиртного – было грамотным ходом с её стороны. Алкоголь сделал его мысли вязкими, и он замешкался с достойным ответом. Несомненно, Джудит придерживалась мнения, что он – самозванец. Значит, ему надлежало её разуверить – о каком «третьем разе в жизни» она говорит, если давно знакома с Верховным магом Салема?

Но Итану осточертело прикидываться этим идиотом. Разузнав больше о своём двойнике, мужчина не испытывал к нему ничего, кроме отвращения. Потому он принялся ёрничать.

Он схватил кисть Джудит, покоившуюся на столе, и театрально стиснул в ладонях.

– А разве нужно больше? – патетически воскликнул он. – Мне хватило одного взгляда на тебя, прекрасная незнакомка, чтобы воспылать необузданной страстью! Будь моей, и я положу небо и звёзды к твоим ногам!

Ведьма несколько раз неверяще моргнула.

– Боже, – проронила она и от всей души расхохоталась.

Искренняя улыбка преобразила её бледное лицо до неузнаваемости. Итан невольно залюбовался ей и заметил то, на что до того не обращал внимания: она была совсем другой. Они с Джуди имели одинаковую внешность, но разную суть.

Джуд была свободна во всём – в помыслах, в проявлениях чувств, и ничто не могло обуздать её пылкий нрав. Джудит будто запрещала себе не только улыбаться, но и вообще быть живой. Её макияж напоминал грим покойницы, а чёрная одежда – саркофаг, в котором покоилось её болезненно-хрупкое тело.

Стоило маске соскользнуть, на свет явилась робкая девушка, обречённая на выживание в невыносимых условиях. Южный Ковен недалеко ушёл от монастыря в строгости своих порядков, а Джадис была настоящим тираном.

Джадис…

Итана отрезвила эта мысль, и он пресёк сердобольные размышления:

Джудит – правая рука Аманды Макбрайд. Нельзя верить этой девушке. Ко всему прочему, она – ведьма, а ведьмы отлично умеют пускать пыль в глаза.

– Не знаю, кто ты, но ты нравишься мне больше, чем он, – тем временем сказала она.

«Хочешь поиграть? – подумал мужчина, – давай сыграем».

– Он? – в деланном изумлении переспросил Итан. – Твой омерзительный супруг, чьё кольцо ты носишь на цепочке? Ничего, дорогая. Мы сбежим от него и поселимся на необитаемом острове, где нас никто не найдёт, и будем питаться одними кокосами. Кстати… А на кокосовое молоко распространяется твоя непереносимость лактозы?

Джудит мгновенно подобралась и выдернула у него свою кисть.

– Откуда ты знаешь? – зашипела она.

– Так что это за кольцо? – надавил Итан.

– Я первая задала вопрос! – по-детски надув губы, возмутилась ведьма.

– Это – лишь предположение, – увильнул он, – потому что ты пьёшь кофе с соком. Не каждый додумается до такого извращения, но, пожалуй, я смогу это принять во имя нашей вселенской любви. А вот ревнивый муж, что станет навязчиво нас преследовать – серьёзная проблема.

– Нет у меня никакого мужа, – раздражённо сказала Джудит, – если ты не в курсе, Сёстрам юга запрещено вступать в связи с мужчинами. А ты не в курсе, потому что ты не Итан Уокер. Ты прокололся, когда сказал про непереносимость лактозы. Он этого не знал.

– Н-да? – с сомнением протянул Итан. – Как так? Вы не распивали кофе на утро после того, как он изменял с тобой жене? Вы же были любовниками?

– Да с чего ты взял! – взвизгнула ведьма, залившись густым румянцем.

Ей удалось даже перекричать музыку и гомон других посетителей – на них начали коситься из-за ближайших столиков. Ощутив на себе чужие заинтересованные взгляды, Джудит вжала голову в плечи. Она всё больше походила на перепуганную маленькую девочку, с губами накрашенными стащенной у матери помадой.

Пока она подносила бокал ко рту, у неё так дрожали руки, что добрая половина виски разлилась по пути.

Итан тоже собирался выпить, но, опередив его, Джудит заграбастала и второй напиток. Она хлебала алкоголь, как воду. Видимо, попробовала и вошла во вкус.

Или нет?

Ему расхотелось доводить её и ломать комедию дальше. Им овладели тревожные предположения.

– Только не говори, что ты… – мужчина помедлил, подбирая щадящую формулировку, – до того ни с кем…

– Нет! В смысле – это не был мой первый раз, если ты это имел в виду, – возмутилась Джудит и обличительно ткнула в его сторону пальцем. – И ты должен об этом знать!

– Что, прости? – окончательно растерялся Итан.

Она нервно затрясла подбородком, растрепав свою безупречную укладку, и шумно выдохнула через ноздри. Её кожа стала пунцовой, а глаза бешено сверкали из-за прядей волос, упавших на лицо.

Мужчина гадал, что она сделает дальше – заплачет, набросится на него с кулаками или выкинет что-то похлеще. Но Джудит вдруг заговорила тихим, спокойным, безэмоциональным голосом, ничуть не сочетавшимся с её ополоумевшим видом:

– Мы не были любовниками, впрочем, кое в чём ты всё-таки оказался прав: он изменял со мной своей жене, если это вообще можно так назвать. Он настолько меня ненавидел, что не брезговал никакими способами, чтобы это продемонстрировать – даже засунуть в презренную тварь свой член! Ведь за это сёстры могли меня убить. Нарушение этого правила карается казнью, и никто не стал бы слушать мои оправдания. Когда это произошло впервые, мне было семнадцать. Он сказал: «попробуй, пожалуйся Аманде, я с удовольствием посмотрю, как ты, мелкая дрянь, будешь жариться на костре». Разумеется, ни о каком «распивать кофе на утро» не шло и речи.

В завершение она хрипло рассмеялась, без тени веселья.

– Ну и дерьмо, – только и мог сказать Итан. От этих душераздирающих откровений он даже протрезвел.

К счастью, подоспела официантка, чутко следующая его наказу «следить, чтобы его бокал долго не оставался пустым».

Проводив девушку затравленным взглядом, Джудит потянулась к виски, но Итан придержал её руку. Она и без того уже выглядела основательно захмелевшей.

– Сначала я думала, что у тебя амнезия или что-то в таком роде, – сказала она, не спеша отдёргивать кисть, – потом – что это какая-то новая пытка, которую ты придумал, чтобы надо мной поиздеваться. Но все эти странности… Это не укладывается в голове, но хоть вы и похожи, но ты, кажется, совсем другой человек. Как это возможно?

– Мы близнецы, разлученные в детстве, – с серьёзным видом поведал мужчина. – Лорна отдала меня на воспитание в семью фермеров, живущих в Небраске, но когда мой братец пропал, вызвала сюда, чтобы я выдавал себя за него. Или… нет, подожди. Я – его клон, на всякий случай выращенный в пробирке. Какая версия тебе больше нравится?

Джудит выдавила блеклую улыбку.

– И то и другое звучит безумно, – заметила она, – и у тебя скверно выходит выдавать себя за него.

– Знаю, – согласился Итан, – мне предоставили недостаточно вводных данных. Лорна не удосужилась сообщить, что её золотой мальчик – на деле настоящая гнида. Не представляю, каким мерзавцем надо было быть, чтобы так с тобой обращаться. Ты этого не заслуживаешь.

– Заслуживаю, – невнятно сказала Джудит, утопив окончание слова в бокале. Она всё-таки опрокинула в себя ещё одну порцию.

Для её тщедушного тела это оказалось чересчур: когда девушка поднялась, её повело в сторону. Она вцепилась в стол, тяжело дыша.

«Сам её напоил, сам с этим и разбирайся», – посетовал про себя Итан, помогая ей восстановить утраченное равновесие. Благодарный взгляд Джудит того стоил – он невольно почувствовал себя рыцарем, спасающим деву в беде. Не от дракона, но от зеленого змия.

Впрочем, это не отменяло того, что по совместительству он был наивным придурком, купившимся на проникновенную речь. Джудит запросто могла всё придумать, чтобы втереться ему в доверие и выпытать нужные сведения для своей хозяйки. Не стоило исключать, что она прикидывается в дребезги пьяной с исключительно коварной целью.

– Ты провалила план «уйти отсюда на своих ногах», – усмехнулся Итан. Как бы там ни было, он считал себя обязанным справиться о её дальнейшей судьбе: – Тебе далеко идти? Только не говори, что живёшь под мостом или ночуешь на скамейке в парке.

– О, не-е-ет! – с неожиданным воодушевлением протянула девушка, пошатываясь на каждом шагу по дороге к выходу. – Аманда выделила мне… как это называется? «Командировочные». Я сняла номер в мотеле. И даже арендовала машину! Между прочим, я единственная – у кого из сестёр есть водительская лицензия. Она заставила меня её получить, потому что…

Она осеклась, встревоженно посмотрев Итану в лицо.

– Потому что это не первая твоя «командировка» сюда? – догадался он.

Джудит кивнула.

– Она никому не доверяет, – пробормотала она, – и могла поручить такую миссию только мне. Я должна была выяснить, где Мелисса и Мэнди, и где… где он. Но я всё провалила! Из-за тебя! Ты… так похож на него, но только в тысячу раз лучше.

Они стояли среди пустынной улицы под фонарём, резавшим ноябрьский мрак, словно луч одинокого маяка на скалистом острове. Из-за высокой влажности у Джудит на лбу закудрявились мелкие волоски, но Итан больше не порывался искать в ней тень своей жены.

– Ты проводишь меня? – робко спросила другая девушка.

– Да.

Он приобнял её за плечи, придерживая, чтобы Джудит было легче балансировать на высоких каблуках, и она прижалась к его боку, как ребёнок, страшащийся темноты вокруг них.

«Чтоб мне провалиться на месте, – подумал мужчина, – если всё это – притворство».

Тогда примадонне Лорне Уокер стоило бы взять у этой старлетки пару уроков.

* * *

Пока Джудит возилась, выискивая ключи от номера в карманах плаща, Итан по привычке проверил телефон. Кружок с именем Эрвина висел над особняком, но мальчик не выразил никакого интереса к судьбе загулявшего отца. От сына не было ни одного пропущенного звонка или сообщения. Мужчина не стал названивать ребёнку в такой поздний час, а, повертев гаджет в руках, так и не придумал, что ему написать.

«Спишь?» «Как дела?» «Всё ещё злишься?»

– Зайдёшь? – вырвал его из раздумий голос Джудит. К прежнему перечню вариантов добавился новый:

«Папочка, если что, ушёл в разнос».

– Ой, да ладно, – надулась девушка, устав ждать ответ. – Мне же нужно как-то зарабатывать, чтобы «улучшить условия жизни» своих бедных сестричек?

Прогулка по холоду умерила степень её опьянения и она заметно приободрилась. Лицо оставалось невозмутимым, но в глазах плясали озорные искры.

– Не напоминай, – кисло сказал Итан, – это было ужасное гадство с моей стороны.

– О, мне не привыкать к скотскому обращению, – беззаботно откликнулась Джудит.

Она гордо вскинула голову, и мужчина волей-неволей задумался, почему эта девушка вообще позволяла кому-то так с собой обходиться. Его жена была не робкого десятка, за словом в карман не лезла и в случае чего могла за себя постоять. Неужели другой её версии досталась пищевая аллергия, но не тот же боевитый характер?

Сломленная – это слово невольно пришло на ум. Она была сломленной.

Вот и вся разница между ними.

Итан убрал телефон и приблизился к Джудит.

– Отвыкай, – посоветовал он, прежде чем её поцеловать.

Она с готовностью ответила и оплела его шею руками, увлекая за собой в душное пространство номера.

– Кстати… – прервавшись ненадолго, чтобы нашарить выключатель, таинственным шёпотом начала девушка, – до тебя меня никто никогда не целовал.

– Почту за честь, – пробормотал он, внутренне содрогнувшись.

Голову мужчины наводнили жутковатые фантазии о том, как всё происходило между Джудит и расчудесным «золотым мальчиком». На свою беду Итан довольно плотно увлекался просмотром порнографии в подростковые годы, так что для него не составило особого труда такое вообразить, хотя думать об этом категорически не хотелось. Как и встречаться с последствиями.

Джудит точно не лгала, сказав, что «привыкла к скотскому обращению». Судя по всему, она не знала ничего другого, потому даже сейчас действовала по знакомому сценарию. Вместо того чтобы снять плащ и платье, она заученным движением стянула с себя трусики и отбросила их в сторону. Забравшись на кровать прямо в обуви, она застыла, нервно теребя край подола. Видимо, засомневалась – задирать его или нет.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Итан, пронаблюдав этот ритуал.

– А на что это похоже? – вскинулась девушка.

Немного подумав, она перевернулась, села на постели и кивнула с таким видом, будто сделала самое важное в своей жизни открытие. Пальцы Джудит, всё ещё затянутые в перчатки, скользнули к пуговице его брюк. Мужчина перехватил её руку.

– Ты хочешь, чтобы я взяла в рот? – уточнила она.

– Я хочу, чтобы ты не вела себя, словно действительно собираешься отработать сотню, – сказал Итан. – Если что, я тебя ни к чему не принуждаю.

Ему показалось особенно важным озвучить это с девушкой, чей первый раз, как, вероятно, и большинство последующих, случился без её согласия. Это не вызывало сомнений. Джудит было всего семнадцать! Она была совсем ребёнком. Его Джуд в том возрасте была чиста и наивна, из-за чего Итан боялся даже смотреть в её сторону, чтобы ненароком не испортить.

А его «пресвятого» двойника это нисколько не смутило.

– Ладно… – неуверенно протянула Джудит и потянулась за поцелуем.

– Не-не-не, давай по порядку, – остановил её мужчина.

Она вновь окаменела, но теперь Итан не удивлялся этому, объяснив её реакцию неким механизмом самозащиты. Она стала походить на послушную куклу, глядя перед собой пустым, ничего не значащим взглядом.

Джудит безропотно позволила стащить с неё плащ, туфли и чулки, помогла ему справиться с маленькими пуговицами на платье и сама сняла цепочку с кольцом. Последним предметом одежды на её бледном теле остались перчатки. Чёрный атлас бликовал на свету, и казался не тканью, а мазутом, в который девушка опустила руки по локоть. Она заартачилась, стоило мужчине попытаться их снять.

– Не надо, – взмолилась она, сделавшись вконец перепуганной.

– Что там?

Проигнорировав вопрос, Джудит принялась расправляться с его одеждой.

Её упрямство сбивало с толку.

Итан вообразил, что под перчатками таится татуировка с символом, таким же, как у него, а эта девушка – и есть его жена, с чего-то взявшаяся выдавать себя за другую личность. И пусть у неё не было шрама от кесарева, он обязан был её разоблачить.

– Пожалуйста, – сипло попросил он.

Джудит мученически вздохнула. Она с явной неохотой стянула перчатки, явив не татуировку, а уродливые шрамы, покрывающие её пальцы, кисти и предплечья. Нетронутой оставалась только кожа на внутренней стороне рук и ладонях.

Мужчина сглотнул комок в горле: он примерно догадывался, как она их получила. Благодаря своей матери и её привычке превращать людей в снопы огня, он имел чёткое представление о том, как выглядит обожжённая магией плоть.

– Кто это сделал? – спросил он, заранее зная ответ.

– Он.

Он – отзывчивый, добрый, справедливый и какие там ещё эпитеты употребляла Лорна, когда пела дифирамбы своему сыну, упокоенному в чёрной шкатулке. Задыхаясь от злости, Итан подумал, что, вернувшись домой, спустит прах ублюдка в унитаз, где тому самое место.

Вот погребение, которого заслуживает урод, сотворивший такое!

С ней.

Мужчина перевёл глаза на Джудит: девушка сгорбилась, обхватив себя поперёк тела изуродованными руками, и мрачно смотрела перед собой. Гнев мгновенно отступил перед её трагической красотой.

– Эй, – окликнул Итан, и, не встретив и малейшего сопротивления, затащил её к себе на колени и крепко обнял. – Не бойся, я тебя не обижу.

Джудит несмело кивнула. Её взгляд был прикован к ожогам на руках.

– Они ужасные, да? – спросила она.

– Нет, – заверил её мужчина, – ты всё равно прекрасна.

Он поцеловал её благодарную улыбку, упиваясь давно забытым трепетом в своей груди.

За эти десять лет ни одна связь с женщиной не тянула на измену по-настоящему, ведь сводилась к механическим движениям тел и удовлетворению примитивных потребностей. Мыслями Итан всегда был далеко.

В этот раз он всё-таки предал Джуди: занимаясь любовью с другой так, как, наверное, никогда со своей пропавшей женой.

Часть первая
Глава девятая

«Один раз – случайность, два – уже закономерность» – подытожил Итан. А что на счёт трёх?

Он слишком долго смотрел на лампочку под потолком, и перед глазами запрыгали разноцветные пятна. Пусть отступать с намеченной траектории было поздно, он всё равно чувствовал себя донельзя глупо, слоняясь в коридоре мотеля с бутылкой вина. Но не с пустыми же руками наносить подобный визит? Мужчина рассудил, что в случае, если ему не хватит храбрости постучать в дверь, он хоть найдёт своему подношению «достойное» применение.

Наверное, разумнее было с самого начала отправиться в бар, а не сюда. Но Эрвин, продолжавший использовать отчуждение в качестве меры наказания, сам предоставил отцу карт-бланш. Да и, по-хорошему, Итан задолжал Джудит объяснения, в прошлый раз по-английски смывшись на рассвете. Тогда он малодушно испугался необходимости говорить с девушкой после всего, но у него было время, чтобы морально подготовиться.

Джудит открыла так быстро, будто ждала его.

Впрочем, её внешний вид утверждал обратное: она явно не была настроена на приём гостей. Влажные после душа волосы завились в мелкие кудри, беспорядочно окаймляя лицо, казавшееся совсем юным и невинным без агрессивного макияжа. Даже кожа приобрела более здоровый оттенок – должно быть, декадентская бледность являлась частью боевого раскраса. Только чёрное платье осталось прежним, но едва ли ведьма прихватила с собой на «задание» целый гардероб в багаже. Вероятно, у неё вовсе не имелось сменной одежды.

– Не помешаю? – вернул Итан её же слова.

– М… нет, – с запинкой ответила девушка и отступила, пропуская его в номер. Ковролин проглотил звук шагов её босых ступней. Без каблуков она оказалась очень маленькой, куда ниже, чем была оригинальная Джуди.

Итан прогнал мысли о жене, вопиюще неуместные в присутствии женщины, с которой он ей изменил. Дважды. Он не исключал и возможность третьего раза, ведь стремление расставить все точки над «i» было только предлогом. Глядя правде в глаза, он ничего не имел против повторения.

Опомнившись, он протянул Джудит бутылку. Она неуверенно забрала её из рук мужчины, избегая касаться его пальцев. Перчатки вновь заняли своё место.

– Ты хочешь меня споить? – полюбопытствовала она.

– Браво! – нервно усмехнулся он. – Ты разгадала мой хитрый план.

Джудит кивнула своим мыслям и обвела номер тоскливым взглядом. В предыдущий приход сюда Итан бегло отметил, что у неё практически нет личных вещей – здесь царил образцовый порядок хотя бы потому, что ей нечего было разбрасывать. На прикроватной тумбочке одиноко лежал допотопный кнопочный телефон, а в открытом стенном шкафу примостился небольшой чемодан, старый настолько, что с ним спокойно могли путешествовать европейские эмигранты во времена Второй мировой. Подле него – пара туфель. На вешалке – лёгкий плащ, малопригодный для осени в Массачусетсе.

Судя по всему, правая рука Аманды Макбрайд не удостаивалась особых привилегий, кроме «командировок» сюда.

– У меня здесь только один стакан, – словно оправдываясь, сказала девушка, – и нет штопора.

– Ручка найдётся?

Она выдвинула ящик прикроватной тумбочки, и, вытащив оттуда Библию, запустила кисть в самые недра. К счастью, там имелось искомое. Итан ненадолго отвлёкся от неловкости, нарастающей в геометрической прогрессии, занявшись извлечением пробки с помощью ручки. Этому трюку его когда-то научил Шейн, и хоть на тот момент Итан уже напрочь, как он наивно полагал, завязал со спиртным, ему всё же стало интересно, как это работает.

По крайней мере, ему удалось впечатлить Джудит: она взирала на него с удивлённо приоткрытым ртом, а в её глазах читались любопытство и азарт.

– Ну что? – самодовольно протянул он, предложив ей первой отведать вина. – Спорим, тот Итан так не умел?

– И спорить не буду, – фыркнула девушка. Она отхлебнула прямо из горла и скривилась: – Кстати… это и твоё имя тоже?

Он в очередной раз посетовал про себя на путаницу, порождённую существованием параллельных миров, населённых похожими обитателями. И что ей ответить? Вряд ли Джудит приятно слышать имя насильника и садиста, чьей жертвой она была. Выходит, из-за этого козла Итану теперь придётся придумывать себе псевдоним?

О, в этом не было и малейшей необходимости! Ни к чему утруждаться и ломать голову:

Спасибо Лорне и её любви к традициям.

– Ты можешь звать меня Натан, – нашёлся он.

Чуть ли не впервые в жизни мужчине пригодилось его второе имя, о наличии которого он вспоминал, лишь заполняя различные официальные бумаги. От полной формы – Натаниэль – разило гнусным пуританским душком, но сокращённая напоминала палиндром. Это было весьма забавно, учитывая, что Итан попал сюда через зеркало. Вполне в духе интеллектуальных игрищ Льюиса Кэролла.

– Почему? – спросила девушка, не посвящённая во все эти тонкости.

– Мне всё равно, – пожал плечами он, и добавил, нагнав в голос драматизма: – Там, откуда я пришёл, нет имён.

– Что это значит? – напряглась Джудит.

Видя, как вытянулось её лицо, он не сдержался и прыснул.

– На моей родной планете, расположенной на необозримо далёком расстоянии отсюда, просто нет такой концепции, – продолжал Итан, войдя во вкус. – Зачем нам собственные имена, если у нас единый разум?

Девушка обиженно шлёпнула его по плечу и улыбнулась краешком рта.

– Боже, – пробормотала она, – какой же ты чудак! А я-то надеялась, что ты наконец-то скажешь правду.

– Это и есть правда, моя дорогая, – он перехватил её руку и поднёс к губам, украдкой подумав, что правда ещё немыслимее, чем любые изобретённые им небылицы. Я явился из другого измерения, как тебе такое, Джудс? Следующие слова вырвались у мужчины против воли: – Ты хотела бы отправиться туда со мной?

Джудит моментально посерьёзнела.

– В прошлый раз ты соблазнял меня необитаемым островом, – сердито напомнила она, – а потом сбежал на утро. Так что нет. Почему ты вообще здесь? Я была уверена, что это была разовая акция. Спасибо, что хоть денег не оставил!

Итан тяжело вздохнул, признав её правоту. Его утешало, что она не порывалась вырвать свою кисть, плеснуть ему в лицо вином или разбить бутылку о голову. Значит, не всё потеряно, и девушка хотя бы готова его выслушать. А он и пришёл с целью оправдаться. Да-да-да. Вовсе не в жалкой надежде ещё раз насладиться её телом, прекрасным и хрупким, как оторванное крыло мотылька.

В этой версии Джуди присутствовала своя неоспоримая прелесть.

Устоять перед ней было сложно.

– Я как раз собирался за это извиниться, – поведал мужчина, – мне не стоило так поступать…

– Но ты поступил, – нетерпеливо перебила Джудит.

Сейчас она как никогда напоминала его Джуд, готовую вот-вот окончательно выйти из себя и устроить ему взбучку, причём абсолютно заслуженную. Словно это она и была – нацепившая платье старой девы, купленное в секонд-хенде, и изморившая себя дурацкой диетой, пусть Джуди никогда не стала бы таким заниматься – она слишком любила поесть.

Без красных губ и укладки их сходство особенно навязчиво лезло в глаза.

«Опять взялся за старое?» – осадил себя Итан.

По этой причине ему категорически нельзя было сюда приходить. По этой же причине он трусливо свалил в прошлый раз: чтобы не увлекаться самообманом.

Горькая мысль придала ему нужный импульс для искренней отповеди.

– Разве ты не понимаешь, что лучше это пресечь, пока всё не зашло слишком далеко? – прямо спросил он. – Ты угадала – я не Итан, но, увы, я не вправе рассказать тебе всю правду о себе. Вообще-то ты здесь, чтобы шпионить для Аманды Макбрайд. Я не могу тебе доверять, и ты не можешь доверять мне. Худшее, что мы можем сделать – это привязаться друг к другу. Придётся хоть как-то вычерчивать границы.

– О, – ошарашенно протянула Джудит.

Она немного посидела, задумчиво глядя перед собой, а затем вернула ему бутылку и потянулась к своему загривку. Её рука исчезла под волосами, а вынырнув на свет, продемонстрировала Итану цепочку с кольцом, лежащую на раскрытой ладони. Её взгляд, сопровождавший этот жест, вызвал у мужчины нестерпимое желание провалиться под землю.

Он задержал дыхание.

Неужели…

– Это – кольцо принадлежало моей матери, – сказала она вовсе не то, что он боялся и одновременно всем сердцем жаждал услышать. – Мне больше ничего не осталось в память о ней. Поэтому я всегда ношу его с собой, хотя нам и запрещается иметь личные вещи. Ты спрашивал меня о нём. Вот ответ.

Не может быть!

От услышанного у Итана пошла кругом голова. Он трясущимися руками поднёс бутылку ко рту, но не смог сделать глоток из-за кома в горле. Она врёт? Нет, точно нет – скорбь в её голосе была неподдельной. Но о какой, чёрт возьми, матери может идти речь, если это кольцо Джуди? Его в этом измерении попросту не существует!

Или…

Джуд путешествовала и в пространстве, и во времени.

Возможно ли, что она зачем-то переместилась назад и родила здесь дочь, заимев кукушечью привычку оставлять в каждом мире по брошенному птенцу?

Но какой в этом смысл?

Теория казалась слишком уж невероятной, но Итан обязан был её проверить:

– Как звали твою мать?

– Зачем тебе это знать? – Джудит недоверчиво прищурилась.

– Просто скажи, – попросил он.

– Сэнди Дэвис, – ответила девушка, и груз свалился с его души. Имя отозвалось, а следом из закоулков памяти вынырнула и его обладательница: Сэнди Дэвис – женщина, что жила по соседству и когда-то взяла девочку-сироту на воспитание.

Конечно, оставалось большой загадкой, как кольцо его жены угодило к её приёмной матери в чужом измерении, а затем и к другой версии Джуд, но совесть Итана хоть отчасти была спасена. Ему нисколько не улыбалось выяснить, что женщина, с которой он изменил Джуди – её дочь и, на минуточку, фактически сестра Эрвина.

Ну и ну!

Даже думать о подобном раскладе было противно.

Он сделал щедрый глоток вина, чтобы немного привести чувства в порядок.

– Я не жду от тебя взаимной откровенности, – тихо молвила Джудит, проследив за ним, – но… ты можешь ответить на один мой вопрос? Всего один, совсем невинный. Клянусь, я не доложу Аманде Макбрайд. Мне, знаешь ли, не хочется на костёр, – добавила она с вымученным смешком.

– Что за вопрос? – насторожился Итан.

– Почему ты меня поцеловал?

На её щеках заиграл смущённый румянец, но во взгляде был вызов.

В мужчине вспыхнуло желание повторить предмет обсуждения здесь и сейчас – поцеловать не только её взволнованно приоткрытые губы, но и каждый дюйм восхитительного тела, спрятанного под мерзкой чёрной тряпкой. В голове ожили воспоминания о ночи, проведённой в этом номере – какой нежной и податливой была эта девушка, пылко откликавшаяся на непривычную ласку.

Дыхание сразу сбилось.

– Ты мне кое-кого напомнила, – честно сказал Итан, с огромным усилием подавив этот порыв.

– Ясно, – вздохнула Джудит. На неё саваном опустилась печаль: ответ не разбил ей сердце, но, безусловно, разочаровал. Она склонила голову и уставилась на свои руки, лежащие на коленях. Пальцы нервно скомкали подол.

Что, ради всего святого, она ожидала услышать? Признание в любви с первого взгляда? Очевидно, Джудит и сама не строила иллюзий на этот счёт.

И она не заслуживала быть обманутой.

Уж точно не после всего, чего натерпелась от другого Итана.

Мужчина коснулся её поникшего плеча и ободряюще сжал его через ткань.

– Прости, – выдавил он, – ты просто очень похожа на женщину, которую я любил, но потерял.

– Я тоже любила его, – внезапно вставила девушка, не глядя в его сторону. – Так что в каком-то смысле мы квиты.

– Его? – растерялся Итан.

– Ага, – Джудит кивнула, – брось, ты отлично понял, о ком я говорю.

– Ох, ну и дерьмо, – не сдержался он. Его резко замутило – и выпитый алкоголь тут был не при чем.

Он откинулся на покрывало. Потолок неторопливо вращался, и пятна старых протечек на нём складывались в узор, словно стёклышки в калейдоскопе.

Мужчину так и подмывало спросить, как это – любить того, кто всегда был к тебе неоправданно жесток, но он промолчал.

Прислушавшись к себе, Итан с ужасом обнаружил, что истоки этого интереса простираются дальше праздного любопытства. Он достаточно читал о людях с различными травмами, пытаясь найти исцеление для своих, и был вполне способен поставить диагноз. К несчастью, в данный момент ему не было дела до чьих-то мазохистских наклонностей или комплекса жертвы.

Его захлестнула ревность, на которую он не имел и малейшего права.

Выходит, Джудит тоже подменила им кого-то другого и, не иначе, обрадовалась, получив в своё распоряжение обновлённую версию. Считать себя «лучшей прошивкой» было бы чрезмерно самовлюблённо, но, как минимум, Итан испытывал отвращение перед сексуальным насилием.

В отличие от того ублюдка, на которого был похож рядом других параметров.

Вот уж действительно – они квиты.

– Тогда нам точно пора завязывать, – мрачно сказал мужчина, – и больше не заниматься самообманом.

Итан решил, что всё к лучшему и эта история послужит ему уроком на всю оставшуюся жизнь. За десять лет он собрал обширную коллекцию двойников своей пропавшей жены, разной степени достоверности. Джудит – копия, максимально приближенная к оригиналу, станет заключительным экземпляром. Теперь он понимал, каково это – быть на её месте.

Напоследок, наверное, можно рассказать ей о параллельных мирах, где при желании она отыщет целую толпу новых Итанов для сравнительного анализа и тест-драйва.

Однако это, кажется, не входило в её планы.

– Я не занимаюсь самообманом, – заверила она.

– Н-да?

– Да пошёл он, – презрительно сказала Джудит, и в её голосе слышались нотки злого веселья. – Самовлюблённый, высокомерный засранец. Все вокруг считали его непогрешимым, и только я знала, что он – тварь, каких поискать. Мне бы всё равно никто не поверил, да я и не порывалась кому-то что-то доказывать. Моя детская влюблённость давно прошла.

– Что ж, отрадно это слышать, я тоже о нём не лучшего мнения, – кисло поддержал её Итан.

Он намеревался подняться с постели, по которой растёкся бескостной амёбой, и наконец-то убраться отсюда подальше, но Джудит ему не позволила. Она вскарабкалась на него и расселась на пояснице, пригвоздив к месту. Даже сквозь одежду он ощутил жар её промежности.

– Я бы никогда в него не влюбилась, если бы встретила тебя раньше, – заявила девушка.